ила Скриппи. - Тут нет твоей вины. Просто.., никто не может выиграть судебный процесс в Царстве Снов.
     Присяжные вернулись.
     - Решение принято? - вопросил судья.
     - Принято, Ваша Честь, - ответил дракон.
     - Огласите ваше решение.
     - Виновна.
     Дольф, оробевший в ожидании результата, теперь, услыхав приговор, вскочил в гневе:
     - Это бесчестно! Скриппи - замечательная! Это сложно, но надо же разобраться!
     Айви повернулась и посмотрела на него. Дольф понял, что сейчас с ее губ сорвется нечто совсем не девчоночье.
     И тут же без всякого предупреждения или паузы Дольф обнаружил, что находится в каком-то дворе. Скриппи стоит у каменной стены. На глазах у нее повязка.
     - Готовьсъ!
     Дольф оглянулся. Сзади в ряд выстроились десять кентавров. Они подняли луки.
     - Целься! - прокричал командир.
     Кентавры направили луки точно в сторону приговоренной.
     - Стойте! - закричал Дольф и, выбежав на середину двора, заслонил собой Скриппи.
     - Непорядок, - нахмурив брови, проворчал командир.
     - Вы не смеете ее казнить! Она не сделала ничего плохого!
     - Пусть поклянется, что никогда так больше делать не будет, тогда и мы подумаем, - сказал командир.
     - Такой клятвы я дать не могу! - вскричала Скриппи.
     - Она не может! - подхватил Дольф.
     - Бунтовщица! - рявкнул кентавр. - А ну, парень, отойди в сторону, а то и тебе достанется.
     - Она поступила как честный человек, - храбро заявил Дольф. - И вы, кентавры, кичащиеся своей принципиальностью, согласились стать орудием убийства? Вы, так ценящие правопорядок?
     - Мы порядки не устанавливаем, а только способствуем его поддержанию, - ответил командир. - Так что беги отсюда, пока цел.
     Дольф начал отступать, отступать и уткнулся спиной в стену. Он оказался рядом с приговоренной.
     - Я защищал тебя и умру вместе с тобой, - сказал принц, взяв ее за руку.
     - Как хочешь, - произнес кентавр и повернулся к своим стрелкам, замершим в ожидании команды.
     - Прости, Скриппи, - сквозь слезы проговорил Дольф. - Я так хотел тебя спасти.
     - Огонь! - рявкнул кентавр.
     Десять стрел полетели в их сторону - десять безошибочно направленных смертоносных молний.
     Вспыхнул свет.

***

     В крохотной комнатке они стояли перед Конем Тьмы.
     - Ну что, довольны? - вопросил Конь.
     Дольф в изумлении не мог ответить. "Так я еще жив? - не верил он собственным глазам. И Скриппи жива!"
     - Довольны, - ответил хор голосов.
     Одна из стен растаяла как дым, и за ней обнаружились двенадцать присяжных.
     Конь Тьмы обратил взор на Скриппи.
     - Ты виновна. Виновна в доброте, которой не должно быть у того, кто посвящает себя игре в плохих снах. Но, оказывается, даже под угрозой смерти ты не стала злее. И поэтому суд приговорил тебя.., к отстранению от плохих снов. Отныне ты будешь играть только в хороших. Но спрос на хорошие сны не так велик, как на плохие, поэтому тебе разрешается жить во внешнем Ксанфе. А когда потребуется твое присутствие, ты получишь вызов. Ступай с миром. Ты и в самом деле достойна самого лучшего.
     Скриппи от волнения просто потеряла дар речи.
     - Но суд.., как же...
     - Суд был необходим, чтобы проверить, так ли уж ты добродетельна. Ведь хорошее не всегда совершается обдуманно, иногда оно выходит так... от рассеянности.
     - А казнь...
     - Инсценировка казни была необходима, чтобы убедиться в крепости твоих убеждений. И мы убедились: ты действительно на стороне добра.
     - Ну а Дольф...
     - Ах да, принц Дольф! Ты, принц, также подтвердил все свои хорошие качества. Не сомневаюсь, что когда-нибудь ты станешь достойным правителем Ксанфа. Отныне мы всегда рады видеть тебя у нас в гипнотыкве.
     Раздался гром аплодисментов. Публика, присяжные, кентавры и даже Айви - все радовались успеху принца. Дольф попробовал сказать что-то, но все вдруг исчезло...
     Принц вновь сидел на песке, на морском берегу, около гипнотыквы... Скриппи стояла рядом, а возле нее Косто. И Нада была здесь и... Электра.
     "Я спас Скриппи, - подумал Дольф, - и почти отыскал Небесное Сольдо, но дел впереди еще много, ох как много".

