ет различить  привычные
детали. Кроме того, совсем неплохо, если кто-то увидит его летящим. Он мог
бы покружиться над Северной Деревней, удивляя  насмешников  и  подтверждая
свое гражданство... нет, это было бы нечестно. Слишком  плохо,  что  самые
соблазнительные вещи не следовало делать.
     - Я не хочу привлекать внимания,  -  ответил  Дональд.  -  Все  может
усложниться, если подумают, что я снова жив.
     О, возможно. Вновь могут возродиться ожидания, может  быть,  придется
платить долги, на которые не хватит серебра. Чаще всего действия тени были
анонимными, по крайней мере, по отношению к обществу.
     - Видишь этот блеск? - спросил  Дональд,  показывая  вниз  в  просвет
между парой облаков. - Это серебряное дерево. Оно так хорошо спрятано, что
его можно обнаружить только сверху. Но я могу рассказать моему  сыну,  где
его найти. Потом я буду отдыхать.
     - Мне хотелось бы, чтобы  ты  рассказал  мне,  где  найти  магический
талант, - грустно сказал Бинк.
     - У тебя его нет? Любой житель Ксанта обладает магией.
     - Вот  почему  я  не  гражданин,  -  мрачно  ответил  Бинк.  Они  оба
разговаривали одним и тем же ртом. - Я направлялся к  Доброму  Волшебнику.
Если он не сможет помочь мне, меня ждет изгнание.
     - Я знаю это чувство. Я провел два года в изгнании в той пещере.
     - Что с тобой случилось?
     - Я летел домой после находки серебряного дерева и попал в ураган.  Я
был так возбужден мыслью о богатстве, что не мог ждать. Я рискнул полететь
сквозь сильный ветер... и меня сдуло в Провал. Удар был таким сильным... я
приземлился в пещере уже мертвым...
     - Я не заметил никаких костей.
     - Ты не видел яму в земле. Надо мной скопилась  грязь,  а  потом  мое
тело смыло водой в реку.
     - Но...
     - Ты не знаешь? Тень прикреплена к месту смерти, а не к трупу.
     - О, прости.
     - Я держался, хотя и знал, что это бесполезно.  Потом  пришел  ты,  -
Дональд помолчал. - Знаешь,  ты  оказал  мне  такую  услугу...  Я  разделю
серебро с тобой. На этом дереве достаточно и для моей семьи  и  для  тебя.
Только пообещай никому не рассказывать, где оно находится.
     Предложение соблазнило Бинка,  но  мгновение  раздумья  изменило  его
мысли.
     - Мне нужна магия, а не серебро. Без магии меня изгонят из Ксанта и я
не смогу воспользоваться серебром. С магией... меня не заботит  богатство.
Поэтому, если ты хочешь поделить серебро, раздели его с деревом... не бери
все его листья, а только понемногу, время  от  времени,  и  те  серебряные
плоды,  что  опадут  на  землю,  чтобы  дерево  могло  жить   здоровым   и
воспроизводить себя. В конечном итоге, это окажется более выгодным.
     - Счастливым оказался тот день, когда ты свалился  в  мою  пещеру,  -
произнес Дональд. Он наклонился в вираже, направляясь к земле.
     Во время спуска у Бинка вновь заложило уши. Они опустились на  лесную
полянку, затем прошли полмили до  запущенной  изолированной  фермы.  Этого
пути как раз хватило, чтобы в ногах у Бинка полностью исчезли судороги.
     - Разве она не красива? - спросил Дональд.
     Бинк поглядел на  деревянный  заборчик  и  осевшую  крышу.  Несколько
цыплят бродили среди сорняков. Но для человека, который вложил в это место
любовь,  достаточно  сильную,  чтобы  поддерживать  его  два  года   после
трагической гибели, оно представлялось самым красивым на всей земле.
     - Гм, - ответил Бинк.
     - Я знаю, что здесь нет ничего особенного, но после  той  пещеры  оно
для меня - рай, - продолжал Дональд. - Моя жена и сын обладают магией,  но
этого  недостаточно.  Она  лечит  облысение  цыплят,  а  он  умеет  делать
маленькие пыльные смерчи. Жена зарабатывает  едва-едва,  чтобы  прокормить
себя и сына. Но она хорошая хозяйка и невероятно хороша собой.
     Они вошли во двор. Семилетний  мальчик  поднял  голову  от  картинки,
которую рисовал в пыли. На мгновение он напомнил Бинку  мальчика-оборотня,
которого он видел... неужели всего шесть часов назад? Но  это  впечатление
пропало, когда мальчик открыл рот.
