-
тоже демонессу.
     Предложение было сомнительным, но выхода не было. Я повесил  ключ  на
место.
     - Веди.
     Она исчезла  и  тут  же  возникла  вновь  -  с  другой  демонессой  в
человеческом  облике.  Демоны-самцы,  как  я  заметил,  обычно   стараются
воплотиться  во  что-нибудь  пострашнее,   самки   же   делают   упор   на
сладострастие. Позже мне пришлось в этом убедиться неоднократно.
     - Моя подружка Метрия, - сказала Дана.
     - Какая я тебе подружка! - возмутилась та. - У  демонов  подружек  не
бывает!
     - Наличие души предполагает дружбу, - заметила Дана. - Вот если бы  я
сказала, что я -  твоя  подружка,  это  была  бы  неправда,  поскольку  ты
обязательно меня по демонскому обычаю предашь. Но я-то тебя  предавать  не
собираюсь. Следовательно, ты - моя подружка.
     - Все правильно, - согласилась Метрия. - Как увидишь в  зеркале  свою
киску, обязательно ей это расскажи!
     - Кого увижу?
     - Мурыску, мурлыку, мяуку, кошару...
     - А, кошку?
     - Называй как хочешь. Ты совсем разучилась говорить демонически!
     - Да. Но с помощью этих добрых людей я все-таки надеюсь избавиться от
души. С твоей стороны было большой любезностью прийти сюда...
     - Я заявилась только для того, чтобы одурачить тебя и  этих  смертных
простофиль. Люблю, знаешь, посмеяться над чужой бедой.
     Дана повернулась ко мне.
     - Я выбрала Д.Метрию, потому что она, как видишь,  говорит  правду  и
ничего, кроме правды.
     - Но как она может быть правдивой, не имея души? - спросил я.
     - Ну, для этого душа не обязательна, - сказала Дана. -  Среди  людей,
например, полно лжецов. Душа пробуждает совесть, но можно  ведь  и  правду
говорить бессовестно.
     - Да, я считаю, что правда - это нож острый, - сказала  Метрия.  -  И
очень удобный. Сокрушать моральные ценности лучше всего с помощью правды.
     Я взглянул на Мари-Анну. Она в  ответ  только  развела  руками.  Наши
моральные ценности были сокрушены.
     - Ну, начнем, пожалуй, - сказал я и снова потянулся за ключом.
     - Подожди, пусть сначала попробуют демоны, - сказала Мари-Анна. -  Мы
ведь собирались проверить Дану, а не тебя.
     Теперь за ключом потянулась Дана.
     - Нет, пусть лучше Метрия, - сказал я.
     - Ну, я - так я, - сказала Метрия и попыталась схватить ключ.  Пальцы
ее сомкнулись, пройдя сквозь деревянный стволик. - Что это я на него никак
щупальцем не попаду? - в замешательстве проговорила она.
     - Чем? - спросил я.
     - Конечностью, хваталкой, пятерней, лапой...
     - А, рукой? - сказал я.
     - Называй как хочешь. Этот ключ - иллюзия. Я не могу его ухватить.
     - Так это действует, - сказала Дана. - Я думала, ты знаешь.
     Метрия смерила ее взглядом.
     - Ты, может, еще век назад была старой метелкой, а мне лет  двадцать,
не больше. Откуда же мне знать про ключ-призрак!
     Дана поглядела на нас.
     - Метрия правдива во всем, если только речь не заходит о ее возрасте.
Но ведь это среди женщин ложью не считается.
     - Конечно, нет, - подхватила Метрия. - Женщине всегда столько лет, на
сколько она выглядит.
     - Это правда, - сказала Мари-Анна.
     Я молчал, боясь вмешиваться в этот чисто женский разговор.
     - Ну, теперь попытайся ты, - сказала Метрия, глядя на Дану.
     Дана протянула руку и взяла ключ. Сняла его  с  крюка  и  поднесла  к
замочной скважине.
     - Подожди, - сказал я. - Дай мне убедиться, что это и вправду ключ.
     Я протянул руку, и Дана отдала мне ключ. Я вставил его в  скважину  и
попробовал провернуть. Ключ шел туго, и у меня даже возникло ощущение, что
я завожу тугую пружину. Я загнал его поглубже и, нажав  на  дверь  плечом,
снова попытался провернуть.
     Дверь открылась, не открываясь. Я просто пролетел сквозь  нее  на  ту
сторону, споткнувшись при этом об порог. С трудом  удержался  на  ногах  и
обернулся. Дверь была  на  месте.  Потрогал  -  твердая.  И  ключ  куда-то
делся...
