а испуганно обронила капельку
помета и скрылась в часах.
     - Да будет так, - изрек  волшебник; его  передернуло. - Ты найдешь  то,
что ищешь, у  древних огров. - Он поднялся  и направился к дверям:  - Пошли.
Моя супруга разберется с твоей службой в уплату за ответ.
     Огр молча последовал за ним. Теперь он получил свой ответ - но так и не
понял его.
     Они спустились  по лестнице -  если  бы  Загремел соображал получше, он
удивился  бы, каким  образом,  проплыв под огненной  водой  и  появившись  в
кабинете доброго волшебника, он умудрился подняться так высоко наверх. Внизу
их  уже  ждала  жена  Хамфри. Это была  очаровательная  безликая  горгона  -
безликая, поскольку, увидев ее лицо, люди тут же превращались в камень. Даже
когда ее лица не было видно, люди цепенели от ужаса.
     - Вот  он,  - сказал  Хамфри с  таким видом, словно принес мешок гнилых
яблок.
     Горгона  смерила  Загремела  взглядом  -  по  крайней   мере,  так  ему
показалось. Несколько змеек из тех, что заменяли ей волосы, зашипели.
     - Он выглядит как огр, - заметила горгона. - Он что, бездомный?
     - Никакой он  не бездомный!  - фыркнул Хамфри. - Он  закапал  весь  мой
кабинет! Где эта девица?
     - Танди! - позвала горгона.
     Появилась миниатюрная  девушка,  довольно  хорошенькая по  человеческим
меркам, шатенка с голубыми глазами и вздернутым веснушчатым носиком:
     - Да, мэм?
     -  Танди, сегодня истекает срок твоей службы, - сказала  горгона.  -  И
сейчас ты получишь ответ. Глаза девушки прояснились, как небо в полдень.
     - О, благодарю, горгона.  Я почти жалею  о том,  что придется  покинуть
вас,  но мне  пора  возвращаться домой. Матушка устала видеть меня только  в
магическом зеркале. Каков же мой ответ?
     Горгона  легонько  подтолкнула  Хамфри,  при этом  ее  роскошная  грудь
всколыхнулась.
     - Ответ, супруг мой.
     -  О  да, -  согласился добрый волшебник так, словно  раньше ему это не
приходило в голову. Он задумчиво прочистил горло.
     -  И надо объяснить, чем мне платить,  - встрял Загремел,  не сознавая,
что прерывает важный мыслительный процесс.
     - Вы двое будете путешествовать вместе, - изрек Хамфри.
     Загремел уставился на хрупкую девушку сверху вниз,  Танди уставилась на
громадного огра  снизу  вверх. Оба были одинаково растеряны. Огр был в два с
лишним раза выше девушки ростом, и это еще самое малое различие.
     - Но я не хотела... - попробовала возразить Танди.
     - А  что же мне делать? - одновременно с ней заговорил огр.  Если бы он
соображал  в  этот  момент  получше,  он  мог  бы  даже  подумать,  что  эти
одновременные ответы рифмуются.
     Похоже, горгона улыбнулась.
     - Иногда то, что  изрекает мой муж, нуждается в некоторых пояснениях, -
сказала она. - Он знает настолько больше любого из нас, что забывает  делать
скидку на наше  невежество. - Она с  шутливой фамильярностью ущипнула Хамфри
за щеку. - А хотел  он сказать вот что:  вы двое, Загремел  и  Танди, должны
вместе пройти по диким просторам Ксанфа и вместе преодолеть все препятствия.
Такова взамен работы в замке плата огра - защищать свою попутчицу. Это также
ответ, за который уже заплатила девушка.
     - Именно это я и сказал, - проворчал Хамфри.
     - Разумеется, дорогой, - подтвердила горгона, запечатлев на его макушке
невидимый для окружающих поцелуй.
     - Но в этом нет никакого смысла! - возразила Танди.
     - В этом вовсе не обязательно должен быть смысл, - объяснила горгона. -
Это ответ.
     Ага. Теперь дошло, насколько это вообще возможно, и до Загремела.
     -   Могу  я  наконец  вернуться   к   своему  фолианту?  -  нетерпеливо
поинтересовался Хамфри.
     -  О  да,  разумеется,  -  подчеркнуто  уважительно  ответила  горгона,
одновременно похлопав отвернувшегося супруга по заду.
     Добрый волшебник принялся  взбираться назад,  в свой кабинет.  Загремел
знал,  что  этот человек потратил на  них  свое  драгоценное рабочее  время,
однако  волшебник  почему-то  вовсе  не  выглядел  недовольным.  Разумеется,
тонкости человеческих взаимоотношений простому огру недоступны.
