у быстрого передвижения Айви - она
попросту перелетала на ковре. Но теперь наверняка идет пешком. Ковер улетел,
как только  она сошла с него.  Нам надо  во  что бы  то ни стало отыскать ее
до...
     - До наступления сумерек, - закончила Чем.
     И они как можно  быстрее  пошли  по следу.  На их пути просто не мог не
встретиться пожимальник лапньй, который рассказал  Гранди -  а  тот  передал
остальным - о ребенке и крупном животном.
     - Опять животное? - удивилась Айрин.
     - Может, это рогалик, - предположила Чем.
     Голем стал расспрашивать, но пожимальник не мог сказать, что за крупное
животное сопровождало ребенка. Помогли другие растения.
     - Какой-то  як,  - сообщил  голем.  -  Як  из  породы  болтуньяков. Они
безвредные, только  страшно  болтливы.  Айви  повезло,  что  она встретилась
именно с ним.
     - Амулет  помог, - догадалась кентаврица. - Ребенок слишком  мал, чтобы
понять  значение  находки,  но  амулет  заботится  о  ней.  В  глуши,  среди
опасностей  Айви  встречается с  существом безобидным и дружелюбным. Спасибо
амулету.
     - К тому  же амулет отогнал от  нее забудочное заклинание, -  напомнила
Айрин.  - Но я знаю,  что волшебная  сила  этих замечательных штуковин очень
быстро  угасает.  Чем больше  они помогают,  тем  быстрее  тают. Айви  здесь
окружает столько опасностей, что амулет должен работать с утроенной силой. И
как раз к ночи от него ничего не останется.
     Чем глянула на небо.
     - Час у нас  в запасе еще есть, - решила она. - И сил у нас больше, чем
у Айви. Мы нагоним ее.
     - Надежда дурако... - начал было голем, но тут кентаврица кашлянула, да
так решительно, что голем чуть не свалился на землю. Он сразу все понял и со
всем согласился.
     Прошли  там,  где  ранее  проползла сороконожка, потом мимо поляны,  на
которой играли кентавры.
     - Если  бы эти кентавры  поняли,  что Айви заблудилась, они обязательно
доставили бы ее в замок повелителя зомби. Но увы, - печально вздохнула Чем.
     -  Да,  увы, - согласилась Айрин.  -  А все  потому,  что сила  амулета
испаряется.
     Предупреждающе пророкотал гром. Надвигалась гроза. Надо было спешить.
     Прошли мимо дерева, около которого  Айви и як оказались после того, как
натолкнулись  на  хаос. За деревом след обрывался. Растения опять ничего  не
помнили.
     - Снова забудочное заклинание! - воскликнула Айрин.  - Новое? А  может,
то же самое? Может, оно катилось и сметало все на своем пути.
     -  Я  не  думаю,  что  эти обрывки  такие уж  гигантские,  -  задумчиво
произнесла Чем. - След мы отыщем, я не сомневаюсь. Жаль, что ты не захватила
с собой волшебное средство. Ну то, которое принес Хамфри.
     -  Торопилась, а поспешишь - людей насмешишь,  -  невесело  усмехнулась
Айрин.
     Гром пророкотал снова, ближе. Похоже, на поле  боя мчалась туча, не так
давно усмиренная  Айрин с  помощью водопьяна. Значит, быть беде.  Неразумная
туча наверняка так  и кипит  злобой.  Она  восстановила  силы  и вновь хочет
драться.
     Вскоре они напали на след, но это оказался след яка.
     - Что, яки бросают своих друзей? - спросила Айрин.
     -  Ни  в  коем случае,  -  сказала Чем. -  Пока слушатель  слушает,  як
остается его самым верным другом. Если яка не остановить, он сам добровольно
не умолкнет.
     - Да, с яком надо действовать умело, - вмешался Гранди.
     - Как же надо действовать? - спросила Айрин.
     - Шут его знает, - пожал плечиками голем.
