ом ждала гибели?
Айрин, Айрин, с каких это пор смерть для тебя милее жизни!  О, я поняла, это
змей специально так делает...
     Чем  развернулась, да так стремительно,  что  Айрин чуть не  свалилась.
Кентаврица замахнулась задними копытами. Страшный удар готов  был обрушиться
не  только  на  змея,  но  и  на Зору.  Айрин вскрикнула.  Чем  все  поняла,
потянулась,  схватила  Зору  и  втащила  к себе  на спину. Потом  кентаврица
помчалась по тропинке, прочь от ужасного места. Позади раздался грохот.  Это
змей  в  гневе  воздел свое  гигантское  тело и  грохнулся  о  гору,  вызвав
камнепад, под которым и сам мог погибнуть.
     Айрин понимала: змей вскоре кинется в погоню. Ведь Зора только помешала
ему,  но не победила. Трудно  слабым женщинам победить столь могучую  тварь.
Айрин  потянулась  к мешочку  с семенами.  Надо срочно отыскать  подходящее.
Путана... Не подходит - слишком долго растет... Игольница... Да, игольница -
то, что надо!
     Игольница  распустилась,  ощетинившись  во  все стороны иголками.  Змей
раскается, если захочет через нее переползти.
     Но  когда Айрин оглянулась, заслонившись ладонью,  чтобы не встретиться
снова с  глазами змея, она  обнаружила печальную картину  - Пифон  преодолел
игольницу. Очевидно, иглы еще недостаточно отвердели, и он успел переползти.
     Что  ж,  поищем  другое,  решила  Айрин.  Допустим...  Ну  вот  это,  к
примеру... подскок  кенгуриный ненастоящий - ненастоящий потому, что кенгуру
- мифические  животные, которые в Ксанфе  никогда не водились  и не водятся.
Айрин рассыпала  семена -  и десятки  маленьких  ненастоящих кенгуру  вскоре
запрыгали  вокруг. Пифон  разевал  пасть, лязгая  зубищами, но ловил  только
стебли  и  листья.  А  путешественницы  тем  временем  смогли  удалиться  на
приличное расстояние.
     Потом  Айрин  использовала семечко  уксусно-горчичного лимона. Лимон не
прыгал, не скакал, но  змей мог цапнуть его просто  для того, чтобы убрать с
дороги.
     Пифон  так и сделал. Он раскусил лимон и... Айрин зло хихикнула... Вкус
лимона сковывал  не хуже змеиного  взгляда. Теперь,  пока змей будет стоять,
вернее лежать, у них есть время передохнуть.
     -  И  снова  ты,  Зора,  спасла нас,  - сказала Айрин.  -  Тебе  грозит
двукратное несчастье, а ты ухитряешься выручать других.
     И тут Айрин  задумалась - не был ли Пифон одним из несчастий? Если так,
он  непременно  съел  бы  Зору. А  раз  не съел, то  это  просто  неприятная
случайная встреча.
     -  Несчастье зомби  - что  это  такое?  - будто разгадав  мысли  Айрин,
спросила  Чем.  - Оно  наверняка иное,  чем  у  людей; не  укус  змеи  и  не
болезненный ушиб...
     - Я вот что подумала... - сказала  Айрин. - Может, зомби вообще  нельзя
проклясть? Ну чем -  болезнью,  смертью? Смерть страшна нам, живым, а  зомби
уже мертвы. Для многих живых самое непереносимое - стать когда-нибудь зомби.
Но Зора уже зомби. -  Айрин повернулась к Зоре и спросила:  - Чего ты больше
всего боишься?
     - Ни-иво не уюсссь, - ответила Зора.
     - Она ничего не боится, - перевела Айрин.  - Значит, я права: проклятие
бессильно, то есть несчастней стать уже просто нельзя.
     - Пора уходить, -  напомнила  Чем. - Только  нам надо  к  вершине, а мы
движемся вниз, то есть не туда, куда надо.