Глава 18

РОЗЫ

     На следующий день из лозы и водорослей была сплетена вместительная корзина, после чего Дольф, превратившись в птицу-рок, понес путешественников к замку Ругна. Обитатели замка узнали, по Гобелену, об их приближении и вышли встречать. Король Дор, королева Айрин и принцесса Айви приветственно махали руками кружащей в небе над замком птице. Благополучно приземлившись, она тут же превратилась в принца Дольфа.
     Возникла радостная неразбериха, свойственная первым минутам встречи: все те, кто раньше знал друг о друге только понаслышке и по изображениям на Гобелене, наконец увиделись и познакомились.
     Нескончаемые разговоры, море угощений - так и день прошел, совершенно незаметно. Наступил вечер. Каждому гостю была отведена отдельная комната. Дольф очутился в своей такой знакомой детской спаленке. Улегшись в свою постель, он долго ворочался с боку на бок. Уж слишком мягкой, после земли, песчаного берега, травы показалась перина; уж слишком тихо и неопасно было вокруг. И тут кто-то осторожно постучал в дверь.
     - Входи! - вполголоса произнес Дольф, подумав, что это Косто пришел.
     Но это оказалась Айви. У-у-у.
     - Дольф.., я просто хотела тебе сказать... - несколько смущенно начала принцесса. - ..Мне вчера приснился очень странный сон. Какой-то суд и...
     - Знаю. Я там был.
     - Я выступила обвинителем и вела себя по отношению к Скриппи очень жестоко, но пойми, мне надо было убедиться, что она...
     - Понимаю.
     - На самом деле я всей душой болела за нее и за тебя, но во сне не могла в этом признаться. Мой долг велел...
     - Ну разумеется г - То есть я считаю, что Скриппи очень хорошая, - стала объяснять Айви, - и мне жаль, что из-за этого сна ей пришлось вытерпеть все эти мучения.
     - Благодарю за сочувствие, - произнес Дольф каким-то деревянным голосом.
     - Но я к тебе пришла совсем по иному делу, - сказала Айви.
     "Конечно по иному, я уже это понял, - мысленно усмехнулся Дольф. - Уж слишком ты хитра для просто сочувствия".
     - Я знаю, что у тебя трудности с.., с Надой и Электрой. Ты не можешь стать мужем обеих. Положение и в самом деле престраннейшее. Принцесса Нада намного старше тебя и вообще...
     - Ей четырнадцать, как тебе, - с тайной насмешкой произнес Дольф.
     - Конечно, народ нагов нуждается в поддержке, иначе гоблины их одолеют, - пропустив насмешку мимо ушей, продолжила Айви, - а она дочь короля, поэтому вынуждена подчиниться. И ты оказался в таких обстоятельствах, которые вынудили тебя согласиться. Но теперь ведь можно все исправить!
     Дольф понял, куда движется ее мысль.
     - Принцы верны раз данному слову! - гордо заявил Дольф.
     - Ну а если бы наги получили помощь без твоего брака с принцессой?
     - Как?
     - Посредством другого брака.
     - Какого это другого? - все еще не понимал Дольф.
     - Я могу выйти замуж! За брата Нады, принца Налдо! - торжествующе произнесла Айви. - Ведь в действительности у нагов задумано было свататься ко мне, но Кондрак привел не девицу, то есть меня, а мальчика, то есть тебя. Тут неразбериха и началась.
     Может, не обошлось без какого-нибудь зловредного колдовства какого-нибудь Мерфи... Ну как, согласен? - спросила Айви, полагая, что брат обрадуется, но он почему-то задумался.
     - А любишь ли ты принца Налдо?
     - Разве это так уж важно? - воскликнула Айви. - Со временем, может, и полюблю. Вспомни наших дедушку и бабушку. Не это важно. Важно, что тебя спасу! Ты же мне брат, самый лучший на свете!
