Читателя не следует раздражать сверх меры, даже если это читатель "Ксанфа".
     Но для тех из вас,  кто не  представляет, как жить  дальше, не узнав, о
чем рассказывалось в этой безвременно почившей главе, я,  так и быть, изложу
ее краткое содержание.
     Накануне появления  на свет малыша Дольфа Айви в компании голема Гранди
и паровичка Стэнли отправилась навестить своего дедушку Трента. Как водится,
она  влипла  в  серьезные  неприятности,  но  все  закончилось  благополучно
благодаря  своевременно   полученному  посланию  Рапунзель.  Вместе  с  ними
впутанным в  эту  историю  оказался и  Путаник, представлявший собой не  что
иное, как преобразившееся в человека тенетное дерево.
     Но,  так  или иначе, я  искренне благодарен всем тем, кто  заваливал  и
продолжает заваливать меня каламбурами. Заверяю вас, что всякая мало-мальски
примечательная  игра  слов непременно  рано или  поздно  будет использована.
Работа на Ксанфом продолжается, и то, что не вошло в эту книгу, вполне может
найти применение в последующих.
     Из писем читателей  мне  доводилось черпать не только  каламбуры, но  и
сюжетные   ходы,  и  имена,  и  названия.   Так,  замок  Ругна   назван   по
приглянувшемуся мне имени читателя из Эстонии, некоего Мартина Ругнаа. Когда
мистер Ругнаа узнал об этом, он принялся заверять меня, что в его роду вовсе
не было королей... Но кто знает? Ни в чем нельзя быть  уверенным, когда дело
касается королей, а уж тем паче королей Ксанфа.
     Должен  признать,   что  некоторые  предложения  до  сих  пор  остались
неиспользованными,  несмотря  на все  их  несомненные  достоинства,  в  силу
прискорбной  скудости   моего   воображения.  Так,  некая   Джинджер  Гибсон
предложила ввести в повествование героя по имени Ксанфа Клаус, но мне до сих
пор не удалось придумать ему достойное занятие.
     Особую   группу   составляют  письма  с   вопросами,  как   касающимися
непосредственно  Ксанфа, так и имеющими отношение к личности и профессии его
автора.
     До последнего времени я пытался отвечать на все читательские письма, но
в  конце концов понял, что  это дело безнадежное. Мне приходилось отправлять
до  пятидесяти  писем в день, что  не  лучшим образом  сказывалось  на  ходе
основной работы. А поскольку многие вопросы повторяются - уж не знаю почему,
но  значительную  часть  читателей  интересует  одно  и  то  же, -  я  решил
попытаться ответить на все разом, чтобы больше к этому не возвращаться.
     Часто  спрашивают,  какие другие книги подобны  Ксанфу?  На мой взгляд,
таких  вовсе  нет  -  по  части  скверных  каламбуров  у меня  попросту  нет
соперников.
     Ну, возможно, я несколько преувеличиваю. Мне не доводилось читать "Миф"
Асприна, но с автором  я  встречался  и пришел к выводу,  что его  каламбуры
почти  столь  же   плохи,  как  и  мои.  Некая  толика  юмора  содержится  в
"Путеводителе   для   путешествующих  автостопом   по   галактике"   Адамса.
Сравнительно  неплохи  сериалы  "Тряпичница Энн" Крулли,  "Карлик"  Хэмбли и
"Перн"  Маккефри, хотя в каждом из перечисленных  случаев присутствует разве
что  весьма отдаленное  сходство  с  Ксанфом.  Моя  дочь  Ширли  рекомендует
добавить к этому перечню сериал "Доктор Кто?". Я придерживаюсь иного мнения,
однако ей  тринадцать  лет,  а  мне сорок девять, так что  ей, скорее всего,
виднее.
     Я   думаю,  излишне  упоминать  о  классических  образцах  такого  рода
литературы - "Алисе" Льюиса Кэррола и "Стране Оз" Баума. Но на всякий случай
я их упомянул.
     Многие интересуются, почему я не описал целиком и полностью жизнь Дора,
или Айрин,  или  Трента,  или Бинка, или...  Короче  говоря,  у каждого, кто
задает такого рода вопросы, есть свой любимый герой, с которым этот читатель
предпочел  бы  не расставаться.  Отвечаю:  на всех не угодишь. Я  во  всяком
случае,  не  намерен  этого  делать, поскольку в Ксанфе,  как, впрочем, и  в
Обыкновении, жизнь  отнюдь не  статична.  Я стремлюсь к  тому, чтобы  каждое
повествование отличалось  от  предыдущего, - при сохранении общей концепции.