     - Мы и прежде двигались не туда, куда надо,  отклонились слишком  круто
на север и забрели на территорию Пифона.
     - А я не  согласна, мы  двигались правильно, - возразила Чем.  - Просто
Пифон переместился на южную вершину, а мы и не подумали о такой возможности.
Не подумали, что со временем все меняется.
     - И поплатились.  Но больше я с этими  змеиными глазками встречаться не
желаю.  -  "Так  ли  уж  не  желаешь?"  -  насмешливо  спросил  таинственный
внутренний  голос. "А  ну, замолчи!" - прикрикнула  Айрин. - Надо, - сказала
она, - найти другую тропу наверх. Но  такую, чтобы привела на первоначальную
дорогу.  Обманем  Пифона: он  будет  искать  нас внизу, а  мы уже  взберемся
наверх. Там мы встретимся с нашими ребятами.
     Чем создала карту.
     -  Пройдем  вот здесь,  мимо пещеры  оракула, - решила  она.  -  Так мы
довольно скоро вернемся на нашу старую дорогу.
     И они начали подниматься по новой тропе. Разумно предполагая, что Пифон
вскоре  очнется после сладчайшей закуски и снова пустится  в  погоню,  Айрин
вырастила на том месте,  с которого они ушли, околпачник надувательский. Это
растение собьет с толку Пифона, направив его по ложному следу.
     Трещины,  все время попадавшиеся на  пути,  расширялись  и углублялись,
дымясь  ядовитыми испарениями.  Чем  приложила  все  силы, чтобы  как  можно
быстрее пройти опасное место.
     -  Оракул  вдыхает   дым,  после  чего,  впадая  в  безумие,   начинает
пророчествовать,  -  пояснила  кентаврица.  - Безумные пророчества  оракула,
насколько  мне известно,  всегда сбываются. Но  нам, я  думаю, его помощь не
нужна.
     - Обойдемся, - подтвердила Айрин.  - Этим, с Парнаса, может, и нравится
безумствовать, но мы из другого теста, мы люди разумные. - Надеюсь, что  это
так, мысленно добавила она.
     Они миновали дымящиеся расщелины, прошли еще немного  и приблизились  к
тропе,  избранной вначале.  Гиппогриф  еще  не  прибыл,  но  вот-вот  должен
появиться. Айрин уже начала беспокоиться - а вдруг что-то случилось?
     С северной стороны долетел какой-то визг.
     - Опять какая-то беда, - мрачно предположила Чем.
     Парнас, похоже, просто начинен подвохами!
     -  Это менады  визжат, - тоже  помрачнела Айрин.  -  Значит, преследуют
жертву. Наши спутники покусились на источник и разбудили стражу. Нельзя было
их посылать.
     -  Прятаться нечестно,  - заявила Чем.  - Раз Ксантье,  Ксант и  Гранди
попали в беду, мы должны им помочь.
     Айрин оглянулась.
     - О, только не это! - воскликнула она.  - Околпачник не сработал! Пифон
ползет за нами!
     - У тебя есть какое-нибудь растение? - дрожащим голосом спросила Чем. -
Мы ведь оказались между двух огней.
     - Семян все меньше, но кое-что еще осталось.
     Айрин бросила несколько семян и скомандовала, как всегда:
     - Растите!
     Всходы появились очень быстро.
     - А что это за семена? - спросила Чем, поглядывая то вперед, то назад.
     - Каждому свое. Пифону - змеебей. Менадам - девогрыз.
     Чем пригляделась и заметила на стеблях хищные зубастые головки.
     - А нас они не тронут? - опасливо спросила она.
     -  Не  бойся. Змеебей  на  то  и змеебей,  чтобы бить только  змеев.  А
девогрыз на то и девогрыз...
