, чтобы брызги не долетели.
     Замысел его был ясен: Гротеск вознамерился, не раскрывая своего секрета, сцапать пленников снова как только те выйдут из воды.
     - Айви, где твоя чашка? - спросил Грей.
     Девушка положила Зеркало в рюкзачок, а оттуда достала обыкновенскую чашку.
     - Зачерпни побольше водицы, и если кто-то из этих уродов сунется, устрой им душ.
     Айви наполнила чашку до краев, и они с Греем, так и не расцепив рук, вышли на берег. Гоблины отступили. Грей приметил, что многие из них вооружились дубинками и камнями, но без приказа никто не нападал. А отдать такой приказ Гротеск (по мысли Грея) не мог, пока у них с собой вода из Источника. Ведь, если Айви обольет гоблинов, и ничего не случится, обман выйдет наружу.
     - Если мы тебя освободим, ты сможешь унести отсюда нас обоих? - спросил Грей, подойдя к привязанному кентавру.
     - Запросто, - ответил тот. - Я хоть и заморенный, но крепкий, недаром эти гады использовали меня как вьючное животное. Куда сложнее будет меня освободить. Обуздали-то они меня волшебной уздой, завязанной волшебным узлом.
     Никому, кроме гоблинатора, его не развязать.
     Грей, нисколечко не сомневавшийся в том, что эта узда такая же "волшебная", как и эта вода, усмехнулся.
     - Гоблинатор, говоришь? - Он бросил взгляд на Гротеска. - Хм, а у меня как раз по части узлов тоже имеется та...
     - Не надо, Грей, - торопливо шепнула Айви. - Ни у кого в Ксанфе не может быть сразу двух талантов.
     - ., такой магический-премагический ножик, - на ходу исправился юноша. - Специальный, патентованный волшебный ножик для разрезания волшебных узлов, уз, уздечек, недоуздков и всего прочего.
     Он достал нож, полоснул по узлу и сказал кентавру:
     - Снимай свою сбрую, приятель. Ты свободен.
     Кентавр недоверчиво взялся за ремни... И сбруя снялась.
     - Вот так ножик! - восхитился он. - А я тут пробовал перетереть узы о камень, но ничего не вышло. Слишком сильная магия.
     Растолковывать ему, что к чему, времени не было, поэтому Грей, держась прежней линии, сказал:
     - Сейчас мы сядем на тебя и уберемся отсюда. Вода из чашки может на скаку расплескаться, но ты не бойся: пока я на тебе сижу, она не подействует. А вот любого гоблина, который попробует нас остановить, Айви тут же обольет.
     Ты готов?
     - Готов, - ответил кентавр, но не вполне уверенно. И на чашку он поглядывал с опаской.
     Самым сложным оказалось усесться на кентавра верхом, не расцепляя рук: притворяться следовало до конца. Когда оба они оказались на спине, Грей сказал:
     - Двигай пока шагом, а то от неожиданности они могут выкинуть какую-нибудь глупость. Во весь опор поскачешь, когда выберемся из становища.
     - Понял, - кивнув, кентавр неторопливо затрусил вперед, но внезапно ему преградила дорогу кучка гоблинов под предводительством вице-гоблинатора.
     - Они хотят нас обдурить! - кричал тот. - Не бойтесь их, вода утратила свою силу!
     Айви в отчаянии выплеснула всю чашку в уродливую физиономию вице-гоблинатора, обрызгав при этом и его ближайших подручных.
     Те на миг замерли, уставясь один на другого, словно впервые увидели столь гнусные хари, а потом дали волю охватившей их ненависти и принялись свирепо тузить друг друга дубинками и чем ни попадя.
     - Уносим ноги! - скомандовал Грей. - И побыстрее.
     Айви сосредоточилась на кентавре.
     - Ты самый быстроногий и выносливый во всем Ксанфе.
     Сработало тут усиление или просто боязнь снова оказаться в плену, но кентавр, рванув с места бешеным галопом, перескочил через головы ближайших гоблинов и стремительно умчался прочь. Впрочем, все гоблины, находившиеся поблизости, втянулись в драку, так что им было не до погони. И хотя издали донеслись истошные вопли: "Хватай! Лови!" - и вслед беглецам полетело несколько камней, было уже поздно.