     Горгона перенесла свое внимание на Загремела и Танди.
     -  Он такая душка, - мимоходом заметила она.  - Не представляю, как  он
жил без меня целое столетие. - Похоже, сейчас она  смотрела на Танди: - Если
нетрудно, по дороге окажи мне одну услугу. Когда-то я жила на островке возле
деревни Магической Пыли,  которая,  насколько  я помню, находится как раз по
пути к озеру Огр-Ызок. Боюсь, из-за меня у жителей  деревушки  были какие-то
неприятности... ну,  я  была молода... Словом,  не  думаю,  чтобы  меня  там
встретили с радостью. Но моя сестра сирена по-прежнему живет в тех местах, и
если вы будете любезны передать ей мои наилучшие...
     - Но  как я  могу путешествовать вместе с огром? - снова запротестовала
Танди.  -  Это  не ответ,  а  наказание какое-то! Он же меня  в один присест
сожрет, как только проголодается!
     - И вовсе  не обязательно, - промурлыкала Горгона. - Загремел не совсем
обычный огр. Он честен и наполовину цивилизован. Он аккуратно  исполнит свои
обязанности,  насколько  они доступны его пониманию.  Он не  позволит, чтобы
тебе причинили хоть малейший вред. Итак, лучшего провожатого для путешествия
через Глухомань Ксанфа просто не найти.
     - Но  даже  если он меня не проглотит, как это решит  мои  проблемы?  -
настаивала Танди.
     Загремел  понял,  что по веснушчатому носу девушки вполне можно угадать
ее характер. Дух у нее был боевой, несмотря на маленький рост.
     - Путешествие ничего  не решит! Нет такого уголка, где... -  продолжала
девушка.
     Горгона прикоснулась указательным пальцем к губам Танди:
     - Пусть  твои проблемы пока останутся в тайне,  дорогуша. Просто поверь
мне  на  слово.  Если мой муж сказал, что путешествие  решит  твои проблемы,
значит, оно их  решит. Хамфри знал, что огр придет сюда как раз в это время,
и знал, что тебе понадобится  именно такая защита, поскольку ты мало знакома
с внешним миром. Поверь мне, все будет как нельзя лучше.
     - Мне же некуда идти!
     - Да, но Загремелу есть куда. Он ищет древних огров.
     -  Целый  табор  огров?  Я  обречена!  Незримое лицо  горгоны  выразило
неодобрение:
     -  Разумеется, ты  не обязана следовать совету,  за  который заплатила,
дорогая. Но добрый волшебник Хамфри действительно лучше знает.
     - Мне кажется, он стареет, - высказала мятежное  предположение Танди. -
Может, сейчас он знает меньше, чем когда-то.
     - Ему нравится делать вид,  что он забыл больше, чем когда-либо знал, -
ответила горгона. - Может, это и так. Но не следует  его недооценивать. И не
стоит превратно судить об этом огре.
     Танди надула губки:
     - Ну  хорошо,  хорошо! Я пойду с  этим чудищем. Но если он меня сожрет,
отвечать будешь ты! Я больше никогда не буду с тобой разговаривать!
     - Я согласна, - ответила Горгона. - А  теперь - Загремел голоден. - Она
повернулась  к огру:  -  Пойдем на  кухню,  перехватишь  бушель-другой сырой
картошки.  Она  не чищена,  а  некоторые картофелины вдобавок червивые; тебе
понравится.
     - Ты шутишь! - сказала  Танди и перевела взгляд на  Загремела,  который
облизывал губы.
     - Ты  не шутишь! Еда - блеск! Иду есть, - согласился Загремел, надеясь,
что  после  мытья  посуды  осталось  достаточно  грязной  воды, чтобы запить
картошку. Танди скорчила брезгливую гримасу.


        "Глава 3"

        "ПРОКЛЯТИЕ КОСЯЩИХ ГЛАЗ"

     Совместное  путешествие не доставляло удовольствия  ни  одному из  них.
