его. Он уже был в ее власти... Все же...
     - Я вижу, ты мне не доверяешь, - произнесла Ирис. - Что мне  сделать,
чтобы убедить тебя?
     Подобное  прямое  приближение   к   проблеме   не   прибавило   Бинку
уверенности. И все же, ему лучше  было  принять  вызов...  или  довериться
судьбе.
     - Ты... ты - Волшебница, - сказал он. - Ты, кажется, имеешь все,  что
тебе нужно. Я... что тебе надо от меня?
     Она засмеялась.
     - Не съесть тебя, уверяю!
     Но Бинк смеяться не мог.
     - Бывает  магия...  некоторых  людей  съедали,  -  ему  представилось
видение - чудовищный паук, заманивающий его в свою  сеть.  Как  только  он
войдет во дворец...
     - Прекрасно, сиди здесь в саду, - сказала Ирис. -  Или  там,  где  ты
чувствуешь себя в безопасности. Если я  не  смогу  убедить  тебя  в  своей
искренности, можешь взять мое судно и уплыть. Достаточно справедливо?
     Это было слишком справедливо,  это  заставило  его  чувствовать  себя
неблагодарным негодяем. Теперь Бинку весь остров  представлялся  ловушкой.
Он не мог доплыть до материка из-за морских чудовищ... и экипаж  яхты  мог
схватить его и связать, если он попытается уплыть на яхте.
     Что ж, ему не повредит, если он послушает.
     - Хорошо.
     - Так вот, Бинк, - сказала она убеждающе. И она была так мила в своей
настойчивости, что слова ее действительно убеждали. - Ты знаешь, что, хотя
каждый гражданин Ксанта  обладает  магией,  эта  магия  очень  ограничена.
Некоторые обладают большей магией, чем остальные, но и их талант  сводится
к тому или иному типу. Даже Волшебники подчиняются этому закону природы.
     - Да, - ее слова имели смысл, но куда она клонит?
     - Король Ксанта - Волшебник, но его могущество  сводится  к  погодным
эффектам. Он может создать пыльный смерч или торнадо, или ураган,  вызвать
засуху или десятидневный дождь... но он не  может  летать  или  превращать
дерево в серебро, или поджечь его. Он - специалист по атмосфере.
     - Да, -  вновь  согласился  Бинк.  Он  вспомнил  сына  Дональда-тени,
который мог создавать пыльные смерчи,  эти  недолговечные  круговороты  из
пыли. Мальчик имел обычный талант. Король имел  выдающийся  -  и  все  они
отличались степенью, а не типом.
     Конечно, с возрастом талант Короля ослабел. Возможно, все, что он мог
сделать сейчас, это пыльный смерч. Хорошо, что Ксант защищен Щитом.
     - Итак, если ты знаешь талант кого-либо, ты знаешь его ограничения, -
продолжала Ирис. - Если ты видишь, что человек создает шторм, ты можешь не
беспокоиться о том, что он создаст волшебную  яму  или  превратит  тебя  в
таракана. Никто не обладает разносторонней магией.
     - За исключением, быть может, Волшебника Хамфри, - заметил Бинк.
     - Он - могущественный Волшебник, - согласилась она. - Но даже у  него
есть ограничения. Его талант - прорицание или информация. Я не  верю,  что
он в самом деле видит будущее. Вся его  так  называемая  сотня  заклинаний
указывает на это. Ни одно из них не является наглядной магией.
     Бинк недостаточно знал о Хамфри, чтобы согласиться или  опровергнуть,
но ее слова звучали правдоподобно.  На  него  произвело  впечатление,  как
Волшебница охарактеризовала магию противной  стороны.  Неужели  существует
профессиональное соперничество среди обладателей сильной магии?
     - Да, таланты обычно проявляются группами, но...
     - Мой талант - иллюзия, - вкрадчиво произнесла Ирис. - Эта роза...  -
она сорвала красивую красную розу и поднесла к его носу.  Что  за  сладкий
запах! - Эта роза в действительности...
     Роза поблекла. В ее руке был стебелек травы. Он даже пах травой.
     Бинк оглянулся вокруг с досадой. Все это - иллюзия?
     - Большая часть. Я могу  показать  весь  сад,  как  он  есть,  но  он
окажется не таким красивым, - травинка в ее руке замерцала и стала цветком
ириса.  -  Это  должно  убедить   тебя.   Я   могущественная   Волшебница.