     Впрочем ключ был на месте - висел по-прежнему  на  двери,  вернувшись
магическим путем на свой крюк. Да, но почему он висит здесь, а не  на  той
стороне? Выходит, сразу двоим сюда не проникнуть?
     Я хотел снять ключ, но тут  же  отпрянул,  потому  что  сквозь  дверь
влетела демонесса Дана. Мы крепко, но безболезненно столкнулись -  выручил
ее пышный бюст.
     - Ой! - сказала  она  и  испарилась.  Пар  обладал  приятным  крепким
запахом  и  щекотал  ноздри.  Затем  демонесса  возникла  снова,  но  чуть
подальше. - Это было так неожиданно!..
     Могла бы и не объяснять; я сам только что испытал  то  же  самое.  Но
теперь меня волновал другой вопрос.
     - Как же ты без ключа? Ключ-то здесь, вот он!
     - Он висел на той стороне, - сказала она. - Должно  быть,  здесь  два
ключа.
     - А Мари-Анна осталась там одна с Д.Метрией? - Я был встревожен.
     - Метрия физически людям не  вредит.  Только  словесно  и  с  помощью
иллюзий. И эта игра ей уже, видимо, надоела. - Дана огляделась. - Странно,
что мы не можем проникнуть сквозь эти заросли. Обычно для демонов  твердые
тела - не преграда. Должно быть, здесь не обошлось без специальной магии.
     Затем сквозь дверь к нам влетела Мари-Анна. Я вовремя подхватил ее.
     - Это было так... - начала она.
     - Неожиданно, - закончил я.
     И мы принялись  озираться.  Заросли  смыкались  над  нашими  головами
высоким куполом. Сияние дня  просеивалось  сквозь  густую  листву.  Кругом
расстилались заросли мандарики, усеянные сочными ягодами.
     - Какое прелестное место! - воскликнула Мари-Анна. -  Давайте  поедим
ягод перед дорогой.
     Мы углубились в кусты, срывая ягоду за ягодой. Дана - тоже.
     - Вот не думала, что  есть  ягоды  так  забавно,  -  сказала  она.  -
Вообще-то мне пища не нужна, но не пропадать же добру!
     - А что происходит с тем, что ты съела? - полюбопытствовал я.
     - Просто находится во мне. Это пока я в твердом  состоянии.  А  когда
испаряюсь... - Она испарилась. - Просто падает на землю.
     И, действительно, на землю упала горстка жеваных ягод.
     Мы наелись вволю. Ягоды были  удивительно  вкусные.  Затем  Мари-Анна
вскрикнула.
     - Что? - спросил я, бросаясь к ней.
     Она указывала на лежащую под кустом горку костей.
     Подошла Дана.
     - Ого! - сказала она. - А кости-то человеческие! Теперь понятно,  что
случилось с теми тремя пропавшими поселянами.
     - Неужели ягоды ядовиты? - ужаснувшись, спросил я.
     - Нет, насколько я могу  судить,  -  ответила  Дана.  -  Мы,  демоны,
кое-что смыслим в ядах.
     - Тогда почему они умерли? - дрожа, спросила Мари-Анна.
     -  Может  быть,  какой-нибудь  людоед...  -  предположил  я,   нервно
озираясь.
     - Давайте уйдем отсюда, - сказала Мари-Анна.
     Мы двинулись к двери. Но там, как раз между ней и нами,  стояла  стая
свирепых тварей. У них были волчьи головы и паучьи тела,  и  каждый  зверь
достигал половины человеческого роста.
     - Пауки-волки! - воскликнула Дана. -  Меня  они  не  тронут,  а  вам,
по-моему, пора спасаться!
     - Теперь-то мы знаем,  как  погибли  сельчане,  -  мрачно  сказал  я,
доставая нож. Жалкое оружие!
     Пять пауков выстроились в линию.  Один  остался  стеречь  дверь.  Вне
всякого сомнения, твари были опытные; и их действия, и кости под кустами -
все подтверждало эту мысль.
     Мари-Анна вцепилась в меня.
     - О, Хамфри, что нам делать? Я не могу вызвать коней, они  просто  не
смогут сюда попасть!
     Я стиснул нож. Теперь он казался мне еще более  жалким,  чем  раньше.
Во-первых, я не был бойцом, во-вторых, клинок был не  длиннее,  чем  клыки
моих противников. Даже если мне посчастливится нанести  смертельный  удар,
это остановит лишь одного паука.
     Куда  бежать?  Поляна  была  окружена  зарослями  со  всех  сторон  и
представляла идеальное  место  для  паучьей  охоты.  Нам  оставалось  лишь
драться и погибнуть в бою, как это случилось с тремя сельчанами.