     - Думаю,  Айви  не  знала. А если бы  даже и знала, все равно ничего не
сделала бы. Меня порой беспокоит,  что она  больше  любит именно слушать,  а
сама не очень-то разговорчива. Не отстает ли она в развитии? Как...
     - Как Хамфгорг?
     -  Нет-нет,  не  так сильно, - поспешно  возразила королева.  -  К  его
возрасту, не  сомневаюсь,  Айви  уже вполне разговорится. Ей ведь только три
года.
     - С Айви наверняка что-то случилось, - заявил голем.
     - Всего-навсего  уже  знакомое  нам  забудочное  заклинание, - поспешно
вмешалась кентаврица. - Оно коснулось  яка. Як  попросту забыл Айви и побрел
прочь.
     - Да, - облегченно вздохнула Айрин. - Надо отыскать след, и все будет в
порядке.
     Грохнуло с оглушительной силой. Дунул  ветер, полил  дождь.  Несомненно
прибыла она, тучная королева, подкрепившая силы вечерней влагой и множеством
мелких  тучек. Тучная королева хотела расквитаться с Айрин и не сомневалась,
что застала противницу врасплох.
     -  Поиски  придется  на  время прекратить,  -  сказала  Чем. - В  грозу
бесполезно искать.
     - Дождик будет что надо, - радостно потер ладошки голем. - И с чего это
тучка так обозлилась? Смекаю, кто-то ее сильно задел.
     Айрин хмуро рылась в своей сумке. Наконец она нашла нужное семечко. Это
был широколиственный зонтик. Когда он разросся, троица смогла  укрыться  под
ним от  дождя.  И как раз вовремя,  потому что  с  небес обрушился  водопад.
Тучная королева вовсю  изливала свой гнев!  Целые потоки воды бурлили вокруг
их ног. Чем прорыла копытами  желобки, чтобы вода могла стекать.  Земля  так
намокла,  что  просто  чавкала  под  ногами.  Стоять  было  противно.  Айрин
вырастила  кушетку для себя и для Гранди. Но в кушетке сразу завелись мелкие
кушаки и начали ее грызть. А потом явился большой  куш и слопал и кушетку, и
кушаков. В общем, положение было не из легких.
     Зомби  покорно стоял  под дождем. Он  знал,  что его место под открытым
небом,  всегда,  в  любую  погоду.  Упругие  струи  хлестали,  сбивая  куски
прогнившей плоти, потоки воды уносили их прочь,  но зомби будто ничего и  не
терял. В этом заключается странная загадка зомби - их тела словно  все время
разваливаются, но никогда не разрушаются полностью.  Так проявляется одна из
наиболее   мрачных  разновидностей  ксанфской  магии.   Несмотря   на   свой
безобразный вид, зомби в трудный час храбро вставали на защиту замка  Ругна,
безропотно отдавая свои утлые жизни. Именно зомби  когда-то повенчал Айрин и
Дора. В общем, про любого  зомби можно сказать: хоть с виду и неказист, зато
душа-человек.
     А  дождь  все лил и лил.  Похоже,  придется проторчать под зонтиком всю
ночь, а  эти  дебри особенно опасны  именно ночью.  Тучная королева  не  зря
примчалась.
     - Зря стараешься тучка,  -  проворчала Айрин. - Пока  не отыщу Айви, не
отступлю.
     Становилось все холоднее.  Айрин дрожала и  стучала зубами. Надо что-то
делать!  Она использовала последний отсвет дня и вырастила царскую  свечу. С
помощью  света  от царской свечи она вырастила полотенечный  куст, увешанный
отличными  сухими  полотенцами. Однако,  чтобы  вытереться  тщательно,  надо
спрятаться. Но где? Айрин вырастила густую куртину и  укрылась  за  ней. Чем
она не стеснялась.  Кентаврица девушка и к наготе  относится запросто -  как
все кентавры.