Следовательно, я могу сделать весь этот район кажущимся совершенно другим,
и каждая деталь будет неотличима от подлинной. Мои розы пахнут  как  розы,
мое яблоко будет иметь вкус яблока. Мое тело... -  она  помедлила,  слегка
улыбнувшись, - мое тело дает ощущение тела. Все кажется реальным,  но  это
иллюзия. То есть, каждая  вещь  имеет  основу,  но  моя  магия  усиливает,
видоизменяет ее. В этом заключается мой комплекс талантов.  Следовательно,
у меня нет никакого другого таланта... и ты можешь доверять мне  до  этого
предела.
     Бинк не был уверен насчет последнего пункта. Волшебница иллюзий  была
последним человеком, кому можно доверять до какого-либо предела! И все же,
он понимал ее доводы! Она показала ему свою магию и было маловероятно, что
она будет практиковать на нем какую-нибудь другую магию. Он прежде никогда
о таком не слышал и, определенно, что никто в Ксанте не обладал смешанными
типами магий.
     Если только она не была великаншей-людоедкой, использовавшей иллюзию,
чтобы  изменить  свою  внешность...  Нет.  Великан-людоед  был  магическим
существом,  а  магические  существа  не  обладают  магическими  талантами.
Вероятно. Их  талантом  было  само  их  существование.  Поэтому  кентавры,
драконы и великаны-людоеды всегда  выглядели  теми,  кем  они  были,  если
только  какая-нибудь  естественная  личность,  животное  или  растение  не
изменяли их. Он должен верить в это! Возможно, что Ирис была в  сговоре  с
людоедом... но вряд ли, так как известно, что людоеды нетерпеливы и  сразу
стараются употребить то, что удается поймать, несмотря на последствия.
     - О'кей, я доверяю тебе, - с сомнением согласился Бинк.
     - Отлично. Идем в мой дворец и я исполню все твои желания.
     Это было неправдоподобно. Никто не мог дать  ему  магический  талант.
Хамфри мог открыть талант - за плату в год службы! - но это  будет  просто
обнаружение того, что есть, а не создание нового.
     Бинк позволил ввести себя во дворец. Внутри  он  тоже  был  роскошен.
Окрашенные радугой лучи света падали из  призматических  частей  крыши,  а
кристаллические стены образовывали зеркала. Они могли быть иллюзией...  но
Бинк  видел  свое  отражение  и  в  них  он  выглядел  как-то  здоровее  и
мужественнее, чем себя  чувствовал.  Он  почти  не  был  расстроен.  Вновь
иллюзия?
     Мягкие красивые подушки лежали кучами  по  углам,  заменяя  кресла  и
диваны. Неожиданно Бинк почувствовал себя очень  усталым,  ему  захотелось
прилечь  хоть  ненадолго!  Но  тут  видение  скелета   в   сосновом   лесу
предостерегло его. Он не знал, что делать.
     - Давай освободим тебя  от  этой  промокшей  одежды,  -  сочувственно
сказала Ирис.
     - Я... э... высохну, - ответил Бинк, не  желая  обнажать  тело  перед
женщиной.
     - Ты думаешь, я хочу, чтобы мои  подушки  оказались  испорченными?  -
спросила она. - Ты барахтался в соленой воде, тебе надо выполоскать  соль,
пока она не начала раздражать тебя. Иди в ванную и смени одежду, там  тебя
ждет сухая.
     Одежда ждет его? Словно она поджидала его. Что это может означать?
     Нехотя Бинк вышел. Ванная комната соответствовала дворцу. Сама  ванна
походила на небольшой  плавательный  бассейн,  а  шкафчик  был  элегантным
изделием  типа,  который,  как  говорили,  используют   манденийцы.   Бинк
зачарованно наблюдал, как  вода  образует  водоворот  и  уходит  в  трубу,
исчезая, словно по волшебству.
     Здесь  также  имелся  душ.  Вода,  подобно  дождю,   извергалась   из
продолговатого носика, омывая его тело. Это было приятно, хотя Бинк не был
уверен, хотелось ли ему мыться таким образом.  Где-то,  наверное  наверху,
имелся большой резервуар с водой, обеспечивающий достаточное давление  для
такого устройства.
     Он вытерся махровым полотенцем, на котором были вышиты цветы Ириса.
     Одежда висела на вешалке за  дверью:  королевский  халат  и  тапочки.
Тапочки?
     А, ладно... они были сухими и никто не видит его  здесь,  во  дворце.
Бинк одел халат и сунул ноги в украшенные вышивкой тапочки, ожидавшие его.
