ежал  к  Последнему
Нашествию, заблудился, забрел сюда и решил отдохнуть. Навечно.
     - Но Последнее Нашествие было варварским! - воскликнул  Бинк.  -  Они
убивали всех без разбора!
     - Все нашествия были варварскими за одним исключением, - сказала она.
- Мы, кентавры, знаем, мы были  уже  здесь  перед  Первым  Нашествием.  Мы
вынуждены были сражаться с вами... до Договора. Вы не имели  магии,  но  у
вас было оружие и дьявольская  хитрость,  и  численность.  Многие  из  нас
умерли.
     - Мои предки были в Первом Нашествии, - произнес Бинк с  определенной
гордостью. - Мы всегда обладали  магией,  и  мы  никогда  не  сражались  с
кентаврами.
     - Ну, ну, не становись агрессивным, человек,  только  потому,  что  я
провела тебя через успокаивающий лес, - предупредила она.  -  У  тебя  нет
нашего знания истории.
     Бинк понял, что ему лучше умерить свой тон, если он хочет  продолжать
поездку верхом. А он этого хотел. Чери составляла приятную компанию, и она
явно знала местную магию, поэтому  могла  избегнуть  любые  опасности.  И,
самое главное, она позволяла его ногам хорошенько отдохнуть,  пока  быстро
несла его вперед.
     - Прости. Это был вопрос семейной гордости.
     - Что ж, неплохая вещь, - сказала она,  успокоившись.  Она  осторожно
пересекла завал из бревен над журчащим ручьем.
     Неожиданно Бинк почувствовал жажду.
     - Может быть, сделаем остановку, чтобы напиться? - спросил он.
     Она снова фыркнула очень лошадиным звуком.
     - Не здесь. Любой, кто напьется из этого ручья, станет рыбой,
     - Рыбой? - внезапно Бинк ощутил двойную  радость,  что  имеет  такого
проводника. Иначе он определенно напился бы. Если только  она  не  говорит
ему об этом, чтобы подразнить или попытаться отпугнуть от этой  местности.
- Почему?
     - Речка старается вновь заполнить себя живностью.  Она  была  очищена
Злым Волшебником двадцать один год назад.
     Бинк оставался  чуть  скептическим  по  поводу  магии  неодушевленных
вещей, особенно такой силы. Как могла речка хотеть чего-либо?  Все  же  он
вспомнил, как Обзорная Скала спасла себя от разрушения. Лучше не рисковать
и считать, что некоторые части ландшафта могут обладать магией.
     Между тем, ссылка не Трента привлекла его внимание.
     - Злой Волшебник был здесь? Я считал его феноменом нашей деревни.
     - Трент был везде,  -  ответила  она.  -  Он  хотел,  чтобы  кентавры
поддержали его и, когда мы отказались -  из-за  Договора,  ты  знаешь,  не
вмешиваться в человеческие дела - он  показал  нам  свою  силу,  превратив
каждую рыбу в этой речке в светящегося жука. Затем он ушел.  Мне  кажется,
что он думал, что эти противные насекомые  заставят  нас  переменить  наше
решение.
     - Почему он не пытался превратить рыб в человеческую армию и победить
таким образом?
     - Ничего бы не вышло, Бинк. Они имели бы тело человека,  но  мозг  их
оставался бы рыбьим. Из них получились бы неуклюжие солдаты, и  даже  если
бы они оказались хорошими солдатами, они вряд ли стали бы служить  Тренту,
который заколдовал их. Они бы на него напали.
     - Гм, да. Я не подумал. Значит, он превратил их в электрических жуков
и убрался отсюда, пока они на него не напали. Поэтому жуки набросились  на
вас.
     - Да. Это было плохое время. О, эти гадкие жуки! Они нападали тучами,
обжигая маленькими молниями. У меня все еще сохранились шрамы на... -  она
сделала паузу, - на моем хвосте.
     Это был явный эвфемизм.
     - Что вы делали? - спросил Бинк, зачарованно слушая и  бросив  взгляд
назад, чтобы  посмотреть  на  шрамы.  То,  что  он  мог  видеть  выглядело
безупречно.
     - Вскоре после этого Трент был изгнан и нам помог Хамфри.
     - Но Добрый Волшебник не может трансформировать живые вещи.
     - Нет, но он рассказал нам, где  найти  средство,  отпугивающее  этих
летучих тварей. Лишенное  нашей  поджаренной  электричеством  плоти,  жуки
скоро вымерли. Хорошая информация - все равно,  что  хорошее  действие,  а
Добрый Волшебник определенно обладает информацией.
