что, по мнению  птиц, именно  они правят миром. Гоблины
считали  владыками  себя.  Вероятно, то же было справедливо  и для драконов,
грифонов, мух и прочих живых существ. И кто скажет, что они не правы? Каждый
почитает  своих  королей. Загремел,  будучи огром,  готов  подойти  к  этому
вопросу объективно. К птицам залететь - по-птичьи свистеть.
     Он поклонился корольку, как поклонился бы королю Тренту. Каждому - свой
знак почтения.
     Королек  читал  фолиант,  озаглавленный   "Авиартефакты",  автор  Орнит
О'Логия,  и явно  не интересовался посетителями. Вскоре  Загремел и компания
снова направились в путь.
     Они подошли к дивному цветочному лугу.
     -  Это наши поля,  - разъяснил  попугай. -  У  нас есть еще червячные и
рыбоводческие фермы, и, кроме того, мы совершаем охотничьи вылазки в мушиные
земли,  но в основном  наша пища  поступает  с полей, подобных этому.  Мы не
знатоки  агрономии   -  отстрел  вредных  птиц  нам  непонятен,  поэтому  мы
привлекаем к подобным работам низших существ вроде вас.
     И действительно, Загремел  увидел  разнообразных существ, работавших на
поле.  Здесь было несколько гоблинов, эльф, брауни, гремлин, русалка и  фея.
Очевидно они были рабами, однако выглядели довольно счастливыми и здоровыми;
похоже, они уже смирились со своей долей.
     И тут Загремела осенила мысль:
     - Джон, прислушайся еще раз к уху. Фея так и сделала.
     - Водопад почти  заглушает все, но мне  кажется, что я слышу фей совсем
близко.
     Сориентировавшись на звук,  она пошла в ту  сторону, где он был громче;
остальные последовали  за  ней. Они  обогнули аккуратный холм,  спустились в
долину, куда сбегал водопад, и наткнулись на фей.
     Те занимались починкой перьев.  Похоже, птицы не желали ждать,  пока  у
них вырастут новые перья, а потому отдавали  сломанные в починку. Только феи
могли  делать  столь  тонкую  работу. Перед  каждой стоял маленький столик с
миниатюрными  инструментами, позволявшими выполнять  сложные операции.  И  у
большинства были повреждены крылышки.
     -  Птицы... - в ужасе проговорила Танди. - Они покалечили фей, чтобы те
не улетели!
     - Нет, - ответил  попугай,  -  мы не причиняем вреда нашим  работникам,
иначе  у  них  портится  настроение и они плохо выполняют работу. Скорее, мы
предлагаем лучшие  условия  тем, кто  по  какой-то причине  был  обделен  на
родине. Большинство этих фей изгнано из Страны фей.
     Однако подозрения Танди не рассеялись. Она подошла к ближайшей фее:
     - Это правда? Вам здесь нравится? Фея, вернее, фей был красив по меркам
своего народа. Он на минуту прервал работу.
     - О да,  это жизнь! -  ответил он. - С тех пор как потерял крылья, я не
мог  больше  жить в Стране фей.  Поэтому я с  радостью  примирился  со своей
участью. Здесь  на меня монстры  не  нападают, никто не  дразнит из-за моего
увечья, еды хватает, а  работа неутомительна.  Я бы с большим  удовольствием
летал, но надо быть реалистом - я больше никогда не взлечу.
     Немного дальше Загремел углядел одну фею со здоровыми крыльями, вернее,
опять-таки фея.
     -  А что  он? -  поинтересовался  огр.  - Он-то  почему не  улетит? Фей
фыркнул:
     - У него личные проблемы. По-моему, лучше его не трогать.
     Но Загремел хотел проверить свою догадку:
     - Это что, касается его имени?
     - Послушай, - сказал фей, - мы же не пытаемся портить вам жизнь; почему
бы вам не оставить нас в покое? Не трогайте его.
     До Джон дошло:
     - О Загремел, я боюсь спрашивать!
     - Я - бесчувственный огр, - сказал Загремел. - Я спрошу.
     Он потопал к этому фею.
     - Хочу узнать, как тебя звать, - спросил он в своей туповатой манере.
     Фей,  вероятно, решил, что перед ним обычный огр - дурак по сравнению с
обычными феями. Дуракам можно рассказывать секреты, потому  что  они  не так
много знают, чтобы посмеяться.
     - Меня зовут Джоан, - ответил он. - А теперь уходи, монстр.
     Загремел отбросил напускную глупость.
