ел  скорчил еще  одну жуткую рожу,
проглотив нос и часть низкого лба.
     - Гр-р-рымф! - привел он еще  один  аргумент. Дракон изобразил  кое-что
получше, проглотив собственную морду до ушей и даже с частью шеи.
     - С-с-с-с-с! - безапелляционно заявил он.
     Чудище  явно превосходило огра в этом  состязании. Загремел раздраженно
откусил  кусок  скалы  и сплюнул гравий.  Зубы дракона были заостренными,  а
потому сделать то же самое он не мог. Вместо этого он выпалил в огра зарядом
слюны, забив ему ноздри и заставив волосы на его  лице свернуться  колечками
от отвращения.
     Хватит развлечений. Теперь начались настоящие боевые действия. Загремел
окунулся в радостный  жар драки -  высшее наслаждение для  всякого истинного
огра. Много  времени прошло  с  тех пор,  когда он  в последний  раз  крушил
чьи-либо кости. Конечно, у дракона мало костей, но это не имело значения.
     Он  вмазал дракону  в  нос. Такой  удар  мог  проделать  дыру  с  кулак
величиной в стволе железного дерева, но дракон только подался назад, хотя на
его  морде  все  же  показалась  кровь.  Затем  дракон нанес ответный  удар,
боковыми  клыками   куснув   Загремела  за  руку.  Такой  укус  мог  вырвать
здоровенный клок мяса  из  бегемота,  но  стальная рукавица была  достаточно
длинной, и драконьи зубы только высекли из нее искры.
     Загремел съездил дракону по  правому уху левым кулаком - и ухо отлетело
от головы  и скрылось из виду. Дракон  взвыл - удар оказался болезненным. Но
ему не нужно было  это ухо - по крайней  мере в бою, - и он  ответил на удар
струей  пара,  слегка  обварившей  голову огра. Толстый череп  Загремела  не
позволил жару проникнуть в его отравленный интеллектом косящих глаз мозг - а
жаль, подумал огр.
     Со  вторым  обменом любезностями  было покончено. На этот  раз Загремел
действовал несколько лучше, но настоящая драка  только  начиналась. Действие
заметно оживилось.
     Загремел  ухватил одной рукой  верхнюю, другой нижнюю челюсть дракона и
медленно  развел  их. Дракон  сопротивлялся. Мускулы  его пасти были сильны,
отлично развиты и  натренированы, но  он не мог  противостоять  грубой  силе
сосредоточившегося огра. Челюсти медленно раздвигались.
     Дракон судорожно забился всем телом. В  мгновение ока его тело обвилось
вокруг торса огра, снова пленив его. Пока Загремел разжимал челюсти дракона,
тот все туже сжимал кольца, пытаясь задушить противника.
     События развивались медленно, но напряженно. Сможет ли Загремел порвать
пасть  дракона надвое или дракон раньше выжмет  из него все соки? Ответить с
уверенностью на эти вопросы было нельзя. Загремел мог дышать, но с  трудом -
он начинал терять  силы. Ему-то казалось, что такого не может произойти - по
крайней мере не так быстро. Но и челюсти  дракона теперь были раскрыты почти
до предела и скоро должны сломаться...
     Ни огр,  ни дракон не хотели уступать. Оба замерли, силы их были равны.
Еще мгновение, и сломаются  челюсти  -  или затрещат кости огра. Кто сдастся
первым? Загремелу пришло в голову, что он сумеет разорвать дракону пасть, но
уже не сможет выбраться из сжимающихся в агонии колец и умрет от удушья. Или
дракон раздавит его, но, умирая, последним усилием Загремел сломает-таки ему
челюсть. В этой схватке проиграть могли оба.
     В старые добрые времена, еще до того  как он забрел  в интеллектуальные
дебри, Загремел не стал бы предаваться  столь  бесполезным размышлениям,  он
продолжал  бы драться, чтобы убить или быть  убитым - не важно, что из двух.
Но теперь он был проклят способностью  оценивать  ситуацию. К чему применять
силу, если ни один из них не выживет?
     Это  было  неприятно  и  не  по-огрски, однако  Загремел  понимал,  что
придется изменить тактику. Эта, как уже ясно, не принесет успеха, потому что
не поможет ему освободиться из змеиных колец.  Он попал в крутой переплет, и
грубая сила здесь ничем не поможет.
