-  Присядь,  Джордан,  -  ласково проворковала Панихида, - позволь  мне
рассказать тебе одну интересную историю. Хочешь вина?
     - О, большое спасибо.
     Ни  один варвар не откажется от вина, да еще в сочетании с возможностью
услышать интересную историю из уст красивой женщины.
     Панихида  принялась  смешивать  в  чашке  какие-то  жидкости.   Мне  бы
удивиться  -  ведь всякий  знает,  что  вино  представляет  собой сок винных
кувшинок.  Их  них его получают,  в них  его и хранят. Рассказывают, будто в
Обыкновении вино  добывают из какого-то града, но  в  такое трудно поверить.
Сказали бы еще - из дождя!
     Панихида  подала мне чашу. Я  отпил  глоток - мне  понравилось. Правда,
напиток слегка горчил, но варвары народ непривередливый.
     -  Знаешь  ли  ты,  что  у  короля   Громдена  есть  ребенок,  дочь?  -
поинтересовалась красавица.
     - Да, конечно. Он рассказывал.
     - А что еще он рассказывал?
     - Ничего  особенного. Вроде бы он  совершил какую-то ошибку, за которую
теперь  расплачивается  одиночеством. А  жена  с дочкой от  него  ушли. -  Я
рыгнул, поскольку вино пузырилось у меня в желудке.
     - Ну это далеко не вся история, - заметила Панихида.
     Только сейчас я начал кое о чем догадываться:
     - Ты часом не...
     Панихида  смерила меня взглядом,  помолчала, а  затем продолжила,  так,
будто и не слышала моего вопроса:
     - Король Громден очень  любил  свою дочурку, и не удивительно, ведь она
была  весьма  хороша  собой.  В  конце  концов  королева,  его жена,  начала
завидовать вниманию,  какое  Громден уделял девочке, и из зависти наслала на
нее  проклятие.  Принцесса  не могла оставаться  в замке  Ругна,  ибо  в  ее
присутствии  эти стены должны  были рухнуть. Вместе с крышей, башнями и всем
прочим. Король был опечален, но не мог допустить разрушения столицы Ксанфа и
вынужден был отослать дочку. Кроме того, он рассердился, а поэтому следом зз
дочерью  выставил из замка  и  жену. Однако  та  не  осталась  в долгу  и на
прощание прокляла  самого короля. Ничего другого она  толком не умела, но по
части проклятий  ей не было равных, именно в умении проклинать заключался ее
талант. Второе проклятие  королевы заставило короля начисто забыть о первом!
Бедняга принялся разыскивать свою дочь, поскольку не  помнил, что сам удалил
ее  из  замка, и  не знал,  что  случится,  ежели  она вернется. Наконец ему
удалось разыскать ее - но она-то все помнила.  Конечно, принцесса отказалась
возвращаться в  замок,  а король решительно не мог  понять, в чем  дело, ибо
всякий  раз, когда она рассказывала ему о  проклятии, он тут же все  начисто
забывал.  Умело состряпанное проклятие невозможно свести на нет, рассказав о
его природе,  -  оно действует, покуда  не будет отклято или не износится от
времени. Проклятия же, извергаемые оголтелыми извергами, а королева родом из
этого племени, не  изнашиваются  никогда.  Поскольку Громден  не унимался  и
уговаривал дочь  вернуться, она вынуждена  была солгать ему, будто  не хочет
возвращаться в старый  унылый замок и предпочитает жить  в  одиночестве. Это
было жестоко, но увы, необходимо.
     - Интересно. При мне он ни разу и не заикнулся ни о каких проклятиях.
     - Естественно. О них он так ничего и не помнит, а вот о своей дочери не
забывал ни на минуту. Больше всего  ему хотелось, чтобы она  вышла  замуж за
следующего  короля  и  стала королевой. Престол Ксанфа не наследственный, он
переходит от  волшебника к волшебнику,  но любой претендент  чувствует  себя
увереннее, ежели  ему удалось породниться со своим предшественником. Сама-то
принцесса волшебницей не была, но для жены государя это значения не имеет.
     -  Понять  старика можно, - сказал  я, отставив в  сторону опустошенный
жбан, - но кажется, все  его хлопоты напрасны. На престол  взойдет или  Инь,
или Ян, и, на мой взгляд, ни один из них не заинтересован в женитьбе.