     Гранди  -  другое  дело. Гранди обязательно  начнет  язвить. Просто  из
вредности. Айрин почти слышала, как он пищит: "Ох какие ножки! Наше пирожное
размокнет под дождиком!" А потом, конечно,  не  удержится и все  расскажет в
первой  попавшейся  мужской компании.  Короче,  глупо  стесняться  какого-то
голема, но Айрин почему-то стеснялась.
     Обтершись  насухо,  Айрин завернулась в  два  полотенца  и  сколола  их
заколками  с  колкого  деревца.  Полотенца,  она надеялась,  послужат вместо
одежды до утра, а утром она вырастит горячую сахару и обсушит около нее свои
вещи.  К тому же  вырастит еще  и ботвинью, на  которой обязательно отыщется
какая-нибудь обувь  вместо  размокших  туфель. А  пока,  пользуясь остатками
света,  Айрин вырастила ужин  -  сырные  палочки, хлебницу  и  растение  под
названием чайку-не-хотите. Они оказались в ужасном положении,  но  одну ночь
вытерпеть можно.
     Айрин думала о муже.  Как все мужчины,  мысленно обращалась она к нему,
ты  считаешь, что я без  тебя  не  справлюсь. Не  волнуйся, справлюсь. Но  я
скучаю по тебе, по нашему уютному замку, полному дружелюбных призраков. Даже
по волшебному гобелену скучаю. Он такой забавный...
     Но еще больше она скучала по Айви. Прелестное, невинное, неопытное дитя
потерялось  в  этой  страшной  чащобе! Ее  дитя!  Айрин  глянула на  айвовое
деревце. Оно по-прежнему  зеленело и  шепнуло ей:  с девочкой все в порядке.
Если  бы  не  эта  уверенность,  королева кинулась  бы прямо сейчас  в ночь,
навстречу  опасностям,  искать ту,  которую  ей, быть может, уже  не суждено
найти.
     В  слабом свете царской  свечи она различила  зомби,  съежившегося  под
ледяными струями. Какой же он несчастный! Айрин стало его жалко.
     - Хочешь есть? - спросила она.
     - Ессссь? - не понял зомби.
     - Есть, - повторила Айрин. - Пища. Питаться. - И  Айрин протянула зомби
кусок сыра - хотя сомневалась, что зомби любят сыр.
     Зомби  потянулся к ней своей  ужасной рукой. Айрин сдержалась, чтобы не
отпрянуть.
     - Пишшшя-я, - прошептал несчастный.
     - Да. Пища, - подтвердила Айрин и для наглядности откусила кусочек сыра
- есть ей, правда, почти расхотелось.
     Зомби  взял  кусочек  и  поднес  ко  рту.  Но у него  не  получилось  -
посыпались зубы, отвалилась часть губы. Нет, сыр слишком твердая пища.
     -  Жаль,  - растерянно  сказала  Айрин. - Я ведь ничего не знаю о жизни
зомби.
     - И никто из нас не знает, - отозвалась Чем. - Мы - не они, хотя в этом
утверждении есть некая двусмысленность.
     - Я  с ним  поговорю, - вызвался голем;  наверняка решил, мерзавец, что
получит возможность пошалить. - Я умею говорить с кем угодно и с чем угодно,
даже  с  полуживыми личностями. Это,  скажу  я  вам,  единственный  пункт, в
котором  талант  Дора  может  сравниться  с  моим.  Он  умеет  беседовать  с
полумертвыми,  а  я  с   полуживыми.  Так  какими  девичьими  секретами  ты,
голубушка, хочешь обменяться с этим существом? - спросил голем у королевы.
     Айрин не  знала,  о  чем  спросить. На  самом  деле жизнь  зомби ее  не
очень-то интересовала. Достаточно на них посмотреть - и все понятно! Одно ее
пугало -  если она погибнет здесь, в  окрестностях замка повелителя зомби, и
повелитель оживит ее, она сама  превратится в  зомби.  В  смерти  нет ничего
интересного, а в полусмерти, то есть в существовании зомби - и подавно.
