Чери вскинула голову.
     - Да, конечно, вполне достаточно! Значит, ты наконец  _п_о_н_я_л_!  -
воскликнула она.
     - Простая интерполяция наблюдаемых  жестов  у  существ  его  вида,  -
пояснил Демон. Он опустил Чери на пол и шевельнул пальцем.
     В воздухе возник  маленький  шар,  похожий  на  затвердевший  мыльный
пузырь, и поплыл к Бинку. Тот протянул руки и поймал его.
     - Вот - твое желание, которое ты должен выбрать сам, - сказал  Демон.
- Держи сферу перед собой, произнеси вслух желание - и исполнится все, что
в возможностях магии.
     Бинк приподнял шар.
     -  Я  хочу,  чтобы  мужчины,  ожившие  из   каменных   статуй   после
исчезновения магии, остались людьми и теперь,  когда  магия  вернулась.  Я
хочу, чтобы грифонша не обратилась снова в золото. И чтобы  все  существа,
погибшие из-за потери магии, - такие, например, как Мозговой Коралл...
     Демон нетерпеливо шевельнулся.
     - Ты сам видишь, что пузырь не лопнул. Это означает, что твое желание
не подходит - по двум причинам. Во-первых, оно не твое  личное:  то  есть,
сам ты ничего не получаешь. Во-вторых, чары, о которых ты  говорил,  могут
повторно подействовать лишь после восстановления исходных причин;  однажды
прерванные, они пропадают. Никто из тех людей не станет снова каменным или
золотым. А чары, бывшие тему виной, уже не действуют. Восстановлена  может
быть только магическая _ж_и_з_н_ь_ - вроде голема, или Коралла.  Остальные
же чары подобны огню: однажды  зажженный,  он  горит  постоянно,  но  если
погашен - сам не  вспыхнет  вновь.  Не  трать  мое  внимание  на  подобное
многословие. Твое желание должно принести тебе пользу личную.
     - Ах, вот как... - Бинк усиленно соображал, но - безуспешно. - Что-то
ничего толкового не приходит в голову...
     - Ну, у тебя были вполне благородные намерения! - заметила Чери.
     Демон махнул рукой.
     - Отныне ты будешь носить свое желание с собой - пока  оно  не  будет
выполнено. Довольно. Эти мелочи мне наскучили...
     ...И вся компания оказалась в лесу - в том месте, где  Бинк  встретил
Чери с жеребенком. Могло создаться впечатление, что никакого Демона  вовсе
не существовало, если  бы  не  шар.  И  не  ожившие  друзья  Бинка.  И  не
восстановившаяся магия  леса.  Теперь,  судя  по  всему,  даже  Чери  была
довольна, что магия вернулась.
     Бинк потряс головой и сунул шар желания в карман. Ему теперь хотелось
только одного: побыстрее оказаться дома, рядом с женой. А тут особой магии
не требовалось.
     - Я повезу Бинка, как обычно, - сказал Честер. - А ты, Чери, прихвати
Волшебника... - Он вдруг оборвал себя. - Кромби! Мы же совсем позабыли про
горластого грифона!
     Бинк полез в карман.
     - Нет, не забыли - он у меня вот где, в пузырьке! Могу его сейчас  же
выпустить...
     - Нет уж! Пускай помаринуется еще немножко. - решил Честер; очевидно,
он все еще не простил солдату жестокой схватки  и  предательского  Дурного
Глаза.
     - Пожалуй, так действительно будет лучше, - согласилась Чери. - Когда
его туда заключили, он дрался насмерть. Выпустишь - так, смотришь, захочет
продолжить...
     - Пусть вылезает! - воинственно воскликнул Честер.
     - Давайте лучше и в самом деле подождем. - сказал Бинк. -  На  всякий
случай...
     Уже  темнело,  но  они  продвигались  быстро.  Казалось,  что  ночным
монстрам, после пережитых приключений, уже не хочется никого путать.  Бинк
не спасался: если будет нужно, он немедленно воспользуется шаром желания и
отпугнет любого. Или выпустит  Кромби,  чтобы  тот  в  драке  с  монстрами
несколько притушил свой пыл вояки. Большинство же самых опасных обитателей
джунглей, вероятнее всего, все  еще  отходило  от  шока  после  временного
исчезновения магии, и потому не проявляло агрессивности.
     Честер, однако, еще не решил всех своих проблем.
     - Я уплатил тебе за Ответ, - напомнил он  Доброму  Волшебнику.  -  Но
ведь про свой талант я узнал сам. Значит, могу теперь спросить про  талант
Чери...