     - Проваливай! - завопил он.
     - Лучше я не буду говорить ему, -  медленно  произнес  Дональд,  чуть
обескураженный. - Два года... это слишком длинный срок в  таком  возрасте.
Он не узнает это тело. Но смотри, каким он вырос.
     Они постучали в дверь.  Открыла  женщина,  некрасивая,  в  поношенном
платье, волосы ее были прикрыты грязным платком.
     В молодости она, возможно, была  привлекательна,  но  тяжелая  работа
состарила ее раньше времени.
     "Она совсем не изменилась", - восхищенно подумал  Дональд.  Затем  он
громко воскликнул:
     - Сэлли!
     Женщина уставилась на него с недоуменной враждебностью.
     - Сэлли... ты не узнаешь меня? Я вернулся из мертвых, чтобы  привести
в порядок свои дела.
     - Дон! -  воскликнула  она  наконец.  Ее  выцветшие  глаза,  наконец,
зажглись.
     Затем руки Бинка обняли ее и его же губы поцеловали. Он увидел  Сэлли
сквозь нахлынувшие и затопившие его чувства Дональда... и она была  хороша
и мила невероятно.
     Дональд отодвинулся, восхищенно разглядывая великолепие своей любви и
говоря при этом:
     - Запомни, дорогая. В тридцати милях к северо-востоку от  мельничного
пруда, позади острой восточной скалы находится серебряное  дерево.  Иди  и
собирай с него урожай... по нескольку листьев за один раз и опавшие плоды,
чтобы не нанести дереву вреда. Продай металл как можно дальше от дома  или
попроси друга сделать это за тебя.  Никому  не  рассказывай  об  источнике
твоего богатства. Выходи  снова  замуж...  у  тебя  будет  теперь  хорошее
приданое, а я хочу, чтобы ты была счастлива, а у мальчика был отец.
     - Дон, - повторяла она со слезами горя и радости на лице.  -  Мне  не
нужно серебро теперь, когда ты вернулся.
     - Я не вернулся! Я мертв,  возвратился  только  в  виде  тени,  чтобы
рассказать тебе о дереве. Возьми его, пользуйся им, иначе вся  моя  борьба
была зря. Обещай мне!
     - Но... - начала она, но,  увидев  выражение  его  лица,  сказала:  -
Хорошо, Дон, я обещаю. Но я никогда не полюблю другого мужчину.
     - Мой обет выполнен! Дело сделано!  -  сказал  Дональд.  -  Еще  один
разок, любимая!  -  он  наклонился,  чтобы  еще  раз  поцеловать  ее...  и
рассеялся и Бинк обнаружил, что он целует чужую жену.
     Она немедленно почувствовала это и отдернула прочь лицо.
     - Э... простите, - сконфузился Бинк. - Я должен уйти.
     Она взглянула на него неожиданно суровым взглядом. Вся  оставшаяся  в
ней радость была выжата коротким визитом мужа.
     - Чем мы обязаны тебе, незнакомец?
     - Ничем. Дональд спас  мне  жизнь,  улетев  со  мной  из  Провала  от
дракона. Серебро ваше. Я никогда не приду к вам вновь.
     Осознав,  что  он  не  собирается  претендовать   на   серебро,   она
смягчилась.
     - Благодарю тебя, незнакомец, - затем явно под воздействием импульса:
- Ты мог бы иметь долю серебра, если хочешь. Он сказал мне, чтобы я  снова
вышла замуж...
     Жениться на ней?
     - Я не обладаю магией, - ответил Бинк. - Меня должны изгнать,  -  это
был самый лучший путь, чтобы отклонить ее предложение.  Даже  все  серебро
Ксанта не могло сделать для него привлекательной эту ситуацию, ни с  какой
стороны.
     - Останешься поесть?
     Бинк был голоден, но не настолько.
     - Я должен идти. Не говорите сыну про Дональда, это  только  причинит
ему боль. Прощайте.
     - Прощайте, - ответила она. На мгновение он увидел намек на  красоту,
которую видел и любил в ней Дональд, затем это исчезло.
     Бинк повернулся и ушел. Отходя от фермы, он увидел маленький  пыльный
смерч, приближающийся к нему,  результат  небольшой  проказы  мальчика  по
отношению к незнакомцу. Бинк уклонился от смерча и поспешил прочь. Он  был
доволен, что оказал услугу искателю серебра, но и  чувствовал  облегчение,
что все это позади. Он прежде не мог оценить, что значит для семьи  нищета
и смерть.