     Он притянул драконью голову  к своему  лицу. Дракон решил, что Загремел
слабеет, и не сопротивлялся. Он  уже поверил,  что сможет  вцепиться огру  в
лицо. Его дыхание, отдающее густым запахом гари, обожгло кожу Загремела, тот
попытался чихнуть, но  не смог набрать  в грудь воздуха  из-за сжимавших его
колец чешуйчатого тела.
     Уверившись  в победе, дракон напряг  челюсти и  сделал выпад.  Загремел
отклонил  его, насколько  мог,  и отдернул голову в  сторону. Голова дракона
устремилась  вниз,  в  этот момент  хватка  Загремела  внезапно  ослабла,  и
огромные острые клыки кровожадно впились в верхнее из чешуйчатых колец. Этот
прием привел однажды к хорошим результатам в схватке с древопутаной.
     До провального дракона дошло  не  сразу.  Некоторое  время он продолжал
жевать. Он чувствовал боль укуса, но еще не понимал, что это его собственное
тело  и что  огру  его  зубы  нисколько  не  повредили.  Еще  не  осознавший
происшедшего дракон дернул  вверх свою  предполагаемую  добычу,  все  глубже
запуская в нее зубы. Кольцо ослабло, позволив  Загремелу  ухватить полглотка
воздуха.
     И  тут  дракон,  наконец,  сообразил,  что делает.  Его челюсти  начали
разжиматься, чтобы  освободить тело от собственной же хватки, а также издать
вопль боли  и  отчаяния,  но закованные в  сталь  руки Загремела сжали пасть
монстра  с  обеих сторон,  заставив клыки вновь  впиться  в плоть.  В  таком
положении мускулы челюстей твари оказались слабее рук огра,  и дракон не мог
освободиться  от  собственной хватки. Однако и огр не мог  использовать руки
для атаки: как только  он отпустил бы  дракона, челюсти тотчас бы разжались.
Еще один вариант клинча.
     Кровь ручьями стекала с нижних клыков дракона и капала с его  челюстей,
покрывая  красной коркой перчатки Загремела. Жидкость  имела темно-пурпурный
оттенок  и  была  густой  и  вязкой, а кроме  того, пахла  пеплом и падалью.
Вероятно, она  была  едкой,  но  перчатка  защищала  руку  Загремела  так же
надежно,  как  в случае  с василиском. Подарок  кентавра снова сослужил огру
хорошую службу.
     Теперь  настал  черед  призадуматься  дракону.  Драконы не  самые умные
существа в Ксанфе. Как и огры, думают они обычно тогда, когда их побуждают к
этому собственные мускулы, а потому являются искусным" бойцами. Дракон знал,
что  ничего  не  сможет сделать,  пока  не  освободится  от  мертвой  хватки
собственных  зубов, и  знал, что в том положении, когда огр может удерживать
его челюсти  сжатыми, огра  удерживает  тело  самого  дракона,  свившееся  в
кольца. Постепенно монстр  начал осознавать, что, если он выпустит огра, тот
потеряет  точку  опоры, а  тогда его можно будет отбросить в  сторону. Поняв
это, дракон начал деловито разворачиваться.
     Загремел не разжимал  рук,  дыша все глубже  по  мере  того, как кольца
ослабевали. Его стратегия заключалась в том, чтобы освободиться,  - но тогда
неизбежно освободится и дракон. Битва еще далека от завершения!
     Наконец кольца разжались. Дракон дернулся,  и рука Загремела, державшая
нижнюю челюсть монстра, соскользнула по окровавленной шкуре и разжалась.
     Они снова стояли друг против друга - дракон с окровавленной  пастью, на
боку  у  которого  остались  глубокие  следы   клыков,  сочащиеся  пурпурной
жидкостью,  и тяжело  дышащий огр. На  первый взгляд,  Загремел после  этого
раунда  оказался  в  более  выгодном  положении;  но  внутренне  он  в  этом
сомневался.  Его  туловище,  конечно,  защищено  прочными  огрскими ребрами,
однако оно сильно болело. Что-то внутри погнулось, если не сломалось. Он был
уже не в лучшей боевой форме.
     Дракон  же  понял,  что драться  с  огром  значительно тяжелее, чем  он
предполагал вначале. Он сделал выпад  в сторону Загремела, и Загремел поднял
кулак. Дракон быстро подался назад, словно отступая. Загремел  остановился в
сомнении  и  увидел, что дракон устремился к  гамадриаде Огняне,  беспомощно
лежавшей на земле.
     Вот  это  скверно! Это говорило о том, что  Загремела больше не считают
достойным поединка противником. Загремел медленно закипал.
