ли растение? - спросил Дор.
     - Не  растение, - покачала головой Айрин.  Уж  она-то в растениях  толк
знала.
     - Я с ним поговорю, - вызвался Гранди.
     Гранди   просвистел   какую-то  замысловатую  мелодию,  потом  негромко
порычал. Никто ничего не понял, но Гранди вскоре сообщил:
     - Перед нами так  называемая морская кусака. Помесь жалящего растения с
кусающимся животным. Она живет в этом проливчике и закусает насмерть любого,
кто покусится на ее территорию.
     - А плавает она быстро? - спросила Айрин.
     - Успевает,  - хмыкнул  Гранди. -  На  вид  она квашня квашней, но  при
случае,   я  думаю,   может  так  припустить...  Предлагаю   разделиться   и
переправляться двумя отрядами. Кусака растеряется...
     - А это уж не твоего ума дело, - сурово прервал голема кентавр Чет.
     - Нужно или  прогнать ее  из пролива, или обезвредить, - решил  Дор.  -
Попробую поговорить с ней и выманить из пролива.
     -  А  я пока начну выращивать  оглушилку,  -  сказала Айрин. - Так,  на
всякий случай...
     - Не  доверяешь, - упрекнул ее Дор, но сразу понял, что  зря  обиделся.
Прежде ему удавалось  обманывать чудовищ, и не раз, но среди  их братии тоже
разные встречаются. Есть  глупые  и доверчивые, но  умные  и  хитрые тоже не
редкость.  Взять,  к  примеру,  морского  дракона.  Дор  и  не  пытался  его
перехитрить. К чему зря стараться. Про морских кусак Дор раньше не слышал. С
виду кусака глуповата, но внешность обманчива...
     -  Умеешь  подражать  голосам?  - спросил  Дор  у  воды  вблизи кусаки.
Неодушевленные часто тешат себя мыслью, что умеют подражать. Чем хуже умеют,
тем больше пыжатся...  Несколько лет назад, когда он попал  в переплет, вода
заговорила его голосом и тем самым помогла ему спастись от тритона.
     - Не умею, - честно призналась эта вода.
     - Тогда повторяй за мной: "Морская кусака - беззубая собака".
     - Как? - не поняла вода.
     Вода  глупая, но он-то умный! Он должен объяснить.  Вода,  кстати, тоже
по-разному соображает. Ум у нее то быстрый и летучий, как  пар, то ленивый и
неповоротливый, как болотная жижа.
     - Морская кусака - беззубая собака, - терпеливо повторил он.
     - От такого слышу, - неожиданно обозлилась вода.
     - Повтори кусаке, что я сказал.
     -  Что  я  сказал?  -  спросила  вода  у  кусаки.  Компания  на  берегу
захихикала. Оглушилка тем временем тянулась все выше.
     -  Не  то! - громыхнул Дор, теряя остатки терпения. -  МОРСКАЯ КУСАКА -
БЕЗЗУБАЯ СОБАКА!
     - Кусака ЗУБАСТАЯ собака! - громыхнула в ответ вода.
     Кусака шевельнулась.
     - Чудище благодарит тебя за комплимент, - доложил Гранди.
     Дор понял, что ничего не получится.
     -  Оглушилка  почти готова, - сказала Айрин. - Она немного горгонистая,
но,  если на нее  не смотреть, может,  и обойдется. Давайте все выстроимся в
линию спиной к оглушилке и пойдем, не оглядываясь. Назад пути нет. Едва этот
цветок распустится, мне его уже не остановить.
     Стали в ряд. Дор слышал за спиной шуршанье быстро растущих  листьев. Ох
и опасная у них затея!
     -  Распускается, -  комментировал Гранди. -  Начинает  чувствовать свою
силу... Ух, какая зверюга!
     - Само собой, - согласилась Айрин.  - Я выбрала лучшее семечко. Давайте
двигаться к воде. Оглушилка грянет раньше, чем мы приблизимся к кусаке. Надо
заставить кусаку сосредоточиться в нужном направлении.