     И  тут  они  заметили  гиппогрифа. Он мчался стрелой, а за  ним неслась
целая  толпа обнаженных женщин. Юных,  пышущих здоровьем и - да,  совершенно
верно -  ужасно  похожих на нимф -  длинные стройные  ножки, изящная  талия,
пышная  грудь.  Но кое-что  отличало  их от  нежных  дочерей лесов и озер  -
спутанные волосы, дикие,  налитые кровью глаза и яростные,  полные проклятий
речи. Некоторые  преследовательницы  сжимали  в кулаках  нечто  напоминающее
куски  сырого  мяса.  С  другой  стороны, злобно  щелкая  языком,  неумолимо
приближался Пифон. Завидев менад, он поддал газу.
     - Не знаю, что хуже, менады или Пифон, - ошеломленно произнесла Айрин.
     - Хуже всего и  дальше  торчать  на  месте! - крикнула  Чем и пустилась
вскачь.
     Взобравшись  чуть повыше,  она  встретилась  с  Ксантом,  и они  начали
подниматься  бок о бок, не останавливаясь ни  на  минуту, пока не убедились,
что   преследователи  остались  позади.   Убедившись,   они  сбавили  ход  и
оглянулись...
     Пифон и менады, повстречавшись, отнюдь не собирались  целоваться.  Змей
кусал одну за другой, а менады не оставались в долгу - рвали его тело зубами
и ногтями, отбрасывая  окровавленные ошметки. Но  никто  не  мог  победить -
менады  ускользали от пасти змея, а  змей от хищных  зубов  и когтей  менад.
Противники стоили  друг  друга - змей-женоловец против диких женщин-охотниц.
Ну а как же знаменитый взор? Неужели Пифон не мог заколдовать менад, сковать
их взглядом  и съесть?  Он, конечно, пытался сосредоточиться, но орава менад
всякий раз разбивала чары.
     А  тут  еще  подоспели  с  двух сторон  змеебои и девогрызы.  Они  тоже
вмешались в драку.  Змеебои лупили змея,  девогрызы рвали менад. Куски плоти
летели в  разные стороны, кровь лилась ручьями. Айрин, издали наблюдавшая за
битвой, в ужасе отвернулась.
     -  Да,  Парнас  неслабое  местечко, -  с восторгом  отозвался  знакомый
голосок.
     - Гранди! - вдруг вспомнила Айрин. - Ты выздоровел!
     - Еще бы,  -  сказал  голем  и  громко икнул. Из круглого и большого он
вновь стал сухоньким и маленьким. - Источник сотворил чудо.
     - Пока  он пил, все было тихо, - объяснил  Ксантье. - А потом появились
эти девицы...
     - Не девицы, а тигрицы! - воскликнула Айрин.
     -  Девицы-тигрицы иногда  очень даже  ничего,  -  мечтательно  произнес
Гранди.
     Голем насмешничал, как всегда, значит, выздоровел.
     - Они появились, - продолжал Ксантье, - вопя и размахивая руками. Я мог
продырявить их всех в мгновение ока, но пожалел - прекрасный пол как-никак.
     - Ничего себе прекрасный,  - пробормотала Айрин,  наблюдая, как вдалеке
то и дело взлетают в воздух ошметки окровавленной плоти.
     - Но ты же прекрасна.
     -  Я что, прекрасна,  как  менада?! -  оскалила зубы  Айрин. И  тут  же
рассмеялась: зубы скалит - ну чем не менада!
     - Нет, ты нежная и милая... Может, матушка была права, когда...
     -  Вернемся  к   нашим  делам,  -  поспешно  прервала  его  Айрин.  Она
сообразила, что разговор принимает  нежелательный оборот. Ксантье,  конечно,
очень красивый юноша, и в глубине души ей даже льстит его внимание, но у нее
есть муж  и ребенок, к которым она всем сердцем стремится  вернуться,  и так
далее, и тому подобное...
     По мере того как отряд поднимался все  выше, звуки  побоища становились
глуше. Но  вскоре дорога  сделалась такой крутой, что они  больше  не  могли
подниматься. Оставалось одно - идти вдоль склона.
