сюда
последствиями, то ровно через восемнадцать лет (секунда в секунду)
после своего рождения она должна была скончаться.
	Трудно было по внешности определить возраст Электры -  она
ведь тысячу лет спала беспробудным сном, но это было не столь важно -
главное, что конец ее жизни был отмерен весьма точно. Известным было
также то, что когда она уснула на тысячу лет, то процесс старения ее
организма прекратился, а с пробуждением все естественные процессы
возобновились вновь. Сама Электра высчитала что при таком раскладе
восемнадцать лет должно было исполниться ей в аккурат на следующей
недели. Дольфу в любом случае нужно было делать выбор. Он не мог
избегнуть этой необходимости -  если бы он не предпринял бы никаких
действий, Электре все равно было бы суждено умереть. Тогда зато для
него уже в любом случае оставалась бы Нада. Да и родители принца
знали обо всем, и потому напирали на него. Именно Дольфу
принадлежало право выбора Решения -  было два способа, и один из них
означал жизнь для Электры.
	В каком-то смысле похищение Че, как ни парадоксально,
несколько отвлекло Электру от невеселых дум, поскольку все помыслы ее
были направлены на поиск исчезнувшего малыша. К тому же она знала,
что она была не единственным человеком в Ксанте, которого терзают
неразрешимые проблемы. Теперь проблемы, как оказалось, были у всех.
Электра чувствовала, что ей здорово повезло, когда она шесть лет назад
поселилась в замке Роогна -  тут она нашла верных друзей, тут у нее
появилась настоящая любовь. Даже если все это было не случайно, а
тоже следствием заклятья и потому с заранее печальным концом, все
равно Электра нисколько не жалела об этом.
	Девушка украдкой смахнула навернувшиеся на глаза слезы. С чего
это вдруг она разревелась?


	Путь пролегал по волшебной тропе, и через некоторое время они
были на месте. Электра соскочила на землю, а Нада снова приняла
человеческий облик и стала натягивать на себя одежду, которую Электра
держала в рюкзачке. Было довольно жарко, и потому можно было
позволить себе не натягивать одежду, но Нада не хотела, чтобы
вездесущие мужчины видели ее нижнее белье интенсивно розового цвета.
Тут Электра снова позавидовала подруге -  ее трико было скучно-белым.
Впрочем, решила она, это не столь существенно -  ведь все равно
мужчины этого не видят, поэтому им не с чем сравнивать. Что будет
происходить в Ксанте, если у мужчин появится возможность оценивать
преимущества фасона нижнего белья той или иной женщины? Да это же
полное разложение волшебства.
	Тем временем Нада повернулась к Электре. Они стояли за
пределами замкового рва.
	- Ах, если бы он только женился на тебе,-  промолвила печально
Нада.
	- Я понимаю тебя,-  отозвалась Электра. Но обе девушки хорошо
знали, что их желания и жестокая реальность -  вещи несовместимые.
Итоговое Решение оставалось за принцем Дольфом. Он должен был
сделать выбор, и его избраннице в любом случае нужно было стать его
женой. Такой исход был предопределен, поскольку королева Ирина
заранее объявила, что Дольф не может жениться сразу на обеих
девушках. По каким-то определенным причинам королевскую чету не
привлекала перспектива, чтобы их сын в один прекрасный день стал
двоеженцем.
	Девушки некоторое время молча созерцали каменную громаду
замка. Он выглядел по-прежнему, только мост был сейчас поднят. А это
означало, что в данный момент они не могут попасть в замок.