4. ИЛЛЮЗИЯ

     Бинк возобновил свое путешествие... но с той же стороны Провала. Если
бы только ферма Дональда была на юге!
     Странно, что каждый здесь знает о Провале  и  принимает  его,  словно
само собой разумеющееся... хотя никто в Северной Деревне о нем  не  знает.
Не могло ли это быть заговором умолчания? Вряд ли,  потому  что  кентавры,
похоже, тоже о нем не знают, а они  обычно  информированы  хорошо.  Провал
существовал по крайней мере два года, так как тень находилась  там  именно
это время, а, возможно, образовался даже раньше, так как  дракон,  похоже,
провел в нем всю свою жизнь.
     Это, должно быть,  заклинание...  неведения,  так  что  только  люди,
живущие в непосредственной близости к Провалу, знают о  нем.  Те  же,  кто
подальше... забывают. Очевидно, никогда не существовало  четкой  дороги  с
севера на юг Ксанта... по крайней мере, в недавние годы.
     Что ж, это не его головная боль. Он должен  всего  лишь  обойти  его.
Бинк  не  собирался  делать  новую   попытку   пересечь   Провал.   Только
феноменальная  серия  совпадений  спасла  его  шкуру.  А  Бинк  знал,  что
совпадения - союзник ненадежный.
     Земля здесь была зеленой и холмистой, со сладким папоротником в  рост
человека, растущим так густо, что видеть далеко  вперед  было  невозможно.
Теперь проторенной дороги перед Бинком не было. Он  сразу  же  заблудился,
сбитый с толку, очевидно,  отталкивающим  заклинанием.  Некоторые  деревья
защищали себя от вреда, заставляя  путешественников  отклонять  в  сторону
свой путь. Может быть, поэтому серебряное дерево  оставалось  до  сих  пор
необнаруженным. Если кто-то попадет в заросли  таких  деревьев,  он  может
быть уведен далеко прочь или даже станет ходить по  вечному  кругу.  Очень
трудно вырваться из такой ловушки,  потому  что  она  совсем  не  заметна,
путешественник считает, что идет туда, куда хочет сам.
     Через некоторое время Бинк нашел очень хорошую тропинку, идущую точно
в  нужном  ему  направлении,  настолько   прекрасную,   что   прирожденная
осторожность заставила  его  избегать  ее.  Существовали  некоторые  дикие
растения-людоеды, делавшие проход между ними  весьма  привлекательным,  до
того места, где их ловушка захлопывалась.
     Так, прошло три дня, прежде чем  Бинк  проделал  достаточный  отрезок
пути, но он оставался в хорошей форме, несмотря на  простуду.  Бинк  нашел
несколько ароматических цветов, которые помогали ему держать нос чистым, и
аптечный куст с  пилюлями  от  головной  боли.  Через  неравные  интервалы
появлялись цвето-фруктовые деревья, покрытые желтыми, зелеными, оранжевыми
и голубыми фруктами. Ему везло с ночлегом каждую ночь, так как вид у  него
был явно безвредный, но  он  был  вынужден  тратить  по  несколько  часов,
отрабатывая ночлег и еду. Люди в этой дикой местности были малоталантливы:
их магия в основном состояла в "пятнах на стене". Поэтому они  практически
жили жизнью людей Мандении, проводя все время в труде.
     Наконец впереди показалось  море.  Ксант  был  полуостровом,  никогда
должным образом не обследованным. Конечно,  неизвестный  Провал  доказывал
это - поэтому его точные размеры были  неясны.  В  общем,  он  представлял
собой овал или вытянутую  полоску  земли,  присоединенную  к  Мандении  на
северо-западе узким перешейком. Когда-то, вероятно,  это  был  остров,  на
котором  развился  свой  тип  существования,  свободный  от  вмешательства
окружающего мира. Теперь Щит восстанавливал эту изоляцию, перерезая мостик
смертоносной завесой и  уничтожавший  экипажи  вторгшихся  кораблей.  Если
этого оказывалось недостаточно, то, как  рассказывали,  существовал  отряд
свирепых морских чудищ. Нет, Мандения больше не мешала.
     Бинк надеялся, что море позволит ему обойти Провал. Дракон, вероятно,
не мог плавать, а морские чудища не подходят слишком близко к суше. Должна
быть узкая полоска, где не угрожают ни драконы, ни морские чудовища. Может
быть, пляж, где он сможет обойти  Провал,  зайдя  в  воду,  если  появится
дракон, или держась подальше от воды, если будет угрожать морское чудище.
