с увидел, что двое лежат в постели. Очевидно, это было продолжение сцены, которая началась как бы немного раньше.
     Мужчина еще спал, женщина уже проснулась.
     - НАДЕЖНО ЛИ ТЫ СПРЯТАЛ ДОГОВОР? - особым, сценическим, то есть очень громким шепотом произнесла прекрасная женщина прямо в ухо спящему.
     - Контракт! - тут же подскочил он, сорвался с постели и в нижнем белье помчался в кабинет, где у него хранился свиток с договором.
     - А ПРАВИЛЬНЫЙ ЛИ ЭТО ДОГОВОР? А ПРАВИЛЬНЫЙ ЛИ ЭТО ДОГОВОР? - тем же шепотом произнесла красавица.
     - Я не могу прочесть при этом свете! - в отчаянии воскликнул юноша. - А вдруг кто-то похитил подлинный договор и подложил другой!
     Юноша начал лихорадочно искать что-то, наверное, свечу, отыскал ее и погрузил в камин, где она загорелась от пылающего угля, а заодно чуть не загорелся и сам юноша.
     - Да, это тот самый договор, - перечитав его при свече, произнес юноша.
     - ЗАЩИТИТ ЛИ ДОГОВОР ТЕБЯ ОТ ДЕМОНА? ЗАЩИТИТ ЛИ ДОГОВОР ТЕБЯ ОТ ДЕМОНА? - снова прозвучал женский шепот.
     - Демон не повредит мне.., так сказано в договоре, - ответил юноша.
     - А ТЫ УВЕРЕН? А ТЫ УВЕРЕН? - драматически зашептала женщина.
     - Конечно, уверен, - рассерженно ответил юноша. - Сама убедись, вот в этом месте написано...
     И тут свеча наклонилась и капля воска с нее упала.., прямо на пергамент. Легкий дымок поднялся над тем местом, где расплавленный воск смешался с чернилами.
     С проклятием на устах юноша попытался ногтем соскрести кляксу.
     - КУДА УПАЛ ВОСК? КУДА УПАЛ ВОСК? - зловещим шепотом вопросила женщина.
     - Проклятие! Капля прикрыла одно слово в договоре. Там, где говорилось "демон обязуется не вредить", теперь стало "демон обязуется.., вредить".
     - НЕТ, ЭТО НЕ СЛУЧАЙНО! - промолвила женщина. Но теперь она из женщины превратилась в ДЕМОНА.
     - Капля упала именно на частицу "не", - ехидно произнес демон. - Забавно, правда?
     - Так это твои демонские проделки? - в ужасе вопросил юноша. - Ты с помощью своей магии направил кляксу на слово "не"?
     - Я просто не хотел, чтобы капля расплавленного воска опекла тебе руку, вот и скомандовал. А договор я уважаю и буду неукоснительно следовать...
     - Ах, так. Ну тогда опять превратись в женщину.
     - ..Его букве, - продолжил демон, - и теперь, без отрицания "не", эта буква велит мне вредить тебе. И поэтому...
     Демон стал приближаться к юноше. Раздался ужасающий крик. Но тут занавес упал, скрыв то, что случилось дальше. Спектакль окончился.
     "Хорошо, что я не заключил договора с Метрией, - почему-то подумал Эхс. - Демоны так коварны! Герой спектакля, в общем-то, заслужил наказание, но все равно как-то грустно".
     И Долина Прокопиев тоже во власти демонов.
     Теперь Эхс осознал, какой, должно быть, ужас там творится. Их надо победить во что бы то ни стало!

***

     - Срок твоей визы закончился, - сообщил Магистр. - Тебе немедленно следует покинуть замок и озеро.
     - Но теперь я хочу сказать о том, зачем пришел, - напомнил Эхс.
     - А, ну ладно, слушаю тебя.
     - Я прошу вас, донных прокляторов, помочь Прокопиям из Долины Прокопиев прогнать демонов.
     - Прогнать демонов? Незачем?
     - Потому что они разрушают Долину, они уничтожили Люблю-реку.
     - Нам нет дела до каких-то там копуш. Здесь, в замке Преддверия, у нас дел по горло. Уровень воды в озере то поднимается, то опускается, а от этого наступает то наводнение, то засуха. Посевы гибнут, дикие животные грозят. Нет уж, пусть эти глупые копуши со своими глупыми речными извилинами справляются сами!