Поэтому в книгах то и дело появляются новые  герои, тогда как старые  уходят
со сцены. В Ксанфе неизменны лишь его география, наличие каламбуров, магия и
испытания, необходимые, чтобы  попасть в замок  доброго волшебника.  Вопреки
мнению  критиков там,  как  правило, присутствует еще и  сюжет.  Все  прочее
произвольно - можно ожидать чего угодно.
     "Дорогой  мистер  Энтони! Мне тринадцать лет,  и  я  очень  хочу  стать
писательницей..." Это не что  иное, как цитата из письма,  распечатанного  и
прочитанного мною сегодня, когда я оторвался от написания настоящих заметок.
Цитата, примечательная единственно тем, что она отнюдь не оригинальна. Очень
и  очень многие читатели, (а особенно читательницы) хотят  стать  писателями
(писательницами) и просят у меня  совета. Это весьма трогательно, только вот
дать требуемый совет адски трудно. Я не люблю отвечать на этот вопрос,  хотя
бы  потому, что выбирающий литературную стезю, как правило, обрекает себя на
полуголодное существование. Предвижу другой вопрос: "Неужто и вы?.." Нет, я,
разумеется, не голодаю, но я вообще  везунчик. К тому же успех пришел ко мне
далеко не сразу. Прежде чем  удалось пристроить первую рукопись, я несколько
лет жил на  деньги своей жены. Писателей, способных  прокормиться одним лишь
литературным трудом, в наши дни можно пересчитать по пальцам.
     Другой типичный вопрос, подпишу ли  я экземпляров пятьдесят своих книг,
ежели мне  их пришлют. Вот уж дудки! Не  очень-то приятно  тащить на почту и
отправлять обратно даже один том, не говоря  уже об этакой прорве. Я потеряю
больше рабочего времени, чем стоят  эти книжки.  Предпочитаю, чтобы читатели
заранее знали, что автографы я раздаю только  на презентациях, хотя бываю на
них нечасто.
     И наконец, следует ли ждать нового  романа о Ксанфе,  и ежели да, то  о
чем там будет рассказываться?
     Ждите. На  сей  предмет у меня уже  сложены  целые штабеля  каламбуров.
Роман будет посвящен тому, как  голем Гранди верхом  на  подкроватном чудище
отправился  на поиски  пропавшего паровичка Стэнли, а  нашел... Стоп. Что он
нашел, вы сможете узнать и из книжки.



   Пирс ЭНТОНИ
   ДРАКОН НА ПЬЕДЕСТАЛЕ

Перевод с английского И.Трудолюбова. OCR Gray Owl


Анонс

   Чудесная страна Ксанф снова в опасности!  Провальный  дракон  покинул
логово и бродит по окрестностям, круша  все  на  своем  пути.  А  еще  -
распалось забудочное заклинание, и его обрывки  разлетелись  по  Ксанфу,
вызывая потерю памяти. И только добрый волшебник Хамфри знает: успокоить
дракона, вернуть людям память и спасти Ксанф под  силу  Айви,  маленькой
дочери короля Дора...

Глава I

АЙВИ ПОПАДАЕТ В БЕДУ

   Кентавры мчались к замку повелителя  зомби.  Замок  был  уже  близко.
Айрин, сидевшая  на  спине  кентаврицы  Чем,  покрепче  прижала  к  себе
маленькую дочку - трехлетняя Айви никогда прежде не видела зомби, и мать
опасалась, что малышка испугается и чего доброго спрыгнет на землю.
   И вдруг ужасное видение мелькнуло перед Айрин. Королева вскрикнула  и
сама чуть не грянулась оземь. Чем обернулась  и  протянула  руки,  чтобы
подхватить Айрин и ребенка. Встревоженный кентавр Чет мгновенно оказался
рядом.
   - Что случилось? - спросил он, готовясь вытащить из колчана стрелу. -
Я ничего не заметил.
   - Но я заметила, - приходя в себя,  ответила  королева,  дружившая  с
кентавром с давних пор. - Какое-то видение. Оно испугало меня.
   Король Дор, ехавший  на  Чете,  искоса  глянул  на  супругу.  Король,
очевидно,  не  понял  серьезности  случившегося,  а  потому  ограничился
простым советом: добраться до замка и там уже  все  обсудить.  Потом  он
взял Айви к себе. Наверняка рассудил, что ребенку лучше ехать с  ним,  а
не с матерью, которая вскрикивает  без  всякого  повода.  Айрин  в  душе
возмутилась, но уступила - сама понимала, что с ней что-то неладно.