     - Держись сзади, - сказал я Мари-Анне. - Я попробую их отвлечь, а  ты
постарайся проскользнуть к двери.
     Я сам не верил в успех такого маневра, но другого выхода не было.
     - О, Хамфри, я люблю тебя, - сказала она.
     - Ну-ка вы оба! - сказала  Дана.  -  Встаньте  у  меня  за  спиной  и
действуйте так, будто меня здесь нет.
     Мы подчинились, и она приняла облик свирепого  огнедышащего  дракона.
Повела головой в сторону ближайшего паука и выбросила струю пламени.
     Но паук ловко уклонился,  и  пламя  скользнуло  мимо.  Остальные  тем
временем уже заходили с флангов. Ясно было, что даже огнедышащий дракон их
не остановит - он ведь не мог защищать нас сразу со всех сторон!
     - Василиск! - шепнул я. - Можешь ты в него обратиться?
     - Глаза прикройте, - шепнул в  ответ  дракон  и  обернулся  маленькой
крылатой ящерицей.
     Мы с  Мари-Анной  закрыли  глаза  ладонями.  Встретиться  взглядом  с
василиском - верная смерть!
     Но может ли притворившаяся  василиском  демонесса  убивать  взглядом?
Пламя из пасти дракона было настоящим, но ведь для этого  достаточно  было
правильно воспроизвести внутреннее устройство дракона. А взгляд  василиска
- это магия в чистом виде, и вряд ли она  была  доступна  демонессе.  Если
пауки поймут...
     Василиск зашипел и повел головенкой в  сторону  пауков.  Те  поначалу
бестолково заметались, потом кинулись кто куда. Трюк удался!
     Но тут один из пауков, видимо,  самый  сообразительный,  остановился.
Судите сами: сначала он видел демонессу, затем дракона,  затем  василиска.
Невольно заподозришь, что все это - иллюзия.
     Паук и василиск  встретились  взглядами  -  и  ничего  не  произошло.
Разинув волчью пасть, вожак явно собирался  известить  стаю  о  бесстыдном
надувательстве. Я понял, что все пропало, и изо всех  сил  метнул  в  него
нож. Я знал, что, скорее всего, промахнусь.
     Клинок со свистом влетел в отверстую волчью пасть и вонзился в  горло
изнутри. Я был изумлен. Не будучи ни метателем, ни фехтовальщиком, как мог
я совершить такой подвиг! Но тут  я  вспомнил  свое  нечаянное  купание  в
целительном источнике - и все сразу стало на  места.  Я  опять  недооценил
свои новые физические возможности.
     Паук издал вопль агонии и рухнул.
     Остальные обернулись и увидели своего мертвого товарища.
     Уродливая головка василиска уже поворачивалась в их сторону.
     Толкаясь и налезая друг на друга,  пауки  кинулись  наутек.  Достигли
стены зарослей и забились там в какую-то берлогу.
     Мы последовали за ними. Берлога оказалась началом длинного прохода  в
чаще, несомненно ведущего наружу. Теперь стало ясно, каким  образом  могли
пауки проникнуть сюда, минуя магическую дверь. Обнаружив однажды этот лаз,
они нашли в конце его отличное охотничье угодье.
     Мы  тщательно  завалили  проход  камнями  и  ветками,  чтобы  уберечь
зачарованную рощу от иных незваных гостей.  Пауки,  конечно,  могли  бы  с
легкостью разобрать нашу  баррикаду,  но  теперь  они  и  близко  сюда  не
подойдут, боясь попасться на глаза василиску.
     Я возвратился к поверженному пауку и, запустив руку в  его  отверстую
пасть, вырвал окровавленный нож. Вытер его о траву, снял с  крюка  ключ  и
прошел сквозь дверь.
     - А ты довольно храбр для смертного, - заметила Дана. - Отличный  был
бросок, а главное - вовремя.
     - А ты доказала, что у тебя есть душа, - ответил я. - И не надо  было
никакого ключа, чтобы в этом убедиться. Будь ты нормальным демоном, ты  бы
только посмеялась над нашей смертью.
     - Это верно. Но, знаешь, в тот момент мне было не до доказательств.
     - Мне тоже.
     Мы улыбнулись друг другу. Затем Мари-Анна свистнула крылатых коней, и
мы полетели к горе Парнас.


     Мы продолжили наши исследования. Дана решила не принимать мой облик и
беседовала с менадами, оставаясь юной прелестной девушкой. Мы с Мари-Анной
ждали ее в деревне. Нам не было смысла лететь вместе с ней к  менадам  еще
по одной причине: храм оракула располагался у самого подножия Парнаса,  то
есть в  опасной  близости  от  гнезда  Симурга,  древней  огромной  птицы,
охраняющей Древо Всех Семян.