     - Он мне уже известен! - остановила его леди-кентавр, даже  несколько
покраснев от этого признания в непристойности. - Не трать на меня Вопроса!
     - Ты знаешь свой талант? - изумился Честер. - И какой...
     - Потом скажу, - пробормотала она.
     - Но тогда я остаюсь без желания... то есть - без Ответа! А  заплатил
за него своей жизнью... Просто ума не приложу, что спросить...
     - Нет проблем! - отозвался Хамфри. - Я могу подсказать  тебе,  о  чем
спросить.
     - Можешь? - Честер как будто обрадовался, но тут же заметил  ловушку.
- Но тогда Вопрос  теряет  смысл!  Так  ведь?  Подсказав  мне  Вопрос,  ты
используешь мое право на Ответ. И тогда я уже не  узнаю  Ответа  но  новый
Вопрос!
     - Да, возникает определенная неувязка, - согласился Хамфри. - Что  ж,
у тебя есть выбор: или заплатить еще раз.
     - Нет! Клянусь волосами твоего роскошного хвоста! - вскипела Чери.  -
Никаких больше приключений вне дома!
     - Эх, опять ускользает моя свобода! - вздохнул Честер,  не  особенно,
впрочем, сокрушенно.
     Бинк молча прислушивался. Он был счастлив, что скоро  окажется  дома,
однако вина за то, что произошло с нимфой не давала ему покоя. У него было
желание: пусть Перл его разлюбит. Но оно  неосуществимо.  Ее  любовь  была
настоящей, а не магической, а с такой любовью магии не справиться. К  тому
же, как посмотрит  на  это  Хэмели?  По-видимому,  придется  ей  обо  всем
рассказать...
     Когда  они  галопом  добрались  до  дворца,   уже   наступила   ночь.
Окрестности освещались сияющими лунными мотыльками, мерцающий зеленый свет
которых придавал дворцу неземное очарование.
     Королеву Ирис явно успели оповестить, потому что  едва  гости  вошли,
как над дворцом всплыли  три  ярких  луны,  и  где-то  заиграли  невидимые
фанфары. Путников тут же провели в библиотеку - любимое помещение Короля.
     Без излишних церемоний Бинк начал рассказывать, и Король Трент слушал
не перебивая.
     Когда Бинк закончил, Король кивнул.
     -  Я  распоряжусь  немедленно,  чтобы  Щит  установили  так,  как  ты
советуешь.  Думаю,  не  стоит  рассказывать  всем  о  Демоне.  Но  следует
позаботиться, чтобы никто к нему не вторгся.
     - Я был уверен, что вы все воспримете именно  так!  -  с  облегчением
произнес Бинк. - Я...  я  и  представить  не  мог,  к  каким  последствиям
приведут мои поиски. Вам здесь, наверно, было просто кошмарно без магии?
     - О! - улыбнулся Король. - У меня проблем  не  было,  Бинк.  Вспомни:
ведь я двадцать лет прожил в Мандении. Я  и  до  сих  пор  сохранил  часть
немагических привычек. Но вот  Ирис...  Она  оказалась  на  краю  нервного
срыва. Да и в остальном королевстве было не намного лучше. Но в целом, как
я  полагаю,  эффект   оказался   положительным.   Теперь   наши   граждане
по-настоящему оценили свою магию. И не только свою.
     - Да уж, - согласился Бинк. - Я  и  сам  не  понимал,  насколько  она
важна, пока не увидел Ксант без нее. Но вот  в  нашей  группе  не  сошлась
парочка магических концов. У Честера оказался лишний Ответ,  а  у  меня  -
желание, которое может тут же исполниться, но я не знаю, чего пожелать. Да
и Кромби все еще сидит в...
     - Ах, ну да! - Король покивал. - Давайте вернем ему нормальный вид.
     Бинк вытащил бутылочку, откупорил  ее,  и  грифон  освободился  -  он
сконденсировался из пара.
     - Кррак! - объявил он, и Гранди немедленно перевел:
     - Наконец-то!
     Король внимательно посмотрел на него, и... тот стал человеком.
     - Знаете, - сказал Кромби, похлопывая себя по всему телу и убеждаясь,
что все в полном порядке, - а вовсе и незачем было  держать  меня  в  этом
пузырьке. Все это время я прекрасно слышал  ваши  разговоры  и  знал,  что
вокруг  происходит.  -  Он  повернулся  к  Честеру.  -   А   ты,   увалень
копытоголовый... Я сражался с  тобой  только  потому,  что  мной  управлял
Коралл. И вовсе нечего было меня бояться, когда все уладилось.
     Честер возмущенно напыжился.
     - Бояться тебя?! Ты, чучело с перьями вместо мозгов...