   Семейство в смущенном молчании  поехало  дальше,  позволив  кентаврам
самим отыскивать путь. Айрин глянула на своих спутников. Муж  и  дочь...
Принц выглядел попросту  нескладным  мальчишкой,  когда  она  ухитрилась
назваться его невестой. И через пять лет, когда вышла за него замуж,  не
стал солиднее.  А  ведь  в  те  времена  Дор  уже  слыл  непревзойденным
волшебником.   Айрин   с   какой-то   нежностью   вспомнила    церемонию
бракосочетания. Это произошло  на  кладбище  зомби  около  замка  Ругна.
Большинства тех зомби уже нет на  свете  -  они  пали  от  рук  жестоких
обыкновенов. Нелегко предать смерти зомби, существо уже мертвое, но  его
можно изрубить на мелкие кусочки, после чего несчастный уже ни на что не
годится. Однако здесь, в Глухомани южного Ксанфа, около замка повелителя
зомби, зомби избежали насилия и сохранились.
   Айрин надоело размышлять о зомби. Честно  говоря,  она  недолюбливала
их, хотя  знала,  что  эти  существа  способны  хорошо  нести  службу  и
отличаются преданностью хозяевам. Айрин вернулась мыслями к Дору. Взойдя
на трон, Дор заметно, во всяком случае для супруги,  возмужал;  а  когда
два года спустя родилась их любимая дочь, он стал еще солиднее.  Теперь,
в свои двадцать девять лет, Дор выглядел  вполне  представительно.  Надо
думать, еще через несколько лет он станет настоящим королем.
   Зато в Айви уже сейчас кипела истинно королевская энергия.  Она  была
девочкой рослой и для своих лет чрезвычайно смышленой. В светлых волосах
Айви замечали некий зеленоватый оттенок, а глаза  у  нее  были  попросту
ярко-зеленые. Айви была страшно любопытна: все в Ксанфе ее интересовало.
Да и кто в детстве не шалит и не сует  повсюду  нос!  Родители  королевы
Айрин, правившие Ксанфом до Дора, не  раз  вспоминали,  что  их  дочь  в
детстве тоже была большой шалуньей. Айрин обладала любопытным  талантом:
по ее приказу любое растение  вырастало  буквально  на  глазах.  Недаром
волосы у Айрин были зеленые. Талант проявился рано - дитя еще и говорить
толком не умело,  а  уже  возилось  возле  замка  Ругна  с  невероятными
овощами, цветами и травами. Голубые розы нравились всем, а вот скунсовая
капуста была истинным бедствием, особенно когда портилась.
   Но у маленькой Айви оказался иной  талант.  Когда  малышка  крутилась
поблизости, взрослым  следовало  вести  себя  очень  осмотрительно.  Это
дитя...
   - Шоять! - раздался  голос.  Это  был  зомби-кентавр,  несущий  вахту
поблизости  от  замка  повелителя  зомби.  Разные  существовали   зомби:
некоторые когда-то были  людьми,  некоторые  животными  или  полулюдьми.
Повелитель зомби мог оживить  кого  угодно,  подарить  полусуществование
любому существу. Зомби-кентавр был весь в земле и с немного подпорченным
лицом, но в остальном выглядел вполне пристойно.
   - Мы приглашены на праздник в честь  близнецов,  -  объяснил  король,
словно обращался к живому существу. - Будь любезен, пропусти нас.
   - Пте, - кивнул  зомби.  Очевидно  зомби-кентавру  велено  пропускать
съезжающихся гостей. Мозги у большинства зомби в  плохом  состоянии,  но
несложные приказы они понимают хорошо и успешно выполняют.
   Король,  королева  и  маленькая  принцесса   направились   к   замку.
Причудливейшее из  строений!  Стену  окаймлял  ров,  наполненный  густой
зеленой  жижей,  в  которой  обитали  полуистлевшие  чудища.  Изъеденные
временем камни покрывал густой  слой  слизи.  Напрашивалась  мысль,  что
замок стоит уже не одно столетие, но на самом деле ему не исполнилось  и
десяти лет. Зомби обожали именно такие декорации. Особой,  только  зомби
присущей грязью здесь был пропитан каждый сантиметр пространства.
   Дети повелителя зомби ждали прибытия гостей. Они поспешили навстречу.
Близнецам  было  по  шестнадцать  лет.  Брата   с   сестрой,   одинаково
долговязых, тощих, светловолосых, издалека  легко  было  перепутать.  Но
вблизи различия проявились - Хиатус уже  успел  раздаться  в  плечах,  и
подбородок его покрывал первый пушок, у более круглолицей Лакуны  волосы
окаймляли лицо, а платьем  она  несомненно  хотела  подчеркнуть  фигуру,
которой, явно к огорчению девушки,  еще  не  хватало  округлости.  Айрин
тайком улыбнулась - некоторые девочки, как некогда она сама, оформляются
рано, другие попозже. И Лакуна станет женственной в свое время.