Вокруг пояса он подвязал свой охотничий нож, спрятав его под халатом.
     Сейчас он  чувствовал  себя  лучше,  но  его  простуда  вновь  начала
напоминать о себе. Воспаление горла сменилось насморком. Он решил,  что  в
этом повинна соленая вода, которой он наглотался, но теперь он был в сухой
одежде и ему не хотелось хлюпать носом, но носового платка у него не было.
     - Ты голоден? - спросила сочувственно  Ирис,  когда  он  вернулся  из
ванной. - Я принесу тебе поесть.
     Бинк определенно был голоден, так  как  пищу  из  своего  рюкзака  он
расходовал достаточно экономно с начала пути вдоль Провала,  полагаясь  на
то, что найдет что-то по дороге. Теперь его рюкзак был мокрым  от  соленой
воды, что затруднит его дальнейшие обеды.
     Он лежал, утонув наполовину в подушках, отклонив нос  так,  чтобы  из
него не капало вперед, и украдкой вытирая его уголком подушки.  Когда  она
ушла на кухню, он немного высморкался. Теперь, когда Бинк узнал,  что  все
вокруг было иллюзией, понимал, почему Ирис сама делала так  много  трудной
работы. Моряки и садовники были частью иллюзии. Ирис  жила  одна.  Поэтому
готовить ей приходилось самой. Иллюзия  могла  создать  прекрасный  вид  и
вкус, но не могла предотвратить голодную смерть.
     Почему  Ирис  не  вышла  замуж  или  не  обменяла  свои   услуги   на
компетентную  помощь?  Для  практических  дел  большая  часть  магии  была
бесполезна, но ее магия была исключением. Любой мог бы жить в  хрустальном
дворце, если жил вместе с Волшебницей. Бинк был уверен, что  многим  такая
жизнь понравилась  бы.  Видимость  очень  часто  оказывалась  важней,  чем
сущность. И если она может  сделать  вкус  обыкновенной  картошки  вкуснее
самых изысканных яств, а лекарства сладкими вместо горьких... о,  да,  это
был полезный талант!
     Ирис вернулась, неся дымящуюся тарелку. Она переоделась в домашнее  и
корона ее исчезла. Она выглядела менее величественно и  более  женственно.
Ирис поставила то, что принесла, на низкий столик и они сели  друг  против
друга.
     - Что бы ты хотел? - спросила Ирис.
     Бинк снова встревожился.
     - Что ты принесла?
     - Все, что ты хочешь.
     - Я имею в виду... на самом деле?
     Она недовольно поморщилась.
     - Если хочешь знать, вареный рис. У меня есть стофунтовый мешок риса,
который я должна использовать раньше, чем  крысы  поймут,  что  иллюзорный
кот, охраняющий его, им не помеха, и не прогрызут в нем дыру. Я  могла  бы
сделать из крысиного помета икру, конечно, но предпочитаю этого не делать.
Ты можешь получить все, что захочешь... абсолютно все, - вздохнула она.
     Похоже, так оно и было... и Бинку пришла  в  голову  мысль,  что  она
имеет в виду не только пищу. Несомненно, ей очень одиноко на этом острове,
и она рада компании. Местные фермеры, вероятно, сторонятся ее...  их  жены
наверняка следят за этим!.. А чудовища не очень общительны.
     - Драконий бифштекс! - сказал он. - С горячим соусом!
     -  Решительный  мужчина,  -  пробормотала  она,  поднимая  серебряную
крышку. Пахнуло густым ароматом, перед ним лежали два драконьих бифштекса,
залитых горячим соусом. Она умело переложила один на тарелку Бинка, второй
- на свою.
     Бинк  с  сомнением  отрезал  кусочек  и  положил  в  рот.   Это   был
прекраснейший бифштекс, какой он когда-либо пробовал -  что  случалось  не
так часто, так как драконы были весьма трудной добычей. Бинк только дважды
ел это блюдо раньше. Говорили, что драконами  съедено  людей  больше,  чем
людьми - драконов. И соус... Он был вынужден схватить стакан с вином,  что
она налила ему, чтобы потушить пожар во рту.  Но  это  был  восхитительный
пожар, подчеркивающий вкус мяса.
     Все-таки он сомневался.
     - Э... ты не возражаешь?
     Она сделала гримасу.
     - Только на мгновение, - согласилась Ирис.
     Кусок мяса превратился в обыкновенный  вареный  рис.  Потом  снова  в
мясо.
