о
в Щит!
     - Бросьте якорь! - сказал моряк.
     Что им еще оставалось делать? Щит - это верная смерть. Хотя остановка
означала  пленение  армией  Трента.  Даже  угроза  уничтожить  бутылку  не
поможет, корабль станет своего рода тюрьмой.
     - Мы можем использовать спасательную шлюпку, - сказала Фанчен. -  Дай
мне бутылку.
     Бинк отдал ей бутылку, потом сбросил якорь за борт. Корабль  медленно
развернулся, когда якорь зацепился за дно. Щит оказался  неуютно  близким,
но таким же казался и корабль, преследующий их. Теперь стало ясно,  почему
Трент использовал вместо течения ветер, корабль находился  под  контролем,
не опасаясь врезаться в Щит.
     Они спустили спасательную шлюпку. Прожектор со второго корабля  залил
их светом. Фанчен подняла бутылку вверх.
     - Я выброшу ее! - закричала она  врагам.  -  Только  пустите  в  меня
стрелу и эликсир утонет вместе со мной.
     - Верни бутылку! - донесся голос Трента. - Даю  слово  отпустить  вас
обоих.
     - Ха, - пробормотала она. - Бинк, ты можешь грести? Я боюсь  опустить
эту штуку, пока  мы  находимся  в  досягаемости  их  стрел.  Я  хочу  быть
уверенной, что бы ни случилось с нами, эликсира они не получат.
     - Я попытаюсь, - ответил Бинк. Он уселся, схватил весла и...
     Одно весло треснуло о борт судна. Другое ушло глубоко в  воду.  Лодка
накренилась.
     - Осторожнее! - воскликнула Фанчен. - Ты чуть не уронил меня в воду.
     Бинк попытался оттолкнуться  концом  весла  от  корпуса  корабля,  но
ничего не вышло, потому что он не мог освободить  весло  от  уключины.  Но
течение пронесло лодку вдоль борта, пока она не оказалась за его кормой.
     - Мы направляемся в Щит! - закричала Фанчен, размахивая  бутылкой.  -
Греби! Греби! Поверни лодку!
     Бинк старательно начал грести. Проблема состояла в том, что сидел  он
лицом назад и не видел, куда направляется. Фанчен  примостилась  на  носу,
всматриваясь вперед. Бинк приспособился к веслам и развернул лодку. Теперь
мерцающая  завеса  оказалась  сбоку.  Зрелище  было   довольно   красивое,
призрачным сиянием прорезающим ночь, но Бинк в ужасе отгреб прочь.
     - Иди параллельно Щиту, - направляла Фанчен. - Чем ближе мы  будем  к
нему держаться, тем  труднее  будет  нас  преследовать.  Может  быть,  они
оставят нас в покое.
     Бинк налег на весла. Лодка двинулась вперед. Но он не был привычен  к
подобным  упражнениям  и  еще  не  оправился   после   плавания,   поэтому
чувствовал, что долго не продержится.
     - Ты направляешься в Щит! - закричала Фанчен.
     - Течение, - произнес Бинк, - сносит нас вбок, - он  наивно  полагал,
что раз начал грести, все остальные противодействия исчезли.
     - Греби прочь от Щита! - закричала она. - Быстрее!
     Бинк направил лодку под углом от Щита, но это слабо помогало. Щит  не
удалялся. Течение сносило их быстрее, чем  мог  грести  Бинк.  Хуже  того,
ветер стал менять направление  и...  крепчать.  Бинк  держался  ровно,  но
быстро устал.
     - Я не могу... грести так... долго! -  выдохнул  он,  уставившись  на
сияние Щита.
     - Там есть островок, - сказала Фанчен. - Греби к нему.
     Бинк осмотрелся и увидел что-то черное в волнах  неподалеку.  Остров?
Это было не более, чем просто скала. Но если они смогут к ней причалить...
     Он напрягся в отчаянном усилии... но его оказалось  недостаточно.  Их
пронесло мимо скалы. Жуткий Щит маячил все ближе.
     - Я помогу! - закричала Фанчен. Она поставила бутылку на дно  и  села
на весла рядом с ним. Она напряглась, синхронизируя свои усилия с усилиями
Бинка.
     Это помогло. Но от усталости Бинк  ослабил  внимание.  В  хаотическом
лунном свете,  периодически  перекрываемом  плотными,  быстро  движущимися
облаками, ее обнаженное тело приняло более женственные очертания.  Тень  и
воображение делали ее полупривлекательной и это  сбивало  Бинка  с  толку,
потому что он не имел права  думать  о  таких  вещах.  Фанчен  могла  быть
хорошим товарищем, если только...