Загремел был  вынужден  идти медленно, мелкими  шажками,  чтобы  девушка  не
отставала, а  Танди  ясно  продемонстрировала, что считает  огра  чудовищным
увальнем. Она не  позволила  ему  нести  ее, что  он готов  был  сделать,  -
несмотря на уверения Горгоны,  девушка  боялась, что огр ее сожрет.  Похоже,
она  была   предубеждена   против   всех   монстров,   а   против   монстров
противоположного пола в  особенности  - их она ненавидела. Их путь на  юг, к
озеру Огр-Ызок, был  тосклив и однообразен - на расстояние, которое Загремел
в  одиночку  преодолел  бы  за один  день,  вдвоем  с  Танди  им,  вероятно,
понадобится целая  неделя.  Добрый  волшебник Хамфри нашел не лучшую  замену
году службы в  уплату за ответ! А Загремел, кстати, так и  не знал, на какой
же вопрос этот ответ дан.
     Пейзаж  был  не столь  однообразен, как само путешествие. Первым  делом
путники перешли катальные  горы. Танди  понадобилось немало  времени,  чтобы
понять,  как же  шагать  по таким  горам, и  несколько раз  она  падала.  По
счастью, горы покрывал мягкий зеленый  торф, и девушка вполне могла катиться
вверх тормашками без особого вреда для себя.  Загремел между прочим отметил,
что его спутница  вовсе не  такой ребенок,  как казалось на  первый  взгляд.
Очень  невысокая   даже  для   человека,   она   могла  похвалиться   вполне
сформировавшимся  станом и  ножками. Маленькая женщина,  со  всеми присущими
женщинам  особенностями.  Об  этих  особенностях  Загремел  был  осведомлен,
поскольку  однажды путешествовал  с  принцем  Дором  и  принцессой  Айрин  в
Обыкновению,   и   эта   девица,  Айрин,   в  дороге  не   упускала   случая
продемонстрировать  все отличия своего пола, вплоть до самых незначительных,
притворяясь  в то же  время, что не  желает, чтобы  это кто-нибудь  видел. У
Танди всего этого имелось, конечно, поменьше, но оно определенно имело те же
округлые  очертания.  И  похоже,  все  это  она  демонстрировала  совершенно
случайно,  без заранее обдуманного  намерения. Определенно, она не имела  ни
малейшего представления  о том, что  следует надевать  в дорогу. Да и вообще
она, похоже, не  имеет ни малейшего  представления  о Ксанфе. Казалось,  она
здесь никогда не была, что, разумеется, невозможно. Любой житель  Ксанфа жил
в  Ксанфе.  Здесь даже  зомби,  которые уже  не  жили,  проявляли  некоторую
активность.
     Миновав катальные горы, Загремел и Танди  оказались  в более устойчивых
местах, где  покачивались полновластные хозяева этих земель - древопутаны. В
определенном смысле у  путан много  общего с драконами и ограми:  по  доброй
воле  путаться  с  ними не  стал  бы никто. Загремел и не думал об этом,  он
просто  обходил  эти  деревья,  предоставляя  им  царственно  покачиваться в
одиночестве.
     Но Танди  пошла прямо  по чистенькой аккуратной  тропке, какие обычно и
ведут к подобным деревьям, невинно вдыхая приятный аромат злобного растения.
Смертельно  опасные объятия уже почти  сомкнулись  вокруг девушки,  когда до
Загремела дошло: она действительно не понимает, что перед ней.
     Загремел рванул за девицей, попытавшись выхватить ее из подергивавшихся
щупалец.
     - За собой следи, к дереву не ходи! - прорычал он.
     Танди увидела его.
     -  Ой!  Чудище хочет меня сожрать! -  завопила  она, но имела в виду не
реальную угрозу,  а  Загремела.  Она  бросилась  прямо  под  зловещий  полог
спутанных ветвей.
     Висячие  щупальца  с ликующим свистом устремились к добыче. Пять из них
поймали  девушку за ноги, за  руки и за голову.  Танди  мгновенно подняло  в
воздух.  Щупальца  несли  ее  к ощетинившейся  деревянными  клыками пасти  в
основании ствола. Танди глупейшим образом завизжала, как обычно и делают все
женщины в подобных обстоятельствах.
     На оценку  ситуации  Загремелу понадобилось не  более секунды.  Мозгами
шевелил он туго, с трудом и быстро от этого уставал, но  мышцы его  работали
значительно  быстрее  и  увереннее.  Он узрел  болтающуюся в  воздухе Танди,
одетую  в  хорошенькое  красное платьице  в горошек и  подходящие  по  цвету
туфельки. На эти-то предметы одежды щупальца и набросились в первую очередь,
сочтя  их  наиболее  съедобными.  Одно щупальце дергало  девушку за  волосы,
пытаясь вытащить из них красную ленточку. Вскоре  дерево поймет, что красная
материя - это только обертка, сдернет ее и возьмется за дело всерьез.
