камни оказались настоящими. Он проделал тот
же эксперимент с водяной лилией и цветочек отхватил от палки дюйма три.
Осторожность Бинка оправдалась.
     - Отлично, - сказал он, когда они набрали достаточный запас камней. -
Мы попробуем устроить ему засаду. И положим петли на пути его возможного
отступления, прикроем их листьями. Ты можешь бросать в него петлями, я
буду бросать камнями. Он увернется, конечно, и от того и от другого, но
ему придется следить за нами обоими, таким образом, он, может, наступит на
петлю, что мы спрячем. Мы наберем немного материала с одеяльного дерева и
набросим ему на голову, чтобы он не смог нас трансформировать, или
поднесем ему к лицу гипнотизирующую дыню. Ему придется сдаться.
     - Да, - ответила Хамелеон.
     Они все так и устроили. Цепь спрятанных петель протянулась от
голодного опутывающего дерева до гнезда муравьиных львов, а их засада
располагалась за невидимым кустом, обнаруженным ими совершенно случайно,
как и мог быть обнаружен подобный куст. Растения эти были безвредными, но
если наткнешься сразу на него, можно было поцарапаться. Когда они
спрятались позади куста, они тоже стали невидимыми, пока куст находился
между ними и наблюдателем. И принялись ждать.
     Но Трент застиг их врасплох. Пока они устраивали ловушку, он обошел
их кругом, ориентируясь на шум, производимый ими. Теперь он приблизился к
ним с севера. Хамелеон, как и большинство девушек, была вынуждена довольно
часто отлучаться по естественным надобностям, особенно когда она
нервничала. Она зашла за безвредное, маскирующееся под опутывающее,
баньяновое дерево, издала короткий крик тревоги и исчезла. Когда Бинк
обернулся, он увидел убегающего крылатого олененка.
     Сражение началось. Бинк атаковал атаковал дерево с камнем в одной и
палкой в другой руке. Он надеялся оглушить Волшебника до того, как тот
применит свою магию. Но Трента там не было.
     Неужели он ошибся? Хамелеон могла испугать спрятавшегося оленя...
     - Ага! - закричал сверху Злой Волшебник. Он сидел на дереве. Когда
Бинк поднял голову, Трент резко опустил руку, но не в магическом жесте, а
чтобы рука оказалась в шести футах от Бинка, а заклинание стало
эффективным. Бинк отпрыгнул, слишком поздно... Он ощутил укол
трансформации.
     Бинк покатился по земле. Через мгновение, опираясь о землю руками и
ногами, он обнаружил, что он все еще человек. Заклинание не получилось!
Должно быть, он все же вовремя выпрыгнул из зоны заклинания, так что магия
коснулась его руки, но не головы.
     Он взглянул на дерево и разинул от удивления рот. Злой Волшебник
запутался в колючках леденцового куста.
     - Что случилось? - спросил Бинк, на мгновение забыв об опасности, что
угрожала ему самому.
     - Мне под руку попала ветка дерева, - ответил Трент, тряся головой,
словно его оглушило. Он, должно быть, крепко треснулся при падении. -
заклинание подействовало на нее вместо тебя.
     Может быть, Бинк и расхохотался бы по поводу такой случайности, но он
сразу же вспомнил  о своем собственном положении. Итак, Волшебник пытался
трансформировать его в леденцовый куст. Он поднял камень.
     - Извини, - произнес он и швырнул камень в голову Трента.
     Но камень отскочил от прочного панциря розовой черепахи. Трент
обратил куст в бронированное животное и спрятался за ним.
     Бинк действовал, не задумываясь. Направив палку, словно копье, он
подбежал к черепахе и швырнул палку в Волшебника. Но тот уклонился, а Бинк
снова ощутил укол трансформации.
     Инерция пронесла его мимо противника. Он все равно остался человеком.
Бинк отскочил к невидимому кусту, удивляясь своему избавлению. Заклинание
попало в черепаху, превратив ее в шершня-оборотня. Насекомое сердито
зажужжало, но решило улететь, а не атаковать.
     Теперь Трент бросился вслед за Бинком. Куст превратился в змею с
женской головой, скользнувшую прочь с недовольным восклицанием.  Бинк
вновь оказался без укрытия. Он попытался бежать, но в третий раз был
схвачен магией.
     Рядом с ним возникла желтая жаба.