     - Вот почему я иду к нему, - согласился Бинк. - Но за одно заклинание
он назначает год службы в уплату.
     - И ты говоришь это мне? Триста кентавров и по году  с  каждого.  Вот
это работа!
     - Вы все должны были платить? Что вы для него сделали?
     - Нам не разрешено рассказывать, - уклонилась она.
     Любопытство Бинка удвоилось, но он знал,  что  лучше  не  спрашивать.
Слово, данное кентавром, было нерушимо. Но что могло понадобиться  Хамфри,
чего  он  не  мог  сделать  посредством  одного  из  известных  ему  сотен
заклинаний?  Или,  во  всяком  случае,  мог  использовать  свою   отличную
информацию. Хамфри в сущности являлся прорицателем. Все, чего он не  знал,
он мог в конце концов узнать, и это давало ему огромную власть.  Возможно,
причиной, по которой Старейшины не спрашивали Доброго Волшебника,  что  им
делать с дряхлым Королем, было то,  что  они  знали  его  ответ:  сместить
Короля и посадить вместо него на трон нового, молодого Волшебника. Что они
не  были  готовы  сделать,  даже  если  бы  могли  найти  такого  молодого
Волшебника.
     Что ж, в Ксанте было много загадок и проблем, и  вряд  ли  было  дано
Бинку знать о них всех или  решить  какую-либо.  Он  давно  научился,  как
склонять голову, хотя и неохотно, перед неизбежным.
     Река  осталась  позади,  и  местность  стала   подниматься.   Деревья
сгущались  и  их  большие  круглые  корни  пересекали  тропинку.   Никакая
враждебная магия им не угрожали.  Или  кентавры  очистили  местность,  как
деревенские жители очистили район дома Бинка, или Чери  знала  эту  дорогу
так хорошо,  что  избегала  опасности  автоматически,  даже  не  видя  их.
Вероятно, и то, и другое.
     Жизнь  сама  по  себе  предлагает  много  альтернативных   объяснений
загадочным вопросам, и чаще всего решение являлось "и тем, и другим".
     - Что из себя представляет история, которую ты знаешь,  а  я  нет?  -
спросил Бинк, заскучав от дороги.
     - О Нашествиях человеческой цивилизации? У нас есть записи о всех. Со
времен Щита и Договора жить стало спокойнее. Нашествия были ужасом.
     - Но не  Первое  Нашествие!  -  возразил  лояльно  Бинк.  -  Мы  были
миролюбивы.
     - Именно это  я  и  имею  в  виду.  Вы  миролюбивы  теперь,  исключая
нескольких молодых хулиганов, поэтому полагаете, что ваши предки тоже были
миролюбивыми. Но мои предки считали совсем по-другому. Они были счастливы,
если бы человек никогда не обнаружил Ксант.
     - Моим учителем был кентавр,  -  сказал Бинк. - Он никогда не говорил
о...
     - Его бы уволили, если бы он рассказал вам правду.
     Бинк заволновался.
     - Ты не дразнишь меня?  Мне  не  нужны  неприятности.  У  меня  очень
любопытный ум, но у меня и так хватает, о чем беспокоиться.
     Она повернула голову, чтобы ласково посмотреть на него. Для этого  ее
торс повернулся в талии. Средняя часть ее тела была более  гибкой,  чем  у
человеческой девушки, возможно,  потому,  что  кентавру  было  бы  труднее
поворачиваться всем телом. Но если бы она была человеком, что за созданием
она бы была! Вид был бы впечатляющим!
     - Твой учитель не лгал тебе. Кентавры  никогда  не  лгут.  Он  просто
опустил информацию по приказу Короля, чтобы не перегружать впечатлительные
умы детей вещами, о которых их родители не хотели бы слышать.  Образование
всегда было таким.
     - О, я не хотел бросать ни малейшей тени на его добропорядочность,  -
быстро произнес Бинк.  -  Мне  он  даже  нравился,  ему  единственному  не
надоедали  мои  бесконечные  вопросы.  От  него  я  многое  узнал.  Но   я
догадываюсь, что мало спрашивал об истории. Меня больше занимали  вещи,  о
которых он не мог говорить со мной... но, во всяком случае,  он  рассказал
мне о Волшебнике Хамфри.