     Кентаврица  Чем бросилась на защиту Огняны, перехватив дракона  прежде,
чем  Загремел успел  сориентироваться. Она  присела,  копыта ее передних ног
сверкнули в воздухе, целясь дракону в морду. Но вряд  ли она могла надеяться
задержать  надолго такое чудовище. Сирена и Джон уже бежали ей на помощь, но
Загремел знал, что этим они только навлекут беду на самих себя.
     Он  снова  схватил дракона  за  хвост,  на  сей раз  зарывшись ногами в
каменистую землю, от  которой его будет,  как  он надеялся, не так-то  легко
оторвать. Тело дракона опять с размаху шмякнулось на землю, волна докатилась
до ног огра, загоняя их в камень с силой, выбросившей в воздух фонтан камней
и грязи, и еще глубже, и еще...  Когда дракон  наконец остановился, Загремел
стоял, согнувшись,  по  колено  в  земле.  Он был силен,  но  дракон обладал
массой, которую не так-то легко остановить.
     Нос  дракона замер неподалеку от гамадриады. Разъяренная помехой, тварь
снова обернулась к огру и бросилась на него.
     Загремел вырвался из земли, швыряя грязь в драконью морду. Он потянулся
к челюстям дракона, но тот на этот раз оказался умнее и не открыл пасти - не
желал,  чтобы его  челюсти разжимали силой! Дракон набросился на огра,  сжав
зубы, пытаясь сбить противника с ног, прежде чем укусить его.
     Загремел несколько  раз  ударил  дракона по  голове, сбивая  там  и тут
металлические чешуйки и вновь заставив кровоточить остатки оторванного  уха,
но  более серьезного  вреда чудовищу причинить  не  смог. Дракон извивался и
уворачивался, представляя собой подвижную мишень; он собирал силы для нового
сокрушительного удара.
     Огр глянул в сторону сбившихся в кучку девиц.
     - Прочь отсюда!  -  прорычал он. Ему  больше не хотелось отвлекаться от
основного дела. Одна из них вполне могла попасть дракону на зуб.
     С другой стороны донесся голос Танди:
     - Я отыскала тут уступ! Он вне досягаемости дракона! Мы можем забраться
на него по веревке, пока Загремел разделывается с драконом!
     Она безгранично верила  в его  победу! Загремел же знал, что ввязался в
самую жестокую драку в своей  жизни. Но ему будет значительно спокойнее, как
только его  спутницы  окажутся  в  безопасности.  Он  посмотрел  туда,  куда
указывала Танди, и  увидел скальный уступ примерно на полпути наверх. На нем
жалась к  стене  сосна, ее печальные зеленые  ветви поникли, иголки  грустно
свисали  вниз.  Можно зацепить  за ствол дерева веревку, и все они взберутся
наверх.
     В  это время  дракон, воспользовавшись  рассеянностью  Загремела, снова
атаковал его.  Огр  стандартным  защитным приемом  выбросил вперед кулак, но
дракон повалил огра на землю, навалившись  всей  своей  тяжестью.  Громадные
металлические когти передней пары лап пытались вцепиться в живот Загремела и
разорвать его на  части. Загремелу пришлось упасть на  спину, чтобы избежать
этого,  и дракон  всей тушей приземлился прямо  на него. Теперь  коротенькие
ножки  впились  когтями  в  землю  по  обе  стороны  от  великана,  намертво
пригвоздив к месту длинное тело. Загремела придавило к земле.
     Он попытался подняться, но не нашел дополнительной  опоры. Он попытался
дотянуться  до  одной из ног, но дракон хитроумно  отодвинул ее  за  пределы
досягаемости.  Между тем  длинное тело подтягивалось; изготовилась  еще одна
пара ног,  которые  вскоре собирались  атаковать пришпиленного к земле огра.
Эти свободные когти могут беспрепятственно драть тело врага; рано или поздно
они зацепят какой-нибудь жизненно важный орган...
     Но Загремел приберег еще  кое-что  про запас. Он подтянулся  и обхватил
руками  один  из  сегментов змеиного  тела.  Длины его рук как раз  хватило,
пальцы переплелись  в замок наверху. Теперь  у него было  то,  что нужно. Он
сжал руки.
     Огры  непревзойденны  в  нескольких  вещах:  в  разгрызании  костей  на
зубочистки, в  разбивании камней кулаками  в пыль  и  в  силе  своей  боевой
хватки. Даже у  каменного клена перехватило бы дыхание от такого объятия,  в
котором  Загремел  сжимал  своего  врага. То  же произошло  и  с  провальным
драконом. Он издал свистящий вопль боли.