     От этих слов Дольфу стало жарко, словно от драконьего дыхания, которое почему-то не сожгло, а только сильно согрело. И тут ему вспомнилось все то милое и хорошее, что Айви делала для него. Вспомнилось, как она учила его превращаться в таракана, чтобы он мог отведать пирожных, запрятанных на самой верхней полке буфета; как брала вину на себя, когда он разбивал тарелку или чашку; как раскрывала перед ним свои секреты, не пытаясь выведать его собственные. На все лады она заботилась о нем, а ему казалось, что над ним смеются, им помыкают. И как хорошо, что сейчас, совершенно волшебным образом, все выяснилось.
     - А ты моя сестра, самая лучшая на свете, - неуклюже, но совершенно искренне проговорил Дольф.
     - Значит все, братец, решено: я становлюсь женой принца нагов, - стремительным прыжком вернувшись с небес на землю, объявила Айви. - А ты объявляешь о разрыве помолвки с принцессой.
     - Мне надо подумать, - ответил Дольф.
     - О чем тут думать! - воскликнула Айви.
     - Мне надо...
     Ну что вам сказать, брат и сестра опять чуть не поссорились, но вовремя опомнились, обнялись и расстались совершеннейшими друзьями.
     Утром принца вызвали к себе король и королева.
     - Как ты знаешь, мы пристально следили за твоим путешествием, - начал король Дор. - Ты обручился с принцессой Надой, а потом тебе поцелуем пришлось разбудить девочку по имени Электра. Тем самым ты взял на себя обязательство и перед ней. Создалась дилемма, которую необходимо разрешить.
     Дольф склонил голову в знак согласия.
     - И Нада и Электра обе девицы достойные, - сменила короля королева Айрин. - Но ты, Дольф, еще очень молод, да и взрослому мужчине нельзя жениться на двоих. Придется выбирать.
     Дольф уже открыл рот, чтобы спросить.
     Но король Дор успел заговорить раньше:
     - Мы считаем, что задача вполне разрешима. По нашему мнению, ты должен остановить свой выбор... на Электре. Она и по возрасту тебе подходит, она любит тебя, в конце концов, она человек! Итак, помолвку с Надой придется расторгнуть.
     - Но, отец, я же дал слово! - воскликнул принц. - Если мы не поможем, гоблины уничтожат нагов!
     - В том-то все и дело, сынок, что без помощи они не останутся. Из арсенала замка Ругна им будет послано магическое оружие, с помощью которого они смогут отразить нападение гоблинов. Мы научим нагов пользоваться этим оружием. А если этих средств окажется недостаточно, королева лично отправится к нагам и на месте вырастит растения особого свойства. Иными словами, необходимость в немедленном бракосочетании отпадает.
     Король и королева ласково взглянули на сына и с удивлением поняли, что он недоволен.
     - Тебя что-то беспокоит, сынок? - участливо спросила королева.
     - Я не хочу разрывать помолвку с Надой. Я хочу жениться на ней.
     - Но мальчик мой! - воскликнула Айрин. - Тогда тебе придется расстаться с Электрой!
     - Я не хочу расставаться с Электрой.
     - Но как же.., нельзя ведь жениться на обеих! - дружно вскричали король и королева.
     - Почему нельзя? - глядя в пол, спросил Дольф.
     - Ну, как бы тебе это объяснить... - начал король, но, не найдя нужных слов, растерянно посмотрел на королеву.
     - Мы с отцом в замешательстве, - потихоньку начиная гневаться, сказала королева. - Объясни толком, чего ты хочешь.
     - Я хочу стать мужем.., принцессы нагов.
     - Ох, кажется мне, мой друг, ты запутался окончательно в собственных чувствах, - строго глядя на сына, произнес король.
     - Есть способ распутать.., при помощи роз, - словно на что-то решившись, промолвил Дольф.
     - Молод ты еще для роз! - уже не на шутку рассердившись, бросила королева. - А впрочем.., раз ты так настаиваешь, пожалуйста!