     -  Вероятно, для  тебя это  так же неудобно, как интеллект для огра,  -
заметил он.
     Глаза Джоан расширились, его  крылышки  затрепетали, и облачный рисунок
на них начал меняться.
     - Да, - согласился он.
     Загремел жестом подозвал Джон. Она неуверенно приблизилась.
     - Вот тот, у кого  твое имя  или  по крайней мере одна буква из него, -
сказал Загремел. - Забери у него его "А", и вы оба останетесь довольны.
     Фей и фея посмотрели друг на друга.
     - Джоан? - спросила Джон.
     - Джон? - спросил Джоан.
     -  Подозреваю, что, поскольку  вы одного возраста,  имена  вам доставил
один и тот же курьер, - сказал Загремел. -  Почтовая служба,  вероятно;  они
вечно все путают. Вы должны сравнить послания.
     Джоан взял Джон за руку. Загремел, конечно, не мог компетентно судить о
внешности феев,  но полагал, что Джоан - чрезвычайно привлекательный молодой
человек, а  Джон несомненно  красива, несмотря на  свои утраченные крылышки.
Здесь, в Стране птиц, этот физический недостаток не имел большого значения.
     И Джон, и Джоан вспыхнули, когда их руки соприкоснулись.
     Чем, Танди и сирена присоединились к Загремелу.
     - Что случилось? - спросила Танди. - Что-то не так?
     - Нет, - ответила Чем. - Я читала о подобном,  но никогда  не надеялась
увидеть своими глазами. Это любовь, вспыхнувшая с первого взгляда.
     -  Тогда...   -  сказал  Загремел,  которого  наконец  озарило.  -  Они
предназначены друг для друга. Вот почему были перепутаны их имена: чтобы они
обязательно встретились.
     -  Да! -  согласилась кентаврица. - Я думаю,  Джон, полагаю, теперь она
Джоан, останется здесь, в Стране птиц.
     Решение проблемы феи оказалось решением и для  всей  компании!  Одна из
них  не просто  останется - она  будет  счастлива остаться! Все  шло  просто
прекрасно, как по нотам. Но ведь именно таковы пути Судьбы, и  лишь мы можем
считать их цепочкой случайностей...
     Они  выяснили, как  им  выбраться отсюда,  и  оставили  свою  маленькую
приятельницу-фею  на  милость  ее счастливой судьбы.  Удовлетворенные  птицы
легко отпустили их.
     Лучшая дорога на  север, как заверил их попугай, проходила через Водное
Крыло. Там почти нет монстров, и до северной границы Ксанфа тоже ближе.
     Они решили отправиться этим путем.  Монстров они насмотрелись уже более
чем достаточно,  а поскольку птицы уверяли,  что в Водном Крыле нет ни огня,
ни землетрясений, дорога действительно обещала быть  легкой.  Кроме  того, в
ухе слышался шум водопада, предвещающий их ближайшее будущее.
     Когда они собирались пересечь границу, к ним поспешила Джон - Джоан.
     - Вот жаркая  волна, - сказала она. - Мой нареченный берег ее для  себя
на случай, если соберется покинуть Страну птиц, но теперь она  ему не нужна.
Когда придет время, просто разверните ее.
     - Благодарю, - сказал  Загремел. Он взял  жаркую волну. Она походила на
волнообразно изогнутую проволоку, запечатанную в прозрачном конверте.
     Девушки обняли на прощание свою  подругу, а Загремел  протянул мизинец,
чтобы  фея смогла обменяться  с ним рукопожатием. И они переступили границу,
готовые ко всему.
     Все, может, они и не получили, но по крайней мере кое-что. Они попали в
страшный ливень. Недаром птицы назвали  эти земли Водным  Крылом! Под ногами
была земля, но ее невозможно было различить из-за сплошной завесы дождя.
     Чем  вытащила  свою  веревку,  все снова обвязались  ею  и с хлюпаньем,
вымокшей цепочкой направились к северу.  Загремелу приходилось дышать сквозь
стиснутые зубы, чтобы не наглотаться  воды. По счастью,  вода  оказалась  не
холодной - все это было похоже на купание.
     Через час они с трудом поднялись по скользкому склону. Дождь поутих, но
и воздух стал уже значительно холоднее, поэтому особого облегчения окончание
дождя не принесло. Вскоре вода превратилась в грязь, а потом в снег.