     - Я готов опять попробовать в любое время, - лошадиный хвост...
     - Ну-ну! - мягко произнес Король. - Достаточно...
     Спорщики замолчали, хотя и без особой охоты.
     Трент улыбнулся и опять обратился к Бинку.
     - Иногда ты не замечаешь очевидного, Бинк! Пусть Честер передаст свой
Ответ тебе.
     - Мне? Но - это же _е_г_о_...
     - Конечно! Пожалуйста - можешь пользоваться, - сказал  Честер.  -  Он
мне не нужен.
     - Но и у меня есть желание, которым я не могу воспользоваться, и...
     - А ты воспользуйся Вопросом Честера и спроси Доброго Волшебника, что
делать с твоим желанием, - сказал Король.
     Бинк повернулся к  Хамфри.  Тот  уже  похрапывал  в  удобном  кресле.
Наступила неловкая пауза.
     Но тут же подошел Гранди и подергал Волшебника за лодыжку.
     - Подъем, коротышка!
     Хамфри слегка вздрогнул и проснулся.
     - Отдай его Кромби, - произнес Волшебник и тут же опять уснул.
     - Что? - взревел Честер. - Выходит, я вкалывал за этот  Ответ  только
для того, чтобы у этой птички появилось бесплатное желание?!
     Бинк и сам поразился, но все же передал Кромби шар желания.
     - Могу я спросить, чего ты хочешь?
     Кромби на мгновение смутился, а это бывало с ним крайне редко.
     - Хммм... Помнишь, Бинк, ту нимфу... ну, которая...
     - Перл?!.. - У Бинка защемило в груди. - Как представлю, что придется
рассказывать все это...
     - Понимаю. Ну... Словом, я... э-э... видишь ли, у  меня  в  бутылочке
был осколочек магического зеркала и с его  помощью  я  проверил,  что  тут
поделывает Сабрина в мое отсутствие, и...
     - Боюсь, постоянство не  является  сильной  чертой  ее  характера,  -
вмешался Король. - Впрочем... в любом случае, не думаю, что вы друг  другу
подходите.
     - И что ты узнал? - тревожно спросил Бинк у Кромби.
     - Она гуляла сразу и со мной, и с  еще  одним  парнем,  -  нахмурясь,
ответил тот. - Держала меня на крючке... Но тот, другой, женат...  Поэтому
она собирается растрезвонить, что ребенок - мой, и... Ведь знал же я,  что
нельзя доверять женщинам, черт подери!
     Стало быть, Сабрина бросила Кромби. Как  бросила  когда-то  и  самого
Бинка, еще до того, как тот познакомился с Хэмели. Да - бросила! И все  же
любой ценой намерена  выйти  замуж  именно  за  Кромби...  и  судьбой  уже
назначено, что он обязан взять ее в жены. Если только раньше не женится на
другой...
     - Мне очень жаль, - сказал Бинк. - Но, по-моему,  лучше  всего  будет
сделать так, как она хочет. Какой смысл  тратить  драгоценное  желание  на
месть?
     - Не на месть, - заверил его Кромби. - Нет-нет! Я другое придумал.  Я
теперь уже не стану верить любой  женщине.  Но,  кажется,  смогу  полюбить
нимфу. Ту самую.
     - Перл?! - воскликнул Бинк.
     - Признаться, я не ждал, что ты мне поверишь, -  серьезно  проговорил
Кромби. - Я пока и сам по-настоящему не верю. Но  солдат  должен  смотреть
правде в глаза. Я проиграл ту битву уже до того, как она началась. Лежал в
расщелине, раненный тобой и думал. Я не  виню  тебя,  Бинк  (схватка  была
чертовски хороша!), но мне действительно было очень больно.  И  неожиданно
появляется она,  пахнущая  хвоей  и  гардениями,  и  приносит  целительный
эликсир. За свою жизнь не встречал такой приятной женщины! Слабая,  робкая
- совсем как нимфа... Никакой опасности  для  мужчины  -  тем  более,  для
солдата! Никакого соперничества. Словом, как раз такая, с какой я  мог  бы
ужиться. А как она тебя защищала... - Глаза Кромби вспыхнули восторгом, но
он сразу же сник и покачал головой. - Тебя... Бот почему я вернулся в  тот
пузырек, сперва показав тебе, где находится антидот. Я не мог причинить ей
боль. А убив тебя, погубил бы и ее. Получив же антидот, ты избавился бы от
любви к ней, а мне именно этого и хотелось.  Она  красивая  и  верная.  Но
поскольку она продолжает любить тебя...