     - Что такое? - недоверчиво посмотрел на нее Трент. - Вместо тебя я
попал в пролетающего комара. Три раза мое заклинание в тебя не попадало,
Не может быть, чтобы моя меткость была настолько плоха!
     Бинк подобрал свою палку. Трент вновь сфокусировался на нем, и Бинк
понял, что на этот раз ему не удастся увернуться и вовремя нанести удар
своим единственным оружием.
     Несмотря на всю его стратегию, с ним все было кончено.
     Но со стороны подскочил крылатый олень, угрожая налететь на
Волшебника.  Трент услышал звук его приближения и повернулся, чтобы
отразить атаку Хамелеон. Когда она приблизилась к нему, олень превратился
в прелестную маленькую бабочку, а затем в очаровательного крылатого
дракончика.
     - С ней никаких проблем, - заметил трент, - она остается красоткой, в
какую бы форму я ее не обратил. И здесь мои заклинания действуют
безотказно.
     Маленький крылатый дракончик напал на него с шипением и вдруг снова
стал крылатым оленем.
     - Прочь! - Трент захлопал в ладоши и испуганный олень отлетел в
сторону.  В этой фазе она была глупа в любом виде.
     Между тем Бинк воспользовался временем, чтобы отступить. Он
направился к своим замаскированным петлям, но теперь уже точно не помнил
их точного расположения. Если он попытается пересечь эту линию, то или сам
попадет в ловушку, или выдаст ее наличие Тренту, полагая, что Волшебник о
ней еще не знает.
     Трент зашагал к нему. Бинк оказался загнанным в угол, он стал жертвой
своих собственных расчетов. Он стоял неподвижно, понимая, что Волшебник
нападет на него, как только он попытается что-то сделать...  Бинк
проклинал себя за нерешительность, но просто не понимал, что делать. Он
явно не был дуэлянтом, его перехитрили и вынудили отступать с самого
начала дуэли. Ему следовало оставить Злого Волшебника в покое, хотя он и
знал, что не может уступить борьбу за Ксанф без хотя бы формального
протеста. Его вызов и был такого рода формальностью.
     - На этот раз без ошибок, - произнес Трент, смело подойдя к Бинку. -
Я знаю, что могу тебя трансформировать, как делал это уже много раз без
всяких трудностей. Должно быть, я слишком спешил до этого, - он шагнул на
расстояние, необходимое для трансформации, но Бинк остался неподвижным, не
смея двинуться. Трент сосредоточился, магия еще раз кольнула Бинка и очень
чувствительно.
     Стая маленьких птичек-трубочистов появилась вокруг Бинка. Насмешливо
посвистывая, они умчались прочь.
     - Это были микробы, тебя окружавшие! - воскликнул Трент. - Мое
заклинание попало в них, вновь отскочив от тебя. Теперь я знаю, что здесь
что-то не то.
     - Может быть, ты просто не хочешь меня убивать?
     - Я и не пытался убить тебя, только трансформировать в нечто
безвредное, чтобы ты никогда не мог мне мешать. Я никогда не убиваю без
причины, - Волшебник задумался. - Все это весьма странно. Я не верю, что
мой талант меня подвел, ему что-то противостоит.  Должно быть, действует
какое-то контрзаклинание. Ты ведь знаешь, во всех похождениях ты был
словно заговорен от опасностей. Я считал, что просто совпадение, но
теперь... - Трент немного подумал, потом щелкнул пальцами. - Твой талант!
Твой магический талант - вот что это! Тебе не может повредить никакая
магия!
     - Но я был ранен много раз, - запротестовал Бинк.
     - Но не магией. Я уверен. Твой талант защищает тебя от любых
магических угроз.
     - Но многие заклинания действовали на меня. Ты меня
трансформировал...
     - Только чтобы помочь тебе или с твоего согласия. Ты мог не доверять
моим словам, но твой талант знал правду. Прежде я никогда не хотел
причинить тебе вреда и потому моим заклинаниям ничто не мешало. Сейчас,
когда мы с тобой противники и я пытаюсь изменить твое положение в худшую
сторону, мои заклинания в цель не попадают. В этом отношении твоя магия
более мощная, чем моя, на что и раньше указывали кое-какие признаки.
     Бинк был поражен.
     - Значит, я победил. Ты не можешь мне повредить.
