мой. Правда,  без меня ей все равно до дому не
добраться  -  слопают по дороге, так что скорее  всего она поможет.  В любом
случае,  выбора у меня не было. Пригнувшись - черный меч просвистел над моей
головой, - я крикнул:
     - Бери любое. Они у Пуки.
     Панихида  медлила;  думаю,  она  размышляла,  стоит  ли  выполнять  мою
просьбу. Но  Пука  предупреждающе фыркнул,  и она  все-таки  решила  помочь.
Подойдя к нему, Панихида открыла сумку с чарами и запустила в нее руку.
     Между тем волшебный клинок ярился пуще  прежнего. Он  сплетал в воздухе
такие узоры, что у  меня рябило в глазах,  и с каждым мгновением  парировать
его удары становилось все труднее и труднее. Он вертелся вокруг, заставляя и
меня беспрерывно  поворачиваться,  оберегая  то тыл,  то  фланги. наконец  я
понял,  что если  не сумею  прикрыть спину,  то  буду  изрублен в  считанные
мгновения.
     К счастью, в  этот миг на  глаза мне попалось мертвое дерево с  высоким
похожим на стрельчатую арку дуплом. Как раз то, что  требовалось. Я поспешно
отступил  к дереву  и встал под аркой, которая оказалась как раз в мой рост.
Теперь черный меч не мог атаковать меня сзади.
     Осознав  это, он взбесился  от злости  и со страшной силой  рубанул  по
мертвому стволу.  Однако  древесина  оказалась  столь же  твердой,  сколь  и
красивой - клинку удалось сделать лишь неглубокую зарубку.
     В  такой  позиции можно  было  продержаться  довольно  долго. Отступать
глубже, пожалуй, не  стоило  - внутри ствола я не смог бы свободно орудовать
собственным  мечом,  тогда  как  сейчас  держал  его  наготове,  предоставив
вражескому клинку растрачивать силы на рубку дерева. Мое отступление длилось
считанные  секунды.  Мне  они показались часами,  но за  это время  Панихида
достала из сумы одно из белых заклятий.
     - Это сгодится? - спросила она,  с отвращением глядя на глазастую белую
лиану. - Какая гадость!
     Я знал, что заклятие,  первоначально запечатленное в  этой  лиане,  уже
было  пущено в ход, а стало быть, сейчас там  могло  оказаться что угодно. В
том числе и белый щит, в котором я так отчаянно нуждался.
     - Сойдет! - крикнул я. - Бросай сюда!
     Снова схлестнулись клинки  - и вновь полетели искры. На  моем мече было
уже немало зарубок, но варварская сталь  все же  держалась. Панихида сделала
несколько шагов по направлению ко  мне, а затем в  потешной женской манере -
снизу  вверх  -  бросила свернутую  в клубок  лозу. Как ни  странно,  бросок
оказался довольно точным - заклятие ударилось о ствол дерева и  отлетело мне
под ноги. Почуяв неладное, черный меч нацелился на лиану.
     - Действуй! - заорал я.
     Вспышка произошла за долю секунды до того, как меч нанес удар.
     А затем случилось нечто более чем странное.
     Мое  сознание, а  может, это был разум, или душа, или что-то  подобное,
выпорхнуло из тела и  взмыло в воздух.  Может быть, черный  клинок  все-таки
зарубил меня, и теперь душа летела туда, куда в таких случаях попадают души?
Однако я умирал уже не раз, но никогда прежде ничего подобного не испытывал.
     Затем это - остановимся  на слове "сознание" - приблизилось к Панихиде,
нырнуло в ее тело и устроилось там.
     Раздался хриплый крик. Мое тело выронило меч и попятилось вглубь дупла.
В ту  же секунду  вражий клинок  сделал выпад  и  пронзил  мое  незащищенное
сердце. Кровь ручьем хлынула из груди. Я пошатнулся и упал ничком.
     Но черный  меч этим не удовлетворился. Взлетев  в воздух,  он  со всего
размаху  обрушился  на  незащищенную  шею.  Голова  отлетела,  откатилась на
несколько шагов и остановилась в какой-то ямке, таращась в небо с  несколько
удивленным видом.
     Однако злодейскому клинку и того было мало. Сначала он отсек мою правую
руку, а  затем  оттяпал и  левую -  возле  самого  плеча,  где  она не  была
каменной. Кажется, он вознамерился изрубить меня на мелкие кусочки.
     Не в силах выносить  такое надругательство над  своим телом, я рванулся
вперед  - но  тут же замер  на  месте.  Как  и  куда  я мог рвануться, ежели
заколот, обезглавлен и расчленен? Кто это - я или не я?