     - Но я же целых два дня честно отслужил в роли зрителя! - в сердцах вскричал Эхс. - Именно с моей помощью вы угадали, как половчее кроить пьесы. Значит, и вы мне обязаны.
     - Возможно, молодой человек, возможно. Ну ладно, дадим вам помощника.
     - Помощника? Одного?
     - Одну, - поправил Магистр. - Ее зовут Ветошка. Она будет ждать вас у выхода.
     Эхс просто схватился за голову. Ну как сможет одна женщина помочь в битве против демонов? Но ничего больше от прокляторов, кажется, не добьешься. Эхс поблагодарил Магистра и попрощался как можно вежливее, хотя это ему далось не без труда. Тут тоже потребовались актерские способности.
     Но перед уходом у Эхса все же осталось еще немного времени, и он решил прогуляться по замку. Та же самая милая девушка, горничная, предложила его сопроводить. Замок Преддверия целиком находился под водой, так что мимо окон медлительно или, наоборот, юрко проплывали рыбы и разные другие обитатели озера. Перед замком вода свирепо вращалась, образуя знаменитый водоворот, который начинался на поверхности озера, проходил сквозь всю его толщу и исчезал где-то в неведомых глубинах ниже уровня дна.
     - Где же он заканчивается? - поинтересовался Эхс.
     - Никто этого не знает, - ответила девушка.
     Она сама тоже не знала, да и не интересовалась вовсе. Донные прокляторы, кажется, вообще никем м ничем, кроме себя, не интересовались.
     Эхс увидал, что какая-то женщина в ожидании стоит на подводном причале. Это была не просто старая, а древняя старуха, сгорбленная, сморщенная, с седыми космами.
     - Поплывем, юноша? - прошамкала старуха.
     - А знаешь ли ты, за чем я приходил?
     - Не знаю, да и неважно это.
     "И в самом деле, неважно", - вздохнул Эхс. Все равно от старухи никакой пользы.
     Они забрались в лодку, и тут же появились девицы и одна за другой начали нырять в люк и, мелькая стройными ножками, спускаться по лестнице.
     - Ой, глядите, Эхс! - воскликнула одна.
     - И Ветошка с ним, - добавила другая.
     - Мы с ним покидаем замок Преддверия, - гордо сообщила старушка.
     - Ишь ты, повезло старушенции, - хихикнула третья.
     - Прикуси язык, шилохвостка, - цыкнула на нее Ветошка.
     Когда лодка поднялась наверх, девушки выбрались из нее и отправились на плантацию, а Эхс и Ветошка - к замку Ругна.
     - У меня с собой есть две таблетки, - сказал Эхс. - Они помогут нам одолеть расстояние за один день.
     - Ну-ка, ну-ка, давай сюда, - закивала старушка.
     Они отправились на северо-запад. Старушка хоть и приняла таблетку, но все равно не поспевала за Эхсом. Пришлось и ему идти помедленнее.
     Так что к вечеру они были все еще далеко от замка Ругна.
     Решено было провести ночь на бережку какого-то ручья. Теперь, оказавшись вдали от донных прокляторов, старушка сделалась как-то добрее.
     - А знаешь, почему именно меня послали с тобой? - спросила она.
     - Нет, но очень хотел бы узнать.
     - А просто потому, милок, что им хочется от меня избавиться и они думают, что из такого дальнего странствия я уж наверняка не вернусь. А за каким-то делом идем, открой мне, старой?
     - С демонами будем сражаться, бабушка, чтобы Люблю-река вновь извилистой стала, чтобы копушам на ее берегах опять хорошо зажилось.
     - Э, милый, разве демонов победить можно?
     - Можно. Главное, правильным талисманом обзавестись, правильным заклинанием, пентаграммой и, самое главное, правильно составить договор.
     - Так это только Доброму Волшебнику по силам, такому же старому грибу, как и я. Да и с талисманами этими тоже не всегда все гладко проходит.
     - Я знаю. Пьесу про демонов видел.
     - Что ж, я попробую тебе помочь, для того и пошла с тобой; но хочу, чтобы ты знал - дело рискованное.
     - Рискованное?
     - Знаешь, какой у донных прокляторов талант?
     Проклятия посылать, вот какой.
     - Я знаю. То есть самого проклятия в действии видеть не приходилось, но о страшной их силе наслышан хорошо. Ведь моя бабка родом из донных прокляторов.
     - Да что ты, милый! А как же ее имя?