     Начали  переходить пролив вброд.  Дор вдруг понял,  что в мокрой одежде
идти  очень  неудобно, а мимо кусаки надо пройти как можно быстрее. Он начал
раздеваться.  Айрин   догадалась,  почему  он  так  делает,   и  тоже  стала
раздеваться.
     - Дор прав, - заметил Гранди,  ехавший на спине Чета. - Красивые у тебя
ножки. И не только ножки.
     - Если  слишком  будешь  пялиться  по  сторонам,  рискуешь полюбоваться
оглушилкой, - напомнила Айрин.
     Гранди  мгновенно  выпрямился  и  стал смотреть  строго  вперед.  То же
сделали Чет, Загремел и  Дор. Но  Дор  успел заметить на губах Айрин ехидную
усмешку. Иногда она очень напоминала свою мать.
     -  Осторожно,  оглушилка распустилась!  -  предупредил Гранди. - Я  это
точно знаю, потому что слышу, как цветок заговорил. Цветок очень горд собой.
Ну и силища!
     И верно, Дор тоже  почувствовал на голой спине нечто  вроде тепла. Мощь
цветка вырвалась наружу.
     Но морская кусака ничего, казалось, не  замечала. Чудище запульсировало
и  потянулось  к  ним.  Передняя  часть  его  напоминала снабженную  жабрами
поганку, да еще зубастую.
     - Кусака говорит, что укусит нас за... фу, какая грубость! - поморщился
Гранди. - Как бы это передать... помягче...
     -  Быстрее, быстрее,  -  торопила Айрин.  -  Когда  оглушилка полностью
созреет...
     - Оглушилка запела боевую песню, - снова доложил Гранди.  - Я ВРАГОВ НЕ
ВЫНОШУ, Я ИХ ВСЕХ ПЕРЕГЛУШУ!
     На слове "Глушу" полыхнуло так,  что их  спины покрылись волдырями. Все
бросились в воду, чтобы остудить пылающую кожу.
     И тут  кусака  увидела  оглушилку.  И  ОЦЕПЕНЕЛА.  Жабры  завяли,  кожа
сморщилась, зубастая пасть захлопнулась. Кусаку оглушило. НАПОВАЛ.
     Путешественники прохлюпали мимо. Кусака не двигалась.
     Пошли дальше, соблюдая строй. Впереди Чет  с  големом на спине,  следом
Дор, потом Загремел и последняя - Айрин. Айрин отстала намеренно. Не хотела,
чтобы  ее видели  голой. Принцесса была не из  стыдливых, просто она слишком
ценила  свое тело и не собиралась выставлять его почем зря.  Чем реже видят,
тем больше восхищаются.
     Вскоре они выбрались на берег.
     - Не  останавливайтесь! - предупредила  Айрин.  - Мы еще не укрылись от
оглушилки. Не оборачивайтесь, что бы ни случилось!
     Дор и так все понимал. Когда он вылез из воды, жар оглушилки прильнул к
его спине. Ну  и чудовище выпустила на волю принцесса Айрин! Но иначе они не
смогли бы пройти мимо кусаки.
     Наконец  они укрылись в пурпурно-зеленом кустарнике. Оглушилка осталась
позади. Дор начал одеваться.  Поскольку он, когда плыл, держал узел в зубах,
одежда почти не намокла, а волшебный меч все время висел у него на поясе.
     - А у тебя тоже ноги ничего, - неожиданно раздался сзади голос Айрин. -
И вообще ты красивый.
     Дор, сам того не желая, покраснел...
     Путешественники  зашагали  на юг, но прошло немало времени,  прежде чем
Дор сумел победить страх и оглянуться. Этот миленький цветочек...
     Чет вдруг остановился.
     - Что это? - спросил он.
     Путники  увидели  табличку, врытую в  землю.  На  табличке  аккуратными
буквами было написано: "ПРВ ВСЕГДА ЛЕВ".