     В следующее мгновение до  меня  дошло,  что, коли мое  тело  мертво,  а
сознание живо,  стало быть,  оно  перенеслось  в тело Панихиды.  А  сознание
Панихиды,  надо  полагать,  пребывало  в  моем  теле  -   в   данный  момент
бессознательном.  Ибо  я  задействовал  заклятие обмена.  Точнее,  обратного
обмена, оно  предназначалось для  противодействия  злому  заклятию  Яна.  Но
поскольку то,  черное заклятие, еще не было пущено  в ход, вместо  обратного
обмена произошел прямой. Белые чары сработали  так, как полагалось сработать
черным.
     Бедная  Панихида, представляю,  каково  ей было  обнаружить себя в моем
теле, сражающейся  со смертоносным мечом. Оружием она не владела  и защитить
себя, разумеется,  не  могла.  Для того  чтобы  летать, недостаточно принять
облик  птицы, точно  так же  и чтобы  сражаться,  как  мужчина, недостаточно
оказаться в  мужском  теле.  Будучи женщиной,  Панихида и  повела  себя  как
женщина - бросила  меч, закричала и попыталась убежать. Вражий клинок  мигом
воспользовался полученным преимуществом - откуда ему было знать, что убивает
он не того, кого надо.
     Вернуть меня  в собственное тело могло лишь  черное обменное заклятие -
но поди его  найди.  Кроме того,  не  мешало  подумать  о том,  как это тело
сохранить. Черный меч не унимался. Он рьяно кромсал поверженного  врага, а я
стоял столбом и не знал, что делать.
     В последнее  время у моего таланта  было слишком много  работы. Усердие
черного меча заставляло усомниться в том, что мое тело сможет восстановиться
скоро. Да и сможет ли вообще? Кто знает, с чем связан магический  талант - с
телом  или  с сознанием? Возможно, способность к самоисцелению вместе с моим
"я"  перекочевало  в  тело  Панихиды.  В  таком  случае  мое   тело  погибло
окончательно - а вместе  с  ним и сознание Панихиды. Неужто теперь я на  всю
жизнь останусь в ее облике?
     Хм... а  Инь?  Что  же  мне теперь,  выходить за него замуж? Эта  мысль
заставила  меня с  большим  сочувствием и  пониманием отнестись  к нежеланию
Панихиды  возвращаться  в  замок Ругна.  Но нет,  скорее всего  наши таланты
остались в телах. И  мне следует сделать все,  чтобы  от моего тела осталось
как можно больше. Необходимо остановить меч. А раз сил для этого у меня нет,
придется действовать хитростью.
     Подбежав  к искромсанному телу,  я  ухватил черный  меч за рукоять. Тот
несколько удивился, но прервал свою кровавую работу и выжидающе замер.
     - Спасибо тебе, славный клинок! -  воскликнул я  голосом Панихиды. - Ты
действовал отважно и спас меня от участи, худшей, чем смерть. Теперь  можешь
и отдохнуть.
     Меч  помедлил,  потом,  кажется,  решил  принять  мое   предложение.  Я
улыбнулся, по опыту зная, как действуют на мужчин улыбки хорошеньких женщин,
- а трудно было заподозрить, что у черного меча женская натура.
     Однако долго ли мне удастся дурить эту кровожадную железяку? Стоит мечу
сообразить,  что случилось, и он мигом расчленит и это тело. Вот уж тогда со
мной будет покончено. Необходимо было вывести черный клинок из  игры, прежде
чем  он заподозрит  неладное. Но как?  Ответ на  этот  вопрос нашелся  почти
сразу.   Конечно   же,   с  помощью   таланта  Панихиды.   Ведь   когда  она
разуплотнялась,  разуплотнялось и ее платье. В противном случае я  поймал бы
ее голой, а такое не  забывается. Следовало предположить, что  способность к
изменению  облика затрагивает  все  предметы,  непосредственно  связанные  с
носителем  таланта. Ежели разуплотнялось  серое  платье,  то самое,  которое
сейчас на мне, значит, и зажатый в моей руке черный клинок мог...
     Ну а  дальше что? Не  могу  же  я вечно оставаться парообразным. И  меч
тоже. Я  его выпущу, он затвердеет и, сообразив, что его провели, изрубит на
части и это тело.  От него не убежишь, потому что он умеет летать. Наверное,
со  временем придающие ему силу чары ослабнут, но, судя по продолжительности
действия других заклятий, это произойдет весьма не скоро.