     - Девичьего имени своей бабки я не знаю. Она вышла замуж за моего дедушку, огра.
     - Вон оно что! А, помню ее. Актриса хорошая, да женщина уж очень бойкая.
     - Так ты ее знала? - изумился Эхс.
     - А как же, конечно, знала. Ведь мне уже сколько лет, знаешь? Стало быть, повезло ей в жизни, вышла замуж удачно.
     - Значит, ты считаешь, что для донной прокляторши брак с огром - это удача?
     - А чего, огры мужчины серьезные.
     - Так, значит, и меня ты не презираешь за то, что я внук огра?
     - А ты меня? Ведь талант у меня никудышный.
     - Никудышный?
     - Проклинать-то я проклинаю, но одно из трех проклятий обязательно оказывается благословением.
     - Ух ты, благословением! - от души рассмеялся Эхс. - И что же в этом плохого?
     - А то, соколик, что пошли как-то мы, прокляторы, охотиться на дракона, да ничего из этого не получилось. Все прокляторы берут на изготовку и дружно посылают проклятие, а тут откуда ни возьмись... Благословение! Ну и все проклятия насмарку, а дракон не только не убит, но еще и здоровее сделался, да за нами как погонится! Хорошо, мы поблизости от озера охотились, так что удрать успели.
     - Да, теперь я понимаю.
     - Так что со мной одна морока. Вот Магистр и решил отослать меня с глаз долой, подальше от замка.
     - У Магистра голова варит, - иронически заметил Эхс. - Ну в таком случае, может, ты, бабушка, благословишь меня и себя, чтоб быстрее шагалось?
     - Я, голубок, саму себя ни проклясть, ни благословить не в силах, только других.
     - Ну тогда одного меня прокляни, но так, чтобы это оказалось настоящим благословением...
     - Тут, понимаешь, неизвестно, что может выйти, - пояснила старушка. - А вдруг проклятие в благословение не превратится?
     - Ничего. Я согласен рискнуть. Проклинай давай.
     - Да ты не горячись, подумай хорошенько...
     - Смотри, бабушка, что получается, - не унимался Эхс. - Если вот ты сейчас меня проклянешь, а проклятие благословением окажется, тогда уже наверняка будет известно, что два остальных патрона в твоей обойме - точно проклятия. И если какая-то опасность нам станет угрожать, то ты ее этим оружием победишь. А ведь у нас впереди опасностей еще много.
     Старушка задумалась.
     - Ладно, будь по-твоему. Утром я тебя прокляну, если за ночь не передумаешь.
     Утро пришло своим чередом. За ночь Эхс не передумал. И тогда Ветошка сосредоточилась и послала в его сторону проклятие.
     Эхс почувствовал, как холодок просквозил через него и волосы чуть приподнялись, но боли не было.
     - Готово? - спросил он удивленно. - А я ничего особенного не почувствовал.
     - И не стало тебе ни холодно, ни жарко? - тоже удивилась старая проклинательница. - Чтоб ни так ни этак - такого раньше еще не было. Может, уже совсем мои силы иссякают, и не способна я уже ни проклинать, ни благословлять.
     - Может, и так, - согласился Эхс, то ли огорчаясь, то ли радуясь. - А теперь, не сердись, мне надо в кусты по нужде удалиться.
     Старушка понимающе кивнула. Донные прокляторы, в отличие от кентавров, кое-чего стыдились, и в этом были похожи на людей. Эхс направился в заросли и тут...
     Земля ушла у него из-под ног, и он провалился в какую-то яму! Очнувшись, Эхс осторожно открыл один глаз и обнаружил, что лежит рядом с гипнотыквой. И его правый глаз уперся прямо в ее глазок! Миг - и Эхс оказался в Мире-По-Ту-Сторону, внутри гипнотыквы.

Глава 8

СВИРЛЕЛЬЩИКИ, БУРАВЧИКИ, СКАЛДЫРНИКИ

     Копуша надел когти, самые прочные. Потом взял одну из таблеток, которыми его снабдила принцесса Айви, проглотил и.., земля полетела во все стороны. Быстро! Еще быстрее!
     Сверхбыстро. Копуша был в восторге. Оказывается, и среди людей есть у Прокопиев настоящие друзья. Сначала Эхс, теперь Айви...