     - Это безнадежно, - прервал его Бинк. - Я никогда ее больше не увижу.
А если и увижу... - Он пожал плечами. - Между нами ничего не может быть.
     - Правильно. Поэтому, если ты не  возражаешь,  я  воспользуюсь  твоим
шариком и пожелаю, чтобы она выпила немного того любовного зелья и - сразу
же увидела меня. Тогда у нее появятся ко мне те же чувства, что  появились
у тебя к ней. Понимаешь?.. С  той  лишь  разницей,  что  я  для  нее  буду
доступен. Потому что - нужно мне на ком-нибудь жениться, или нет?!
     Да - Кромби храбрый солдат и приятный на вид мужчина,  спору  нет.  И
нет сомнений: то, чему положит начало любовное зелье, станет  со  временем
настоящим чувством. К тому же, боль, которую  испытала  Перл,  когда  Бинк
пронзил ее мечом, только облегчит этот переход. Но все же...
     - Ты ведь любишь много путешествовать,  -  заметил  Честер,  опередив
Бинка,  хотевшего  сказать  то  же.  -  Она  живет  в  пещере,   рассеивая
драгоценные камни - это ее работа, и она ее не бросит. Как же...
     - Поэтому мы будем расставаться и встречаться,  -  спокойно  рассудил
Кромби. - Мы будем видеться только время от времени, а не  жить  постоянно
вместе. Мне это тоже по душе. Я ведь - солдат!
     Что ж, решение Кромби - удачный выход для Бинка.
     - А что будет со мной? - спросил  Гранди.  -  Расставшись  с  птичьим
клювом, я окажусь без работы. Теперь-то я - настоящий, и  не  могу  просто
взять и исчезнуть.
     - Во дворце иногда возникает потребность в  переводчике,  -  произнес
Король. - И мы найдем тебе  занятие.  -  Он  обвел  путников  внимательным
взглядом. - Полагаю, на сегодня достаточно. Не так ли? Всем  вам  отведены
комнаты во дворце.
     И Король всех отпустил. Бинк уходил последним.
     - Я... мне очень жаль, что я причинил вам  столько  неприятностей,  -
сказал  он.  -  Добрый  Волшебник  пытался  предупредить  меня,  но  я  не
послушался. И только  из-за  того,  что  мне  очень  хотелось  узнать  про
Источник Магии...
     - Не беспокойся, Бинк, - улыбнулся Король ободряюще. - Посылая  тебя,
я сознавал, что тут есть элемент риска. Но ведь и мне хотелось узнать  про
Источник Магии - поверь, не меньше, чем тебе. К тому же, я чувствовал: это
открытие лучше сделать тебе, защищенному своим талантом. Я был уверен, что
он поможет тебе пробиться.
     - Но после потери магии я утратил свой талант...
     - Да неужели, Бинк?.. А разве тебя не поразило, насколько  удачным  и
своевременным оказалось возвращение Демона?
     - Да ведь он пожелал иметь укромное местечко...
     - Которое он, кстати, мог бы во вселенной найти где угодно.  Так  что
н_а _с_а_м_о_м _д_е_л_е_ привело его обратно?..  Полагаю,  то  был  именно
твой _т_а_л_а_н_т_, решивший позаботиться о _т_в_о_и_х_ будущих интересах.
Твой брак оказался под  угрозой  -  вот  почему  твоя  магия  вмешалась  в
события. Ведь они свились в такой запутанный клубок!
     - Я, Ваше Величество... я не могу поверить... - Бинк был ошеломлен. -
Не  могу  поверить,  что  мой  талант...  Выходит,  он  повлиял  на   само
происхождение магии?..
     - Этот процесс, Бинк, называется обратной связью.  И  на  него  очень
сильно влияет первопричина. Но будь это  даже  не  так,  твой  талант  мог
предвидеть цепочку  событий  и  так  их  повернуть,  что  магия  неизбежно
возвратилась бы так или иначе. Подобно тому, как пущенная в воздух  стрела
обязательно возвращается обратно на землю.
     - Но ведь когда мы сражались  с  созвездиями,  стрелы  Честера  вовсе
не...
     Король покачал головой.
     - Забудь об этой неудачной, об этой печальной аналогии. Больше  я  не
стану надоедать тебе  моим  старым  манденийским  опытом.  Я  удовлетворен
результатами твоих поисков. Да и ты, думаю, тоже. Подозреваю, что если  бы
Демона освободил кто-то другой, X(A/N)th не вернулся бы к  нам.  В  данный
момент это - чисто академическая  проблема...  А  тебе  следует  подыскать
другую работу. Но не будем торопиться! Отправляйся домой - к жене и сыну.