     Однако, не  избавившись  от  меча, я не мог ничего сделать  для  своего
тела, а от одного вида таращившейся в небо отсеченной головы мне становилось
не по себе. Вдруг, пока я тут рассусоливаю, придет какой-нибудь хищник, да и
схрумкает ее  как  ни в чем  не  бывало.  Однако в  новом теле  я  соображал
довольно  быстро, может потому, что в  голове  Панихиды не было ни песка, ни
грязи. А почему бы, подумалось мне, не попробовать сначала разуплотнить меч,
а потом  засадить его в  какую-нибудь штуковину  потверже, из которой ему не
выбраться?
     Затея  казалась многообещающей,  но  прежде всего  следовало  узнать, в
состоянии  ли  я  воспользоваться  талантом  Панихиды.  У меня  не  было  ни
малейшего представления о том, как пустить его  в ход.  Достаточно ли просто
захотеть  истончиться, или надо вообразить себя чем-то  вроде призрака,  или
необходимо  изречь  ключевое слово?  Мой собственный талант  не  требовалось
специально  приводить в  действие - он работал сам по себе, когда  возникала
нужда.  Ладно,  решил  я,  чем  гадать, лучше попробовать.  Сосредоточусь на
бесплотности и посмотрю, что из этого выйдет.
     - Почему бы нам не прогуляться, дружок? - сказал  я черному мечу, держа
его рукоять  в  маленькой ручке Панихиды. Конечно,  клинок был слишком тяжел
для  такой руки,  но  он  сам  поддерживал  себя на весу,  видимо,  не желая
затруднять  красивую женщину, кажется,  я уже говорил,  что у него явно была
мужская натура.  Должен  признать, что выглядел  меч великолепно  и  на  его
лезвии не было ни единой зарубки. Прочностью и закалкой он превосходил мой -
но не был  моим, и  доверять ему  я не мог. Ни сейчас,  ни, особенно,  после
того, как исцелится мое тело.
     Интересно,  откуда он вообще взялся? Вряд ли волшебник Ян  сам  выковал
клинок, скорее всего  раздобыл где-нибудь, п  потом заколдовал. То же  могло
относиться  и  к  другим  его  заклятиям,  равно  как  и  к  заклятиям  Иня.
Удивительно, что у этих двойняшек столь схожие таланты. Близнецы в Ксанфе не
редкость, но таланты у них, как правило, разные.
     Я обернулся и  увидел  Пуку.  Уши его  были  прижаты  к  голове, ноздри
раздувались, глаза побелели от гнева. Он злобно скалил зубы.
     Ох, этого-то я и не учел. Верный друг считал  меня  погибшим,  а  перед
собой видел Панихиду, дружески беседующую с погубившим меня черным клинком.
     - Пука, - начал было я, - не делай глупостей. Дай мне объяснить...
     К счастью, у меня хватило ума  не продолжать. Черный меч все слышал, и,
узнай  он  правду,  я не  смог бы  удержать его  слабыми ручонками Панихиды.
Возможно,  и собственными  не удержал бы -  этот  клинок обладал дьявольской
силой.
     Нужно  было придумать,  как  разъяснить обстановку  Пуке, не разоблачив
себя  перед черным мечом. К счастью, -  кажется, я об этом уже упоминал, - в
теле Панихиды я соображал быстрее. Может, мозги у нее лучше моих?
     - Стой на месте, животное!  - выкрикнул я.  -  Ибо  сей  доблестный меч
расправится со всяким, кто попытается доставить меня в замок Ругна. Отныне я
свободе...  свободна! Видишь, что случилось  с  этим  невеждой?  - я  бросил
взгляд на искромсанное тело.
     Пука  напрягся, дрожа от ярости. Я понял, что еще  миг, и он бросится в
бой, не страшась черного меча. Таким другом действительно можно гордиться.
     - Подумай, животное,  кого ты видишь перед собой, -  продолжал я, глядя
Пуке прямо в глаза. Держа меч  в правой  руке  у правого бедра, я  подмигнул
коню левым глазом, так, чтобы черный клинок не заметил.
     Пука и  сам моргнул,  не  иначе как от удивления,  но его напряжение не
ослабло. Он  знал,  что Панихида  лгунья,  и  не  ждал от нее  ничего, кроме
подвоха.
     - Вспомни,  какими  чарами  набита  сума,  что  нацепил  на  тебя  этот
бездельник, - сказал я. - Какие из них пущены в ход, а какие нет.