	Подруги многозначительно посмотрели друг на друга. Сейчас, как
они знали, Доброго Волшебника Хамфри в замке не было, но зато там
находится Мерфи, который весьма добросовестно пытался заменить
Хамфри. В его распоряжении находилась Книга Ответов, а также то
несметное количество разных сосудов, флаконов, штофов, графинчиков
и лафетничков, которые содержали всякие заклятья. К тому же под его
командой находился весьма умный советник -  принцесса Айви, которая
в случае какого-то затруднения наверняка посоветовала бы Мерфи что-
нибудь умное. Все эти три года Мерфи великолепно справлялся со
своими обязанностями, хотя, как полагала Электра, все-таки были и
такие Вопросы, которые загоняли Волшебника, что называется, в угол. А
сам Мерфи установил те же правила, которые существовали тут при
Хамфри -  каждый желающий задать Вопрос и получить Ответ должен
был сначала войти в замок, что было не так просто. Потенциальный
соискатель ответа должен был преодолеть три препятствия, а потом,
чтобы получить сам Ответ, должен был за информацию из Книги
Ответов оплатить годом службы у Волшебника. Все эти строгости
служили одной-единственной цели -  отсеять тех, кто решил задать
Волшебнику несерьезные и потому неважные Вопросы и поэтому
отвлекал Чародея от дела. Но все равно -  желающих задать Вопрос
набиралось достаточно много. Некоторое их количество сидело и сейчас
на берегу рва, они, очевидно, взвешивали и прикидывали, достаточно ли
серьезны из вопросы, чтобы потом целый год горбатиться за крохотный
кусочек информации из Книги Ответов. Кстати, это и объясняло то,
почему был поднят мост -  чтобы незваные просители и челобитники не
пробрались в замок по мосту, чтобы они честно проходили все три
назначенных препятствия.
	Нада кивнула головой, отчего ее волосы заколыхались красивой
волной. Волосы Электры были того же оттенка, но они никогда не
колыхались таким образом -  они просто унылыми прядями свешивались
вниз, как девушка не старалась махать головой.
	- Мне кажется,-  сказала она,-  Грею не стоит открыто показывать,
что он отдает кому-то предпочтение.
	Подруга согласилась с ней. Все должно быть справедливо.
	У Нады была еще одна закадычная подруга -  Айви, и Айви всегда
начинала непонятным образом нервничать, когда Нада оказывалась
слишком уж близко от ее друга Грея. Кстати, Айви и Грей были
помолвлены, а Дольф, Нада и Электра -  обручены. но все эти
церемонии, в сущности, мало что значили. В общем, так или иначе, Грей
не должен был впускать Наду в обход трех препятствий, тем более, что
сейчас за девушками наблюдали те самые праздные соискатели Ответов.
	- Может, я одна попробую все это? -  предложила Электра несмело.
	- Одна? -  и безупречная копна волос Нады взметнулась вверх от
невыразимого удивления. А выражение глаз принцессы было и вовсе
непередаваемым.
	- Но никто не заметит, если я одна войду в замок.
	- Электрочка, не слишком ли много ты берешь на себя? -  полушутя
полусерьезно поинтересовалась Нада.
	- Но так ведь...
	- Даже не стоит и думать об этом. Ты моя большая подруга, и,
кроме того, просто писаная красавица, так что эти зеваки обязательно
обратят на тебя внимание.
	- А как насчет Дольфа,-  сухо спросила Электра.
	- Но он же круглый дурак.
	Обе девушки невесело рассмеялись, понимая, что это в каком-то
смысле правда.
	- но в любом случае,-  через какое-то время продолжала Нада,-
дело не в тебе и не во мне. Просто мост-то все равно поднят, и мы не
можем орать на глазах у этих бездельников, чтобы его специально для
нас опустили. Так что придется, видимо, преодолевать все собственными
силами, на общих основаниях. К тому же у нас тоже Вопрос.
	- Но такой, какой бы я не хотела задавать.
	- Может попробовать заставить Дольфа задать его?
	- Но сначала нужно накачать его приворотным зельем.
	- А вот интересно...-  задумчиво протянула Нада.
	- Забудь про эту глупость. Даже если бы он действительно любил
меня, он любил бы при этом также и тебя. А я по сравнению с тобой...
	- Перестань молоть чепуху, Электрочка. Внешний вид совсем не
играет роли...
	- Это правильно. Принимается во внимание и родословная. А я не
могу похвастаться голубой кровью. Так что со свиным рылом не очень-
то сунешься в калашный ряд.
	- Но Электрочка...
	- А у меня еще и лицо покрыто веснушками.
	- Да с тобой просто невозможно разговаривать,-  в отчаянии
воскликнула Нада. Даже в отчаянии Нада была прекрасна, чего совсем
нельзя было сказать об Электре.
	- Как раз это я и пыталась тебе втолковать,-  упорствовала
Электра.
	Нада поспешила изменить тему разговора:
	- В любом случае мы вместе должны войти туда. И чем скорее мы
туда попадем, тем будет лучше.