     - Не совсем так, Бинк. Моя магия отбита твоей, но при этом заставила
твою магию открыть твой секрет, сделав тебя, таким образом, уязвимым, -
Злой Волшебник вытащил свой сверкающий меч. - Помимо магии, у меня есть и
другие таланты. Защищайся!
     Когда Трент сделал выпад, Бинк поднял палку. Он едва успел отбить
лезвие.
     Он был уязвим физически. Внезапно ему стали ясны прошлые загадки.
Никогда ему не приносила ущерба чужая магия. Его ставили в неловкое
положение, унижали, да, особенно в детстве. Таким образом, он не был
защищен только от физического вреда. Когда он бегал наперегонки с
каким-нибудь мальчишкой, который ставил ему на пути всевозможные барьеры,
чтобы победить, Бинк не страдал от какого-либо физического повреждения,
только от обиды. И когда он отрубил себе палец не магическим, а физическим
способом, ничто не пришло ему на помощь. Магия его вылечила, но не могла
нанести ему рану. Много раз ему  угрожала магия, пугая его. Но каким-то
образом эти угрозы никогда не исполнялись. Даже когда он вдохнул ядовитый
газ, он оказался спасенным вовремя. В самом деле он вел жизнь
заговоренного в буквальном смысле этого слова.
     - У твоей магии есть интересные стороны, - Трент маневрировал вокруг
Бинка.  - Очевидно, она почти не могла бы защитить тебя, если бы ее
природа была широко известна. Поэтому она раскрыла себя, действуя тонкими
способами. твои избавления от опасностей часто казались случайностью.
     Точно как тогда в Провале, когда он спасся от дракона. В тот раз он
воспользовался чужой магией, словно по счастливому совпадению им овладела
тень Дональда, сделав его способным улететь от дракона.
     - Твоя гордость никогда не щадилась, щадилось лишь твое тело, -
продолжал Трент, явно не торопясь с ударом и разбирая прошлое в качестве
урока на будущее. Он был педантичным человеком. - Может, ты страдал от
дискомфорта, например, при нашем проникновении в Ксанф, целью этого
дискомфорта было скрыть тот факт, что с тобой не случилось ничего
серьезного. Чтобы не дать открыться, твой талант допустил твое изгнание из
Ксанфа, потому что это представляло легальный или общественный интерес, а
не магию. Хотя тебе не повредил и Щит...
     Бинк ощутил укол Щита, когда он выбегал в Мандению, и считал, что
проскочил Щит в отверстие. Теперь же он понял, что Щит ударил его всей
силой, но он выжил. Он в любой момент мог пройти сквозь Щит. Но знай он об
этом, он бы так и сделал, и тем самым выдал бы свой талант. Поэтому тот
остался скрытым и от него тоже.
     Но теперь Бинк о нем знал. И увидел противоречие в речах Трента.
     - Тебе Щит тоже не повредил, - закричал он, нанося удар палкой.
     - При этом я был с тобой в прямом контакте, - ответил Трент. - И
Хамелеон тоже. Ты был без сознания, но твой талант не дремал.  Позволить
нам двоим умереть, когда ты бы вышел из такой передряги без царапинки -
это выдало бы тебя с головой. А может, тебя окружало небольшое поле,
защищающее и тех, кого ты касался. Или твой талант предвидел будущее и
знал, что если магия Щита уничтожит нас в тот момент, ты один попадешь в
берлогу Кракена и там погибнешь. Ты нуждался во мне и моей власти
трансформации, чтобы избежать магических опасностей. И Хамелеон, потому
что ты не стал бы сотрудничать со мной, если бы она не стала.  Итак, мы
все выжили, чтобы обеспечить твое выживание, и истинной причины мы бы
никогда не заподозрили. Подобным же образом твоя магия защищала нас и во
время пути через джунгли. Я-то считал, что ты нуждаешься во мне для
защиты, но все обстояло наоборот. Мой талант просто стал частью твоего.
Когда тебе угрожали вихляки и невидимый великан, ты просто использовал
трансформацию, чтобы избежать угрозы, не выдавая своего таланта... - Трент
покачал головой, легко парируя неуклюжие атаки Бинка. - Неожиданно дело
осложнилось, и твой талант стал действовать более впечатляюще. Ты -
Волшебник не только со скрытым набором способностей, но и со способностью
расширять их. Волшебники - не просто талантливые люди, наша магия
отличается как количественно, так и качественно, что обычные люди редко
понимают. Ты наравне со мной, Ирис и Хамфри. Мне в самом деле хочется
знать полную природу твоего таланта и его глубину.