     - Благодарю, - сказал Бинк. - Все-таки трудно поверить.
     - Еще вина?
     - От него можно опьянеть?
     - К  несчастью,  нет.  Ты  можешь  пить  его  хоть  весь  день  и  не
почувствовать ничего, если только твое собственное воображение не  сделает
тебя неустойчивым.
     - Рад это слышать, - он принял стакан искрящейся жидкости, когда  она
вновь наполнила его, и стал пить медленными  глотками.  Первый  стакан  он
проглотил слишком быстро, чтобы ощутить  вкус  вина.  Наверное,  это  была
вода, но она казалась прекрасным голубым вином, подходящим для  драконьего
мяса,  хорошо  выдержанным  и  обладающим  тонким  ароматом.  Как  и  сама
Волшебница.
     На десерт у  них  было  шоколадное  печенье  домашней  выпечки,  чуть
подгоревшее. Этот последний штрих делал его настолько подлинным, что Бинку
было трудно сохранить свое недоверие. Даже пользуясь иллюзией, она кое-что
знала о кулинарии.
     Ирис убрала посуду и вернулась к нему на подушки. Теперь на  ней  был
халат с глубоким вырезом, и Бинк увидел более, чем  достаточно,  поскольку
она была хорошо сложена. Конечно, это тоже могло быть иллюзией... но  если
наощупь тело было таким же, каким выглядело, кто стал бы протестовать?
     Из его носа чуть не капнуло на соблазнительный халатик, и он отдернул
прочь голову. Должно быть, он смотрел слишком близко.
     - Ты несчастлив? - посочувствовала ему Ирис.
     - Нет, мой нос... он...
     - Возьми носовой платок, - сказала она, предлагая  изящный  кружевной
платочек.
     Бинку ужасно не хотелось использовать такое  произведение  искусства,
чтобы прочистить в него свой нос, но лучше это, чем пользоваться подушкой.
     - Нет ли здесь какой-нибудь работы, которую я мог бы сделать до того,
как уйти? - неловко спросил он.
     - Ты мыслишь слишком мелко, -  ответила  Ирис,  наклоняясь  вперед  и
глубоко вздыхая. Бинк почувствовал, как краска заливает его лицо.  Сабрина
казалась очень далекой... и она никогда не будет одета подобным образом, в
любом случае.
     - Я говорил тебе... я должен идти к Доброму Волшебнику Хамфри,  чтобы
найти свой магический талант... или быть изгнанным.  Я  не  думаю,  что  в
самом деле обладаю магией, поэтому...
     - Тем не менее, я могу устроить так, что  ты  останешься,  -  сказала
она, придвигаясь ближе.
     Она явно играла с ним. Но почему такая разумная, талантливая  женщина
может быть заинтересована в ничтожестве вроде него? Бинк снова вытер  нос.
Ничтожество с насморком. Ее внешность могла быть сильно  преувеличена  при
помощи иллюзии, но ум и талант явно были подлинными. Он ей не нужен  ни  с
какой стороны.
     - Ты  можешь  продемонстрировать  магию,  которую  увидит  каждый,  -
продолжала она тем же поразительно убеждающим тоном, еще ближе придвигаясь
к нему. - Я могу создать иллюзию демонстрации,  которую  никто  не  сможет
разоблачить. - Бинку хотелось бы, чтобы никто  об  этом  не  знал,  а  она
говорила об этом, прикасаясь к нему так интимно. -  Я  могу  сделать  свою
магию на расстоянии, так что невозможно будет  догадаться,  что  я  в  это
замешана. Но это далеко не все. Я могу принести тебе богатство,  власть  и
комфорт... Все подлинное, не  иллюзорное.  Я  могу  дать  тебе  красоту  и
любовь. Все, что ты можешь пожелать, как гражданин Ксанта....
     Бинк становился все более подозрительным. К чему она клонит?
     - У меня есть невеста...
     - Даже это, - согласилась Ирис. - Я - женщина не ревнивая. Ты  можешь
иметь ее в качестве любовницы, при условии, что будешь осторожен.
     - Как любовницу? - возмутился Бинк.
     Ее это не смутило.
     - Потому что ты женишься на мне.
     Бинк в ужасе уставился на нее.
     - Почему ты хочешь выйти замуж за человека, не обладающего магией?
     - Чтобы стать королевой Ксанта, - спокойно ответила она.
     - Королевой Ксанта! Ты должна выйти замуж за короля.
     - Именно.
     - Но...