     Как я и  думал,  у  менад  обнаружился  всего  один  талант:  злобная
красота.
     Покончив с этой местностью, мы  взялись  за  другие.  Дана  оказалась
неоценимым помощником. Твари,  которых  мы  опасались  больше  всего,  нас
теперь не  трогали,  видя  рядом  с  нами  дракона.  А  то  и  кого-нибудь
пострашнее.
     В должный срок мы вернулись в Южную  Деревню,  и  я  представил  свой
первый обстоятельный отчет Королю Эбнезу.
     - Южные районы Ксанта преподнесли множество интереснейших  сюрпризов,
- заключил я. - Но лиц,  обладающих  талантом,  достойным  Волшебника,  не
обнаружено.
     Он покивал угрюмо.
     - Юг - это еще не весь Ксант. Изложи свой отчет на бумаге  и  сохрани
его для грядущих веков. Продолжай исследования,  пока  не  проверишь  весь
Ксант. Ты хорошо поработал.
     - Благодарю вас, Ваше Величество. Я бы только хотел попросить...
     - Все, что угодно! Богатство? Власть?
     - Нет,  это  меня  не  интересует.  Я  жаден,  только  когда  собираю
сведения. А собрав, теряю жадность и даже делюсь  с  другими  -  в  данном
случае, с храмом оракула, хотя мне там дали совершенно бесполезный  Ответ.
Нет, Ваше Величество, моя просьба касается другого лица, но боюсь,  вы  не
захотите ее выслушать.
     - Во всяком случае, попробую, - с мягкой улыбкой сказал Король.
     - Нам помогала демонесса. Она не раз спасала  нам  жизнь,  и  без  ее
помощи мой отчет не был бы столь полным. У нее есть душа, от  которой  она
хотела бы избавиться, чтобы вернуться к нормальной жизни. Но для этого  ей
нужно выйти за вас замуж.
     До сей фразы Эбнез слушал меня терпеливо, но  затем  челюсть  у  него
отпала, он крякнул и целое мгновение приходил в себя.
     - Боюсь, что говорить тут не о чем. Во-первых,  я  слишком  стар  для
женитьбы, а во-вторых,  существуют  закон,  запрещающий  браки  Королей  с
демонессами, датированный еще...
     - Я все это говорил ей, Ваше Величество. Но я обещал передать вам  ее
просьбу,  если  она  мне  поможет.  И  она,  действительно,  помогла.  Это
удивительное создание!
     -  Возможно,  наступит  день,  когда  Король  решится  снять  запрет,
поскольку это в королевской власти. Но я этим Королем не стану.
     - Так ей и передать? - спросил я.
     - Постой, - повелел он в истинно королевской манере. -  Ты  говоришь,
она сильно тебе помогает?
     - Да. Даже не знаю, что бы я без нее делал.
     - И, получив отказ, она вряд ли станет помогать дальше?
     - Да, Ваше Величество.
     - Тогда мудро ли  будет  отказывать  ей  наотрез?  Я  внесу  в  закон
поправку и приму эту демонессу, но жениться,  конечно,  не  женюсь.  А  ты
сообщи ей, что я изучаю вопрос.
     - Но будет ли это честно,  Ваше  Величество?  Ведь  если  у  вас  нет
намерения...
     - Сейчас нет, а  потом,  может  быть,  появится.  Мы  ведь  не  можем
ручаться за завтрашний день.
     Это был хороший компромисс. В этом году Король жениться не собирался,
а на следующий мог и передумать. А Дана была обаятельна и хороша собой.
     - Спасибо, - сказал я. - Я передам ей.
     Так я получил еще  один  урок  дипломатии,  впоследствии  сильно  мне
пригодившийся.
     Дана была тронута до глубины сердца,  если  так  можно  выразиться  о
создании, не имеющем сердца по чисто физиологическим причинам.
     - Ты сделал больше,  чем  я  надеялась,  -  сказала  она.  -  Я  буду
по-прежнему помогать тебе и, может  быть,  смогу  встретиться  с  Королем.
Конечно, что ему за интерес жениться на незнакомке!
     Так оно и вышло. Мы опрашивали  фавнов  и  нимф,  чертей  болотных  с
берегов озера Огр-Чоби (впоследствии я забыл об их  существовании,  но  об
этом позже), мы проникли в Земли Безумия и беседовали с  жителями  Деревни
Волшебной  Пыли.  Было  открыто  множество  неизвестных  видов:  например,
кентавроножка - существо, очень похожее на кентавра, но с сотней пар  ног.