     Бедные девушки посинели от холода. Настало время воспользоваться жаркой
волной. Загремел  развернул проволоку. Она тотчас же  начала  распространять
вокруг  жару,  просушив  окрестности, а заодно и путников.  Подарок  феи был
хорош, хотя и попал к ним по случайному стечению обстоятельств.
     Снег  прекратился,  но  подъем  продолжался.  Они  поднимались в  гору,
покрытую  толстым покровом снега. К  ночи  они все  еще не сумели перевалить
через гребень горы, и им пришлось заночевать на склоне.
     Все  проголодались, а Загремел  просто  умирал  от голода.  Он  передал
жаркую  волну  сирене, а сам  зарылся в  снег в поисках какой-нибудь еды. Он
нашел несколько  ароматных сосулек  в ледяной пещере  и погнался  за снежным
зайцем, но не поймал  его, а потому снова  занялся сосульками - всяко лучше,
чем ничего. Придется обойтись ими.
     Снаружи  было холоднее,  чем  он  думал. Дыхание превращалось в висящее
перед  его лицом облако морозного тумана. Туман оседал  на шерсти и покрывал
шкуру ледяной коркой, делая огра  похожим  на снежного человека. Ноги и руки
онемели  от  холода. Загремел не мог  различить,  где  кончается  его  нос и
начинается лед; когда он фыркал, сосульки стрелами разлетались в стороны.
     Движения огра  замедлились, его  клонило в сон. Налетел  резкий  ветер,
такой  сильный,  что  огр споткнулся. Он  мешком  свалился на землю  -  снег
смягчил удар. Загремел хотел подняться, поскольку оказался значительно  ниже
их  маленького лагеря, но очень хотелось  полежать здесь  еще чуть-чуть. Его
интеллект  вопил  об  опасности, но  через некоторое  время  умолк. Загремел
уснул.
     И снился  ему Кромби, отец Танди,  по обыкновению  куда-то спешащий,  с
поднятым указующим перстом. Перст остановился, указав на север. Но на что он
указывал?  Загремел вспомнил,  как  Кромби говорил: по дороге Танди потеряет
три вещи; должно быть, там это и случится.
     И тут Загремела буквально вытряхнули из сна. Это было значительно менее
приятно,  чем обволакивающая дремота. Руки и  ноги болели, словно обожженные
холодным огнем, голова напоминала оттаявший кусок гнилого мяса, а живот жгло
так, словно его подвесили над костром.
     - Он жив! - радостно воскликнул чей-то голос.
     Более-менее  придя в себя, Загремел осознал, что произошло. Он замерзал
на  склоне.  Встревоженные тем,  что он не  возвращается, девушки  пошли его
искать и обнаружили замерзшим. Он был  твердым, как лед, чем,  собственно, и
стал. Они  боялись,  что  он  умер, но положили жаркую волну ему на брюхо  и
оттаяли его. Огры, похоже, способны сохраняться и в замороженном виде.
     Теперь, когда он очнулся,  пришло время для  сна. Все устроились вокруг
жаркой волны; Танди положила голову на шерстистое предплечье  Загремела. Ну,
возможно, так было безопаснее.
     -  Я рада, что мы оттаяли тебя, монстр, - прошептала она.  -  Больше не
отпущу тебя одного!
     - Огры тоже попадают в беду,  - согласился он. Странно представить, что
кто-то  может присматривать за ним, и еще более  странным было то, что такое
внимание  могло ему понадобиться,  однако, похоже, могло. По крайней мере, в
этом случае.
     Среди ночи раздался ужасающий рев. Загремел, смотревший очередной сон -
он обычно занимался этим,  когда  спал, -  подумал, что это огрица, и широко
улыбнулся. Но три девушки вскочили, перепуганные до смерти.
     - Проснись, Загремел! - горячо зашептала Танди. - Монстр приближается!
     Но  дремлющий  Загремел не пошевелился.  Он не боялся даже самой жуткой
огрицы.
     Монстр приблизился, сверкая глазами, скаля  зубы, выдыхая густые облака
морозного  тумана.  Он  был  абсолютно белым, а  каждый  его волосок казался
сосулькой.
     - Загремел! - прошипела Танди. -  Это невы... невыра... жуткий снежник!
На помощь!
     Белый, как буран, снежник смотрел  на них. Он потянулся, чтобы схватить
первое  же  съедобное,  что  попадется  под   лапу.  Девушки  спрятались  за
Загремела, почти с головой укрытого прекрасным снежным покрывалом; ему  было
достаточно тепло. Но снежный покров обманул зрение снежника - монстр схватил
Загремела за нос и потянул.