     - Какой у тебя вопрос к Хамфри, могу я спросить?
     Какая разница?
     - У меня нет магии, - признался он. - По крайней мере,  мне  кажется,
что нет. Все мое детство я находился в проигрышном положении,  потому  что
не мог пользоваться магией для помощи себе. Я мог бегать  быстрее  других,
но ребята, что  могли  левитировать,  все  же  выигрывали  забег.  И  тому
подобное.
     - Кентавры прекрасно обходятся  без  магии,  -  заметила  она.  -  Мы
отказались бы от магии, если бы нам ее предложили.
     Бинк в это не поверил, но не стал заострять на этом внимания.
     - У людей другой отношение, мне кажется. Когда я подрос, стало  хуже.
Теперь меня выгонят, если я  не  продемонстрирую  какой-нибудь  магический
талант. Надеюсь, Волшебник Хамфри сможет... ну, если у  меня  есть  магия,
значит, я смогу остаться и жениться на девушке, и обрести наконец какое-то
достоинство.
     Чери кивнула.
     - Я подозревала что-то в этом роде. Считаю, что  если  бы  я  была  в
твоей ситуации, я бы смогла подавить желание  иметь  магию,  так  как,  по
моему мнению, ценности в вашей культуре искажены. Ты должен завоевать свое
гражданство на более высоких качествах личности и ее достижениях, а не...
     - Точно, - горячо согласился Бинк.
     Она улыбнулась.
     - Ты должен был родиться кентавром, - она покачала головой,  так  что
ее волосы взметнулись очень красиво. - Ты предпринял опасное путешествие.
     - Не более опасное, чем путешествие  в  Мандению,  которое  ждало  бы
меня.
     Она вновь кивнула.
     - Очень хорошо. Ты удовлетворил мое любопытство, я удовлетворю  твое.
Я расскажу тебе всю правду о вторжении человека в Ксант. Но не думаю,  что
она тебе сильно понравится.
     - Я не жду, что мне понравится правда о самом себе, - печально сказал
Бинк. - Поэтому мне лучше знать все, что может пригодиться.
     - Тысяча лет Ксант был сравнительно  мирной  страной,  -  начала  она
несколько педантичным тоном, который он помнил со времен школы.  Возможно,
каждый кентавр в сердце был учителем. - Здесь  существовала  магия,  очень
сильная магия... но не обязательно злая. Мы, кентавры,  были  доминирующим
видом, но, как ты знаешь, мы не  обладаем  магическими  способностями.  Мы
сами - магия. Полагаю, что первоначально мы мигрировали из Мандении  -  но
это произошло так давно, что были утеряны даже наши записи.
     Что-то щелкнуло в мозгу Бинка.
     - Удивляюсь, правда ли это... насчет магических существ, не способных
к волшебству? Я видел мышь-мусорщика, схватившую магически крошку хлеба...
     - О? А ты уверен, что это не естественное существо, которое  согласно
нашей таксономии обладает магическими свойствами?
     - Вы систематизируете животных? - удивился Бинк.
     - Таксономия, - пояснила она со снисходительной улыбкой,  -  то  есть
классификация животных вещей - еще одна специальность кентавров.
     О, подумал Бинк, сбитый с толку.
     - Я считал, что это мышь-мусорщик. Но теперь не совсем уверен.
     - Фактически,  мы  сами  не  вполне  уверены,  -  призналась  она.  -
Возможно,   некоторые   из   магических   существ   обладают    волшебными
способностями. Но, как общее правило, существо или  умеет  колдовать,  или
само является результатом магии, а не то и другое  вместе.  Что  я  считаю
правильным - подумай о хаосе, который мог бы натворить дракон-Волшебник.
     Бинк подумал об этом и содрогнулся.
     - Давай вернемся к уроку истории, - предложил он. - Около тысячи  лет
назад первое человеческое племя открыло Ксант. Они думали, что это обычный
полуостров. Они  поселились  здесь  и  начали  рубить  деревья  и  убивать
животных. Имелось достаточно  магии,  чтобы  бороться  с  ними,  но  Ксант
никогда  не  подвергался   прежде   такому   жестокому,   систематическому
уничтожению, и мы не могли в это  поверить.  Мы  думали,  что  люди  скоро
уйдут.