     Сказать больше значило навлечь на  себя подозрение - мало ли что  могло
быть известно на  сей счет  мечу. Но Пука знал о заклятиях все  -  по пути к
дому Панихиды я рассказал ему о них, поскольку они  могли подействовать и на
него.
     Увы,  мой намек не был понят. Пук, похоже, забыл про обменное заклятие,
а может, гнев мешал ему сосредоточиться.
     - Припомни, сколько горя тебе  пришлось хлебнуть  из-за  этого варвара.
Разве не он виной тому, что ты едва не  налетел  на огненную стену, с трудом
ускакал от гоблинов и еле выбрался из Пещеры свинопотамов?
     Я  снова подмигнул,  и Пука  снова  моргнул.  Все  эти  приключения  мы
пережили вдвоем,  когда Панихиды с нами не  было.  Конь-призрак  не  помнил,
чтобы я ей о них рассказывал. Сейчас он пребывал в растерянности.
     -  А эльфы?  - не  унимался  я. -  Этот  лоботряс три  дня  увивался за
Колокольчик, а о тебе и думать забыл. Чем ты  ему обязан? Тем, что тебя едва
не сожрали  драконы, после  чего  тебе же пришлось  лезть  в самое  логовище
огров, чтобы выполнить работу за погибшего аиста? - Я со значением уставился
ему в глаза. - И что вообще может связывать коня-призрака с варваром?
     Дружба,  вот что. Кто-кто, а Пука знал ответ. Я незаметно подмигнул ему
в третий раз и  увидел, как уши  его вновь  встали  торчком.  Конь фыркнул и
мотнул головой. Он понял,  что случилось, и признал меня мною, а стало быть,
я мог рассчитывать на его помощь.
     - Думаю, ты и без меня сообразишь, что  делать с этим никчемным трупом,
- сказал  я, указывая  на свое тело. - Займись им,  а  у меня есть кое-какие
дела.
     Пука отступил в сторону, а я, держа меч перед собой, двинулся мимо него
по галерейной роще. Сейчас ее великолепие и разнообразие производили на меня
еще большее  впечатление, чем когда я  пребывал  в собственном  теле. Оно  и
понятно, я любовался ею глазами королевской дочки, а принцессы, как правило,
обладают более развитым художественным вкусом, чем неотесанные варвары.
     Шагая между деревьями, я изо всех сил пытался разуплотниться. Ничего не
получалось,  но  меня  это  не  останавливало.  Со  слов  Панихиды мне  было
известно,  что нельзя  стать  бесплотным,  как туман, быстрее  чем  за  час.
Значит, надо тянуть время.
     Только  сейчас  я начал  по-настоящему  осознавать, в  какое тело  меня
занесло. Оно  весьма отличалось  от того, к которому я привык. Ноги казались
толстоватыми  в бедрах, ступни непропорционально маленькими, а уж ручонки...
Ничего похожего на мускулы. Центр тяжести находился непривычно низко, к чему
мне не сразу удалось приспособиться.  Похлопав себя левой рукой, я обнаружил
несколько явно  лишних выпуклостей - ягодицы были слишком округлыми, а уж  о
груди  и  говорить  нечего.  Грудными мышцами там и не пахло,  а...  то, что
находилось на их месте, дрожало и подпрыгивало на каждом шагу.
     Мало того, что я ощущал себя до крайности  неуклюжим, так еще и длинные
черные  волосы  все время норовили упасть на лицо, так что приходилось идти,
задрав  подбородок.  Причем  мелкими,  семенящими  шажками, потому  как  при
нормальной походке бедра невообразимо вихляли.
     М-да, а  прежде я никогда не  задумывался, каково  приходится женщинам,
постоянно  пребывающим  в  таких  телах.  Неудивительно,  что  они  завидуют
мужчинам.
     Примерно   через   полчаса,   к   превеликому  своему   облегчению,   я
почувствовал,  что талант Панихиды действует. Тело  стало  заметно легче,  а
сопротивление  воздуха   ощущалось  сильнее.  Пришло  время  подумать,  куда
засунуть этот проклятый меч.
     Дерево не годилось -  рано или поздно стальной клинок вырвется на волю.
Закопать в глубокую нору? Нет, пожалуй, он сам же и откопается. Что бы такое
найти, покрепче да потверже...
     И тут  на самом краю галерейкой рощи  я увидел здоровенный,  высотой  в
половину  человеческого роста валун. Кажется, это был кусок мрамора. Как раз
то, что нужно.