     Движение прекратилось - лодка врезалась в скалу.  Она  наклонилась  -
скала или лодка, или обе сразу.
     - Держись! - закричала Фанчен, когда вода хлынула через борт.
     Бинк попытался ухватиться за камень. Тот был и шершавым  и  скользким
одновременно. Волна разбилась о камень над ним, наполнив ему  рот  соленой
пеной. Стало совершенно темно, облака начисто закрыли луну.
     - Эликсир! - вскрикнула Фанчен. - Я оставила его в... - она бросилась
к заполненной водой корме лодки.
     Бинк, все еще задыхаясь от морской воды, не смог на нее закричать. Он
вцепился в скалу руками, пальцами находя упор в  трещинах  и  держа  лодку
согнутыми ногами.
     В его мозгу возникла глупая картина: если  великан  начнет  тонуть  и
хвататься за землю Ксант, чтобы удержаться, его пальцы попадут  в  Провал.
Может быть, в этом и есть предназначение Провала?  Может  быть,  крошечным
обитателям этой скалы не нравится, что гигантские пальцы Бинка  ухватились
за трещину? Интересно, есть ли у них заклинание для забывания?
     В отдалении сверкнула  молния.  Бинк  рассмотрел  бесформенную  массу
мрачного камня и никаких миниатюрных людей там не было. Бинк уставился  на
это место, но  молния  давно  погасла,  и  он  вновь  смотрел  туда,  куда
указывала его память,  пытаясь  что-нибудь  различить.  Так  как  это  был
отблеск чего-то большого.
     Вновь сверкнула молния, на этот раз ближе. Бинк мог  видеть  недолго,
но ясно.
     Это было зубастое существо, похожее на рептилию. Отблеск бросали  его
злобные глаза.
     - Морское чудовище! - в ужасе закричал Бинк.
     Фанчен  трудилась  над  веслом,  освободив  его  в  конце  концов  от
уключины. Она направила его в морское чудовище и пихнула.
     Конец весла ударил зеленую бронированную морду. Чудовище отступило.
     - Нам надо убираться отсюда! - крикнул Бинк.
     Но пока он  говорил,  еще  одна  волна  обрушилась  на  него.  Лодка,
приподнятая волной, выскользнула из-под его ног. Одной рукой  он  обхватил
талию Фанчен и удержал  ее.  Казалось,  пальцы  второй  руки  не  выдержат
напряжения, но  они  оставались  втиснутыми  в  трещину  и  Бинку  удалось
удержать свою позицию.
     Следующая  молния  осветила  движущиеся  между  волнами  треугольные,
похожие на паруса выступы. Что это?
     Затем из воды вынырнуло еще одно чудовище рядом с Бинком,  он  увидел
его в полной темноте по фосфоресцированию. Оно, казалось, имело один  глаз
посреди круглой вытянутой  морды.  По  бокам  висели  огромные  усы.  Бинк
окаменел от ужаса, хотя и понимал, что  многие  детали  существуют  в  его
воображении. Он мог лишь глядеть на тварь, когда их освещала молния.
     И свет молний подтвердил его воображение. Перед  ним  был  чудовищный
монстр!
     Бинк боролся с ужасом, пытаясь придумать хоть какой-то  план  защиты.
Одна его рука вцепилась в скалу, другой он держал Фанчен.  Действовать  он
не мог. Но, может быть, может Фанчен.
     - Твое весло... - выдохнул он.
     Чудовище начало действовать первым. Оно подняло к лицу руки  и  сняло
лицо прочь. Перед ними появился Злой Волшебник Трент.
     - Вы - глупцы, причинили так много беспокойства!  Отдайте  эликсир  и
тогда с корабля бросят веревку.
     Бинк поколебался. Он изнемогал от усталости и холода и знал, что не в
силах долго продержаться против бури и течения.  Остаться  здесь  означало
погибнуть.
     - Вокруг рыщут крокодилы, - продолжал Трент. - И несколько акул.  Они
так же опасны, как и те чудовища,  с  которыми  ты  знаком.  У  меня  есть
репеллент, но течение так быстро относит его в  сторону,  что  лить  нужно
много, а толку мало. Более того, вокруг таких скал  возникают  водовороты,
особенно во время шторма. Нам сейчас нужна помощь... и я один могу вызвать
ее. Отдайте мне эту бутылку!
     - Никогда! - вскричала Фанчен и нырнула в черную воду.
     Трент вновь надвинул на лицо маску и нырнул за ней. Бинк увидел,  что
Волшебник был обнаженным за  исключением  длинного  меча,  держащегося  на
перевязи. Бинк нырнул за ними, даже не задумываясь, что он делает.