     - Ксант может подняться к вершине, - сказал Ксантье.
     - И пасть жертвой птицы Симург, - напомнила Чем. - Нет, это не годится.
     Они  двинулись  вдоль склона  и  вскоре  подошли  к похожему  на дворец
зданию. Башен здание не имело, зато были великолепные колонны и арки, богато
украшенные  резным орнаментом и изображениями животных и людей. Все говорило
о том, что здесь обитают не дикари, а особы высокоцивилизованные.
     В маленьком  дворике  перед  дворцом  сидела у стола  какая-то женщина.
Сбоку от нее стоял шкаф,  полный  книг.  На  женщине,  уже  немолодой,  было
длинное  белое  платье. Вот как бы я хотела  выглядеть в старости,  невольно
подумала Айрин.
     Женщина взглянула на путешественников.
     - Чем могу служить? -  спокойно спросила она. Тихий, но уверенный голос
выдавал особу воспитанную и образованную.
     Айрин слезла  со  спины  Чем и  подошла  к столу.  Она  все еще ожидала
подвоха. Менады вон похожи на  нежных нимф, а на самом деле... И все же надо
проверить.
     - Мы  разыскиваем дерево всех семян, - объяснила она,  - а  также птицу
Симург, но не можем добраться до вершины горы.
     Женщина  кивнула.   У  нее  были  темные  вьющиеся   волосы,  аккуратно
зачесанные назад, и благородный прямой нос.
     -  Я - Айрин, - представилась королева. - А это мои друзья - Чем, Зора,
Гранди, Ксантье и Ксант.
     -  Ты нынешняя  королева  Ксанфа! -  так и заулыбалась  женщина. - Твой
визит большая честь для нас.
     - Но как  ты меня узнала? - изумилась  Айрин. - Насколько мне известно,
никто с Парнаса не гостил в замке Ругна, и мы здесь впервые...
     -  Мое имя  Клио.  Я  муза истории... Мой долг  -  знать обо всем,  что
происходит в Ксанфе.
     - Муза истории! - восторженно  воскликнула Чем и подошла поближе. - Так
это твоему перу принадлежит ВОЛШЕБНАЯ КНИГА?
     - Некоторые ее главы. Недавно я запечатлела два новых эпизода: о темной
лошадке  и о спасении Ксанфа от  нашествия обыкновенов. Вы, кентавры, любите
исторические повествования, и добрый волшебник тоже.
     - Когда-то любил, - печально вздохнула Айрин.
     - Добрый Хамфри поправится. А поможет ему в этом... - Муза выразительно
посмотрела на... Зору!
     - Поправится?  - недоверчиво переспросила Айрин. - Конечно, поправится,
и подрастет, и облысеет, но это займет уйму времени.
     - Ее талант, - указала Клио на зомби, - поможет.
     - Ее талант? Но она же всего-навсего...
     Клио приложила палец к губам:
     -  О,  это  будущий  исторический  текст,  еще  не завершенный.  Мне не
следовало о нем упоминать.
     Будущий исторический текст! Да,  на Парнасе существует не просто магия,
а  магия высшего класса!  И этот  текст говорит, что жалкой  Зоре, ничего не
знающей о могучем волшебнике Хамфри, предстоит с ним встретиться и сыграть в
его жизни какую-то важную роль. Потрясающе!
     -  А  другие  музы  тоже  здесь?  -  спросила Чем. -  Каллиопа,  Эрато,
Урания...
     - Здесь-здесь, - подтвердила  Клио.  - Гора  Парнас -  наш  дом. Парнас
вообще средоточие искусств, наук,  истории. Остальные музы сейчас  отдыхают,
но  вы сможете с ними встретиться,  если пожелаете. В одиночестве  есть своя
прелесть, но мы не бежим от людей.
     - Вот бы поговорить со всеми музами, -  вздохнула Чем, - но я понимаю -
это невозможно. Я могла бы говорить бесконечно, если бы надо мной не тяготел
долг. Я счастлива уже тем, что смогу нанести на карту твой дворец, почтенная
Клио, а ты объяснишь нам, как достичь вершины Парнаса.