     Кривоногим коротышкам гоблинам, тем паче на ровной тропе, нечего было и пытаться догнать кентавра, даже отягощенного двумя седоками. Пленники вырвались на свободу.

***

     Оказавшись вне пределов видимости гоблинов, они свернули с тропы.
     - Надо бы найти речку, да смыть поскорее Воду ненависти, - сказал кентавр. - Я ведь тоже обрызгался, а как только вы слезете, она на меня подействует.
     - Ничего не подействует, - усмехнулся Грей. - Вода не волшебная, это Гротеск придумал, чтобы забрать побольше власти.
     - Ничего себе не волшебная! - не поверил кентавр. - А почему тогда гоблины передрались?
     - Это легко объяснить с точки зрения психологии. Они верили в то, что вода должна подействовать на них именно так, вот она и подействовала.
     - Не знаю, как насчет психологии, но я тоже верю в Источник ненависти, потому что не раз собственными глазами видел, как их главарь для поддержания дисциплины пускал эту воду в ход. Вы как хотите, но я намерен ее смыть.
     Грей пожал плечами: по здравому размышлению, он не мог не признать, что кентавр существо.., хм.., не вполне естественное. Скорее даже сверхъестественное. А для сверхъестественного существа вера в магию вполне естественна.
     - А где тут река, ты знаешь"' - Есть неподалеку. Она впадает в Провал.
     - В Провал! - радостно воскликнула Айви. - Здорово! Едем туда.
     - Не больно-то здорово, - возразил кентавр. - Стоило удирать от гоблинов, чтобы попасть на обед Провальному дракону.
     - С чего бы он стал нас есть? - удивилась девушка н потом спохватилась. - Ах, да, мы ведь не познакомились. Я принцесса Айви из замка Ругна.
     - Вот так так! - Теперь настал черед удивляться кентавру. - Наслышан, наслышан. Говорят, ты волшебница усиления.
     - Так и есть. Я помогла тебе бежать быстрее.
     - А ведь точно, я летел как на крыльях. Правда, думал, что это с перепугу. Очень рад познакомиться - меня зовут Ослятя.
     - Как? - переспросил Грей.
     - Дело в том, что я серой масти, ростом не вышел, а уши у меня... Сами видите какие, - пояснил кентавр. - И имечко вот прилипло, и дразнили меня все подряд, так что я приохотился гулять в одиночку, отбился от своих, а в итоге попался гоблинам. Никто меня не хватился, так что без вас мне бы век вековать в плену. Спасибо, что выручили.
     - А меня зовут Грей. По-обыкновенски это как раз означает твою масть - "серый". Я из Обыкновении.
     - А откуда же у тебя магический талант?
     - Да нет у меня никакого таланта, все это один блеф.
     Поэтому я и знал, что вода тебе не повредит.
     - И все-таки лучше я ее смою, - сказал Ослятя после Некоторого раздумья. - Просто для пущей уверенности. Мы, кентавры, народ рассудительный и рисковать без надобности не любим.
     Добравшись до речушки, кентавр зашел в воду, осторожно дошел до середины и, согнув ноги, ополоснулся.
     - Сделайте то же самое, прежде чем слезете, - посоветовал он седокам. - Будет плохо, если, как только мы разделимся, вы возненавидите и меня, и друг друга.
     - Мы ведь не кентавры, - хихикнула Айви. - Мне никогда не случалось мыться, не сняв одежды.
     - Мне тоже, - согласился Грей.
     Они ограничились тем, что ополоснули лица и руки.
     Неожиданно, ниже по течению что-то забурлило.
     - Смотрите! - воскликнул Ослятя. - Рыбы дерутся.
     Вода сохранила свою силу.
     - Совпадение, - заявил Грей. Однако призадумался. За последнее время произошло немало чудных событий, и они не очень-то поддавались рациональному объяснению.
     С чего это, например, так озверел вице-гоблинатор? Хотел, как и Гротеск, поддержать миф о Воде ненависти? Непохоже. Вздумал облегчить пленникам побег? Это и вовсе чушь.
     Или вот кентавр. Сейчас, в спокойной обстановке, Грей внимательно присмотрелся к этому существу и не обнаружил никаких признаков креплений между человеческим телом и лошадиным торсом. Тело кентавра было теплым и совершенно живым: оказаться машиной Ослятя явно не мог.
     Но признать существование живого кентавра, означало признать реальность магии.