     Из влажной тьмы донесся  оглушительный треск,  словно  там,  во  мраке,
кто-то огромный ломал об колено здоровенные щепки.
     - Стреск! - в ужасе крикнул Гранди. - Этот шум я знаю наизусть!
     - Как будто  какой-то великан ломает деревья, - тревожно заметила Чем и
взмахнула хвостом.
     - Именно  великан! - подтвердил  Гранди. - Великанский дракон из породы
стресков. На лету он издает  этот ужасный треск, а при его появлении у людей
и прочих наступает так называемый стресс. К тому же стрески питаются...
     - Людьми! - догадалась Айрин.
     - Да, у них это называется стрескать жертву.
     - Но  в темноте я не могу ничего вырастить! - горько воскликнула Айрин.
- Беда!
     -  Стрески  летают  очень  быстро.  Нам  не  убежать.  Придется  с  ним
сразиться.
     - Чем, куском сыра? - сквозь слезы спросила Айрин. - Нужно оружие, а  я
сомневаюсь, что мой нож...
     Чем сняла с плеча лук:
     - Укажите точно, где этот стреск, и я убью его.
     -  Спрячь  стрелялку, хвостатая, - пренебрежительно бросил голем. -  Ты
только  раздразнишь  его.  Надо  вырастить  какое-нибудь  мощное   растение.
Кулачный куст, допустим, или пугану.
     - В темноте ничего не получится, - возразила Айрин. - В темноте я  могу
вырастить только ночную вазу.
     - Давай вазу! - крикнул Гранди. - Стреск почти рядом!
     Треснуло  прямо  у них над ухом.  Айрин  была  не  робкого  десятка, но
испугалась.
     - Расти! - велела она семечку.
     - Давайте поднимем шум, - предложила Чем. - Стреск испугается и улетит.
     -  А улетая, - с видом знатока вмешался голем,  - выстрелит в нас,  как
это  у  стресков  заведено, этим...  ну  как  бы это выразиться...  остатком
вчерашнего ужина...
     - Пощади наши уши, - махнула рукой Айрин. - Все понятно.
     - А стреляют стрески метко, - не унимался голем. - Прямо в лицо норовят
попасть. К  тому же остаток  ужина летит с такой скоростью,  что может сбить
толстенное дерево.
     - Но что же нам делать? - растерянно спросила кентаврица.
     -  Пусть Айрин  вырастит эти свои ночные вазы, а там  посмотрим.  Надо,
чтобы  дракон опешил, но не испугался, чтобы он убрался мирно. В этом суть -
чтобы он не одержал победы, но и не обиделся.
     А  вазы   тем  временем  росли,  белея  во  мраке  фаянсовыми   боками,
поблескивая хрустальными.
     - О, придумал!  - пискнул голем, явно сдерживая  смех. - Надо  подарить
стреску ночную вазу!
     И тут громадная голова дракона вынырнула  из  мрака. Айрин поняла,  что
такую силищу им не одолеть. Она готова  была завопить, хотя и  презирала все
эти дамские штучки.
     Вслед за головой появилось  туловище. Дракон надвигался.  И  тут чья-то
фигура выросла между драконом и укрывшимися под зонтиком. Зомби!
     - Сойии! - крикнул зомби, обронив при этом часть языка.
     Дракон даже  ухом не  повел. Он  клацнул зубами.  Челюсти сомкнулись на
ветхом  теле  зомби. Потом  появилось какое-то  кислое  выражение  на  морде
дракона - точно так же скривился провальный, отведав пудинга. Стреск с силой
выплюнул отвратительную добычу.  Зомби  приземлился  под зонтиком,  а дракон
развернулся и с шумом удалился на поиски лучшей пищи. Этим он, к счастью, не
выстрелил - ведь он не испугался, а просто удивился.