	Электра посмотрела на окружавший замок ров. Живших там
чудовищ видно не было, но это отнюдь не означало, что они исчезли изо
рва. В ров лучше не соваться, во всяком случае, до тех пор, покуда сама
Нада не превратится в более громадное чудовище.
	- Мне кажется, что тебе неплохо было бы превратиться в
гигантскую водяную змею. Тогда бы мы...
	- Угадала мою мысль. Давай скорее это сделаем.
	Нада быстро скинула с себя одежду, бережно свернула и упаковала
ее в рюкзак, а затем превратилась в большую змею. Электра надела
рюкзак на плечи и села на змею верхом, и змея заструилась вдоль
волшебной тропы. С шелестом соскользнув с берега, Нада погрузилась в
воду. Обувь и платье Электры тут же промокли, но это нисколько не
обескуражило девушку -  погода сегодня была солнечная, и прогуляться
во влажной одежде было даже приятно.
	На том берегу обозначилось какое-то неясное движение. Электра
стала тревожно всматриваться туда.
	- Ничего не вижу там, кроме каких-то ракушек,-  воскликнула она.
Тут же девушка рассмеялась,-  ну надо же, придумали, ракушки. Прямо
как на морском берегу.
	Вдруг раздался какой-то хлопок, и что-то явно засвистело в
воздухе и понеслось им навстречу.
	- Ныряй,-  испуганно выдохнула Электра.
	Нада быстро нырнула, потянув Электру за собой. Потому-то
непонятный предмет пролетел мимо цели, плюхнувшись в воду позади
подруг и подняв целый фонтан брызг.
	Нада совсем вошла в роль змеи -  едва вынырнув на поверхность,
она недовольно зашипела.
	- Даже не знаю, что бы это такое могло быть,-  пожаловалась
Электра,-  во всяком случае, мне показалось, что это была ракушка с
нарисованным на ней номером двадцать два. Наверняка летающая.
	Нада резко качнула головой, не в силах поверить в такую чепуху.
Электра хорошо понимала ее недоумение. С какой стати ракушки
должны летать по воздуху? Они обычно лежат на берегу или находятся
под водой.
	Вдруг на берегу снова раздался глухой удар, и на этот раз более
крупная ракушка стала стремительно приближаться к претенденткам на
кусочек информации из Книги Ответов. На ракушке был хорошо
различим номер "357".
	- Ныряй! -  завопила истошным голосом Электра.
	Нада погрузилась в воду снова, и ракушка пролетела мимо цели.
	Едва только девушки вынырнули и успели глотнуть свежего
воздуха, как очередная раковина, маркированная номером "45"
направилась в их сторону.
	- Опять летит! -  закричала панически Электра, пригибаясь
инстинктивно ниже воды.
	Как только опасность миновала, догадка озарила сознание
девушки.
	- Это же одно из тех препятствий,-  закричала она6 -  первая линия
обороны.
	Нада развернулась и поплыла назад к берегу. Как только они
добрались до мелководья, она снова превратилась в человека и вышла на
берег. Сидевший неподалеку мужчина, едва только глянул на Наду,
свалился вниз -  он явно потерял контроль над собой. Электра была
уверена, что на прилив чувств соискателя Ответа повлияло явно не ее
тело, к которому прилипло насквозь промокшее платье.
	- Что-то никогда мне не приходилось прежде слышать о летающих
по воздуху ракушках,-  пожаловалась Нада,-  как нам пробраться на тот
берег, когда они становятся все больше и больше? Так и укокошить
может невзначай.
	- Я что-то начинаю припоминать,-  наморщила лоб Электра,-
может быть, это с тех времен, когда я была в Мандении. Там есть такие
люди... В общем, они выбирают себе цель и швыряют в них ракушки.
Они...
	- Так я тоже знаю, о чем ты говоришь,-  прервала ее Нада,-  бывает
так, когда кольца бросают на вбитые в землю колышки. Я думаю, если
мы сделаем подобную мишень, то все ракушки полетят туда.
	Это была довольно здравая идея. Порыскав по окрестности,
девушки остановили свой выбор на большой белой подушке с
подушечного кустарника, к которой присовокупили сорванные с другого
дерева кисточки, какие употребляются обыкновенно для рисования. На
подушке были нарисованы концентрические круги -  один в другом -  а
затем подушка была осторожно спущена на воду. Девушки напряженно
ждали, что будет.