     - Сожалею,  но  это  нелегко.  И  талант  не  всегда  выручает.  Многие
одаренные люди пытались достичь вершины Парнаса - и терпели неудачу.
     Их пожирал змей или убивали менады. Кого в переносном смысле, а кого  и
в прямом.
     - Мимо Пифона  и менад  мы уже прошли, - сказала Айрин. - Нам известно,
что полет  на  Парнас  тоже  может окончиться  гибелью.  Понимаешь, я должна
спасти мою дочку, Айви, но прежде мне надо раздобыть несколько семян с де...
     - Айви? - переспросила Клио. - Тогда надо поговорить с Талией.
     Клио поднялась и плавной походкой пошла к дому.
     - Что за Талия такая? - спросила Айрин.
     - Покровительница комедии, - шепотом объяснила Чем, - и растений.
     - Растений! - обрадовалась Айрин. - Это хорошо, но...
     Клио привела Талию. На лице у нее была широко улыбающаяся маска, в руке
пастушеский посох, на голове венок из плюща.
     -  Ну, спрашивай,  -  незаметно  подтолкнула Чем королеву. - Вдруг  она
знает. Талия расслышала ее шепот.
     - Я  действительно знаю, - сказала она. -  Но странно, что вы  ищете ее
здесь, когда она находится в пещере циклопа.
     - В пещере циклопа! - с ужасом повторила  Айрин. - Я думала, ее пленила
ведьма Ксантиппа.
     - Но Айви убежала. Когда ты, Айрин, согласилась служить ведьме, старуха
уже лишилась своей силы. Вот такая  петрушка. - Талия  на секунду приподняла
маску.
     - Значит,  все мои усилия  напрасны? - чуть  не  расплакалась  Айрин. -
Ведьма обманула меня?
     - Не совсем так. Договариваясь с тобой, ведьма думала, что Айви у нее в
плену. Но  чтобы  удержать  в  плену волшебницу, надо  обладать  незаурядной
силой,  а  ведьма слишком  слаба. Айви  и дракон бежали,  и я скажу, что  не
каждому  по  плечу такой  способ  освобождения.  Но  впереди их ждут немалые
трудности.
     - Немедленно возвращаемся! - воскликнула Айрин.
     -  Но  мы  можем  опоздать, и  наша помощь  окажется  уже  ненужной,  -
остановила  ее Чем. - Раз уж начали путь, надо  его завершить. Не исключено,
что Симург даст  нам какой-нибудь полезный совет, ведь  это чертовски мудрая
птица.
     - Да, мы часто советуемся с птицей Симург, - подтвердила Талия.
     - К черту птицу Симург! - топнула ногой Айрин. - Я должна спасти дочь!
     -  Через  спасение  Ксанфа лежит путь к  спасению Айви,  - пробормотала
Клио.
     - Как это понять? - вздрогнула Айрин.
     -  У твоей дочери такое чудесное  имя, вы обе так богато одарены, что я
просто не могу не  помочь,  - сказала Талия, касаясь руки Айрин. А  королеву
уже  одолевали  вопросы.  Почему Талия все время  называет  Айви,  крохотную
глупенькую Айви,  волшебницей? И  что значит  -  через спасение Ксанфа лежит
путь к спасению  Айви? Ох, неспроста все это, неспроста. А если спросить вот
так  напрямик: мол,  что вы подразумеваете под тем-то и  тем-то. Бесполезно.
Музы знают и прошлое, и будущее, но простым людям не любят рассказывать.
     - Нам надо  как можно быстрее  оказаться на вершине  Парнаса.  Как  это
сделать? - спросила Айрин: не о том, но все-таки спросила.