     Так и оказалось - чудесная полоска белого песка  тянулась  от  одного
края Провала до другого. Никаких чудовищ - ни морских, ни сухопутных -  не
было видно. Бинк с трудом верил своему счастью и стал действовать  прежде,
чем оно могло ему изменить.
     Он бросился бежать по песку. Первые десять шагов все  шло  прекрасно,
но потом его нога погрузилась в воду и он упал в море.
     Пляж был иллюзией. Бинк  попал  в  самую  элементарную  ловушку.  Что
лучшего может  придумать  морское  чудовище,  чтобы  поймать  добычу,  чем
исчезающий пляж, превращающийся в глубокую воду?
     Бинк поплыл к настоящему берегу в виде бесплодной скалы, о которую  с
плеском разбивались волны.
     Тоже не безопасное место, но  выбора  не  было.  Вернуться  на  пляж,
который больше не существовал даже в иллюзорном варианте. Или его каким-то
образом понесло по воде, или он плыл,  не  подозревая  об  этом.  В  любом
случае, это была магия, с которой он не  хотел  связываться  снова.  Лучше
знать точно, где находишься.
     Что-то холодное, плоское и чудовищно сильное схватило его  за  пятку.
Бинк потерял свой посох, когда в Провале за ним погнался дракон, и еще  не
успел вырезать себе новый, так что все, что у него было, это охотничий нож
- слабое средство против морского чудища, но он должен попытаться.
     Бинк вытащил нож из ножен, задержал дыхание и  полоснул  около  своей
пятки. То, что его держало, имело жесткую кожу, и ему пришлось пилить  ее.
Это чудовище имело крепкую шкуру!
     Перед ним в воде маячило что-то огромное  и  зловещее,  подтягивая  к
себе камень, который старался отпилить Бинк.  Блеснули  зубы  величиной  с
ярд, когда открылись гигантские челюсти.
     Бинк потерял то немногое  самообладание,  которое  у  него  было.  Он
закричал.
     Голова его скрылась под водой. Крик оказался роковым. Вода хлынула  в
рот и затем в горло.
     Твердые ладони ритмично нажимали на его  спину,  выдавливая  из  него
воду и позволяя воздуху заполнить его легкие. Бинк отрывисто  кашлял.  Его
спасли.
     - Со мной все в порядке! - с трудом выдохнул он.
     Руки отпустили его. Бинк сел, моргая.
     Он находился на небольшой яхте. Паруса  были  из  яркого  окрашенного
шелка,  палуба  -  из  полированного  дерева.  Мачта  была  инкрустирована
золотом.
     Золото? Он с запозданием взглянул на своего  спасителя  и  снова  был
удивлен. Она была Королевой.
     По крайней мере, она  выглядела  как  Королева.  На  голове  ее  была
платиновая диадема. Она  была  одета  в  богато  расшитое  платье  и  была
прекрасна. Возможно, не такая милая, как Винни. Эта женщина была старше  и
вид у нее был более величественный. Одежда  и  манеры  заменяли  ей  чисто
сладострастную невинность юности, которой обладала Винни. Волосы  Королевы
были самого красного цвета, какой он когда-либо видел, и такого  же  цвета
были зрачки ее глаз. Трудно представить, что могла подобная женщина делать
здесь, плавая в прибрежных водах, кишащих чудовищами.
     - Я - Волшебница Ирис, - произнесла она.
     - Э... Бинк, - представился он. - Из  Северной  Деревни.  Он  никогда
прежде не встречал Волшебниц и чувствовал себя неподходяще одетым к такому
случаю.
     - К счастью, я оказалась поблизости, - заметила Ирис. - У тебя  могли
возникнуть трудности.
     Какое преуменьшение! С Бинком просто все было кончено, а она подарила
ему жизнь.
     - Я тонул. Я не видел тебя. Только чудовище, - сказал он, ощущая себя
полным идиотом. Как мог он отблагодарить это  величественное  создание  за
то, что она испачкала об него свои изящные ручки?
     - Ты был в  том  положении,  когда  трудно  видеть  что-либо  еще,  -
ответила она, выпрямляясь так, что ее превосходная фигура стала видна  еще
лучше. Бинк ошибся, она ни с какой стороны не была хуже Винни, просто  она
была совсем другая и уж точно,  гораздо  умней.  Больше  она  походила  на
Сабрину. Проявление ума в женщине делает ее более  привлекательной,  понял
он. Урок дня.