     - Нам надо раздеться, а одежду выжать и повесить высушиться, - сказала Айви. - Давно бы пора сменить, да жаль не на что.
     - Раздеться, - удивился Грей, - но...
     - А что такого, мы же помолвлены, - заявила девушка.
     - А...
     - А кентавры вообще одежды не носят, к тому же до людей им нет дела, - она решительно расстегнула блузку.
     Спорить он не стал одежда действительно запачкалась, помыться им точно не помешает, и, главное, они, на самом деле, жених и невеста. Правда, в последнее ему до сих пор верилось с трудом, по отказываться от нежданно свалившегося счастья Грей не собирался. И если ради Айви ему придется провести остаток жизни, разыгрывая причудливые сцены с диковинными актерами среди странных декораций, он согласен. Такая замечательная девушка того стоит, вне зависимости от того, насколько реальна магия.
     Все искупались - Айви с Ослятей наконец успокоились, сочтя, что смыли с себя последние вредоносные капли чистой речной водой, - и устроились обсохнуть на лужайке.
     Близился вечер, по Грей с Айви надеялись, что предзакатное солнышко высушит их одежду до темноты.
     Грей стеснялся смотреть на обнаженное тело своей невесты, но стеснялся и отводить взгляд - вдруг она подумает, что кажется ему некрасивой? В действительности, она выглядела потрясающе и в Обыкновении запросто могла бы стать моделью.
     - Ты не жалеешь? - неожиданно спросила Айви.
     - О чем?
     - О том, что обручился со мной?
     - Что ты! - пылко воскликнул Грей. - Я.., я на такое и не надеялся! Знаешь... Там, под тем путаным деревом, я проснулся пораньше, увидел тебя спящей и подумал, что как бы ни была удивительна эта страна, со всеми ее потрясающими чудесами, самое потрясающее ее чудо - это ты! И мне хотелось одного: чтобы это чудо всегда оставалось со мной.
     Я хочу сказать.., не знаю, что я хочу сказать, но...
     - Но я должна сказать, что нас ожидают большие трудности, - прервала его излияния Айви. - Хоть ты мне очень нравился, я собиралась отказаться от тебя, так как знала, что пожениться мы все равно не сможем. Но, когда ты пришел ко мне вброд через тот пруд, мне стало все равно, что подумают мои родные. В конце концов, у моего братца сразу две невесты, а у меня только один жених. Но ты должен по-настоящему..
     - Да я так по-настоящему, что.., ты и представить себе не.., то есть я хотел сказать, что...
     - .. Не знаешь, что ты хотел сказать, - закончила за него Айви. - Но может быть, ты - хоть чуточку - начинаешь верить в магию?
     Грей взглянул на кентавра, - существованию которого так и не сумел найти внятного объяснения, обреченно вздохнул и сказал:
     - Если любить тебя - значит верить в магию, тогда я в нее верю.
     - Пожалуй, мне не приходилось слышать лучшего комплимента, - улыбнулась Айви.
     - А вот мне удивительно слышать от тебя про неверие в магию, - вмешался в разговор Ослятя. - Мы, кентавры, магии не одобряем и предпочитаем не иметь с ней дела, но, если какое-то явление нам не по нраву, это еще не основание считать его несуществующим. Разве ты не почувствовал на себе воздействие таланта Айви?
     - Кажется да, но...
     - Многовато у тебя "но", - сказала Айви. - Замолчи, не то я тебя поцелую.
     - Но...
     Она его поцеловала.
     Он замолчал.

***

     Утром, обсудив дальнейшие планы, они решили двигаться вместе вниз по реке, по направлению к Провалу. Ослятя знал дорогу и мог указать, где у реки растут лучшие деревья, а Айви была знакома с Провальным драконом, что позволяло спуститься в Провал без опасений. Оставаться неподалеку от гоблината никому не хотелось, потому как гоблины наверняка наладили погоню и, окажись она успешной, ждать от них пощады не пришлось бы. Будет гораздо спокойнее, если между путниками и Золотой Ордой проляжет пропасть.
     В просмотренной книжке Грею попадались упоминания о Провале и Провальном драконе, но он предпочел не высказывать по этому поводу никаких суждений, пока не увидит все своими глазами. Правда, ему не стошком верилось в возможность увидеть пересекающий штат Флорида ров в милю глубиной. По его представлениям, территория штата просто не поднималась так высоко над уровнем моря. Что же касается бегающего по дну пропасти огромного, извергающего пар дракона, то такие слухи, скорее всего, порождены железнодорожной веткой с пыхтящим на рельсах старомодным паровозом.