***

     Как уже говорилось, розы росли во внутреннем дворике замка. Здесь были розы белые, желтые, розовые, ярко-красные и черные. Каждый цвет соответствовал определенному чувству и настроению: белый означал равнодушие, желтый - дружественность, розовый - легкую влюбленность, ярко-красный - страстную любовь, черный - тоску и желание умереть. Это были магические цветы и они не позволяли солгать: прикоснувшегося не к тому цвету роза тут же больно колола своими шипами.
     Вдоль стены расставили кресла. Кусты роз росли в виде замкнутого круга, в самом центре которого находилась крохотная площадочка, пригодная лишь для одного человека. Но с земли до центра клумбы добраться было невозможно: участник испытания спускался в гущу цветов по укрепленной на балконе веревочной лестнице. Вообще-то розы не так уж часто использовались для проверки чувств.
     Большую часть времени обитатели замка предпочитали просто любоваться ими, держась при этом на безопасном расстоянии. Единственный в замке, кто не боялся колючих красавиц, был садовник. Умело избегая уколов, он долгие часы проводил возле клумбы. Сказочно прекрасный аромат наполнил покой замка.
     Король и королева первыми заняли свои места.
     Принц и принцесса сели рядом с ними. Нада, Электра, Косто и Скриппи тоже уселись. Лица у всех были серьезные, как надлежало в таковой момент.
     - Принц Дольф задумал испытать свои чувства с помощь волшебных роз, - объявил король. - Розы также помогут проверить чувства Нады и Электры к нашему сыну. Красная Роза - знак страстной любви. Присутствие розы иного цвета в руке у соискателя или соискательницы будет означать, что любви нет, и таким образом любые ранее взятые обязательства будут считаться аннулированными. Итак, испытание начинается. Электра!
     Электра с улыбкой встала со своего места, поднялась по ступеням на балкон и, спустившись по веревочной лестнице, исчезла между кустами.
     Дольф приблизился к клумбе и задумчиво обошел вокруг нее. Остановился возле желтых роз. Протянул руку.., и сорвал желтый цветок. И шипы промолчали. Дольф показал розу собравшимся, потом протянул цветок Электре. Но, увидав желтый цветок, Электра не опечалилась. Она знала, что принц не питает к ней страстной любви, но надеялась, что со временем, когда они повзрослеют, может быть, эта любовь и проснется в его сердце.
     И словно расслышав ее мысли, принц обратился к ней с такими словами:
     - Видишь, цветок сказал, что я не так уж сильно влюблен в тебя. Но ты не огорчайся. Все равно пожениться мы смогли бы только через семь лет. Кто знает, как за это время обернутся события. А пока будем дружить.
     - Принцесса Нада! - объявил король Дор.
     Пришел черед испытать чувства наследника ксанфского престола к дочери короля нагов.
     Поднявшись на балкон, Нада подошла к веревочной лестнице и начала спускаться. Делала она это не хуже Электры, хотя и была значительно объемнее ее. Когда Нада исчезла среди кустов, Дольф подошел к цветнику. На этот раз он остановился у куста красных роз. Он потянул руку к цветку.., и шипы не укололи его! Дольф поднял над головой ярко-красный цветок - чтобы все видели! И все дружно ахнули, а громче всех королева Айрин. Она совершенно не ожидала, что сейчас выпадет красный.
     - Цветок сказал, что я люблю тебя, Нада, - обратился Дольф к принцессе. - Ты дочь короля, ты замечательная, и мы с тобой обручены. Но я понимаю, что обручиться со мной тебя вынудил твой отец по причинам политическим, к чувствам отношения не имеющим. Ты готова пожертвовать собой ради блага государства, но теперь.., теперь, Нада, эта жертва у же не нужна. Мои родители и так помогут королю Набобу, а моя сестра выйдет замуж за твоего брата, если это так уж необходимо. Ты свободна... - тут принц остановился, не зная, как продолжить, - но.., я тебя люблю, но знаю, что ты меня не любишь. Брак со мной принес бы тебе только страдания.., а я хочу, чтобы ты была счастлива... А ты решай сама, как лучше...
     - Принц Дольф! - раздался голос короля.
     Спустившись по веревочной лестнице, принц встал на крохотный, вымощенный брусчаткой, пятачок пространства.
     Электра решительно подошла к красным розам - и сорвала одну! Потом молча вернулась на свое место.
     Стоя в окружении шипучих кустов, Дольф смотрел на лежащий у его ног ярко-красный цветок. Цветок страстной любви. Значит, Электра любит его? Значит, она должна стать его избранницей? А почему бы и нет?
     Тем временем настал черед Нады. Она остановилась у желтых роз, но потом подошла к красным, протянула руку, сжала цветок - и закричала от боли.
     Кровь потекла из израненной ладони. Нада в ужасе смотрела на свою руку. Она так старалась, так хотела пробудить в себе любовь к Дольфу. И не смогла! И тогда принцесса подбежала к черным розам и уже хотела сорвать. Но Дольф через колючие заросли бросился к ней и оттащил от черного куста смерти.
     - Зачем ты меня остановил! - закричала Нада. - Я хочу умереть!
     - Из-за меня? Чтобы освободить меня? Но я не хочу быть свободным! Обещай, что больше никогда так не сделаешь.
     - Обещаю, - сказала Нада и поцеловала принца. - И еще обещаю: наступит день, когда мне удастся сорвать красную розу.
     И тут все собравшиеся окружили их.
     - Эти колючки! - восклицала королева. - Он же наверняка поцарапался!
     - Не волнуйся, - успокаивал супругу король, - все в порядке. Колючки знают, кого царапать, а кого пропускать.
     - Но он же такой маленький, - утирала слезы королева.
     - Маленький, да удаленький, - не сдавался король.
     - Но на двоих он все равно не может жениться!
     Держа за руку Наду, Дольф повернулся и помахал Электре. Она подошла и взяла его за другую руку. Семь лет - это же целый океан времени! В Ксанфе, стране магии, за семь лет все что угодно может случиться, как всегда и непрерывно случается.