     С небольшой путаной Загремел  управился бы запросто, в конце концов, он
ведь огр.  Но  это была большая путана, У нее было  не меньше  сотни щупалец
толщиной  со  взрослого  питона,  а  силой характера она могла бы помериться
только с силой тех же щупалец. Пытаться убеждать  эту пугану или вести с ней
переговоры бесполезно - Загремел должен драться.
     Огр двинулся  вперед. Это было нетрудно, путаны любят, когда ступают на
их территорию.  Что трудно,  так  это  выбраться  назад. Загремел вцепился в
путаницу щупалец, обвившихся вокруг отчаянно отбивающейся девушки.
     -  Эй  ты,  ствол,  вон  пошел!  -  прорычал  он,  оттаскивая добычу от
источающего сочную слюну дупла-пасти.
     Путаны,  конечно,  одичали, но не окончательно.  Дерево было в расцвете
сил, огр тоже.  Мало нашлось бы тварей, которые  посмели бы  встать  на пути
огра. Дерево остановилось в сомнении, и кольца  щупалец,  сжимавшие девушку,
слегка ослабли.
     После  некоторого раздумья дерево решило: почему бы  не принять вызов и
не заполучить в награду настоящую  добычу? И  оставшиеся щупальца накинулись
на Загремела.
     Загремела это не испугало. Ну, раз уж его все равно в это втянули... Он
ухватил каждой рукой по щупальцу и рванул, но  материал оказался на редкость
гибким и  прочным,  и  щупальца  попросту потянулись за ним.  Ему не хватало
дополнительной опоры, чтобы вырвать их с корнем. А дерево тем временем снова
начало подтаскивать Танди к разинутой пасти.
     Загремел решил испробовать новую тактику: сжатие.  Дерево заскрипело от
боли, из  двух его щупалец закапал  сок, и вскоре  они уже свились в мертвые
петли.  Но путана и не ожидала, что  бой пройдет без потерь.  Новые щупальца
всегда можно отрастить.  А Танди находилась уже  в непосредственной близости
от блестящего  оскала. Чуткий  мягкий язык  ощупывал  красную ткань.  К тому
времени,  когда огру  удастся  существенно покалечить все  щупальца,  путана
успеет благополучно переварить Танди.
     Загремел  бросил свое  тело  к  пасти.  Его окованные сталью  кулаки  с
хрустом  врезались в нее, вышибив  несколько деревянных клыков. Брызнул сок;
там,  куда он  попал,  шерсть огра задымилась.  Рык дерева походил  на треск
ломающихся досок, но щупальца не разжались.
     Загремел заслонил  собой  пасть, не давая  путане возможности  впихнуть
туда девушку. Прежде чем дерево осознало, что происходит, Танди  врезалась в
огра, а тот успел захватить  еще несколько щупалец и сжать их. Теперь дерево
не могло поглотить Танди, пока не разделается с огром, - а огр оказался явно
более крепким орешком, чем оно предполагало. Загремел в общем-то ожидал, что
дерево будет сопротивляться,  но на деле все оказалось гораздо лучше, чем он
думал.
     В  Ксанфе  весьма   опасно  недооценивать  врага.  Путана  впуталась  в
неприятную  историю, но была вынуждена продолжать  борьбу. Она пустила в ход
подкрепление.  Загремел  поймал эти щупальца  и  связал  их концы  в большой
спутанный   узел,  который  и  сунул   прямо  в  древесную  пасть.   Челюсти
автоматически  сомкнулись,  брызнул  желудочный  сок  -  и  дерево  испытало
ужасающую боль. Оно громко затрещало. Исход борьбы теперь был ясен.
     Загремел выпутывал девушку, стискивая каждое щупальце  до тех пор, пока
оно не  повисало  безвольной  плетью. И  вскоре Танди  уже стояла на земле -
растрепанная, потрясенная, но невредимая.
     -  От дерева уйдем да дальше пойдем, - заключил  огр,  отлавливая особо
медлительные щупальца, чтобы расчистить девушке дорогу.
     Танди  скользнула в  сторону.  Может, она и  маленькая,  и  знает всего
ничего, но уж торчать  тут в столбняке  -  не-ет! Загремел медленно  пятился
вслед  за ней, не  отводя  взгляда от  подергивающихся  щупалец  - на случай
нового нападения. Но дереву  и так хватило, оно признало победу огра. Больше
с его стороны агрессивных поползновений не было.