     - Мне тоже, - выдохнул Бинк. Физические усилия утомляли его, не
производя никакого эффекта на Волшебника. Это весьма обескураживало Бинка.
     - Но увы, мне, кажется, не стать Королем, если мне противостоит такой
талант, как у тебя. Мне искренне жаль, что необходимо пожертвовать твоей
жизнью, и я хочу, чтобы ты знал, что это не мое желание, а логический
исход этой встречи. Я предпочел бы трансформировать тебя в какое-либо
безвредное существо. Но меч - оружие более грубое, нежели магия, он может
только ранить или убить.
     Бинк вспомнил кентавра Германа и как голова его слетела с плеч.
Когда Трент считает, что убийство необходимо...
     Трент сделал быстрый выпад. Бинк отскочил. Кончик меча задел его
руку.  Потекла кровь. С криком боли Бинк выронил палку. Мандейские
средства явно могли ранить его. Трент специально метил в руку, проверяя
это, чтобы быть уверенным абсолютно.
     Осознание этого разрушило частичный паралич, который ограничивал при
защите воображение Бинка. Он был уязвим, но на прямом базисе
мужчина-против-мужчины у него был шанс. На него давила огромная магическая
сила Трента, Злого Волшебника, но теперь, фактически, Трент стал для него
обыкновенным человеком. Его можно было на чем-нибудь подловить.
     Когда Трент приготовился для последнего удара, Бинк действовал с
возрожденным вдохновением. Он нырнул под руку Трента, поймал ее своей
окровавленной рукой, повернулся, согнул колени и рванул вверх Трента.  Это
был бросок, которому научил его солдат Кромби, бросок, что применялся
против нападающего с оружием.
     Но Волшебник был начеку. Когда Бинк напрягся, Трент сделал шаг в
сторону и обошел его, оставшись на ногах. Он вывернул руку с мечом,
отшвырнул Бинка и приготовился к смертельному удару.
     - Прекрасный маневр, Бинк. К сожалению, подобному учат и в Мандении.
     С убийственной силой Трент нанес удар мечом. Бинк, неспособный
увернуться, видел, как ужасное острие направляется прямо в его лицо.  На
этот раз действительно все кончено.
     Вдруг между ними оказался крылатый олень. Меч воткнулся в его тело,
острие вышло с другой стороны, чуть не дойдя до трясущегося носа Бинка.
     - Сука! - завопил Трент, хотя это был не совсем подходящий термин для
самки оленя, крылатого или обычного. Он выдернул окровавленное лезвие. -
Этот удар не тебе предназначался!
     Олень упал, из раны брызнула алая кровь. У нее был проткнут насквозь
живот.
     - Я трансформирую тебя в медузу! - продолжал бушевать Злой Волшебник.
- Ты высохнешь на земле!
     - Она все равно умирает, - произнес Бинк, ощущая симпатическую агонию
в своих внутренностях. Подобные раны сразу не убивали, но были крайне
болезнены, а результат оказывался тем же самым. Для Хамелеон это была
смерть с ужасающей пыткой.
     Знамение! Оно, наконец, свершилось. Хамелеон неожиданно умер. Или
умрет...
     Бинк снова кинулся на врага, испытывая ярость мести, какая прежде
была ему незнакома. Он голыми руками...
     Трент проворно отступил в сторону, стукнув Бинка по шее левой
ладонью, когда тот проскочил мимо него. Бинк споткнулся и упал, почти
потеряв сознание. Слепая ярость была плохой заменой опыту и мастерству. Он
увидел, как Трент шагнул к нему, подняв меч обеими руками для последнего,
отделяющего голову от туловища удара.
     Бинк закрыл глаза, неспособный больше сопротивляться.
     - Только убей и ее тоже... быстро, - попросил он. - Не оставляй ее
страдать.
     Он ждал с покорностью. Но удар не упал. Бинк открыл глаза и увидел
Трента... убирающего меч.
     - Я не могу это сделать, серьезно произнес Волшебник.
     Появилась Волшебница Ирис.
     - Что это? - вопросила она. - Где твоя храбрость? Убей их обоих и
покончим с этим. Тебя ждет королевство.