   Пирс ЭНТОНИ
   ДОЛИНА ПРОКОПИЕВ

Перевод с английского Ирины Трудалюбовой


Анонс

     Судьба свела вместе крылатую кентаврицу Чекс, огра Эхса и копушу Прокопия из Долины Прокопиев. У каждого из них своя беда: Эхс никак не может понять, для чего родился на свет, и не знает, как отделаться от назойливой демонессы Метрии; Чекс горюет оттого, что во всем Ксанфе не сыскать ни единого крылатого кентавра, кроме нее самой; а Прокопий страдает из-за того, что берега реки, на которой издавна обитал его народ, захватили демоны, и поэтому Люблю-реку даже переименовали в Убьюреку. Втроем они отправляются к Доброму волшебнику Хамфри - и узнают, что им предстоит спасти Ксанф от напасти, страшнее которой не было с давних пор.

Глава 1

МЕТРИЯ

     Туговато иногда приходится сыну огра и нимфы. То папа-огр вдруг начинает расшвыривать вещи и выжимать водицу из камней, просто так, для развлечения. То мама-нимфа истерику устроит. Потому-то Эхс и нашел себе потаенное убежище. Когда в доме становилось слишком жарко, он уходил туда - посидеть в тишине, отдохнуть. Родителей своих Эхс любил, но и в одиночестве тоже много хорошего.
     Эхс осмотрелся и прислушался. Ему не хотелось, чтобы какой-нибудь ксанфянин, ручной или дикий, заметил, как он входит в убежище. Если кто-то один узнает, до родителей тут же дойдет - и прощай уединение. А местечко он подыскал в стволе высохшего пивного дерева. Ему повезло, потому что он в конце августа проходил мимо пивного дерева, а как раз в это время деревья расстаются со своими летними жильцами - духами лета. Эхс даже успел заметить спину удаляющегося духа.
     Значит, решил он, место свободно. Эхс встал перед деревом и зычно, истинно по-огрьи, крикнул: "Эй, гость!" И дерево согласилось. Духам двери не нужны, а огр без них не может. Эхс проделал в стволе дверь и сделал еще дырку, чтобы запах пива выветрился. Мать Эхса, нимфа Танди, оторопела бы, если бы почувствовала, что от сына несет ливом. Затем Эхс натаскал внутрь соломы и подушек с ближайшего подушечного куста, после чего вырезал ножичком на стенах картинки, очень прекрасные! Как же он гордился собой. Рассказать бы кому-нибудь, да нельзя.
     Стало быть, Эхс осмотрелся, вокруг не было ни души. Он сунул ноготь в щель и потянул дверцу на себя. На самом деле это была не дверь, а так себе, дверца. Эхс вошел и со вздохом уселся на кучу подушек.
     - Эй!
     Эхс вздрогнул от неожиданности.
     - Кто тут? - удивленно спросил он.
     - А ну убери с меня свою клумбу!
     Приказ раздался снизу.
     - Какую клумбу?
     - Не клумбу, так лужайку, - дерзко ответил голос. - Огородик, садик, толстый за...
     Эхс смутно догадался, что сейчас прозвучит, и быстро встал с подушки.
     - А ты где? - спросил