     Загремел  отошел  подальше,  пораженный  до  глубины души.  Как это  он
умудрился   справиться  с  такой  здоровущей  путаной?  Невероятным  усилием
Загремел заставил свои мозги поднапрячься и  пришел к интересному выводу:  с
тех  пор  как  в последний раз  спутался с путаной, он вырос. Раньше у  него
просто не хватило бы сил справиться  с таким противником. Сейчас больший вес
и стальные рукавицы давали ему преимущество. Физическое  развитие  Загремела
превосходило  его  собственные представления о себе.  Он знал, что Хруп, его
отец, справился бы с этим деревом. Теперь и он, Загремел, так же силен!
     Танди  ждала  его  в конце тропинки.  Платье  ее  висело  лохмотьями  и
представляло собой  печальное  зрелище, она была растрепана и вся в синяках,
но боевого духа не утратила.
     - Думаю, мне надо перед тобой  извиниться, Загремел, - сказала она. - Я
думала... ну,  не важно, что я думала. Ты  рисковал  жизнью, чтобы  вытащить
меня из переделки,  куда я влипла по  собственной глупости.  Я вела себя как
ребенок, а ты - как взрослый.
     - Я взрослый и рослый,  - согласился Загремел, не очень понимая, к чему
она клонит. Сроду никто перед ограми не извинялся, так что вывод из ее  слов
сделать было сложно.
     -  Ну,  когда  ты в следующий  раз велишь  мне  куда-то  не  ходить,  я
прислушаюсь повнимательнее, - завершила разговор Танди.
     Он одобрительно пожал плечами. Да, так-то оно проще будет.
     День  еще  только разгорался,  а  они  уже ощущали  усталость.  Обычное
последствие драки с древопутаной. Загремел засек неподалеку оладьевый куст -
оладьи  как раз поспели - и проткнул дырочку  в коре лимонадного дерева, так
что и питье, и  еда нашлись.  Потом он отыскал  на  дереве  покинутое гнездо
гарпии, промытое дождем  и вычищенное ветром так, что не осталось ни  слизи,
ни запаха. С  одеяльного куста огр  снял урожай и выстелил им гнездо.  Здесь
будет спать Танди.
     Девушка влезла в гнездо  не сразу, но  когда ночные тени угрожающе, как
обычно  в Глухомани,  склонились над землей,  а отовсюду послышались  ночные
шорохи и шепотки, она была  очень  рада возможности  забраться  в  гнездо  и
свернуться калачиком. Загремел заметил, что лазает она  хорошо, хотя вряд ли
знает, что такое дерево. Огр остался на страже внизу.
     Танди не торопилась засыпать, уютно устроившись  в своем гнезде, вместо
этого она принялась болтать - чисто человеческая черта.
     -  Знаешь, Загремел, я никогда раньше не была на поверхности Ксанфа.  Я
росла в пещерах,  а  потом прискакала к  замку доброго волшебника  на ночной
кобылице.  Причем  совершенно случайно  - вообще-то я  хотела отправиться  в
замок Ругна, к своему отцу Кромби. Но рассвет наступил слишком быстро, а все
мои сонные пилюли растерялись, и... ну,  и мне пришлось задать вопрос, чтобы
пожить  в этом уютном местечке,  пока я  не решу,  что же мне  делать. Я год
проработала  в замке. Даже через ров  не  переходила - боялась, что  кое-кто
меня разыскивает.  Так что  ничего нет странного в  том,  что  я  не знала о
катальных горах и древопутанах.
     Это  многое объясняло. Загремел осознал,  что за девицей нужен глаз  да
глаз,  чтобы  она  не угодила  в  какую-нибудь смертельную ловушку.  Решение
Хамфри,  заставлявшее   девушку   путешествовать  в  обществе  огра,  теперь
представлялось  более разумным. Конечно же,  для нее  было бы слишком опасно
путешествовать в одиночку.
     -  Прости, что я не доверяла тебе, Загремел, - продолжала она. - Видишь
ли, я  выросла  рядом  с демонами,  а  ты  чем-то напоминаешь демона.  Такой
большой, темный и сильный. У меня было предвзятое мнение о тебе.
     Загремел что-то  уклончиво прорычал. Ему в жизни встречалось не слишком
много демонов, но он сомневался, что они могут стереть скалу в  порошок, как
огры.
     -  Мне,  конечно, еще многому надо научиться, ведь  правда? -  печально
продолжила девушка. - Я  думала, деревья - милые растения, а огры - скверные
твари; теперь я знаю, что это не так.
     Загремел   был  в  затруднении.  Он  не  представлял  себе,  как  лучше
отреагировать на слова Тан