     - Я не хочу получить королевство подобным образом, - ответил ей
Трент. - Когда-то я сделал бы такое, но за те двадцать лет и последние две
недели я очень изменился. Я узнал настоящую историю Ксанфа, и я слишком
хорошо знаю печаль безвозвратной смерти. В моей жизни моя честь пришла ко
мне поздно, но она растет все сильнее. Она не позволит мне убить человека,
который спас мне жизнь и который так лоялен к незаслуживающему этого
монарху, что жертвует своей жизнью за того, кто его изгнал, - он посмотрел
на умирающего оленя. - И никогда бы не убил добровольно девушку, которая,
не обладая умом, чтобы схитрить, отдает свою жизнь за этого человека. Это
настоящая любовь, которую и я знал когда-то. Я не смог спасти свою, но не
уничтожу чужую. Трон просто не стоит подобной цены.
     - Идиот! - закричала в ответ Ирис. - ты просто губишь собственную
жизнь!
     - Да, наверное, так и есть. Но на этот риск я шел с самого начала,
когда решил вернуться в Ксанф, так оно и выходит. Лучше умереть с честью,
чем жить в бесчестьи, хотя и на троне. Возможно, я искал не власть, а
совершенство самого себя, - печально произнес Трент. Он присел рядом с
оленем и коснулся ее. Она вновь стала Хамелеон-девушкой. Кровь текла из
ужасной раны в ее животе. - Я не могу спасти ее, как не мог вылечить свою
жену и ребенка. Я не врач. Любое существо, в какое я могу обратить ее,
будет страдать точно таким же образом. Ей нужна помощь... магическая
помощь. - Волшебник поднял голову. - Ирис, ты можешь помочь. Спроецируй
свой образ в замок Доброго Волшебника Хамфри. Расскажи ему, что здесь
случилось, и попроси целебной воды. Я верю, правительство Ксанфа поможет
невинной девушке и пощадит этого юношу, которого они изгнали неправильно.
     - Ничего подобного я не сделаю! - завопила Волшебница. - Трент,
опомнись!  Ты почти получил королевство!
     Трент повернулся к Бинку.
     - Волшебница не испытала перемены, которую опыт принес мне. Блеск и
соблазн власти ослепили ее... как почти ослепили меня. Ты должен
отправиться за помощью.
     - Да, - согласился Бинк. Смотреть на кровь, вытекающую из Хамелеон,
он не мог.
     - Я постараюсь, как смогу, остановить кровь, - сказал Трент. - Думаю,
час она еще продержится. Дольше постарайся не задерживаться.
     - Нет, - ответил Бинк. - Если она умрет...
     Вдруг он стал птицей с необычным оперением, огненнокрылым фениксом,
наверняка заметным, так как он появлялся на глаза людям только раз в
пятьсот лет. Бинк расправил крылья и взмыл ввысь. Поднявшись в небо, он
сделал круг и вдали, на востоке увидел шпиль замка Доброго Волшебника.  Он
помчался к нему.


  16.  КОРОЛЬ.

     Вдруг появился крылатый дракон.
     - Хорошенькая птичка, я собираюсь тебя съесть! - заявил он.
     Бинк облетел его, но чудовище вновь оказалось перед ним.
     - Ты не сможешь убежать! - сказало оно и раскрыло зубастую пасть.
     Неужели его миссия спасения окончилась здесь, столь близко от
успешного завершения? Бинк энергично заработал крыльями, поднимаясь выше и
надеясь, что тяжелый дракон не сможет подняться так высоко. Но его
раненное крыло-рука, что Трент задел мечом, лишало его полной силы и
должного равновесия, вынуждая подниматься с меньшей скоростью. Дракон
сравнялся с ним без усилий, держась между ним и далеким замком.
     - Сдавайся, глупая, - сказал он. - Ты туда никогда не доберешься.
     Бинк вдруг догадался, в чем дело. Драконы подобным образом никогда не
говорят. Во всяком случае, летающие драконы. У них для этого отсутствовал
нужный объем черепа, чтобы они могли так да и вообще разговаривать.  Это
был не дракон - это была иллюзия, изготовленная Волшебницей. Она все еще
старалась остановить его, надеясь, что если он исчезнет и Хамелеон умрет,
Трент возобновит свои притязания на трон. Трент сделал бы, что мог, и
потерпел бы неудачу. В самом деле, он должен был преследовать свою цель.
Таким образом, Ирис бы дости