     Тем временем и я, и меч сделались бесплотными, как туман. Направляясь к
валуну, я пнул  попавшееся по пути  деревце, и нога моя прошла  насквозь без
всякого сопротивления. Мне оставалось лишь осуществить свой замысел.
     Подойдя  к  валуну вплотную, я перехватил меч  так,  чтобы  острие было
направлено вниз,  обеими руками поднял над головой и изо  всех сил вонзил  в
камень.  Клинок  погрузился  в  мрамор  по  самую рукоять. Я  выпустил  его,
отступил на шаг, любуясь делом своих рук, и удовлетворенно проговорил:
     - Здесь тебе самое место.
     И кто меня, дурака, за  язык тянул? Меч услышал мои  слова,  заподозрил
неладное и стал подниматься, высвобождаясь из камня.
     Я поспешно  схватился  за  рукоять  и принялся запихивать его  обратно,
ласково приговаривая:
     -  Куда ты,  доблестный клинок? После  таких  славных трудов  надо  как
следует отдохнуть, ты это заслужил. Нельзя же все время рубить варваров.
     Вкрадчивый голос и обворожительный взгляд Панихиды сделали свое дело  -
меч успокоился. Однако теперь я не решался выпустить его  из рук -  вдруг он
снова  выберется из валуна и взлетит?  Поймать  его и провести во второй раз
явно  не удастся. Оставалось лишь  убаюкивать его, поглаживая  рукоять, как,
помнится, поглаживала меня  Панихида  в ту  ночь, когда  ни с того ни с сего
припала к моим губам.
     Итак, я  оставался  возле  валуна, и  мы  оба  - я  и меч  - постепенно
твердели.  Возможно,   это  происходило  слишком  быстро   -  клинок  что-то
заподозрил и начал беспокойно  ворочаться. Чтобы утихомирить  его, я  запел.
Никогда прежде мне не приходилось делать ничего подобного. Я не знал мелодии
и  слов  ни  единой  песни,  а  потому  с  огромным  воодушевлением  напевал
"ля-ля-ля", но дело спас прелестный печальный голосок Панихиды. Смертоносное
оружие заслушалось и успокоилось. Ох уж эти мне женские уловки!
     Петь пришлось целый час, но за это время и мое тело, и меч восстановили
нормальную плотность. Лишь тогда я осмелился выпустить рукоять, надеясь, что
клинок прочно застрял в камне.
     Кажется,  он и  вправду завяз основательно. Я отступил на шаг... еще на
шаг - меч оставался на месте. Неожиданно мне пришло в голову, что этот валун
может появиться в другом месте, в  неведомой мне земле, и кто-то извлечет из
него  меч с  помощью магии. Лезут же  порой в башку всякие  глупости.  Какой
дурак станет вытаскивать меч  из  камня?  В Ксанфе  таких  не было, нет и не
будет.
     Повернувшись, я зашагал туда, где оставалось мое  расчлененное тело, но
неожиданно приметил крылатую тень. Неужто это... Надо же, так и есть.
     Я машинально потянулся за  мечом  - и  хлопнул себя  слабой ручонкой по
мягкому бедру. Ну конечно, черный меч  застрял в камне,  а  мой  собственный
валялся  рядом  с моим  же телом. Я  был  безоружен. Крылатое существо мягко
спланировало на поляну передо мной. Грифон.  Точнее, грифоница - я понял это
по  невзрачному  коричневому  оперению. У  большинства  живых существ  самцы
выглядят  куда эффектнее самок, как правило,  они не только  крупнее,  но  и
лучше сложены и ярче окрашены. Исключение составляет лишь род человеческий -
женщины  несомненно   привлекательнее   мужчин.  Мне  это   всегда  казалось
неправильным.  Возможно,  на  людей до  сих пор  действует  какое-то древнее
проклятие. Самки других живых существ прекрасно охотятся и сражаются, а наши
красавицы только  строят  глазки  да  морочат  головы  мужчинам.  Вот  и мое
нынешнее тело со  стороны  выглядело куда  как завлекательнее  прежнего, но,
пребывая в  нем, я чувствовал себя совершенно беспомощным. Грифоница имела и
клюв, и когти, тогда как я...
     Прятаться  было  слишком  поздно  -  хищница  приземлилась потому,  что
углядела легкую  добычу.  Сражаться я  не  мог, ибо  не  имел  ни  меча,  ни
мускулов,  чтобы с ним управляться, а смена облика требовала времени. Теперь
я  понял, каково  быть  женщиной.  Неудивительно,  что  Панихида  не  хотела
отправляться  домой одна, -  она не прожила бы и нескольких часов.  Хищники,
кроме