	Так оно и получилось -  цель была, а уж за снарядами дело не стало
-  раковины со свистом понеслись к подушке. Покуда размалеванная
подушка бессильно билась по воде под ураганным огнем, Нада и
Электра тихонько форсировали ров и вышли на противоположный
берег. Единственный, кто видел эту "военную хитрость", был еще один
желающий получить Ответ. Но и он без чувств свалился в ров, как
только Нада превратилась в человека. Электра удивилась такой
странности -  чего терять чувства, когда на Наде в этот момент не было
даже ее того самого розового белья интенсивно розового цвета.
	Нада стала неторопливо натягивать на себя свою одежду. Рюкзак
Электры был непромокаемым, так что извлеченная оттуда одежка
оставалась сухой и чистой, а в то время как сама Электра была похожа на
вынесенным океанскими волнами на берег зомби. Но Электра знала, что
даже если бы именно она была одета в сухое и чистое, а на Наде были бы
самые жуткие и грязные лохмотья, все равно она оставалась бы бледным
отражением красоты Нады.
	Но едва подруги успели перевести дух, как второе препятствие
дало знать о себе. Целый рой каких-то непонятных предметов ярко-алого
цвета ринулись на них. Каждый такой предмет имел форму сердца, но не
столь правильную. Каждое такое сердце было обвито целой сетью
больших и малых кровеносных сосудов и угрожающе пульсировало.
	- Ой! -  воскликнула испуганно Нада, как только одно такое
сердечко ткнулось ей в плечо. Даже в момент опасности она продолжала
оставаться грациозной.
	- Кыш, тварь,-  отмахнулась Электра от другого сердечка. При
этом ее движение грациозным нельзя было назвать при всем желании.
	- Это еще что такое? -  спросила Нада, ловко уворачиваясь в
сторону, поскольку очередное нападавшее сердце вознамерилось облить
ее платье какой-то кроваво-красной жидкостью.
	- Это чудовища, которые явились, чтобы составить для нас
испытание номер два,-  догадалась Электра. В этот самый момент струя
красной краски, миновав Наду, с размаху плеснула на ее платье. Темно-
красное пятно немедленно стало увеличиваться в размерах.
	Нада, видимо рассердившись окончательно, снова превратилась в
змею. Она забыла снять платье, и теперь оно нелепо болталось на ее
теле. Сердечки продолжали кружить вокруг нее. Нада поднялась на
хвосте, разинула зубастую пасть и угрожающе зашипела. Одно сердечко
рванулось прочь от жутких клыков, но зато другое бесстрашно ударило
змею сзади. Голова сразу повернулась назад, а челюсти автоматически
щелкнули, но увы -  вездесущие сердца были просто неуловимы.
	- Что-то их слишком много на нас двоих,-  закричала Электра,-
нам явно не под силу с ними справиться. Сейчас они нас вообще в
красный цвет выкрасят. Надо срочно что-то придумать, чтобы отогнать
их.
	Змея тем временем соскользнула в ров -  она вознамерилась,
очевидно, смыть с себя ядовитый красный цвет. Внимание сердец
сконцентрировалось на Электре. Одно особенно крупное сердце с
размаху шлепнулось ей на грудь, отчего девушка потеряла равновесие и
повалилась на землю.
	Но на сей раз Электра была проворнее -  уже падая, она сумела
ухватить руками это сердце. Поднявшись на ноги, девушка решила
зашвырнуть его в ров -  пусть чудовища, если они там есть, разбираются
с ним. Но она понимала, что эта штуковина все равно умудрится
выскочить из воды и снова ринется на нее. Какая же отвратительная эта
вещь была -  скользкая, красная, пульсирующая, ну прямо как вырванное
из груди...
	- Сердце! -  закричала в ужасе девушка,-  это же настоящее сердце.
	Змея, выбравшись тем временем на берег, снова превратилась в
Наду, точнее Нагу -  существо с головой женщины и телом змеи.
	- Так это же нападение, приступ, сердечный приступ,-  с живостью
воскликнула девушка,-  мне приходилось слышать о таких вещах, но я
никогда не думала, что со мной когда-то может произойти нечто
подобное.