   - Государи,  милости  просим  в  замок  повелителя  зомби,  -  строго
произнес Хиатус. Отбросив обычные  шалости,  близнецы  вели  себя  очень
скромно.
   - Я рад, что нахожусь в этих стенах, - в тон юноше ответил король. По
правде говоря, король прибыл в  замок  по  делу.  Праздник,  посвященный
выходу в свет Хиатуса и Лакуны, был только поводом, чтобы не встревожить
ксанфян. Тревожиться и впрямь было из-за чего.
   Впервые после восшествия на престол  и  нескольких  лет  безоблачного
правления  молодой  король  столкнулся  с  нешуточным  бедствием.  Айрин
боялась, что его постигнет неудача. Король Трент, по ее мнению, разрешил
бы все легко и просто, но он удалился на покой в Северную деревню  -  не
хотел мешать молодому преемнику. Но как хотелось Айрин, чтобы  отец  был
сейчас рядом! Она любила Дора, а когда гневалась, любила даже больше, но
не закрывала глаза на его слабости. Конечно, Айрин держала свои мысли  и
чувства при себе. Ее мать, старая королева Ирис, давно преподала  дочери
урок: нельзя указывать мужчинам на их недостатки, особенно мужьям, и  уж
тем паче мужьям, управляющим королевством. Жена  должна  действовать  по
старинке - за кулисами. Закулисье - место,  где  сходятся  главные  нити
событий.
   - А мы нарядили зомби в честь вашего  прихода,  -  робко  проговорила
Лакуна.
   Айрин глянула на зомби-кентавра, который следовал за ними в  качестве
почетной стражи.  Куски  гнилой  плоти  опадали  с  него  и  неаппетитно
шлепались на землю, зато на хвосте красовалась красная ленточка.
   - Очень мило смотрится, - дипломатично произнесла королева.
   К зомби надо привыкнуть, чтобы оценить их достоинства.  Не  их  вина,
что они когда-то умерли и возвращены в этот мир ходячими покойниками.
   Гости прошли по ветхому мосту. Айрин невольно глянула  вниз.  Мерзкая
жижа издавала  отвратительную  вонь.  Королева  поморщилась.  Надо  быть
безумцем, чтобы отважиться на штурм этой клоаки!
   Зомби - ровное чудище на  мгновение  подняло  громадную  поврежденную
голову и вновь погрузилось - привыкло, что близнецы все время носятся по
мосту. Это  чудище,  пасть  которого  была  лишена  половины  зубов,  не
годилось для защиты замка, но проходящие по мосту вежливо промолчали.  С
зомби, как и с мужьями, надо обращаться бережно.
   В замке все оказалось иначе. Здесь было царство Милли.  Каменный  пол
сверкал чистотой, по стенам развешаны ковры. Зомби не  разрешалось  сюда
входить. Кентавр с красной ленточкой остался за порогом.
   Милли вышла навстречу гостям. На ней  было  мягкое  розовое  домашнее
платье, очень ее  красившее.  Восемь  веков  Милли  провела  вечно  юным
призраком в замке Ругна, потом она вернулась в мир живых  -  с  тех  пор
прошло двадцать  девять  лет.  В  те  давние  времена  Милли  отличалась
необыкновенной стройностью. Айрин припомнила, что втайне даже завидовала
ей. Но  теперь  Милли,  как  истинная  матрона,  располнела.  Однако  ее
волшебный дар воспламенять сердца мужчин не  исчез.  Айрин  убедилась  в
этом,  как  только  взглянула  на  своего  благоверного.  Она   испытала
болезненный укол ревности. Ведь Милли была  в  некотором  смысле  первой
любовью Дора - она служила гувернанткой  в  доме  Бинка  и  Хамелеоши  и
присматривала за мальчиком в отсутствие родителей.  При  виде  Милли  ни
один мужчина не мог сохранить  спокойствие,  но  сама  она  любила  лишь
одного - своего супруга, повелителя зомби. Поэтому Айрин легко  отогнала
глупую ревность. Повзрослев, Айрин лучше узнала Милли и поняла, что  эта
особа вполне достойна любви и уважения. Милли  была  женщиной  доброй  и
вечно невинной. Как ей удалось сохранить  эти  качества  после  рождения
двоих детей, тоже оставалось тайной. Айрин завидовала и этому.