Звали ее Маргарет, и была она сущим кладом для обитателей деревни  -  если
надо было куда-то ехать, они все умещались на  ее  спине.  Мари-Анна  была
незаменимым помощником, вызывая крылатых коней, единорогов, а то и морских
коньков. Невинностью своей она дорожила по-прежнему.
     Вот Дана - та невинность в грош не ставила.
     - Если бы не совесть и не единороги, я бы тебя тут же  соблазнила,  -
говаривала она мне. - Мне известны все Тайны Взрослой Жизни, и я посвятила
бы тебя в них за девяносто секунд. Но раз уж  вы  с  Мари-Анной  так  друг
друга любите - ладно, не буду.
     - Спасибо, - с некоторой неловкостью отвечал я. Любознательность  моя
требовала проникнуть в тайны, столь ревниво охраняемые взрослыми,  но  это
бы разрушило мои отношения с Мари-Анной.
     Время от времени мы являлись с отчетами  к  Королю  Эбнезу.  Сведения
были одно другого интереснее, но, увы, таланта Волшебника, не удалось пока
обнаружить ни у кого.  Дана  встретилась  с  Королем,  вела  себя  отменно
вежливо, да и он был весьма любезен с нею. Все  это  позволяло  надеяться,
что когда-нибудь Король всерьез задумается о браке. Не зря  ведь  говорят,
что если  демонесса  захочет,  то  может  сделать  мужчину  счастливым  до
безумия. Однако Король понимал, что семья для Даны -  прежде  всего  повод
избавиться от души, и держался с нею довольно сдержанно.
     Прошло три года, мне уже стукнуло восемнадцать, да и Мари-Анне  тоже.
А Дана оставалась такой же  юной,  как  была.  Мы  встречались  с  людьми,
живущими бок-о-бок с драконами, бок-о-бок с кентаврами центрального Ксанта
и даже бок-о-бок с пятью великими Стихиями Ксанта северного. Мы опрашивали
эльфов и  гоблинов,  поскольку  они  приходятся  дальней  родней  людям  и
обладают  душой,  не  говоря  уже  о  магических  талантах.  Мои   записки
разрастались в огромные тома, росла и коллекция  пузырьков.  К  бутылке  с
целебным  эликсиром  прибавилась  целая  батарея  сосудов   с   чем-нибудь
магическим. И если Королю Эбнезу срочно требовалась какая-либо информация,
я просто откупоривал нужную бутылочку и получал искомый  ответ.  В  народе
меня почтительно именовали Волшебником Информации, и Король  с  Мари-Анной
предпочитали такое мнение всячески поддерживать.
     Мы  уже  добрались  с  нашими  проверками  до  самого  перешейка   на
северо-востоке Ксанта. Инспекция  близилась  к  завершению,  когда  пришел
внезапный приказ: немедленно вернуться в Южную Деревню. Встревоженные,  мы
пустились в обратный путь.
     Наши худшие опасения подтвердились: Король Эбнез был при смерти.  Для
Даны это был не меньший удар, чем для нас, ибо она  успела  произвести  на
Короля определенное впечатление и рассчитывала в следующем году  выйти  за
него замуж и сделать счастливым до безумия. Преклонные годы  Короля,  Дану
не смущали; она полагала,  старик  мало  что  потеряет,  если  брак  вдруг
окажется неудачным. И вот теперь - крушение всех надежд!
     Король пожелал поговорить со мною с глазу на глаз. Когда я вошел,  он
улыбнулся, и я попробовал улыбнуться в ответ. На лице  его  лежала  печать
смерти, а на крыше его дома уже восседал черный гриф.
     - Пожалуйста, Ваше Величество, примите эликсир, - взмолился  я.  -  А
потом я добуду немного воды из  Источника  Молодости,  открытого  мною  во
время исследований, и вы вновь помолодеете.
     Он слабо покачал головой.
     - Побереги эликсир для себя и для своих близких, - сказал он. - И  не
смей вмешиваться в естественный ход событий.
     Мне  пришлось  пообещать  ему  это.  Самому  мне  после   купания   в
целительном источнике эликсир был не очень-то нужен, да и у  Мари-Анны  со
здоровьем все было в порядке, но слово Короля - закон. С тех  пор  я  могу
делиться эликсиром и информацией об Источнике  Молодости  лишь  с  членами
моей семьи.
     Но худшее ждало впереди.
     - Ты нашел подходящего Волшебника?
     - Нет. Все недостаточно талантливы. Думаю, вы один  такой  в  Ксанте,
Ваш