     Но его тело было гибким и податливым. Загремел сжал его почти вдвое, но
не мог продолжать, не  перехватив, - а стоит ослабить хватку, и тело дракона
примет свои  прежние размеры.  Силы  сжатия  было явно недостаточно.  Дракон
испытывал боль, но был  все  еще  вполне  дееспособным, даже сейчас он вновь
пытался использовать для атаки когти оставшихся свободными лап. Это было  бы
скверно, поскольку сверху руки  Загремела не были защищены, а следовательно,
дракон мог беспрепятственно рвать их в клочья.
     И  тогда  Загремел воспользовался еще  одним оружием  -  своими зубами.
Конечно,  они  не могли сравниться  с зубами дракона, но по-своему тоже были
весьма  замечательны. Он представил себе, что драконье  пузо над ним  -  это
огромная аппетитная кость, и взялся за дело.
     При первом укусе  огр только набил рот чешуей.  Он выплюнул ее и укусил
снова. На этот  раз он наткнулся на шкуру чудовища, довольно прочную, но все
же вполне по зубам огру. Он отодрал кусок шкуры, обнажив мускулы, и впился в
них зубами.
     Монстр  снова  издал  свистящий, исполненный  боли  вопль. Он попытался
вырваться, но Загремел держал его крепко.  Сжимая тело дракона, Загремел мог
с каждым укусом вырывать вдвое больший кусок плоти.
     Дракон выдрал когти из земли. Он приподнял в воздух среднюю  часть тела
-  и огра вместе с ней.  Громадная голова  снова повернулась назад,  выдыхая
струи  горячего  пара. Огру пришлось  разжать руки, поскольку иначе его  шея
грозила свариться на  пару. Он отвалился от дракона,  выплюнув кусок  мышцы.
Было бы,  конечно,  здорово сжевать  и  проглотить  такой смачный  кусок, но
сейчас зубы ему нужны для дела, а не для удовольствия.
     Теперь дракон  получил уже  две раны,  но боевого пыла не  утратил.  Он
выпустил  густое облако  пара,  слегка окрашенного кровью,  сделал  выпад  в
сторону Загремела и в  последний момент увернулся, предоставив огру молотить
кулаками  воздух.  Змеиное  тело  скользило  мимо  Загремела  все быстрее  и
быстрее, пока драконий хвост со свистом не хлестнул огра по груди.
     Удар   был  силен.  Загремела   отшвырнуло  назад.   Однако   оранжевая
кентаврская  куртка  для  того  и  предназначалась,  чтобы  защищать его  от
подобных  нападений, - она выдержала и удар драконьего  хвоста.  В противном
случае Загремел был  бы тяжко ранен, если не рассечен пополам. Кончик хвоста
у дракона длинный, узкий,  а края как зазубренные клинки. Загремел предпочел
бы впредь не иметь с ним дела.
     Он углядел наполовину вросший  в  землю валун, вырвал его из  земляного
гнезда и бросил в дракона.  Дракон  увернулся, но  Загремел  швырнул  второй
камень, потом третий. В конце концов он попадет в цель, и дракон это знал.
     Дракон  скользнул  за  небольшой  скальный  гребень  и  исчез  из виду.
Загремел  запустил ему  вслед булыжником - безрезультатно. Он пошел вперед и
осторожно заглянул за скалу. Никого. Дракон исчез.
     Огр  наклонился, чтобы  разглядеть следы на земле.  Так и  есть,  вот и
дыра, ведущая вниз, нора как раз драконова диаметра. Монстр удрал под землю!
     Загремел  выковырнул  здоровенный  булыжник  и,  подкатив его  к  норе,
завалил  вход. Это  помешает дракону выбраться, по крайней мере пока Танди и
остальные  не покинут Провал. Жаль, конечно, что не удалось  окончить драку,
но все равно было здорово, а в Ксанфе судьба всегда любила насмешничать...
     И вдруг из-за его спины возникли две  пары лап с полным набором когтей.
Дракон  выбрался из  другой дыры  и  атаковал  с тыла!  Вот к  чему приводит
беспечность на вражеской территории!
     Загремел попытался  развернуться, но  когти  опустились ему на  плечи и
теперь тянули прямо в разверстую пасть. На сей раз он ничего не мог поделать
с  этой  пастью  - ему до нее просто не дотянуться.  Короче  говоря,  он был
обречен.