     -  Оба заинтересованы,  да  еще как. Не  следует сбрасывать  со  счетов
общественное мнение - народ с  большей готовностью примет в  качестве своего
правителя  зятя  предыдущего  монарха.  Кроме того,  пусть  принцесса  и  не
волшебница, но  талант  у  нее  есть, и  этот  талант способен помочь новому
королю в делах правления.  И наконец, она весьма привлекательна. Насколько я
понимаю, большинству мужчин это далеко не безразлично.
     - Что правда, то  правда, -  согласился я, оценивая великолепную фигуру
самой Панихиды.
     - А  хоть  бы  и неправда,  выбора  у  них  все  равно  не было. Король
постановил,  что  престол  сможет  занять  только   муж  его  ненаглядной  -
наглядеться на нее ему так и не довелось - дочурки. Хочешь в короли - изволь
жениться.
     Голова  приятно  кружилась,  но  меня малость  мутило, словно пил  я не
простое вино, а вермут.
     - Ну что ж, возможно, когда выявится победитель, он и впрямь женится на
принцессе. Но если ее возвращение приведет к разрушению замка Ругна...
     -  То-то и оно.  Девушка  ни  за что не согласится вернуться, она любит
своего  отца - и  Ксанф.  Она сделает все, чтобы не допустить падения замка,
хоть это и разобьет сердце бедного старого  короля. Такова жестокая правда -
выбора у нее нет.
     - Ну, - сказал я, вставая, это не мое дело. Я просто должен...
     Панихида тоже поднялась:
     - Очень жаль, варвар, что пришлось тебя отравить,  - промолвила она, но
выбора у меня не было. Сумей ты осуществить задуманное, Инь выполнил бы волю
короля,  женился на его дочери и тем самым уничтожил замок.  А падение замка
Ругна - это конец человеческого правления в Ксанфе.
     - Но... - только и смог пробормотать я заплетающимся языком.
     -  Знай  же простодушный варвар,  что  я и  есть пропавшая дочь  короля
Громдена. Раз уж  мне пришлось тебя убить,  то по справедливости придется  и
объяснить, чего ради я это сделала. Ради спасения  замка Ругна! Жизнь одного
глупого искателя  приключений ничто  в сравнении  с судьбой всего Ксанфа.  А
против тебя  лично я ничего не  имею. Ты  очень даже приятный мужчина  - для
варвара.
     Кажется, я  порывался что-то сказать, но не успел, потому  как умер. Яд
Панихиды  был  силен и  очень  быстро  распространился по  всему  организму.
Подхватив тело  под мышки - сила  ее оказалась просто удивительной для такой
стройной,  невысокой   женщины,   -   Панихида   оттащила  меня  в  угол  и,
поднатужившись, выпихнула в неприметный люк в задней стене.
     Я  заскользил по  темному желобу, а  потом  полетел  вниз  со  страшной
высоты. Люк вел не куда-нибудь,  а в скрытый забудочным  заклинанием Провал.
Летел я  довольно  долго,  но  в конце концов  шмякнулся о камни и  разбился
всмятку.  Панихида  подстраховалась   на  тот   случай,  если  яд   окажется
недостаточно силен. Но с такой высоты невозможно шлепнуться беззвучно, и шум
моего  падения заставил  Пуку насторожиться.  Он  поскакал  к Провалу, нашел
нависший над ущельем уступ и глянул оттуда вниз. Уж не знаю,  увидел он меня
или учуял, но  во всяком случае понял, кто  лежит  внизу, и горестно заржал.
Думаю, конь-призрак чувствовал себя виноватым, ведь это он привез меня в дом
коварной  Панихиды. Как  я  уже говорил, ума Пуке  было не  занимать,  хотя,
наверно, он и позаимствовал малость  от косоглазой белой  лианы - она вполне
могла  подействовать и на него. Во  всяком случае ему  удалось найти  способ
спуститься  в  Провал, не  переломав кости.  Он  рысил  на запад вдоль  края
пропасти,  пока  не достиг моря, после чего  сиганул с  обрыва в воду.  Хотя
прыгать пришлось  с изрядной высоты,  Пука вскорости вынырнул и, несмотря на
вес железных цепей, поплыл прямо  в Провал. Когда поток  обмелел, мой верный
конь  почувствовал  под  копытами  сушу   и  поскакал  ко  мне.  К  счастью,
провального  дракона поблизости не оказалось. В конце концов, Провал, как мы
теперь  знаем,  пересекает  весь  Ксанф, и  ни  один дракон не  в  состоянии
находиться  повсюду одновременно.  Так или иначе, Пука проявил поразительное
мужество  -  если  только не забыл о  драконе. С другой стороны, в последнее
время он поднаторел в схватках  с драконами, так  что мог и  не бояться. Но,
скорее всего, Пука и помнил, и боялся, но твердо вознамерился помочь мне  во
что бы то ни стало. Довольно скоро он добрался до моих останков.