     -  Стреск  наверняка  подумал, что мы  все  здесь  зомби, -  облегченно
вздохнула Айрин.
     -  Ты сейчас и впрямь похожа на зомби, - любезно заметил голем. - Зомби
в полотенцах. Мокрые волосы облепили голову, тело в  каких-то лохмотьях. И в
самом деле, чем не зомби?
     Зомби спас их от дракона. Но какой ценой? Айрин не питала теплых чувств
к зомби, но к своему спасителю не могла не  проникнуться симпатией. Если  бы
не он,  стреск стрескал  бы  их  всех,  а  ее,  Айрин,  в первую очередь. Но
несчастный заплатил за свой подвиг ужасную цену.
     Айрин  присела,  чтобы  осмотреть  зомби.  Его   тело  было  в  ужасном
состоянии, впрочем, у всех зомби  так.  Но зомби не так-то  легко убить. Его
надо рассечь на очень мелкие  кусочки, тогда  он перестанет  двигаться. Если
этот несчастный похож на своих собратьев, он выживет.
     - Ты  живой? - спросила Айрин и подумала: живой или мертвый - для зомби
эти  понятия имеют  иной  смысл. Ведь зомби, как  сказал Гранди, существа не
совсем мертвые, но и не вполне живые.
     - Я ра-анн, - прошептал зомби.
     - Живой! - воскликнула Чем.
     - Зомби говорит, что ранена, - пояснил Гранди.
     -  И  без тебя  видим,  - пожала  плечами  Айрин. Она  набралась  духу,
схватила полотенце и стала обтирать тело зомби.
     - Как же ее потрепал этот противный дракон, - озабоченно шептала Айрин.
И  тут до нее дошло,  что она сказала  "ее". Значит, это  женщина? - Так это
женщина? - спросила она у голема, чтобы удостовериться.
     - Женщина, - подтвердил голем. - А ты не догадывалась?
     -  Не  догадывалась,  -  честно  призналась  Айрин. -  Она  же такая...
потрепанная,  что  сразу не  различишь. -  Теперь,  вытирая  тело,  она  все
разглядела и перестала сомневаться.
     - И  я не догадывалась, -  спокойно  заметила Чем.  - Ну конечно, зомби
ведь тоже разделяются на мужчин и женщин. Повелитель зомби оживляет и тех, и
других.
     Зомби попыталась сесть.
     -  Эй, погоди! - остановила ее Айрин. - Тебе надо лежать.  Ты попала на
зуб к дракону. Кровь из тебя так и хлещет, кости  переломаны. Хорошо, что...
жива осталась.
     - Никакие драконы их брату не страшны,  - хмыкнул Гранди. - Бывает,  на
куски рубят,  а куски все  равно склеиваются. Не природа поддерживает  жизнь
зомби, а магия.
     - Не буду с тобой спорить, - холодно согласилась Айрин.  - Но эта зомби
спасла нам жизнь, и  она еще  не настолько разложилась, чтобы не чувствовать
боли. Ей надо помочь.
     - Я согласна, - сказала Чем. - Но что мы можем для нее сделать?
     - Спроси, Гранди, - велела Айрин.
     - И узнай, как ее зовут, - добавила Чем.
     И в самом деле, удивленно  подумала Айрин, у нее ведь есть  имя. А я об
этом и не вспомнила. Это показывает,  с каким презрением я всегда относилась
к зомби. Ведь они тоже люди... были людьми, прежде чем умерли.
     Гранди издал ряд хлюпающих вздохов.
     Зомби  ответила при помощи  кашля, хрипов и прочих звуков, напоминающих
движение мусора в полузабитом мусоропроводе.