     Из-за камня появилась Танди.
     -  Берегись,  Загремел!  -  Вряд   ли  в   этом   предостережении  была
необходимость!
     - Убирайся отсюда, немедленно! - заорал Загремел, ощущая жар драконьего
дыхания на своей шее.
     Но лицо  Танди исказилось - то ли от ужаса, то ли от ярости, - глаза ее
превратились в узкие щелочки, все тело  напряглось. Она не обратила никакого
внимания на предостережение. Ее рука сделала такое движение, словно' девушка
бросала  нечто  невидимое.  Загремел,  с  запозданием  сообразив,   что  она
собирается сделать, упал на колени, хотя драконьи  когти глубоко впились ему
в плечо.
     Сгусток  гнева и  ярости пронесся над его  головой, так что даже волосы
дыбом встали. Вся сила удара пришлась в морду дракону, и тот застыл на месте
- в одной ноздре так и застрял сгусток пара.
     Загремел развернулся и встал. Глаза провального дракона были  мутными и
остекленевшими. Монстра наповал сразила вспышка гнева.
     - Беги скорее! - крикнула Танди. - Это его надолго не удержит!
     Бежать? Это не в обычае огров!
     - Беги ты, а я пока свяжу дракона.
     - Идиот! - закричала она. - Его ничто не удержит!
     Загремел поднял напоминающий  хлыст хвост  дракона.  Он просунул кончик
хвоста  в покалеченное ухо, протащил его  на всю  длину сквозь череп и через
второе  ухо. Потом пальцем проткнул дыру в валуне, и вторую, встречную - под
углом. Он продел  хвост сквозь камень  так, словно  это была вторая драконья
голова, затем завязал конец вокруг тела дракона и затянул огрским скользящим
узлом.
     - А вот теперь я уйду, - удовлетворенно произнес он.
     Они направились к  скальной стене. Позади очнулся провальный дракон. Он
тряхнул  головой, пытаясь устранить  помеху, и обнаружил, что связан. Монстр
попробовал освободить хвост - но только туже затянул узел о камень.
     - Небольшая задачка для дракона, - пояснил Загремел. В  глубине души он
был несколько  смущен  тем, что ему  понадобилась помощь,  чтобы обезвредить
монстра, -  это не по-огрски. Но здравый смысл, навязанный  ему все  теми же
косящими глазами, напоминал, что без  него девицы  вряд ли выживут, а дерево
гамадриады срубят под корень. Он поборол свою глупую гордость и направился к
очередному препятствию.
     Чем,  Джон,  Огняна и сирена по-прежнему  сидели на  скальном  выступе;
свисавшая сверху веревка беспечно покачивалась.
     - Эй, девочки, все в порядке! -  крикнула Танди. - Готовы нас встретить
наверху? Никто не ответил. Казалось, все спали.
     - Эй, проснитесь! - раздраженно прокричала девушка. - Надо отправляться
в путь, а впереди еще долгий подъем!
     Сирена пошевелилась.
     - Что с того? - скорбно вопросила она.
     Загремел и  Танди  переглянулись -  глаза  грубого огра  встретились  с
глазами хорошенькой девушки. Что произошло?
     - Сирена, что с тобой? - окликнул ее Загремел. Сирена поднялась, стоя в
опасной близости от края.
     -  Мне  так  грустно,  -  сказала  она, утирая слезы. - Нет  счастья  в
жизни...
     - Нет счастья?  -  ошеломленно  переспросила Танди. -  Загремел  связал
дракона. Мы можем идти дальше. Это великолепно!
     - Все это суета, - ответствовала сирена. - О, я положу конец всему. - С
этими словами она шагнула вниз с уступа.
     Танди взвизгнула.  Загремел  бросился вперед,  чтобы поймать сирену. По
счастью,  она летела  прямо ему  в руки. Ему оставалось лишь,  остановив  ее
падение, аккуратно поставить сирену на землю.
     - Она пыталась убить себя! - в ужасе закричала Танди.
     Что-то было явно не так. Загремел взглянул наверх,  на тоскливую сосну.
Сидевшая под ней троица поникла, как и само дерево.
     И тут до него дошло:
     - Это же хвойная мерехлюндия! Она нагоняет печаль!
     - О нет!  - запричитала Танди.  - Они  находились  там  слишком  долго,
становясь   все  печальнее  и  печальнее,   а  теперь  дошло  до  мыслей   о
самоубийстве!
     - Надо как-то снять их оттуда, - предложил