     Зрелище,  должен  сказать,  было не из приятных. Руки-ноги  переломаны,
хребет перебит в нескольких  метах, а из  расколотой головы вытекло какое-то
серое вещество.  Никогда  не  думал, что  человеческая голова  набита  такой
гадостью.  Впрочем, скорее всего это  относится только к  варварам - недаром
цивилизованные люди утверждают, что мы народ серый. Интересно только, откуда
они об этом проведали.
     Рядом  валялся  мой меч  - погнувшийся  и  выщербленный. Последнее было
весьма  печально - клинок служил мне верой и правдой, а самоисцеляться он не
умел.
     С помощью копыт Пука собрал  мои  останки в кучу,  а потом затолкал эту
кучу  на здоровенный  лист и зубами  стянул его  края,  соорудив нечто вроде
узла. Конечно, при этом в мою  разбитую голову набилось немало песку, гальки
и прочей грязи, но тут уж ничего нельзя было поделать.
     Бедняга  пытался подцепить мешок и так, и сяк, но ничего не получалось.
Тогда он принялся искать место, где эти жалкие останки можно было бы придать
земле, - ему ведь и в голову  не приходило, что человек способен возродиться
из таких ошметков. Но  каменистое  дно  не позволяло выкопать яму, а бросить
меня непогребенным Пук  не  собирался. В  конце концов он  пропустил одну из
цепей  под  связанными концами узла,  протянул  ее же сквозь  гарду  меча  и
потащил мешок  к  выходу из  Провала. Узел подпрыгивал на камнях, отчего его
содержимое перемешивалось еще больше.  Достигнув  песчаного  побережья, Пука
принялся рыть копытами могилу. Будучи хоть отчасти призраком,  он  прекрасно
разбирался в похоронах, могилах и тому подобных вещах.
     Но едва могила стала достаточно глубокой, ее стала заполнять вода. Пука
недовольно фыркнул,  отошел подальше от побережья  и  снова  взялся за дело.
Увы,  с  тем  же  результатом.  Он  отошел  еще  дальше, но там  почва  была
каменистой и не поддавалась копытам.
     Конь призадумался, а затем, кажется,  решил похоронить меня в море. Это
ведь совсем не то, что бросить тело в яму с водой. Но и это решение осталось
неосуществленным.  Во-первых,  у  Пуки  не  было ни  лозы,  ни лианы,  чтобы
привязать  к  узлу  камень,  да  и  завязать петлю  зубами  - дело мудреное.
Во-вторых, он сообразил, что соленая вода скорее всего быстро разъест лист и
тело  вывалится  наружу.   И  главное,   Пука  приметил   в  воде  плотоядно
облизывавшееся  морское  чудовище,  а  ему  было  известно, что я отнюдь  не
стремился закончить свои дни в животе у какого-нибудь зверя. Хорошо еще, что
этого чудища не оказалось поблизости, когда он прыгнул в море.
     Так  ничего и не придумав,  он мотнул  головой  и поволок  узел дальше,
решив похоронить меня по-людски, чего бы это ни стоило.
     Стоило  это  ему  немалых  усилий.  Выбираться из  Провала пришлось  по
узеньким каменистым тропкам.  Склон был крутым,  Пука задыхался и  обливался
потом,  но  продолжал  свои нелегкий  путь, пока не  стемнело. Ему  поневоле
пришлось остановиться,  поскольку  в  темноте  запросто можно  оступиться  и
полететь с откоса. Найдя более-менее подходящую площадку, он запихнул узел в
выемку  между  камнями, а сам пристроился рядом и  заснул  стоя. Несмотря на
усталость и голод, он твердо намеревался довести задуманное  до  конца. Пука
оставался верен нашей дружбе и после моей смерти.
     Поспать толком  ему  так  и  не удалось - едва  стемнело, из своих  нор
повылазили ночные твари.  Сначала  чуть пониже  площадки,  на которой  стоял
Пука,  открылся  лаз,  и  оттуда  высунулась  голова  гоблина.  Конь-призрак
столкнул копытом камень, и гоблин счел за  благо  убраться.  Пук  знал,  как
опасны гоблины, когда они собираются толпой,  но этот склон не был местом их
обитания, а один приблудный гоблин серьезной угрозы не представлял.