     Копуша прорывался сейчас к своим подземным сородичам. Буравящих, дырявящих, прокапывающих в Ксанфе было множество, подземные области просто кишели от различных проползаев, прорываев, прошиваев и проедаев. Когда Дух, сотворивший Землю, делил этажи между подземными существами, то одним он разрешил жить только на самых нижних, другим отдал средние, третьим исключительно верхние. А вот копуш этот Дух возлюбил настолько, что позволил им жить там, где пожелают. Получалось так, что копуши оказались неким избранным народом, чему все прочие копающие, естественно, завидовали.
     Этот же Дух сотворил и демонов. Он сотворил их сильными и могущественными и наверняка не предполагал, что демоны в конце концов измельчают и превратятся в истинное наказание для окружающих. Теперь демоны бесчинствовали в Долине Прокопиев, а один из жителей этой долины пробивался к Доброму Волшебнику, чтобы узнать, как с ними справиться. Но Волшебника, увы, не оказалось дома.
     Копуша быстро двигался вперед. Первым делом он хотел отыскать так называемых бесследных свирлельщиков. Эти самые бесследные свирлельщики двигались вперед без помощи когтей, просверливаясь сквозь толщу земли чисто магически. Нет, тоннели они могли прокладывать тоже, если им так хотелось, но чаще всего им хотелось именно исчезать бесследно, чтобы потом в том же месте появляться. Если бы бесследные свирлельщики согласились прийти в Долину, то демонам с ними очень трудно было бы сражаться. Ведь сражаться с ними - это все равно, что сражаться с призраками. Эти свирлельщики прокладывали бы новые извилистые пути для речных вод быстрее, чем демонам удавалось бы их снова выпрямлять. В конце концов демоны наверняка утомились бы и убрались куда подальше.
     И вот копуша достиг уровня, на котором обитали бесследные свирлельщики. Теперь оставалось одно - отыскать какого-нибудь местного жителя и спросить, как пройти к главному.
     Но быстро только сказка сказывается. У копуши не было при себе никакого расписания движения местных свирлелъщиков. То есть надо просто сидеть и ждать, пока какой-нибудь просверлится мимо.
     Чтобы скоротать время, копуша принялся грызть яблоко, которое принес с собой с поверхности. Яблоки, груши, сливы - в последнее время он очень часто лакомился фруктами и полюбил их. "Вот победим демонов, - размечтался копуша, - и займусь я садоводством".
     И тут до его маленьких ушек донесся какой-то звук. Копуши не очень доверяют звукам, но на этот раз стоило прислушаться. Что-то поскрипывало в тоннеле, который он только что прорыл, что-то царапалось.
     Если это какой-то хищник с поверхности движется за ним следом, то можно попросту обрушить перед его носом тоннель. Но если это какой-нибудь змей, большой, то он все равно прорвется. И все же он, копуша, просто так не сдастся. Он знает, как маневрировать в тесном тоннеле, и у него есть железные когти. Под землей на копуш вообще-то редко нападали. На поверхности было пострашиее - там и пространства больше, да и для хищника, каким бы огромным он ни был, никакого ограничения нет.
     Вот почему копуши старались больше находиться под землей. Но не только из-за хищников, а и потому, что не любили слишком яркого света. И как только люди и прочие верхние твари терпят этот свет? Копуши вообще не могли бы выходить на поверхность, если бы не особая защитная магия, помогающая им под лучами солнца менять цвет меха и глаз. По землей шубка у копуши становилась бурой, а глаза серыми, и он чувствовал себя в темноте очень уютно.

***

     Шорохи, шорохи, шорохи. Нет, это не змей. Змей звучит по-другому. Больше похоже на.., насекомых?
     Сотни крохотных усиков, крохотных лапок...
     И вдруг копуша понял: полушки?
     Вот это подлинный ужас. Против полушек копуша не сможет сражаться своими когтями, потому что полушки слишком малы, их слишком много!
     Они облепят его со всех сторон, начнут вырывать круглые кусочки кожи... С полушками невозможно договориться, они понимают только одно - рвать! Должно быть, он прорыл тоннель где-то рядом с их гнездом, и они расслышали и теперь идут по пятам.
     А если ринуться назад и попробовать прорваться сквозь ряд наступающих полушек? Нет, не получится. И темнота для них не помеха, потому что именно свет, а не темнота смертельны для полушек.
     Полушки, как и сам копуша, движутся на ощупь и на запах, так что куда бы он ни спрятался, они его отыщут.