     Все были озадачены, но не торопились  узнать, что означает таинственная
фраза. В конце концов Дор решился и спросил у таблички:
     - Есть поблизости что-нибудь страшное?
     - Нет, - ответила табличка.
     Пошли дальше и вскоре вышли к  поросшей  густым  кустарником топи. Если
Дор  и Айрин  могли бы  кое-как  протиснуться между кустами, то Загремелу  и
особенно Чету и пытаться не стоило.
     -  Маленький труд - и готов  пруд,  -  пробасил  Загремел и потянулся к
кустам гигантской пятерней. Верно, если  выдрать кусты  и деревца, получится
более или менее открытое пространство, залитое мутной водой.
     -  Нет, давайте сначала  попробуем  обойти, -  предложил Дор.  - Король
Трент не любит,  когда дикие заросли уничтожают почем  зря. Кроме того, если
Загремел начнет шуметь, сбегутся окрестные чудовища.
     Пошли в обход и вскоре наткнулись... на новую табличку.
     "ЕСЛИ ТЫ ПРВ, ТО ХОДИ, ГДЕ ПОЖЕЛАЕШЬ".
     Табличку огибала удобная сухая тропинка, слегка приподнятая над топью.
     - Что-нибудь угрожающее есть? - снова спросил Дор.
     - Как знать, как знать, - загадочно ответила табличка.
     Зашагали  дальше.  Едва  углубились  в  чащу,  среди  деревьев   что-то
зашуршало, в болоте что-то захлюпало.
     -  Что  за  шум?  -  спросил  Дор,  но  ответа  не  получил.  Дор  умел
разговаривать только с мертвой природой, а лес был буквально напичкан живой:
сам  лес,  зеленая  ряска  на поверхности  болота, переплетения  корней  под
ногами...
     - Ну-ка я попробую, - решил Гранди. Гранди заговорил на  языке деревьев
и вскоре  сообщил: - Это просто стрелоухи и  страннохвосты.  Они  не тронут,
если не поворачиваться к ним спиной.
     Шуршание и хлюпанье стали громче.
     - Но эти стрелохвосты, кажется, нас  окружают! - крикнула  Айрин. - Как
же не поворачиваться спиной?
     - Надо глядеть сразу во все стороны, - догадался Чет. - Я буду смотреть
вперед, Гранди,  сидя  у  меня на  спине,  -  назад. Остальные могут выбрать
направление по вкусу.
     Так и сделали.  Загремел смотрел  налево,  Айрин  и  Дор -  направо.  В
зарослях шумело по-прежнему, но шум не приближался.
     - Пора отсюда выбираться! - решила Айрин.
     - А  как же эти  самые првы  ухитряются здесь существовать? - задумчиво
спросил Дор. - Я не сомневаюсь, что они ходят именно по этим тропам.
     Дор сразу же получил ответ. Появилась очередная табличка:
     "ЕСЛИ ТЫ ПРВ, ТО ТЫ ЦАРЬ ДЖУНГЛЕЙ".
     Вряд ли стрелоухи и страннохвосты осмеливаются тревожить царя.
     - Меня  все больше и больше  интересуют  эти самые  првы,  -  задумчиво
проговорила  Айрин.  - Занимается  ли  прв  охотой? Забавляется  ли  с  себе
подобными? Ест ли? Спит? Вообще, кто он такой?
     Путники  заторопились  дальше и наконец вышли из чащи. Но там их  ждала
новая табличка:
     "И ВОЗЛЯЖЕТ ПРВ РЯДОМ С ОВСОЙ".
     - Что еще за овса такая? - в который раз удивилась Айрин.
     -  Здесь  ошибка, - указал  Чет. - Не овса,  а  овца.  Овца - это такое
обыкновенское животное.  Говорят, оно  безобидное,  мягкое  и  лохматое.  Но
глупое.
     - Првы, я думаю, только дурами и питаются, - мрачно пробормотала Айрин.