	- Я тоже,-  призналась Электра. Она увернулась в сторону от
очередного сердечка, но другое ударило ее в бок.
	Руки Электры все еще сжимали то самое большое сердце, которое
нагло стукнуло ее в грудь. Сейчас оно уже не трепыхалось, хотя девушка
совсем несильно сжимала его. Она решила, что это явно потому, что в ее
организме происходил ток электрической энергии. Ага, подумала
Электра, вот мы теперь с тобой и поквитаемся.
	Ее волшебным даром было это самое электричество. Это самое
электричество постоянно накапливалось в ее теле и разряжалось при ее
желании. Девушке ничего не стоило разрядить накопленную энергию на
какое-нибудь чудовище, повергая его в невообразимый шок. Кстати, ей
самой приходилось слышать о том, что и сердца во время биения как бы
издают электрические заряды или нечто в этом духе. Возможно, эти
живущие на воле сердца действовали как-то иначе, чем обычные, и
потому нападали на всех, кто приближался к замку на достаточно
близкое расстояние. Если она сейчас положит руки на каждое из этих
сердец, подумала Электра, то исходящее из ее рук электричество сразу
усмирит их и заставит биться более равномерно и спокойно.
	Медленно разжав руки, девушка отпустила сердце на волю. Теперь
оно билось тихо и равномерно, учащенности его биения не было вовсе.
Сердце медленно поплыло в сторону -  теперь оно вело себя вполне
миролюбиво.
	Электра замерла на месте, и как только другое сердце подскочило
к ней, девушка изловчилась и крепко схватила его руками. Сердце
попыталось было вырваться, но Электра зажала его весьма
добросовестно. Сердце было горячее -  казалось даже, что руки
обжигаются от него, но Электра знала, что это всего лишь сердечный
жар. В следующую секунду сжатие подействовало -  сердцебиение стало
спокойным. Осторожно разжав руки, девушка выпустила на волю и это
сердечко. Итак, решение проблемы найдено.
	- Что это ты там делаешь, Электрочка? -  спросила Нада,
осторожно высовывая голову изо рва.
	- Я регулирую темп сердцебиения,-  деловитым голосом доктора
отозвалась девушка,-  они бьются как сумасшедшие потому, что на них
никто не обращает внимания.
	- Ты хорошо успокаиваешь жар сердца,-  воскликнула Нада, как
зачарованная глядя на все еще неуспокоенные сердца,-  ты там только
смотри, по неосторожности не разбей какое-нибудь сердечко.
	- Мне незачем разбивать чужие сердца,-  отозвалась Электра, уже
привычным жестом хватая следующее сердце. Она и сама знала, что
разбивательница сердец из нее никудышная.
	В конце концов все сердца успокоились. Электре даже вдруг стало
немного жаль отпускать последнее сердце, которое медленно поплыло
по воздуху, но она понимала, что это была только боль сердца. Зато они
теперь преодолели второе испытание.
	Подойдя ко рву, девушка принялась смывать с себя кровь. Она
надеялась, что успокоенные ей сердца подыщут себе подходящие тела.
Такое сердцам было вполне под силу, поскольку они были горячими и
вполне здоровыми. Сердца наверняка послужат добрую службу своим
будущим обладателям при условии, что с ними будут соответственно
обращаться. Электра знала, что она не вправе обвинять эти сердца за
недавнее агрессивное нападение -  их же кто-то выслал в мир одних.
	Выбравшись изо рва, девушки зашагали дальше. Теперь платье
Электры было столь же влажным, как и платье Нады, поскольку
принцессе пришлось стирать его во рву. Но даже это мокрое платье
выглядело на Наде в десять раз привлекательнее, чем самая лучшая
одежда, которую когда-либо нашивала Электра. Подойдя к арочным
воротам, ведущим в замок, девушки вошли в них. Перед ними оказался
длинный пустой зал.
	Но внезапно со стороны ворот раздался какой-то подозрительный
звук. Он исходил от какой-то красной, липкой субстанции -  казалось,
что сразу тысяча сердец была раздавлена и смешана в единую массу.
Неужели это действительно было когда-то сердцами? Теперь понятно,
почему те так трепыхались и бились -  от страха превратиться в нечто
подобное.
	Нада повела подозрительно носом. Подойдя поближе к пятну, она
осторожно поднесла к нему миз