     Но они поняли, что Ксант - волшебная  страна.  Они  увидели  летающих
животных и деревья, двигающие своими ветвями. Они охотились на  единорогов
и грифонов. Если ты удивляешься, почему  эти  большие  животные  ненавидят
людей, позволь мне заверить тебя, что у них есть на то веские причины.  Их
предки не выжили бы, если бы вели себя дружелюбно. Люди Первого  Нашествия
были немагическими существами в стране волшебства и после  первоначального
шока она им понравилась.
     - Погоди, это не так! - воскликнул Бинк. - Люди имели  очень  сильную
магию. Посмотри на всех Великих Волшебников. Ты сама рассказала  мне,  как
Злой Волшебник превратил всех рыб в...
     - Заткнись, пока я не скинула тебя! - резко  оборвала  его  Чери.  Ее
хвост угрожающе свистнул возле уха Бинка. - Ты не знаешь и части  истории.
Конечно, сейчас люди обладают магией. Это составляет их проблему. Но не  с
самого начала.
     Бинк закрыл рот. Это было очень просто сделать,  так  как  ему  очень
нравилась эта леди-кентавр. Она отвечала на вопросы, которые еще не пришли
ему в голову.
     - Извини. Это все так для меня ново.
     - Ты напоминаешь мне Честера. Спорю, ты такой же упрямый.
     - Да, - покаянно признался Бинк.
     Она засмеялась. Ее смех немного напоминал ржание.
     - Ты мне нравишься,  человек.  Надеюсь,  ты  найдешь  свой...  -  она
неодобрительно поджала губы, - ...свой магический талант. -  Потом  на  ее
лице мелькнула солнечная улыбка и она вновь стала серьезной. - У этих,  из
Первого Нашествия, не было магии, и когда они обнаружили, что может делать
магия, они пришли в восторг и немного испугались. Много  людей  утонуло  в
озере с тонущим заклинанием, некоторые  попались  драконам,  а  когда  они
встретили первого василиска...
     - Василиски все еще существуют? - с тревогой спросил  Бинк,  вспомнив
вдруг встречу с хамелеоном. Тот уставился на него в облике  василиска  как
раз перед тем, как умереть, как если бы его магия сработала  против  него.
Но Бинку все еще неясно было значение той последовательности образов.
     - Да, существуют... но не много, - ответила она. - И люди, и кентавры
постарались их уничтожить. Для нас тоже губителен их  взгляд.  Сейчас  они
прячутся, потому что знают:  первое  же  разумное  существо,  убитое  ими,
приведет за собой армию мстителей в зеркальных масках.  Василиск  бессилен
перед заранее предупрежденными  людьми  или  кентаврами.  Это  всего  лишь
небольшая крылатая ящерица, ты знаешь, с головой и  когтями  цыпленка.  Не
очень умная. Обычно в этом у них нет необходимости.
     - Послушай! - воскликнул Бинк. - Может быть, решающий  фактор  -  это
разум. Существо может делать магию или быть магическим  или  умным  -  или
любая комбинация двух качеств из трех, но никогда все три вместе.  Поэтому
мышь-мусорщик может колдовать, а умный дракон - нет.
     Она снова повернула к нему голову.
     - Это новая мысль. Ты сам очень умный. Я должна подумать об этом.  Но
пока мы это не проверим, не ходи в дикие места незащищенным, так  как  там
может оказаться умный монстр с магией.
     - Ладно, - пообещал Бинк. - По крайней мере я не  собираюсь  отходить
от расчищенной дороги, пока не доберусь до замка Волшебника.  Я  не  хочу,
чтобы какая-нибудь ящерица посмотрела на меня смертельным взглядом.
     - Твои предки были более агрессивны, - заметила Чери.  -  Вот  почему
так много их погибло. Но они завоевали Ксант и образовали  население,  где
магия была запрещена. Им нравилась страна и применение магии,  но  они  не
хотели иметь ее слишком близко к дому.  Поэтому  они  сожгли  лес  вокруг,
убили всех магических животных и растения  и  построили  высокую  каменную
стену.
     - Развалины! - воскликнул Бинк. - Я думал, эти старые камни  остались
от вражеского укрепления.
     - Они остались от Первого Нашествия, - настаивала Чери.
     - Но я произошел от...
     - Я предупреждала, что тебе не понравится это.
     - Да,  -  согласился он.  -  Но я хочу  узнать  все.  Как  могли  мои
предки...
     -  Они  поселились  в  своей  обнесенной  стеной  деревне,   посадили
принесенные из Мандении семена,  стали  разводить  манденийский  скот.  Ты
знаешь - бобы и  бескрылые  коровы.  Они  женились  на  женщинах,  которых
привели с собой, или совершали набеги на ближайшие манденийские поселения.