     Нет, надо как можно быстрее прорываться вперед, до пересечения с каким-нибудь другим тоннелем и там постараться спрятаться. А полушек он обгонит, ведь они очень мелкие и движутся куда медленнее его. Но этот самый другой тоннель, удастся ли его найти? Вот вопрос. Ведь он докопался до уровня бесследных свирлельщиков, которые вообще плевать хотели на тоннели. Они просто сквозят сквозь почву, не оставляя следов, туда и назад, туда и назад. Им-то что, им все равно, а ему сейчас придется копать, а тем временем и полушки подгребут. Просто беда. А, вот они, полушки! Нет, пока только одна, самая, наверное, быстрая вырвалась вперед. Звук указал копуше, где находится маленький хищник. Копуша выставил свои железные когти и ударил. У полушек очень крепкие панцири, поэтому бить надо сильно и точно в цель.
     Одну уничтожил - тысячи наступают! Надо рыть дальше.
     Копуша проглотил вторую таблетку и тут же почувствовал, что сила буквально переполняет его.
     Полушки, скорее всего, настигнут его, но попытка не пытка. И копуша прямо-таки вгрызся в землю.
     О, если бы бесследный свирлельщик вдруг появился, ну хоть какой-нибудь. Тогда он вслед за ним прошел бы сквозь толщу земли, как сквозь воду - и полушкам осталось бы лишь злобно щелкать клешнями. Копуша по неповторимому звуку, соединяющему в себе сверло и свирель, мог безошибочно определить, есть ли поблизости бесследный свирлельщик или его нет. Сейчас толща земли молчала - свирлельщиков поблизости не было.
     Идя вперед, копуша оставлял за собой кучи земли, которые преграждали путь по тоннелю. Но для полушек это была не преграда, ведь они умели проползать сквозь любую щель. А наглухо закрыть тоннель способна только магия.
     Копуша снова прислушался. Судя по звуку, полушки неотступно ползли по его следам. Что же делать? Копуша думал, думал, и мысли его путались.., путались... Путать... О, полушек надо запутать....
     Копуша снова начал копать, но теперь он не стремился забить тоннель землей. Наоборот, теперь ему надо, чтобы полушки неотступно шли по его следу.
     Роя тоннель, копуша держался на одном уровне, что было для него очень важно, но при этом все больше и больше уходил влево.
     Чутье подсказывало ему, что еще немного, и он окажется в той точке, откуда недавно вышел. И вот когда до хвоста тоннеля осталось всего несколько шагов, копуша резко взял вверх и начал рыть вертикально. Прокопав недлинную трубу наверх, он повернул и прорыл завиток над нижним тоннелем.
     Копуша очень устал, но копал и копал, не теряя ни минуты. Ему нельзя было терять время.
     И в тот момент, когда полушка-разведчик унюхала окончание нижнего тоннеля, копуша буквально обрушился сверху прямо ей на голову. Как в тисках, сжав и раздавив полушку, копуша стремительным броском прошел расстояние до хвоста нижнего тоннеля, соединив обе половинки в кольцо.
     Почуяв запах копуши, полушки, конечно, тут же бросились за ним через этот вновь образовавшийся пролом. Но копуша быстро поднялся по вертикальному тоннелю на верхний уровень и тут же как можно плотнее задраил за собой вход.
     Потом он затаился и начал ждать, что будет дальше. Если полушки не догадаются, значит, он спасен.
     А если догадаются...
     Но полушки были действительно не очень умны. Они ползли за копушей, когда он шел прямо по тоннелю, шли потому, что слышали его запах. Но мудрый копуша превратил тоннель в замкнутый круг, и теперь полушки будут ползать по нему вечно.
     Копуша решил отдохнуть и набраться сил. Двигался он как можно тише, чтобы там, внизу, полушки не почуяли трясение. Ну ничего, даже если они сюда полезут, то ведь не все сразу, а значит, он сумеет с ними справиться. По запаху учует и проснется, думал копуша, потихоньку засыпая...
     Раздался какой-то тонкий звук. Копуша тут же проснулся и прислушался. О, это же бесследник?
     Где-то там, над головой. Значит, теперь можно копать свободно, не боясь, что полушки внизу услышат.
     Копуша начал рыть в том направлении, где, по его мнению, должен был проходить бесследник. Оказавшись наверху, копуша начал ждать.
     Бесследник полз не торопясь. Прошло довольно много времени, прежде чем его рыльце показалось в норе, пр