     - Одним из странных, устаревших законов и обычаев Ксанта является то,
что номинальным правителем должен быть мужчина. Таким  образом,  некоторые
абсолютно подходящие для этого и весьма способные женщины устраняются даже
от рассмотрения их кандидатур. Нынешний Король  стар,  дряхл  и  не  имеет
наследника. Пришло время для Королевы. Но сперва  должен  появиться  новый
Король. Этим Королем можешь стать ты.
     - Я! Я не умею править!
     -  Конечно.  Ты  будешь,  естественно,   оставлять   скучные   детали
управления на меня.
     Теперь, наконец, стало все ясно. Ирис хотела власти. Все, что ей было
нужно, это подходящая ширма, чтобы сесть на трон.
     Бесталанным и наивным  человеком  легко  будет  управлять,  чтобы  он
никогда не заблуждался, кто настоящий Король. Если  он  согласится  на  ее
предложение, он попадет в полную от нее зависимость.  Но  предложение  это
было  справедливым.  Оно  обеспечивало  изгнанию  достойную  альтернативу,
независимо от вопроса о его собственной магии.
     В первый раз Бинк взглянул  на  магическую  неопределенность  как  на
потенциальное  достоинство.  Ирис  не  хотела  связываться  с  независимым
мужчиной или законным гражданином. Такого человека она не смогла бы  долго
держать в повиновении. Ей  был  нужен  магический  инвалид  вроде  него...
потому что без нее он будет  пустым  местом,  даже  не  будет  гражданином
Ксанта.
     Все это значительно понижало романтический  аспект.  Действительность
всегда оказывалась менее волнующей, чем иллюзия. Для  него  альтернативой,
все-таки, оставалась возможность вновь отправиться  в  дикую  местность  и
продолжить свою миссию, которая, как он подозревал, окажется тщетной.  Его
счастье и так уже было значительно растрачено, шансы  добраться  до  замка
Доброго Волшебника были не так уж велики. Он будет глупцом, если не примет
предложение Волшебницы.
     Ирис пристально наблюдала за ним. Когда он мельком взглянул  на  нее,
халат ее замерцал и стал прозрачным. Иллюзия или нет, зрелище было  просто
захватывающее. И какая разница, если  плоть  только  кажется  идеальной  и
реальной? Теперь у него не было сомнений в  том,  что  она  предлагала  на
непосредственно  личном  уровне.  Она  будет  рада   доказать,   насколько
превосходно она может сделать все, что нужно, как уже  проделала  с  едой.
Она нуждалась в его добровольном сотрудничестве.
     В самом деле  это  имело  смысл.  Он  сможет  обрести  гражданство  и
Сабрину, так как очевидно, что Волшебница Королева никогда не выдаст  этот
факт...
     Сабрина?  Что  она  подумает  о  договоре?  Бинк  знал  это.  Она  не
согласится. Ни за что, ни на мгновение. Сабрина была очень консервативна в
отношении определенных вещей, весьма чувствительна к формальностям.
     - Нет, - громко ответил Бинк.
     Халатик Ирис стал непрозрачным.
     - Нет?
     Ее голос неожиданно прозвучал, как у  Винни,  когда  он  сказал  этой
слабоумной девице, что она не сможет сопровождать его.
     - Я не хочу быть Королем.
     Теперь голос Ирис был контролируемым и мягким.
     - Ты считаешь, что я не смогу сделать это?
     - Я считаю, что сможешь. Но это не в моем характере.
     - А что в твоем характере, Бинк?
     - Я просто хочу жить своей собственной жизнью.
     - Ты хочешь жить своей собственной жизнью, - повторила она, с  трудом
сдерживаясь. - А почему?
     - Моей невесте не понравится, если я...
     - Ей не понравится! - Ирис накалялась, как тот дракон  в  Провале.  -
Что она может предложить тебе, что я не могу превзойти во сто крат?
     - Ну, самоуважение, например,  -  ответил  Бинк.  -  Она  хочет  меня
самого, а не возможности меня использовать.
     - Чепуха. Все женщины  внутри  одинаковы.  Они  различаются  лишь  по
внешности и таланту. Они все используют мужчин.
     - Может быть. Я уверен, что ты знаешь о таких  вещах  гораздо  больше
меня. Но теперь я должен идти.
     Ирис протянула мягкую руку, чтобы  удержать  его.  Халатик  полностью
исчез.
     - Почему бы тебе не остаться на ночь? Увидишь, что я смогу  для  тебя
сделать. Если ты утром захочешь уйти...
     Бинк покачал