     -  Говорит, ее зовут Зора, - сообщил Гранди.  -  Она  покончила с собой
около пятнадцати лет назад из-за несчастной любви. Родственники отнесли тело
повелителю  зомби, и он оживил  его. И она стала служить повелителю зомби. С
тех пор  как она  ни  жива  ни  мертва,  жизнь  для  нее утратила смысл. Она
прозябает... Тут я не совсем понимаю... То ли ей все время холодно...
     Но  Айрин  поняла.  Да,  это  ужасно  -  целую  вечность  быть  ходячим
мертвецом.
     - Но как же можно ей помочь? Спроси, - напомнила она голему.
     -  Единственно  любовь,  -  перевел  Гранди.  -  Только любовь способна
согреть  зомби.  Живой  мужчина  должен  горячо  полюбить  ее,  и тогда зло,
причиненное давним  обидчиком, исчезнет. Пока любовь будет согревать ее, она
сможет жить почти человеческой жизнью.
     - Задачка  не из легких! -  присвистнула  Чем.  - Очень трудно полюбить
зомби.  Мужчины,  как  правило, предпочитают  подруг  молодых и, как бы  это
выразиться, полнотелых.
     -  Но мы все  же  попытаемся  помочь Зоре,  - решила  Айрин. - Она того
заслуживает.
     Айрин обняла костистое тело и помогла пострадавшей сесть. А вскоре Зора
встала на ноги и убралась под дождь, где чувствовала  себя, очевидно, не так
уж и плохо.
     - Зора,  если я сама могу что-нибудь  сделать для тебя...  - неуверенно
произнесла Айрин, обращаясь к темноте за пределами зонтика.
     - Думаю, ты уже сделала, - пробормотала Чем.
     - Что я сделала?
     -  Обогрела  ее человеческим теплом,  - пояснила кентаврица.  -  Именно
поэтому  она так  быстро встала на ноги. Чем  больше внимания,  тем  для нее
лучше.
     Айрин  сделалось неловко. Она ведь знала, с каким презрением еще совсем
недавно относилась  к племени зомби.  "Тебе  дана возможность загладить свою
вину, - сказал внутренний голос. - Постарайся ею воспользоваться".
     -  Давайте-ка  ложиться  спать,  -  предложила Айрин.  -  Завтра  утром
продолжим поиски.
     Все  улеглись  на полотенца и попытались уснуть. Зора осталась  мокнуть
под дождем. Как вокруг неуютно, думала  Айрин, как тяжко  на душе. Но ничего
не поделаешь. Ради спасения Айви надо все преодолеть.
     Айрин опасалась, что проведет без сна всю ночь. Но она уснула, и дурной
сон ей не приснился. Кобылки-страшилки, как видно, проскакали мимо.


     Глава V

        "ДЕРЕВА НА ДЕРЕВО"

     Провальный  дракон, превратившись в ребенка,  так  уменьшился,  что был
теперь всего в три раза  больше крохотной Айви. Но все драконьи составляющие
остались при нем: шесть  ног, извилистый заостренный хвост, крылья-крылышки,
такие  маленькие,  что  он  при  всем желании  не  смог  бы  взлететь,  -  и
устрашающая  голова  с утыканной зубами  пастью.  Металлические чешуйки были
приятного зеленого цвета с радужным оттенком.
     Дракон уставился  на  Айви. Пустил  слюну.  Облизнулся. Пыхнул паром  -
младенчески чистым и белым. Крупный противник был теперь ему не по зубам, но
Айви, маленькая  и  сочная, как раз  впору. Провальный  дракон  приготовился
закусить.
     - Ух ты, игрушка! - радостно воскликнула Айви и захлопала в ладоши.
     Дракон удивился. Одинокий путник,  повстречавший на своем пути дракона,
не  должен  радоваться,   это  не  по  правилам.  Провальный  превратился  в
неопытного младенца,  но  драконом  со  всеми  их  чертами быть не перестал.
Инстинкт важнее памяти. Инстинкт подсказывал вековечный ход событий: лакомый
кусочек в ужасе  убегает, дракон гонится  за ним, дого