     Глубоко озадаченные, они пошли  дальше и добрались до южной оконечности
острова. Ученый юноша Чет объяснил так: вдоль всего побережья Ксанфа тянется
полоса барьерного рифа, постепенно переходящая в цепочку  островов. Для них,
лишившихся лодки, путь с острова на остров - самый лучший, самый безопасный.
Сухопутных чудовищ  на островах не так уж много  - тут им просто не  на кого
охотиться, - а  морские  не  могут забраться дальше берега.  Но и здесь надо
держать ухо востро. Слава Богу, остров Првов, так сказать, подходил к концу.
     Вот уже и пляж показался. Но что это? Новая табличка!
     "СЕМЕЙСТВО ПРВОВ".
     И туг же раздалось рычание.  Кто-то направлялся в  их  сторону - а  кто
именно, сомневаться не приходилось.
     - Кто  хочет встретиться с  семейством  првов? - спросил Чет. Мог и  не
спрашивать.
     - А поплавать  вон  с  теми кто  хочет?  - вопросом  на вопрос  ответил
Гранди.
     Глянули в сторону моря.  Пока они  прислушивались к рычанию  на суше, в
воде  появилась  целая  стая  тигровых  акул  -  у  каждой  голова  тигра  и
плавник-парус. Акулы подплыли совсем близко к берегу. Можно было расслышать,
как от голода урчат их желудки.
     - Кажется, мы снова оказались между драконом и дюной, - грустно заметил
Гранди.
     -  Я  могу справиться с акулами, - заявила Айрин. - У меня есть семечко
акулиста.
     - А у меня гипнотыква, - вспомнил Чет. - Сгодится для битвы с првами.
     - Загремел не пугается - храбро сражается, - сжал кулачищи огр.
     - Семейство првов может насчитывать до двадцати особей, - вспомнил Чет.
-  Полдюжины ты, положим,  отвлечешь,  зато  остальные  займутся  нами, и  с
превеликим интересом.
     - А может, их гораздо меньше, - робко возразила Айрин.
     - Нет, нужно сматываться! - пискнул Гранди. - Эх, когда я был настоящим
големом, не беспокоился о своей шкуре.
     - У тебя раньше и шкуры-то не было, - презрительно хмыкнула Айрин.
     Но сматываться было некуда.  Единственный  путь - вдоль моря, но  акулы
плыли вдоль берега, не отставая ни на шаг.
     - Так мы ни от одной опасности не избавимся,  - сказала  Айрин. -  Все,
сажаю акулиста. - Она бросила семечко в воду и приказала: - Расти!
     Чет  вытащил гипнотыкву - он сохранил ее во всех передрягах - и прикрыл
ладонью глазок:
     - Была не была, покажу ее первому же прву.
     - А я второму наподдам, чтобы не перся по пятам, - пообещал Загремел. -
Огр друзей не оставит - прва он на место поставит.
     - Ты же волшебник, - воззвал Гранди к Дору, - сделай что-нибудь.
     Дор не верил в свои силы, но решил попробовать.
     - Эй, кто-нибудь, как отсюда выйти? - спросил он.
     - Кто-нибудь - это я, песок, - отозвался песок. - Выход есть.
     - Ну, говори! - обрадовался Дор.
     - Знал бы, сказал бы, - прошелестел песок.
     - С ума сойдешь с этими тупицами! - охнула Айрин.
     - С таким сыпучим умом и ты соображала бы не лучше, - обиделся песок.
     -  Да не ты тупица, шут  с тобой,  а он, Дор!  А  еще волшебником  себя
называет. Разговоры разговаривать умеет, а как до дела доходит...
     - Сначала ты  сказал, что знаешь выход, а потом сказал,  что не знаешь.
Объяснись, - потребовал у песка Дор.
     - Я знаю, что моя соседка-кость - вон она валяется - знает, где выход.
     Дор заметил на песке какую-то кость и бросился к ней с вопросом:
     - Как отсюда выйти?