     Затем  Пука  принюхался  и  фыркнул  - запах  ему явно  не  понравился.
Поначалу он чуть было не решил, что я уже протух, но в следующий миг услышал
хлопанье  крыльев  и  сообразил,  что  смрад  исходит  от  гарпии.  Впрочем,
возможно,  попахивало и от меня, ведь  гарпия  прилетела  именно потому, что
учуяла  падаль.  Она  явно  намеревалась  меня  сожрать,   но,   когда  Пука
предостерегающе заржал, встал на дыбы и  зазвенел цепями, мигом пересмотрела
свои планы.
     - Ишь, раззвенелся - а чего ради?  Гарпына - гарная  дивчина, ей чужого
не надо. Твоя добыча пусть тебе и  остается. Я просто  не думала, что лошади
тоже едят мясо. Предупреждать надо, блинди блин!
     Впрочем, я  не уверен, что последние  слова звучали именно так,  но они
были  нехорошие.  Возможно,  даже  поносные. Во всяком  случае таившиеся  за
камнями мелкие твари понеслись кто куда, этак  их разобрало. Но Пука остался
на своем посту, хотя ему явно было не по себе.
     Свою  бессменную  вахту мой верный друг  нес  до утра. Он  считал,  что
оберегает   мои   останки  для  пристойного   захоронения,   тогда   как   в
действительности предоставил мне  возможность вернуться к жизни. Окажись я в
брюхе у  гоблина или у гарпии, исцеление заняло бы куда больше времени, хотя
я и без того был  намного мертвее,  чем когда-либо до сих пор. Но  все части
моего  тела находились в узле, да и песок с  галькой  пошли в  дело.  Талант
работал исправно, и, когда утреннее  солнце  неохотно заглянуло в  ущелье, я
зашевелился. Чем встревожил Пуку, решившего, что по  его недосмотру какой-то
мелкий хищник сумел забраться в мешок. Не теряя времени, он заглянул внутрь.
     - Привет, дружише, - сказал я. - Ну и досталось же мне на сей раз!
     От удивления Пука едва не свалился с откоса.
     С огромным трудом мне удалось сползти  с листа. Воскресать  вообще дело
непростое, а ежели убит дважды - тем более. Я нуждался в отдыхе и еде, чтобы
восполнить энергию, затраченную на исцеление.
     - Слышь, Пука, ночью действительно прилетала гарпия? поинтересовался я.
- Коли так, зря ты ее прогнал. Вызвал бы с ней аиста, то да се...
     Ошарашенный Пука вытаращился так, словно на голове у меня выросли рога.
Я  и  сам  понял, что  ляпнул совершенно несусветную чушь. Как  вообще могла
прийти мне в голову такая грязная мысль?
     Сейчас-то  мне все  ясно,  я тогда было невдомек. Грязь,  смешавшаяся с
моими  останками,  проникла  в  проломленную голову, породив  в  ней грязные
помыслы.  Хорошего в этом, конечно, мало, но, когда восстаешь из мертвых, не
стоит сетовать по мелочам.
     Через некоторое время Пука оправился от изумления и понюхал мою руку. Я
сообразил, что до сих пор он не видел, как действует мой  талант,  поскольку
всякий раз оказывался  где-нибудь в другом месте - то удирал от драконов, то
искал выход из пещеры свинопотамов, то сражался  в  тараском.  Настала  пора
растолковать ему, что к чему.
     -  Не  сомневайся,  дружище, я  жив-живехонек.  Мой  магический  талант
заключается в способности к самоисцелению. Проще говоря, ежели  мне оттяпают
руку  или  там  ногу,  я отращу новую,  а коли убьют, через  некоторое время
воскресну. Правда, воскресать - дело долгое и трудное, но  ты,  должно быть,
собрал все,  что  от  меня осталось, в одну кучу,  поэтому я  и очухался так
скоро. Спасибо, ты настоящий друг.
     Пука стоял неподвижно,  переваривая услышанное.  Я с трудом поднялся на
ноги  и  обнял  его  за шею. Замечу, что шеи у лошадей  подходят  для  этого
наилучшим образом - не то, что у кур.
     -  Вижу,  ты прихватил и суму с чарами, и мой  верный  меч.  Прекрасно.
Пусть заклятия и перепутались, но кое на что они еще пригодятся.
     Задание должно быть выполнено. Я огляделся и нахмурился:
     - Послушай, а как нас занесло на этот склон?
     Я припомнил, как Панихида любезно поднесла мне чашечку  яду, но это  не
объясняло  всего. От  простого отравления я оправился  бы быстрее  и  легче.