     - Сыну?!
     - Я разве забыл сказать тебе?.. На рассвете ты стал отцом  ребенка  с
магическим талантом Волшебника. Вероятно, со временем он сменит  на  троне
меня. Полагаю, что талант младенца и есть подарок, сделанный тебе Демоном.
И, возможно, еще одна причина, почему твой собственный талант сумел помочь
тебе благополучно завершить путешествие.
     - А какой у ребенка талант? -  нетерпеливо  спросил  Бинк  -  у  него
буквально  кружилась  голова.  Подумать  только  -  его  собственный   сын
Волшебник от рождения!
     - О, не буду рассказывать, чтобы не испортить сюрприза! Иди  домой  и
взгляни сам! - Король дружески похлопал его по плечу. - Теперь  тебе  дома
никогда не будет скучно!..
     Более или менее в себя Бинк пришел уже на  пути  к  дому.  Таланты  в
Ксанте никогда не повторялись (разве что среди демонов), поэтому  его  сын
не мог трансформировать живые существа, как Трент, управлять грозами,  как
предыдущий Король, адаптировать магию, как  Король  Ругна,  или  создавать
иллюзии, как Королева Ирис. Но в чем же состоит его  талант,  проявившийся
тут же, после рождения ребенка?
     Когда он приблизился к  дому,  что  стоял  на  границе  с  дворцовыми
землями, и ощутил идущий от  него  слабый  остаточный  запах  сыра,  мысли
вернулись к жене. Он покинул ее всего неделю  назад,  но  казалось,  будто
прошел год. Сейчас она - в "нормальной"  фазе,  которую  он  любил  больше
всего, - Хэмели была с обычной внешностью и рядовым  умом.  Их  тревоги  о
будущем ребенка остались позади  -  мальчик  не  родился  ни  переменчивой
личностью, как мать, или без видимого таланта, какой был у  Бинка.  А  его
чувства к жене выдержали самое суровое испытание - любовным зельем и почти
постоянным присутствием столь желанной нимфы,  какой  была  Перл.  У  него
прямо-таки камень с души  свалился,  когда  Кромби  сказал,  что  она  ему
нравится... Хотя, конечно, и тут мог постараться его талант... Но  что  бы
ни было на самом деле, Бинк теперь знал, как сильно  он  любит  Хэмели.  А
ведь он мог никогда этого не узнать, не переживи он такие приключения. Так
что Король прав - он...
     Кто-то вышел из его  дома,  отбрасывая  тройную  тень  от  трех  лун.
Женщина была прекрасна! Радостно вскрикнув, Бинк  бросился  ей  навстречу,
обнял и... увидел, что это - не Хэмели.
     - Милли! - воскликнул он, торопливо  разжав  объятия;  да,  она  была
феноменально привлекательна, но Бинку нужна была только Хэмели.  -  Милли!
Что ты здесь делаешь?
     - Ухаживаю за твоей женой, Бинк. Знаешь,  мне  нравится  быть  няней!
Особенно у столь важной персоны.
     - Важной персоны? Моя жена - важная персона?!
     - Так ты ничего не знаешь? Я - о сыне! Он разговаривает с чем угодно!
- восторженно выпалила Милли. -  То  есть  сейчас  он,  конечно,  пока  не
разговаривает, а только гунькает, - зато они ему отвечают.  Кроватка  поет
ему колыбельную, подушка крякает, как утка, а один камень даже предупредил
меня, чтобы я об него не споткнулась и не уронила Волшебника...
     - Общение с неживыми предметами! - ахнул Бинк:  он  сразу  понял  всю
важность такого таланта. - Он никогда  не  заблудится,  потому  что  любая
пылинка подскажет ему дорогу; он никогда не  останется  голодным  -  любое
озеро объяснит, где лучше всего ловится рыба. Или  же  дерево...  нет-нет,
дерево - живое!.. какой-нибудь комочек глины посоветует, где найти фрукты.
Он сможет узнать больше секретов, чем Добрый Волшебник Хамфри, не  вызывая
для этого демонов! Хотя некоторые из моих лучших  друзей  -  демоны,  как,
например, Бьюрегард... Никто не сможет предать его, потому что сами  стены
расскажут ему о любом заговоре. Да он...
     Из темноты выплыла мрачная фигура, с которой сыпались кусочки  земли.
Бинк схватился за меч.
     - Ой! Не надо - все в порядке! - завопила Милли.  -  Это  всего  лишь
Джонатан...
     - Но ведь он не человек, а зомби!
     - Он - мой старый друг! - успокаиваясь, заверила Милли. - Я знаю  его
еще с тех времен, когда замок Р