     - Через тоннель, дурачина, - ответила кость.
     Рычание становилось все громче.  Семейство првов  приближалось.  В воде
акулы, клацая зубами, кидались на разрастающегося окулиста.
     - Где тоннель?
     - Прямо перед тобой, на берегу, - ответила кость. - Человек, которому я
принадлежала,  успел прикрыть  вход в  него, сделал три  шага и пал  жертвой
првов.
     - Я не вижу, -' едва не плакал Дор.
     - Конечно, не  видишь,  - не удивилась кость.  - Приливы нанесли сверху
толстенный слой песка. На прошлой неделе кто-то сильно раздразнил прилив,  и
уж он постарался. Теперь, кроме меня, никто не найдет вход в тоннель.
     Дор поднял кость. Кажется, то была берцовая кость человека.
     - Покажи, где тоннель.
     - Здесь, на границе воды и песка, - сказала  кость, слегка  изгибаясь в
его руке и указывая направление. - Отгреби песок.
     Дор разбросал песок и увидел верхушку валуна.
     - Валун закрывает вход в тоннель?
     -  Да,  -  подтвердила  кость.  -  Тот человек  спрятал свои  пиратские
сокровища  на  соседнем  острове  и  прорыл  сюда  тоннель,  чтобы никто  не
догадался. Но првы...
     -  Эй, Загремел!  -  позвал Дор.  -  Есть  работенка  -  нужно  камешек
передвинуть.
     - Не надо торопиться, - предупредила кость. - Тот человек уложил камень
очень хитро, чтобы воры не могли его поднять. Тоннель может обвалиться.
     - А как же попасть в тоннель?
     - Нужна лебедка, - сказала кость. - Тогда поднимете камень, не повредив
входа.
     - Но у нас нет лебедки! - сердито крикнул Дор.
     - У вас, конечно,  нет. Тот человек сам умел поднимать камни, когда был
жив. Такой  у него  был  талант.  Он  убрал  бы  валун  без  труда.  Все  он
предусмотрел, а о првах забыл.
     А тем временем акулист прогнал акул  и направился к  берегу. Но акулист
для сухопутных странников опаснее, чем для акул в воде!
     - Ну,  как  дела? - поинтересовался Чет. - Не  хочу вас пугать,  но, по
моим подсчетам, у нас осталось секунд тридцать. Потом придется познакомиться
с семейством првов.
     -  Чет,  уменьши  валун!  - вдруг осенило До-ра. - Преврати в булыжник.
Только осторожно.
     Кентавр  коснулся  валуна.  Тот  сразу  начал  уменьшаться.  Вскоре  он
превратился в небольшой камень и упал в открывшееся отверстие входа.
     - Прыгай! - скомандовал Дор.
     - Кто, я? - испугалась Айрин.
     - А что, хочешь остаться и показать  првам свои ножки? - ехидно спросил
Гранди. Айрин спрыгнула в тоннель.
     -  А  здесь просто здорово!  -  глухо донеслось  снизу.  - Посветить бы
чем-нибудь...
     - Теперь ты, - велел Дор кентавру. - Только полегче, а то обвалится.
     Чет постарался спрыгнуть как можно мягче. Он захватил с собой голема.
     - Загремел, теперь ты.
     -  Врешь, не столкнешь,  -  набычился огр.  Рычание  приближалось.  Огр
повернулся в сторону надвигающихся првов. - Загремел устоит и првов победит!
- поклялся огр и с громовым шумом ударил кулаком в ладонь.
     Загремел решил охранять тылы. Вероятно, правильно решил. Теперь првы не
спустятся в тоннель и не побегут следом.
     -  Не  удаляйся  от  входа,  -  попросил  героя  Дор,  -  и  при первой
возможности  прыгай в  тоннель, не  тяни. Скоро  сюда заявится  акулист.  Он
остановит првов. Акулиста оставь в целости и сохранности,  потому что именно
он будет охранять вход, когда ты присоединишься к нам.