     - Иные пытаются взлететь  туда  на книге, - немного  подумав,  ответила
Талия. Она указала пальцем на  книжный шкаф музы Клио. Одна из книг  выплыла
из общего ряда и повисла в воздухе. - Но  это  ненадежный  способ, ведь есть
книги сильные, а есть слабые. На слабой далеко не улетишь.
     Айрин смерила взглядом  плавающий  в лучах  солнца  томик. Какой-то  он
маленький.  А раз маленький, значит, ненадежный. Нет, на книге я не  полечу,
сразу  решила  она,  даже с разрешения птицы Симург.  Свалюсь с нее - и весь
разговор.
     -  Многих  храбрецов  уже  постигла такая судьба,  -  сказала Талия.  -
Окрыленные надеждой, они хватались за книгу и  взлетали, но тут налетал злой
ветер -  и они падали  в пропасть.  Другие  достигают  вершины, переходя  со
ступеньки  на  ступеньку по служебной  лестнице.  -  Талия улыбалась,  будто
намекая: нет, этот способ тоже не для вас. - Третьи полагаются на  удачу. Но
самый верный способ - это ВРЕМЯ И НАСТОЙЧИВЫЙ ТРУД.
     - Времени у нас как раз и нет, - возразила Айрин.
     - А  если  вам... ВЗОБРАТЬСЯ  ПО ПЛЮЩУ! У меня  венок из  плюща. Я могу
одолжить веточку, а ты уж сама вырастишь ее до нужного размера.
     Талия вырвала  из  своего  венка  веточку  и бросила на  землю, а Айрин
приказала:
     - Расти!
     Веточка  послушалась  -  плющ  начал  разрастаться и взбираться  вверх,
цепляясь за камни.
     - Но мы с Ксантом не сможем подняться,  -  напомнила Чем. - Не с нашими
копытами...
     - Я принесу тебе перо птицы Симург, - пообещала Айрин. - А ты оставайся
здесь и беседуй с музами.
     -  Ну и прекрасно, - вовсе не  огорчилась Чем. Она хотела встретиться с
птицей Симург, но и с музами мечтала  поговорить. В жизни, однако, постоянно
приходится выбирать. Кентавры, природные бегуны,  увы,  не  умеют лазать  по
скалам. - Зоре, я думаю, тоже будет трудновато. Пусть и она остается.
     Айрин посмотрела  на Зору и  сразу  вспомнила предсказание Клио. Зора с
каждым часом выглядела все лучше, но по плющу ей  не подняться,  это тебе не
дерево с гнездом.
     - Да, пожалуй, ей лучше остаться.
     - Но я-то уж смогу!  -  пылко заявил Гранди. В самом деле, кому-кому, а
крохотному  цепкому человечку взобраться  по  плющу  - раз  плюнуть. Правда,
Айрин мечтала хоть немного  отдохнуть от грандиозного  остроумия,  которое к
тому же может обидеть Симург.
     Дав  плющу окрепнуть  и  вытянуться,  Айрин,  Ксантье  и Гранди  начали
взбираться на гору, ловко цепляясь за вьющиеся побеги.  Плющ вырос что надо.
То, что принадлежало прекрасной музе, не могло не быть совершенным.
     Айрин припомнилось, как двенадцать лет  назад в Обыкновении она вот так
же карабкалась по  стене...  Эта была стена  замка... Айрин  вырастила тогда
ковер из живых растений, чтобы помочь Дору... Ах, как молода  она  была в те
годы, какая в ней горела отвага и безрассудство... И она была влюблена... По
уши  влюблена в Дора...  О  безмятежное  время!.. Всех  тогда  интересовало,
какого цвета  у  нее  панталоны.  Теперь-то уж это никого не интересует. Да,
юность миновала...
     -   Эй,   куколка,   а   помнишь   наше   путешествие   в   королевство
Нехитри-Будьпрям? Дор тогда очень смутился, заметив... -  начал голем, думая
подшутить над королевой.
     - Помню! - не рассердилась, а обрадовалась она, наклонилась  и чмокнула
голема в макушку.
     - Она  не рассерди