     Растительность вдоль реки не отличалась разнообразием: на обед удалось нарвать только стручков молочая да кашки. Кашка, правда, попадалась всякая - и овсянка, и греча, и пшенка. Не слишком вкусно, но зато сытно.
     - Ну, как тебе понравилось? - спросила Айви.
     Грей углядел в ее глазах Озорной огонек, а потому, ожидая какой-нибудь выходки, ответил осторожно.
     - По правде сказать, я не слишком большой любитель каш.
     - Вот и братишка мой говорил то же самое. Пока не повстречал Наду.
     - Наду?
     - Ну да. Наду, принцессу нагов, я тебе о ней рассказывала. Так вот, она быстренько научила его любить кашу. Есть у нее один хитрый способ надо кашу кое-чем подсластить.
     - Это чем? - Грей не мог понять, к чему она клонит.
     Вместо ответа Айви обняла его и поцеловала так, что голова у него пошла кругом.
     - Вот чем. Хорошо подсластила?
     Вконец растерянный и сбитый с толку, Грей, однако, не мог не признать, что таким способом можно приохотить к каше кого угодно.
     - О, Грей, по-моему, я тебя смутила, - заметила девушка.
     - Ничего подобного! - ретиво возразил он.
     - Хм, что-то мне не верится. Ослятя, как по-твоему?
     - Он краснеет, потеет и заикается, - со знанием дела заявил кентавр. - Кажется, ты все-таки его смутила.
     - Я так и думала, - кивнула головой Айви и взглянула Грею в глаза. - Некоторые девчонки знают, как выходить из такого затруднительного положения. Например Бля...
     - Кто?
     - Блянтик, да и другие медяшки тоже. Знаешь, как они просят прощения?
     Грей попытался вспомнить, что успел вычитать из книжки насчет обычаев медяшек, по ничего не вспоминалось.
     - Хм, нет, я...
     Айви снова обняла его и поцеловала, даже более пылко, чем в прошлый раз. Если тогда его голова закружилась, то сейчас - во всяком случае, так ему показалось - она воспарила над лесом как воздушный шар. Голос Айви донесся откуда-то издалека.
     - Ну как, ты меня извинил?
     Грей попытался вернуться на землю.
     - Э...
     - Весьма содержательная фраза "э..." свидетельствует о том, что извинение должным образом не воспринято, - послышался голос Осляти.
     - Вот-вот, и мне так показалось, - подхватила Айви. - Я малость недоизвинилась. Придется переизвиниться.
     Что она и сделала. Разумеется, все тем же манером.
     Его парящая голова взорвалась и осыпала лес вспышками ярчайших цветов, к которым тут же с жужжанием потянулись пчелы. Они отлетали с ведерками нектара, а Грей просто тонул в сладости этого последнего поцелуя. Вот уж подсластила, так подсластила.
     - Ну как, теперь я доизвинилась?
     Грей с трудом собирал по кусочкам свою голову.
     - Э.., у.., да... - пролепетал он, сильно сомневаясь в том, сможет ли вообще прийти в себя после еще одного поцелуя.
     Но нового поцелуя не последовало.
     - Тревога! - внезапно вскричал Ослятя, - Гоблины приближаются.
     - Грей, только что чувствовавший себя распавшимся па части, собрался в одно мгновение.
     - Уносим ноги, - сказал он.
     - Тем же способом, - отрывисто подхватила Айви. - Ослятя, я тебя усилю, и мы ускачем.
     - Так и сделаем - согласился кентавр.
     На то, чтобы одеться и набросить на спину рюкзачок, потребовалось несколько мгновений. Они уже сидели верхом, когда на виду показался первый гоблин.
     - Попались! - заорал он и затрубил в рог, созывая всю шайку. Звук получился такой гнусный, что на ближних деревьях скукожились листья.
     - Чтоб у тебя такой рог на, лбу вырос! - в сердцах пожелала гоблину Айви.
     Кентавр скакал во весь опор, но на сей раз даже усиление (магическое оно было или психологическое) не обеспечивало возможности уйти от погони. Конечно, па ровной местности кентавр легко оторвался бы от гоблинов, но скачку вдоль извилистой речушки весьма затрудняли корни, упавшие стволы и густой подлесок. Это позволяло кривоногим, пронырливым уродцам упорно продолжать преследования.