     Огр кивнул. Рев првов стал прямо оглушительным. Дор исчез в тоннеле.
     В тоннеле можно было стоять не сгибаясь. Проход вел на юг под проливом.
Чем дальше отходили путешественники  от  входа, тем  становилось темнее.  Но
Айрин  не растерялась.  Она достала горсть  каких-то  семян и швырнула перед
собой. Это была зорька ~клейкая. Цепочка светящихся точек помогала двигаться
вперед. Дор  развернул солнечный камень, слабый лучик которого  теперь  тоже
пригодился.
     Дор успел расслышать,  как семейство првов  бежит к входу в  тоннель...
Загремел что-то промычал... Потом что-то шмякнулось о землю.
     - Что там происходит? - встревоженно крикнул Дор.
     - Огр  только что подарил  акулисту одного щеголеватого прва, - сообщил
камешек, который лежал возле  выхода.  -  А  теперь огр повернулся к вожаку,
господину Филейная Отбивная. Весьма аппетитный кусочек.
     - Загремел, прыгай в тоннель! - крикнул Дор. - Не искушай судьбу!
     Великан что-то ответил, но Дор разобрал лишь: "...непруха!".
     Через секунду Загремел обрушился в тоннель. Верзиле пришлось согнуться,
чтобы не протаранить  потолок.  Через  плечо  у него свисал обрывок щупальца
акулиста. Загремел, как видно, сдерживал наступление  првов, пока акулист не
подобрался вплотную.
     - Прв хоть и мастак, а наткнулся рылом в мой кулак, - объявил  Загремел
с  улыбкой,  напоминающей дымящуюся трещину  в  расколотом  молнией  дереве.
Полагающие, будто у  огров нет чувства юмора, очевидно, ошибаются.  Загремел
мог веселиться от души, лишь бы шутка была капитальная.
     - А как выглядят првы? - спросил снедаемый любопытством Дор.
     Загремел остановился, задумался и разразился нерифмованным выражением -
огры редко их употребляют.
     - Ха-ха-ха-ха! - оглушительно захохотал он.
     Туннель не  выдержал -  с потолка посыпались камни,  из стен засочилась
влага.
     Дор и огр  помчались прочь  от опасного места. Дор забыл  о  првах.  Он
страстно желал лишь  одного - выбраться на поверхность, остаться живым. Ведь
над ними сейчас толстенный слой воды. Если потолок обрушится, их расплющит в
лепешку. Может  и попросту затопить - если вода прорвется. Загремелу не  под
силу остановить поток воды.
     Наконец догнали остальных. Сзади  все было тихо. Тоннель  не обрушился.
На этот раз устоял.
     - Как-то здесь неуютно, - дрожащим голоском сказала Айрин.
     - Иного пути нет, - заметил Чет, - но надо спешить.
     Этому  тоннелю,  кажется, не было конца-края. Пирату, превратившемуся в
кость, пришлось в свое время  попыхтеть. И такое невезение - только закончил
труд, как сразу угодил в лапы к хищникам.
     Чем дальше они забирались, тем становилось тревожнее. Словно подкрепляя
дурные  предчувствия, пол  тоннеля  сначала  стал  вязким, потом  скользким.
Вскоре путники поняли, что вода заливает проход.
     Может, от хохота огра где-то  в  стене или в потолке образовалась дыра?
Если да, то они обречены. Но об этом страшно даже подумать.
     - Прилив!  - первым  очнулся  Чет. - Начался прилив! Вода поднимается и
затапливает тоннель! Смотрите, воды все больше!
     -  Уф,  повезло!  -  облегченно выдохнул  Дор. Остальные  с  изумлением
уставились на него.
     - Понимаете,  я боялся, что  тоннель обрушится,  -  объяснил  Дор. -  А
прилив... это все-таки не так страшно, а?
     - Лучше умереть позже, чем раньше, - согласился Чет.
     Дор задумался над словами кентавра. Одолевавшие его дурные предчувствия
превратил