Свежая, только  что выращенная кожа не оставляла сомнений  в  том,  что  мне
пришлось  исцеляться после тяжких увечий.  Да и одежда моя  была изорвана  в
клочья.
     Пука движением головы указал на Провал.
     -  Ты хочешь сказать,  что  эта  девица сбросила  меня туда? Ого!  Надо
думать, я превратился в мешок с костями.
     Конь кивнул. Только сейчас я  понял, чем ему обязан и  как много значит
для меня его дружба.
     Мы  возобновили  подъем. Дело шло  медленно, поскольку Пука устал,  а у
меня почти не  было сил.  С  трудом  карабкаясь по  склону, я  размышлял  об
услышанном от Панихиды.
     Итак, она - дочка короля  Громдена и не  желает возвращаться в замок  и
выходить замуж за Иня. Памятуя о проклятии королевы, к этому можно отнестись
с  пониманием, но зачем  ей потребовалось меня убивать? Не хочешь замуж - не
выходи. Она могла сказать "нет"  и отцу,  и волшебнику Иню и  попросить меня
никому не рассказывать о ее местонахождении. Или, ежели я, на ее взгляд,  не
заслуживал доверия,  могла  покинуть  свою  хижину  и  найти  другое  тайное
убежище.  Жестокость  ее казалась совершенно бессмысленной, и это раздражало
меня,  поскольку Панихида была весьма  и весьма  привлекательной женщиной. С
которой я был бы счастлив...
     Тут я заинтересовался  ходом собственных мыслей. Само собой, многое  из
того, что приходило мне в голову,  объяснялось попавшей туда грязью.  Особой
беды в этом  вроде и не  было -  грязь  ничем не хуже  противного  с виду  и
совершенно  бесполезного  серого  вещества,  - но  ум мой  работал несколько
иначе,  чем  прежде,  поскольку   голова  представляла  собой   нечто  вроде
яичницы-болтуньи  с  песком.  По все  видимости,  я  утратил  большую  часть
обретенной  с  помощью  К.И.  мудрости,  во  всяком  случае,  на философские
размышления меня больше не тянуло. Скорее всего хорошая встряска да изрядная
доза песку свели на нет действие заклятия. А жаль, будь у меня побольше ума,
я, возможно, сумел бы избежать многих бед.
     Однако не  требовалось быть великим мыслителем, дабы сообразить, что от
Панихиды лучше  держаться подальше,  - надо полагать,  она просто  чокнутая.
Ежели  Инь  собирается  жениться  на  сумасшедшей,  это  его  проблема  - он
волшебник и, вероятно, ухитрится с ней совладать. Я, правда, не понимал, как
может человек пожелать связать свою судьбу с такой женщиной.
     Впрочем, нет, понимал. Очень даже хорошо понимал.  Во-первых, корона  -
вещь привлекательная,  и, ежели иначе ее не  заполучить,  женишься  хоть  на
курице. А Панихида  не курица!  Грязные мысли  возбужденно зашевелились, и я
зримо представил себе, как она выглядит без одежды  и  что можно... Впрочем,
это несущественно. Так, глупость.
     В любом  случае  моя  задача  не  имела никакого отношения к  Панихиде,
женитьбе, проклятию  и  всему такому прочему. Мне  следовало просто-напросто
раздобыть объект,  доставить  его в замок  и  унести  ноги,  прежде  чем Инь
приволочет туда принцессу и у замка окончательно съедет крыша - как и у всех
его обитателей.  Близился полдень, когда  мы с Пукой, к  превеликому  нашему
облегчению,  выбрались наконец  на  зеленое, поросшее густой, высокой травой
плоскогорье с разбросанными тут и  там купами  фруктовых, ореховых и хлебных
деревьев.  Здесь можно  было отдохнуть  и основательно  подкрепиться, что не
помешало бы нам обоим.
     Я  сделал несколько шагов к ближайшему  дереву -  и наступил  на черный
камень. Последовала вспышка.
     Даже если бы я  не знал,  что  представляет собой черный камень, понять
это  не  составляло труда, потому  как  стопа моя мигом окаменела. Однако  и
окаменевшей стопой  я  пнул черный камень с  такой силой, что он долетел  до
края обрыва и покатился вниз, к морю.  Склон и сам был каменистым,  так  что
больших  бед  заклятие  натворить не  могло  - окаменение  грозило разве что
гоблину или морскому чудищу. Пуку черные чары не коснулись.