     Они встретились под водой. В темноте и кипящих струях воды они только
мешали друг другу. Бинк пытался выплыть на поверхность, не понимая,  какая
глупость заставила его нырнуть, но уверенный, что утонет. Но кто-то держал
его мертвой хваткой. Ему нужно  было  подняться  наверх,  высунуть  голову
наружу, чтобы вздохнуть. Вода держала их  всех,  унося  куда-то  дальше  и
дальше.
     Это был водоворот - неодушевленное чудовище. Оно засасывало  их  вниз
вглубь, в свою ненасытную пасть. Второй раз Бинк чувствовал, что тонет, но
на этот раз он знал, что никакая Волшебница не придет к нему на помощь.



11. ДИКАЯ  МЕСТНОСТЬ

     Бинк  очнулся,  лицом  уткнувшись  в  песок.  Вокруг  него   валялись
безжизненные щупальца зеленого чудовища.
     Он застонал и сел.
     - Бинк! - радостно воскликнула Фанчен, направляясь к нему по песку.
     - Я думал, что была ночь, - сказал он.
     - Ты был без сознания. Эта пещера обладает магическим свечением  или,
может быть, это манденийское свечение, потому что оно было и на той  скале
тоже.  Но  здесь  оно  намного  ярче.  Трент  выкачал  из  тебя воду, но я
боялась...
     - Что это? - перебил ее Бинк, уставившись на зеленые щупальца.
     - Морская водоросль - кракен, - ответил Трент. - Она вытащила нас  из
воды, намереваясь сожрать... но бутылка с эликсиром разбилась и убила  ее.
Это спасло наши жизни. Если бы бутылка  разбилась  раньше,  она  убила  бы
водоросль, но с нами было бы все кончено, мы бы утонули. Если бы разбилась
позже - мы  были  бы  съедены.  Самое  счастливое  совпадение,  которое  я
когда-либо видел.
     - Водоросль-кракен! - воскликнул Бинк. - Но это - магия!
     - Мы вновь в Ксанте, - сообщила Фанчен.
     - Но...
     - Я полагаю, водоворот опустил нас ниже эффективного действия Щита, -
изложил Трент свои соображения. - Мы просто проскочили под ним.  Возможно,
помогло  присутствие  эликсира.  Редчайший  случай,  и  я  определенно  не
собираюсь повторить обратный путь. Я  потерял  свой  дыхательный  аппарат.
Хорошо, что я успел набрать полную грудь кислорода.  Мы  попали  в  Ксант,
чтобы остаться здесь.
     - Мне тоже так кажется, - ошеломленно произнес  Бинк.  Постепенно  он
начал привыкать, что ему придется провести всю свою жизнь в Мандении.  Так
сразу отвыкнуть от этой мрачной перспективы  ему  было  трудновато.  -  Но
почему ты спас меня? Раз эликсир пропал...
     - Это был поступок порядочного человека, -  ответил  Волшебник.  -  Я
знаю, что ты не оценишь такое признание из моих уст, но в данный момент  у
меня нет  лучшего  объяснения.  Я  никогда  не  испытывал  к  тебе  личной
неприязни, фактически, я даже  восхищался  твоей  твердостью  и  этическим
кодексом. Теперь ты можешь идти своей дорогой, а я пойду своей.
     Бинк подумал. Перед ним встала новая, незнакомая реальность. Снова  в
Ксанте, без нужды воевать со Злым Волшебником. Чем дольше  он  думал,  тем
меньше смысла видел  во  всем  этом.  Затянутый  вниз  водоворотом  сквозь
кишащие чудовищами воды, через невидимый,  смертельно  опасный  Щит,  быть
спасенным плотоядным растением, которое было случайно обезврежено именно в
тот момент, чтобы позволить им безопасно приютиться на этом именно пляже?
     - Нет, - сказал он, - я этому не верю. Не происходит ничего  подобным
образом.
     - Как будто мы заколдованы, - сказала  Фанчен.  -  Хотя  почему  сюда
включен Злой Волшебник...
     Трент улыбнулся. Обнаженный, он производил такое же впечатление,  как
и прежде. Несмотря на возраст, от был стройным и сильным мужчиной.
     - Кажется  иронией,  что  зло  спасено  вместе  с  добром.  Возможно,
человеческие понятия не всегда разделяются природой. Но  я,  подобно  вам,
реалист. Я  не  притворяюсь,  что  мы  здесь.  Добраться  до  земли  может
оказаться более проблематичным. Мы вряд ли еще находимся вне опасности.