У них появились дети.  Ксант  оказался  хорошей  землей,  даже  в  районе,
освобожденном от магии. Но потом произошло нечто удивительное.
     Чери снова повернулась к нему лицом, бросив на него косой взгляд, как
это делали человеческие девушки, и у них это было  весьма  привлекательно.
Фактически, это была  весьма  привлекательная  девушка-кентавр,  особенно,
когда он исключительно старался глядеть только на ее  человеческую  часть,
очень-очень привлекательную, несмотря на его знание,  что  кентавры  живут
дольше людей, поэтому, вероятно, ей было уже лет пятьдесят. Она  выглядела
на двадцать - на такие двадцать, на какие выглядят  немногие  человеческие
девушки. Никакая уздечка не смогла бы сдержать эту красотку.
     - Что случилось? -  спросил  он,  подыгрывая  ее  очевидному  желанию
интеллектуального отклика. Кентавры были хорошими рассказчиками  и  любили
хорошую аудиторию.
     - У их детей оказались магические способности! - сообщила она.
     - Ага! Значит, люди Первого Нашествия обладали магией.
     - Нет, они ею не  обладали.  Земля  Ксант  -  волшебная.  Это  эффект
окружающей среды. Но он лучше всего срабатывает на  детях,  которые  более
податливы, а лучше всего это действует на младенцев, зачатых  и  рожденных
здесь.  Взрослые,  даже  давние  переселенцы,  склонны  подавлять  у  себя
таланты, потому что "знают, что лучше". Но дети принимают  их,  как  есть.
Поэтому они не только имеют больше таланта, они используют его  с  большим
энтузиазмом.
     - Я никогда не знал об этом, - признался Бинк. - Мои  родители  имеют
немного больше магии, чем я. Некоторые из моих предков были  Волшебниками.
Но мне... - он посуровел. - Боюсь,  для  своих  родителей  я  был  большим
разочарованием. По праву я должен был бы иметь очень сильную магию,  быть,
возможно, волшебником. Вместо этого...
     Чери из вежливости не комментировала его слова.
     - Сперва люди были шокированы. Но скоро они примирились с этим и даже
стали  поощрять  развитие  специальных  талантов.  Один  из  юношей   имел
способность превращать свинец в золото. Они перерыли все холмы  в  поисках
свинца и в конце концов послали за ним экспедицию  в  Мандению.  На  время
свинец стал как бы ценнее, нежели золото.
     - Но Ксант не имеет никаких дел с миром Мандении.
     - Ты забываешь, что это древняя история.
     - Извини еще раз. Я не прерывал бы так часто, если  бы  это  не  было
столь интересно.
     -  Ты  -  превосходная  аудитория,  -  сказала  Чери  и   он   ощутил
удовольствие от ее похвалы. -  Большинство  вообще  отказывается  слушать,
потому что история не делает им чести. Не то, что ты.
     - Я, возможно, не был бы таким заинтересованным, если бы  мне  самому
не грозило изгнание, - признался он. - Все, что у  меня  есть  -  это  мой
мозг. Поэтому мне лучше не обманывать себя.
     - Похвальная  философия.  Ты,  между  прочим,  едешь  дальше,  чем  я
планировала,  потому  что  оказался  таким   внимательным   и   отзывчивым
слушателем. Во всяком случае, они достали свой  свинец,  но  заплатили  за
него ужасную цену. Люди в Мандении  узнали  об  их  магии.  Они  оказались
верными своей натуре - жадными и завистливыми. Известие о  дешевом  золоте
вскружило им головы. Они вторглись, штурмовали стену и убили всех людей из
Первого Нашествия вместе с их детьми.
     - Но... - запротестовал Бинк в ужасе.
     - Они считаются Вторым Нашествием, - мягко  произнесла  Чери.  -  Они
пощадили жен переселенцев, потому что Второе Нашествие целиком состояло из
мужчин. Они думали, что здесь есть машина, превращающая свинец  в  золото,
или какой-нибудь алхимический процесс по секретной формуле.  По-настоящему
они не верили в магию, это был для них просто удобный термин для  описания
непонятного. Поэтому они не понимали, что свинец превращался в золото  при
посредстве  детской  магии  -  пока  не  оказалось  слишком  поздно.   Они
уничтожили то, за чем