     - Нам надо оторваться от них раньше, чем мы доберемся до Провала, - сказала Айви.
     - Почему? - спросил Грей. - Если ты знаешь тамошнего дракона...
     - Во-первых, Провал очень длинный, и Стэнли вовсе не обязательно окажется в том самом месте, к которому выберемся мы. Во-вторых...
     - Тпрруу, приехали, - кентавр резко остановился почти у края ущелья.
     - Черт! - выругалась Айви. - А гоблины-то наступают нам на пятки.
     - Я поскачу вдоль обрыва, - сказал Ослятя, - где-то недалеко должен быть подходящий спуск.
     Грей, желая посмотреть хваленый Провал, заглянул в него и почувствовал головокружение, чуть ли не как от поцелуя.
     Обрыв уходил вниз на сотни, пет на тысячи футов. Дно его терялось в тумане. Речушка, переливаясь через край, низвергалась вниз на такую глубину, что шум падения воды не доносился до верху. Да, в такое ущелье где попало не спустишься!
     - "Сдается мне, что мы уже не во Флориде, Тото", - пробормотал он себе под нос. На полуострове, по которому они добирались до Безымянного Ключа такой глубокой расщелины просто не могло быть.
     Вероятно у него вырвалось удивленное восклицание. Во всяком случае, сидевшая перед ним Айви (ее развевавшиеся на скаку зеленоватые волосы задевали его лицо), не оборачиваясь, спросила:
     - Что с тобой?
     - Мое неверие получило такой удар, что, похоже, трещит по швам. Этот треск ты, наверное, и услышала, - попытался отшутиться он.
     - Давно пора, - заметила Айви.
     Когда кентавру пришлось изменить направление скачки, подоспевшие гоблины попытались перерезать ему дорогу, но Ослятя, как и в прошлый раз, перепрыгнул через них и оставил их позади. Преследователей это не обескуражило: они продолжали погоню, размахивая дубинками и швыряя вслед беглецам камни. И хотя пока ни один камень в цель не попал, падали они угрожающе близко.
     - Вот и спуск! - воскликнул Ослятя, остановившись возле расщелины, следуя которой, как оказалось, можно было выбраться на сбегавшую вниз, петляя по отвесной стене Провала, тропу. Она действительно вела па дно, но была столь крутой, узкой и загроможденной валунами, что спускаться по пей пришлось бы по одному, медленно и осторожно. А в их положении спускаться медленно, означало очень скоро попасть в лапы гоблинам.
     - Смотрите, здесь в расщелине растет порченая пекарня! - радостно воскликнула Айви. - Спускайтесь, а я задержу гоблинов, швыряясь в них выпечкой.
     - Нет уж! - заявил Грей. - Их задержу я!
     - Ты? Но ты же не веришь в магию, - попыталась возразить Айви, - порченая выпечка, конечно, может служить средством самозащиты, если я...
     - Я верю в тебя, - прервал ее рассуждения Грей, - Да и насчет магии у меня уже появились кое-какие сомнения, но не в этом суть. Чего я стою, если не смогу защитить любимую девушку от каких-то злобных недомерков.
     Айви хотела возразить, но тут Грея поддержал Ослятя.
     - Он прав. Пусть остается и сражается. А ты спускайся первой.
     - Нет, - Айви уступила, но не до конца. - Первым спускайся ты, а я сначала усилю это дерево.
     Понимая, что сейчас не время для споров, кентавр начал спускаться. Из-под копыт сыпались камни и песок, он то и дело скользил, но все же ухитрялся не сорваться.
     Айви подбежала к дереву, обхватила руками ствол и сосредоточилась. Грей заморгал: он готов был поклясться, что пироги увеличиваются в размерах прямо на глазах.
     - При первой возможности спускайся следом за нами, - сказала девушка через несколько секунд. - Я найду Стэнли, а ты пока отбивайся от них выпечкой. Мое усиление испортило ее вконец. Но заодно я усиливаю твои силы и меткость.
     Держись и верь в меня, как я верю в тебя..
     Крепко поцеловав его, Айви поспешила вниз.
     Разве же мог он не верить в нее после такого напутствия?
     Между тем гоблины у