     Ух-х! Загремел  внезапно  совершенно  проснулся.  Его  охватила истинно
огрская  ярость.  Он  вытащил  из-под  одеяла здоровенную  волосатую  лапу и
схватил монстра за горло.
     Снежник удивился. До сих пор он не встречал монстра  более чудовищного,
чем он сам. Он вообще не знал, что такие  существуют,  а потому  не понимал,
что делать в этой ситуации.
     По счастью, это знал Загремел.  Он встал, не ослабляя хватки, и тряхнул
злосчастного монстра.
     - Гр-р-р-р! - прорычал он и швырнул снежника прямо в волны жара.
     Раздалось  бульканье   и  шипение,  ледяной  зад  снежника  моментально
превратился в пар, и монстр взмыл  в воздух, как снаряд из пушки. Загремел и
не подумал его преследовать; он  уже знал, что из тепла лучше не выбираться.
Он же не снежник!
     -  Не  скоро  эта  тварь  решится  снова  потревожить  путников,  -   с
удовлетворением отметила Чем.
     - Да,  на нашей стороне еще более страшный монстр, - подтвердила Танди,
гладя колено Загремела. Похоже, эта мысль ей понравилась.
     Загремел радовался, что теперь у него достаточно сил,  чтобы справиться
с тварью вроде снежного монстра. Но вскоре ему придется  встретиться с конем
тьмы,  и тогда на карту будет  поставлено  все.  Лучше  бы ему прежде успеть
провести девушек через опасные земли - на всякий случай.
     Они снова  улеглись, стараясь держаться поближе к жаркой волне.  К утру
благодаря   ее   жару  они   погрузились  глубоко  в  снег,   оказавшись   в
цилиндрическом колодце, вытаявшем  вокруг  них. Казалось, этому снегу  конца
нет; может,  вся гора  состоит из снега? Что, впрочем, вполне возможно - это
же Водное Крыло, а снег - застывшая вода.
     Загремел  пробил дыру  на поверхность,  и компания  снова отправилась в
путь.   Теперь   все   они  проголодались,   но  пришлось  удовольствоваться
пригоршнями снега.
     Когда они добрались  до ледяного  хребта, солнце  растопило  оставшиеся
облака и всерьез принялось за снег. Снег начал  таять. Загремел убрал жаркую
волну назад в пакет, но вскоре они все равно брели по снежной каше.
     Затем снежная каша превратилась в воду, а сам склон - в бегущий по льду
речной  поток. Все четверо пытались удержаться на  ногах, но гора, казалось,
растворялась.  Предательски  скользкая  опора  подалась  под  ногами, и  их,
беспомощных, подхватил поток.
     Чем,  похоже,  умела  довольно  прилично  держаться  на  воде;  сирена,
разумеется,  приняла  облик  русалки  и  плыла  как рыба. Но Танди  не могла
совладать со стремительным потоком. В спокойной воде она плавала неплохо, но
сейчас попала в водоворот.
     Загремел  попытался подплыть к ней, но его самого  затянуло в  воронку.
Огр не очень хорошо плавал; обычно он просто переходил реки вброд. К тому же
сила еще не полностью вернулась к  нему - сначала он замерз, а потом оттаял.
Эта вода была слишком стремительной и глубокой для него.
     Это уж  действительно слишком! Загремел  попытался вдохнуть  - и вместо
воздуха  глотнул  воды.  Он закашлялся, хватанул  воздуха, но только  затем,
чтобы доверху заполнить легкие водой. Это было ужасно! Он вцепился когтями в
горло, пытаясь  выплюнуть воду;  его  тело  боролось  за глоток воздуха. Все
напрасно. Поток кружился вокруг него, его большое грубое тело было  отличной
добычей, а дышать ему нечем.
     Удушье становилось невыносимым. Потом что-то захлопнулось, как люк, над
его головой, и часть его сознания отключилась. Загремел решил, что он совсем
пропал. Еще он подумал, что замерзать гораздо приятнее, чем тонуть.
     Потом  он успокоился, смирившись с неизбежным.  Обходиться без  воздуха
было  даже приятно.  Может, на самом деле это вовсе не хуже, чем замерзнуть.
Он отдался  медленному течению, чувствуя себя плавучей  водорослью.  Как это
приятно - плыть по течению...