     На борту яхты были слуги и матросы, но они  ненавязчиво  держались  в
стороне и Ирис сама поправила парус. Она вовсе не была праздной женщиной!
     Яхта двигалась от берега в море. Вскоре она подошла  к  острову...  и
что это был за остров! На нем была пышная растительность, цветы всех видов
и размеров: раскрашенные в горошек  ромашки  размером  с  блюдце,  орхидеи
исключительного  великолепия,  тигровые  лилии,  сонно   мурлыкающие   при
приближении судна. Аккуратные дорожки вели к дворцу из прочного  хрусталя,
сверкавшего на солнце словно алмаз.
     Словно алмаз? Бинк подозревал, что это и был алмаз, судя по тому, как
преломлялся  свет  в  его  многочисленных  гранях.  Самый  большой,  самый
совершенный бриллиант, который когда-либо существовал.
     - Мне кажется, что я обязан тебе жизнью, - сказал Бинк, не зная,  как
вести себя дальше. Казалось нелепым предложить нарубить  дров  или  убрать
навоз, чтобы отработать ночлег на этом  сказочном  острове.  Тут  не  было
ничего, похожего на дрова или навоз! Вероятно, лучшую услугу, какую он мог
ей оказать,  можно  было  бы  квалифицировать:  удаление  своей  промокшей
потрепанной персоны как можно быстрее.
     -  Кажется,  да,   -   согласилась   она,   говоря   с   удивительной
обыкновенностью. Бинк как-то ожидал от нее высокомерия, более  подходящего
ее положению.
     - Но, может быть, моя жизнь того не стоила. У меня  нет  магии,  меня
собираются изгнать из Ксанта.
     Она подвела яхту к  пирсу,  накинула  на  причальный  столб  красивую
серебряную цепь и крепко привязала ее.
     Бинк подумал, что его признание  ей  не  понравилось.  Он  специально
сделал его с самого начала, чтобы не произвести ложного  впечатления.  Она
могла по ошибке принять его за кого-то значительного. Но ее  реакция  была
для него сюрпризом.
     - Бинк, я рада, что ты сказал это.  Твои  слова  показывают,  что  ты
хороший, честный  парень.  Кроме  того,  большинство  магических  талантов
бесполезны. Какая польза, например, от розового  пятна,  появляющегося  на
стене? Это, может быть, и магия, но она ничего не дает. Ты со своей  силой
и умом владеешь большим, чем огромное большинство граждан Ксанта.
     Удивленный   и   польщенный   этой   похвалой,   хотя   вероятно    и
преувеличенной, Бинк не знал, что и ответить. Она была права  в  отношении
бесполезности "пятна на стене", конечно. Он часто  и  сам  думал  так  же.
Конечно, это стандартное выражение пренебрежения, означающее,  что  данная
персона обладает никчемной магией. Таким образом, это  не  было  таким  уж
тонким наблюдением. И все же, оно определенно прибавило ему уверенности.
     - Идем, - сказала Ирис, взяв его за руку. Она повела его к  пристани,
затем по главной дорожке к дворцу.
     Запах цветов был почти ошеломляющим. Розы радовали глаз всеми цветами
радуги, издавая аромат. Преобладали  растения  с  листьями,  напоминающими
меч, и цветами, как у орхидей, тоже различных цветов.
     - Что это? - спросил Бинк.
     - Ирисы, конечно, - ответила она.
     Он засмеялся.
     - Конечно! - жалко не было цветов под названием "Бинк".
     Дорожка проходила через цветущий кустарник, обогнула пруд и фонтан  и
привела к роскошному парадному входу дворца. Все же дворец оказался не  из
настоящего алмаза.
     - Войди в мою гостиную, - сказала Волшебница, улыбаясь.
     Ноги Бинка замедлили шаг, прежде чем смысл сказанного  проник  в  его
мозг. Он слышал о пауках и мухах! Не спасла ли она его только для этого...
     - О, ради Бога! - воскликнула она. - Ты суеверен? Ничто здесь тебе не
повредит.
     Его колебания показались ей глупыми. Зачем ей было спасать его, чтобы
затем предать?
     Она могла позволить ему захлебнуться  насмерть,  вместо  того,  чтобы
выкачивать из него воду. Мясо все равно было  бы  свежим.  Или  она  могла
связать его и приказать матросам вынести его на берег. Ей  не  было  нужды
обманывать