     Бинк  оглядел  пещеру.  Пространство  казалось  закрытым,   хотя   он
надеялся, что так говорит его воображение. Выхода не было, исключая  воду,
через которую они попали сюда. Вокруг валялись чистые кости - отбросы  еды
кракена.
     Обстоятельства  начали  казаться  ему  менее  счастливыми.   Чем   не
прекрасное место  для  морского  чудовища  рядом  с  водоемом?  Море  само
приносит добычу, большая  часть  которой  будет  по  дороге  убита  Щитом.
Кракену остается только выуживать  свежие  туши  из  воды.  А  эта  пещера
представляла собой место для неторопливого пребывания больших,  еще  живых
животных. Их можно было размещать здесь и даже давать им пищу,  чтобы  они
оставались  более  или  менее  здоровыми,  пока  аппетит  кракена   станет
достаточным.
     Отличное хранилище для свежей и вкусной пищи. А  те,  кто  попытается
убежать мимо щупалец - брр! Итак, кракен поместил,  наверное  человеческую
троицу здесь, затем оказался пораженным эликсиром.  Вместо  совпадения  до
долей  секунд  все,  вполне  вероятно,  могло  произойти  с  интервалом  в
несколько минут. Все равно, чертовски удачное совпадение, но гораздо менее
редкое.
     Фанчен присела на корточки подле воды, бросая  в  нее  сухие  листья.
Листья, должно быть, принадлежали водоросли-кракену, хотя зачем  они  были
нужны ей здесь в отсутствие солнечного  света,  Бинк  не  совсем  понимал.
Может быть, оно было  обычным  растением,  пока  не  приобрело  магические
свойства... или его предки были обычными растениями,  а  оно  все  еще  не
полностью адаптировалось. В природе  было  много  непонятного.  Во  всяком
случае, Фанчен пускала по воде листья, но зачем она  тратила  время  таким
способом, было тоже непонятно.
     Она заметила его взгляд.
     - Я ищу течение, - ответила она на невысказанный  вопрос.  -  Видишь,
вода движется в ту сторону. Там, под стенкой должен быть выход.
     И снова Бинка поразила ее смышленость. Каждый раз, когда  он  считал,
что она занимается  глупостями,  оказывалось  совсем  наоборот.  Она  была
обычной,  хотя  и  уродливой  девушкой,  но  обладала  весьма   эффективно
работающим мозгом. Она  рассчитала  их  побег  из  ямы  и  их  последующую
стратегию, которая уничтожила программу завоевания Ксанта.  Теперь  снова.
Плохо, что ее так портила внешность.
     - Конечно, - согласился Трент. - Кракен не может  обитать  в  стоячей
воде. Она приносит ему пищу и уносит отбросы. У нас есть выход -  если  он
ведет к поверхности достаточно быстро и не проходит вновь сквозь Щит.
     Бинку это не понравилось.
     - А если мы нырнем в это течение, а оно пронесет нас под водой  целую
милю, прежде чем вынесет на поверхность? Мы утонем.
     - Друг мой, -  произнес  Трент,  -  я  как  раз  размышлял  над  этой
проблемой. Моряки нас спасти не могут, поскольку, по всей  видимости,  они
находятся по другую сторону Щита. Мне не нравится рисковать  ни  течением,
ни тем, что мы можем встретить в воде. Хотя, кажется, нам придется сделать
это, так как мы не можем оставаться здесь до бесконечности.
     Что-то шевельнулось. Бинк взглянул...  и  увидел,  как  одно  зеленое
щупальце задергалось.
     - Кракен оживает! - закричал он. - Он не умер!
     - Э-ге, - сказал Трент. - Эликсир растворился  в  воде  и  рассеялся.
Магия возвращается. Я полагал, что концентрированный раствор окажется  для
магического существа смертельным, но, очевидно, это не так.
     Фанчен наблюдала за щупальцами. Уже начали оживать и другие.
     - Думаю, что нам лучше поскорее убраться отсюда,  -  сказала  она.  -
Скорее!
     - Но мы не смеем броситься в воду, не зная,  куда  ведет  течение,  -
возразил Бинк. - Я предпочел бы скорее остаться и сражаться, чем утонуть.
     -  Предлагаю  объявить  между  нами  перемирие,  пока  мы  отсюда  не
выберемся, - предложил Трент. - Эликсир исчез и вернуться в Мандению мы не
можем. Нам лучше сотрудничать, тем более, что в  данной  ситуации  нам  не
из-за чего ссориться.
     Фанчен была полна недоверия.