     И тут  что-то  отчаянно  потянуло  его  наверх.  Это была  сирена.  Она
обхватила обеими  руками лапу огра и  бешено  работала хвостом,  таща его за
собой. Но он был слишком тяжел для нее. Движение замедлилось; русалка и сама
нуждалась в воздухе после подобных упражнений.  Сирена отпустила огра, и тот
начал  блаженно  погружаться в  глубину,  в  то  время  как она рванулась  к
поверхности.
     Загремел не сразу понял, что его снова куда-то тянут, на сей раз за обе
руки. Он попытался вырваться, но руки его не слушались. Он наблюдал, как его
влекут наверх, из мрака к свету. Ему виделись две полурыбьи фигуры, по одной
с каждой стороны, но возможно, у него просто двоилось в глазах.
     Загремел  не знал,  долго  ли  и далеко ли его тащили,  -  время  не то
сжалось, не то  растянулось  для  него.  Наконец  он осознал, что  лежит  на
песчаном берегу, и ночная кобылица нажимает копытами на  его спину. Впрочем,
он ошибся - это была взрослая кентаврица.  Чем выдавливала воду из его тела.
Ощущение было столь же скверным, как  и тогда,  когда его  тошнило от помета
коня тьмы после известных событий в тыкве. Почти.
     В  конце  концов Загремел пришел в себя настолько,  что смог  сесть. Он
изрыгнул из легких еще ведро-другое воды.
     - Ты меня спасла, - укорил он сирену.
     - Я пыталась, -  ответила она. - Но  ты  слишком тяжелый  -  Моррис мне
помог.
     - Моррис?..
     - Привет, монстр! - крикнул кто-то из воды.
     Это был  никс,  то  есть  тритон.  Теперь  Загремел  понял,  почему ему
казалось, что его тащат двое. Сирена и тритон Моррис.
     - Мы потеряли ухо  и жаркую волну, но спасли тебя, - сообщила сирена. -
А Чем спасла Танди.
     Теперь  Загремел  увидел  Танди,  лежавшую  на песке  лицом  вниз.  Чем
выжимала из нее воду, на этот раз пользуясь руками, а не копытами.
     - Ты тоже наглоталась воды? - спросил Загремел. Танди подняла голову.
     - Угу, - пробурчала она. - Ты плыл?..
     -  По течению -  когда бывал под водой,  -  подтвердил Загремел. - Если
смерть такова, то она не так уж и плоха.
     - Давайте не будем говорить о  смерти, -  предложила  Чем. -  Для таких
разговоров  здесь слишком  хорошее  место.  Я  и так уже  расстроилась,  что
потеряла ухо.
     -  Не больше, чем я из-за того, что потеряла жаркую волну, - подхватила
сирена.
     - Надо было бросить Загремела  и меня  и спасать  магические игрушки, -
натужно улыбнулась Танди.
     - Было предопределено, что мы их потеряем, - сказал Загремел, припомнив
свой сон. - Солдат Кромби сказал, что Танди потеряет три вещи, а наши потери
- и ее потери тоже.
     -  Верно!  - согласилась  Танди.  - Но  что же третье?  Загремел  пожал
плечами:
     - Нет третьей вещи, которую мы можем потерять. Может, хватило и двух.
     - Нет, мой отец всегда верно указывает на то,  что должно произойти.  Я
уверена, что мы потеряли что-то еще. Мы просто не знаем, что это.
     - Может, один из вас останется и поищет потерянное, - предложил тритон.
Он был крепким красивым мужчиной средних  лет, хотя и несколько  грубоватым.
Было очевидно, что он не может ходить по земле, превратив хвост  в пару ног,
как сирена, он был обычным тритоном.
     - Может, один и останется, - задумчиво промолвила сирена.
     В  конце концов,  все  складывалось удачно. Это были  приятные земли на
самом краю Водного Крыла, где поток, спускавшийся с ледяной горы, разливался
озером. Здесь же была  и колония никсов, в  большинстве своем мужчин средних
лет; женщин ощутимо не хватало. Для сирены все это выглядело многообещающим.


        "Глава 12"

        "ЗРИМАЯ ПУСТОТА"

     Трое  -  Загремел, Танди и  Чем - продолжили  путь  на север к границам
Пустоты, последней из странных земель центрального Ксанфа.
     - Эти пять сфер имеют огромное значение,  - сказала Чем. -  Исторически
Воздух, Земля, Огонь,  Вода и Пустота всегда являлись основами магии. Потому
логично,  что  они  представлены  в  центральном  Ксанфе,  и  я  чрезвычайно
благодарна обстоятельствам, позволившим мне нанести их на свою карту.
     - Все это были неплохие приключения, - согласился