   Снаружи раздался какой-то  шум.  Близнецы  выбежали  навстречу  новым
гостям. Через минуту они вернулись, ведя  за  собой  кентавра  Арнольда.
Арнольд - отнюдь не зомби -  был  намного  старше  Чем  и  Чета,  и  его
внешность свидетельствовала об и впрямь  почтенных  годах,  -  вошел  он
деревянной старческой походкой, на носу у него поблескивали очки, шерсть
наполовину поседела. Арнольд был волшебником, но  именно  из-за  таланта
ему пришлось покинуть родной дом на острове Кентавров.  Однако  в  самом
Ксанфе  талант  Арнольда  не  мог  раскрыться.  Зато  вполне  раскрылись
недюжинные познания и проницательный ум.  Какое-то  время  он  даже  был
королем Ксанфа. Это случилось во время нашествия обыкновенов. Именно его
проницательность помогла победить врага. Айрин с теплотой  относилась  к
Арнольду - благодаря ему  она  сама  на  короткое  время  стала  королем
Ксанфа. Айрин украдкой улыбнулась.  По  законам  Ксанфа  трон  не  могла
занимать  королева,  но  на  пути  женщины-короля  не  ставили   никаких
препятствий. Этим казусом и воспользовался мудрый Арнольд, спасибо ему.
   Обменявшись вежливыми  приветствиями  с  новым  гостем,  Чем,  Чет  и
близнецы покинули зал. Сказали, что хотят  прогуляться.  Маленькую  Айви
они взяли с собой. Вошел повелитель зомби.
   В  аккуратном  черном  сюртуке,  как  всегда  ужасно  худой,  он  был
по-своему красив.
   Повисло молчание. Дор повернулся к Айрин.
   - Расскажи о видении, - осторожно напомнил он.
   Видение! А она и  забыла!  Но  теперь  пережитое  вернулось  во  всей
ужасной ясности.
   - Это... это  была  картинка,  -  проговорила  Айрин.  -  Неподвижная
картинка. Какие-то статуи. Две статуи и... опасность.
   - Опасность? - мрачно переспросил повелитель зомби.  -  Она  угрожала
вам здесь?
   - Видение возникло перед королевой по пути к замку, - объяснил Дор. -
Я не стал расспрашивать. Дорога - неподходящее место для выяснения столь
необычных обстоятельств. Видение может иметь важный смысл.
   - Ты прав, - согласился Арнольд.  -  Есть  в  магии  Ксанфа  явления,
весьма нелегко поддающиеся разгадке. И предсказательные видения  в  этом
ряду на первом месте.
   - Уверен ли ты, что это видение предсказательное? - спросила Айрин. -
А вдруг это просто плод моих размышлений - глупых размышлений?
   - У нас есть прекрасная возможность проверить, - сказал Дор.  -  Если
мы не можем понять, то для Хамфри, когда он  прибудет,  это  ведь  проще
простого. - Дор взял жену за руку:
   - Расскажи, что это были за статуи?
   - Одна изображала Ромашку, светлую кобылицу. Мы поставили ей памятник
в благодарность за то, что она спасла Ксанф от Конюха.
   - Прекрасный памятник, - согласился Дор. - Мы все чтим Ромашку.
   - А вторая статуя изображала... дракона. Дракон стоял на пьедестале.
   Дор успокаивающе пожал ладонь жены. Он умел утешить, когда старался.
   - И статуи испугали тебя?
   - Нет, не совсем. Не статуи. Они же каменные.
   -  Может,  здесь  замешана  горгона?  -  спросил  повелитель   зомби,
растягивая в насмешливой улыбке тонкие губы.
   - Не  думаю,  -  возразила  Айрин.  -  Но  между  статуями...  -  Она
замолчала, не зная, как выразить свою мысль.
   - Между статуями была Пустота? - пришел  на  помощь  Дор.  -  Ромашка
когда-то упала в Пустоту. Может, ей все еще угрожает...
   - Не Пустота, но что-то очень страшное. Я не могу объяснить.
   Дор пожал плечами. Вперед выступил кентавр Арнольд. Его блестящий  ум
поможет разрешить загадку.
   - Почему  опасность,  грозящая  статуям,  испугала  тебя?  -  спросил
Арнольд у королевы.
   - Опасность грозила не статуям, - ответила она.  -  И  не  от  статуй
исходила. Я думаю, статуи были некими сигнальными знаками.
   - Намекали на какое-то место, - продолжил  Арнольд.  -  Если  бы  нам
удалось отыскать это место... Это не здесь, не в замке?
   - Не здесь, - согласилась королева. - Это неведомое мне место. Но там
опасность.
   - Опасность