     - Поэтому мы поможем друг другу выбраться и потом перемирие кончится,
и ты превратишь нас в мошек. Так как  мы  внутри  Ксанта,  мы  никогда  не
сможем вернуть первоначальный облик.
     Трент щелкнул пальцами.
     - Глупо, что  я  забыл.  Благодарю  за  напоминание.  Теперь  я  могу
использовать свою магию, чтобы вызволить вас  отсюда,  -  он  поглядел  на
трепещущие зеленые щупальца. - Конечно, я должен подождать, пока полностью
не пройдет действие эликсира, так как  оно  и  мою  магию  подавляет.  Это
означает, что к тому времени кракен полностью оправится.  Я  не  могу  его
трансформировать, потому что его основное тело  находится  слишком  далеко
отсюда.
     Щупальца поднялись.
     - Бинк, прыгай в воду! - закричала Фанчен. - Мы  не  хотим  оказаться
между кракеном и Злым Волшебником! - она бросилась в воду.
     Вопрос был решен. Она права: или кракен съест их, или Злой  Волшебник
во что-нибудь трансформирует. Пока остаточные действия эликсира сдерживают
обе стороны, самое время бежать. Все-таки Бинк не торопился  бы,  если  бы
Фанчен не стала действовать сама. Если она утонет, на его  стороне  никого
не останется.
     Бинк  бросился  через  пляж,  споткнулся  о  щупальца  и  растянулся.
Щупальце, реагируя  автоматически,  обернулось  вокруг  его  ноги.  Листья
прилипли к его коже с негромким чмокающим  звуком.  Трент  вытащил  меч  и
шагнул к Бинку.
     Бинк схватил пригоршню песку и швырнул ее в Злого Волшебника, но  без
всякого эффекта. Затем меч Трента опустился и изрубил щупальце.
     - От меня тебе нет никакой  опасности,  Бинк,  -  произнес  Трент.  -
Плыви, если хочешь.
     Бинк вскочил на ноги  и  нырнул  в  воду,  набрав  в  грудь  побольше
воздуха. Он увидел ноги Фанчен, бьющие по воде  и  удаляющиеся  вглубь,  и
темное отверстие в стене. Оно его испугало и он приостановился.
     Голова его выскочила  на  поверхность.  Трент  стоял  посреди  пляжа,
отбиваясь мечом от смыкающихся вокруг  него  щупалец.  Рубя  мечом  кольца
чудовища, мужчина представлял картину героизма. Хотя, как  только  схватка
будет закончена, сам Трент станет более опасным чудовищем, чем кракен.
     Бинк решился. Он набрал новую порцию воздуха и нырнул. На этот раз он
вплыл в мрачное отверстие и ощутил, как  течение  подхватило  его.  Теперь
возврат в пещеру стал невозможен.
     Туннель открылся почти сразу - другую мерцающую пещеру.  Бинк  догнал
Фанчен, и их головы появились на поверхности одновременно.  Вероятно,  она
была более осторожна в плавании по туннелю.
     В их сторону повернулись головы. Человеческие головы на  человеческих
туловищах  -  очень  приятные  человеческие  головки.  Лица  у  них   были
ангельскими, с магическим радужным сиянием их косы падали на изящные голые
плечи и девичьи груди. Но нижние части тел переходили в рыбьи хвосты.  Это
были русалки.
     - Что вы делаете в нашей пещере? - негодующе воскликнула одна из них.
     - Только проплываем мимо, - миролюбиво ответил Бинк.
     Естественно, русалки говорили на общем языке Ксанта. Он бы об этом  и
не вспомнил, если бы Трент не сказал, что язык Ксанта совмещается со всеми
языками Мандении. Магия действует во многих направлениях.
     - Покажите нам кратчайший путь к поверхности.
     - Сюда, - показала одна влево.
     - Сюда, - показала другая вправо.
     - Нет, сюда! - показала вверх третья. Раздался взрыв смеха.
     Несколько русалок кинулись в воду и поплыли к Бинку. Через  мгновение
его окружила толпа русалок. Вблизи они оказались даже более красивыми, чем
издали.  Цвет  кожи  у  каждой  был  прекрасный,  что   было   результатом
естественного воздействия воды, а их груди приподнимались в воде,  делаясь
еще пышнее. Может быть, он слишком долго пробыл рядом с Фанчен, и вид этих
прелестей давал ему странное ощущение возбуждения и ностальгии... Если  бы
он мог схватить их всех сразу... Но нет, они были русалками, вовсе не  его
породы.
     На Фанчен они не обращали внимания.
     - Это мужчина! -