поднял руку и показал эльфам, как быстро заживает порез.  Они,
разумеется, протестовали, и уверяли, что это лишнее, но мне  показалось,
будто эти протесты были не совсем искренними и я  поступил  именно  так,
как следовало. Впрочем, трудно судить на сей счет с определенностью. Я и
в людях-то не особенно  хорошо  разбираюсь,  что  уж  говорит  о  других
народах.
   День близился к концу, и эльфийские девы подали  в  цветочных  кубках
напоенный ароматами пьянящий напиток. Порция была крошечной, и по  вкусу
питье более всего  напоминало  грог,  но  оказалось  весьма  забористым,
почище самого крепкого бренди. Во всяком случае я, отведав его, едва  не
сбрендил. Желудок наполнился огнем, а голова мгновенно пошла кругом.
   - Пришла пора оказать мне услугу, - напомнила Колокольчик.
   - Услугу? - растерянно пробормотал я. - Ах, да, конечно. Так чего  же
ты хочешь?
   - Иди сюда, - сказала она, поманив меня к дереву.
   Пошатываясь,  ибо  эльфийское  питье  все  еще  шумело  в  голове,  я
последовал за ней и остановился у самого ствола. И тут Колокольчик стала
взбираться на вяз.
   - Постой! - воскликнул я, глядя на вздымающийся вверх гладкий  ствол.
- Мне туда не забраться!
   Лелеемый эльфами на протяжении столетий вяз был огромен, больше чем в
два обхвата, причем не эльфийских,  а  человеческих.  Ствол  походил  на
огромную колонну, и  уцепиться  было  совершенно  не  за  что.  Лишь  на
головокружительной высоте зеленела пышная крона.
   - Заберешься, Джордан, - заверила меня Колокольчик, - наш  грог  даст
тебе силу.
   Сильно сомневаясь в  том,  что  из  такой  попытки  может  получиться
что-нибудь путное, я обхватил ствол - и мои руки пристали к коре, словно
приклеенные. Я уперся в ствол ногой - и с ней произошло то же самое.  Но
я прилип намертво. Оторвать руку или ногу не стоило ни малейших  усилий,
так что передвигая их, я мог ползти вверх  по  стволу,  словно  муха  по
стене. Ну и дела! Я всегда удивлялся, как мухи ухитряются расхаживать по
совершенно гладким стенкам. Теперь-то мне все ясно,  они  просто  тайком
запускают хоботки в чашечки с эльфийским грогом.
   Итак, я последовал за Колокольчиком наверх, хотя голова моя  отчаянно
кружилась от высоты. Я знал, что, если  эльфийская  магия  подведет,  от
меня останется мокрое  место,  но  не  испытывал  ни  малейшего  страха.
Во-первых, я не ожидал от эльфов ничего дурного и верил в надежность  их
чар. Во-вторых, даже расколошматившись всмятку, я все равно оправился бы
не более чем через день. Ну а в-третьих, я настолько  опьянел,  что  мне
было попросту все равно. Казалось, ползти вверх  по  огромному  гладкому
стволу следом за эльфийской девой дело чуть ли не заурядное.
   Наконец мы добрались до густой кроны, и нас окружила зеленая  листва.
Следуя за Колокольчиком  по  крепким,  толстым  ветвям,  я  добрался  до
сплетенного из ветвей,  листьев  и  лиан  шарообразного  гнезда,  такого
большого, что мне удалось забраться внутрь. Там было весьма уютно  -  на
полу лежали набитые мягкими травами  подушки,  а  сквозь  плетение  стен
пробивался неяркий свет.
   Я прилег, прислонившись к податливой,  ароматной  стене,  и,  хотя  в
голове  все  еще  шумел  грог,  решил  наконец  выяснить,  что  от  меня
требуется:
   - Здесь очень мило. Но скажи, какой услуги ты ждешь?  Может,  хочешь,
чтобы я стащил вниз что-нибудь тяжелое? - Еще не закончив, я понял,  что
сморозил глупость. Здесь, на ветвях вяза, любой эльф был гораздо сильнее
меня.
   Колокольчик улыбнулась, видимо, находя меня весьма забавным.  Девушки
они все такие, хоть эльфийские, хоть любые другие.
   - Нет, Джордан, - прощебетала она, - тебе нет нужды напрягаться  -  в
этом смысле.
   - Ладно, я же сказал, что готов служить. Скажи только как.
   - Мне нужна услуга, которую можешь оказать только ты. И не простая. Я
хочу получить самое драгоценное, что ты способен дать.
   Несмотря на опьянение, меня охватила тревога:
   - Ты желаешь заполучить мой меч?
   Колокольчик удивленно вытаращила глаза, а потом залилась смехом.  Мне
ничего не оставалось, как присоединиться к  ней,  сделав  вид,  будто  я
пошутил. И то  сказать,  зачем  бы  эльфийской  деве  мог  потребоваться
здоровенный, больше ее роста, варварский меч?
   Но  меня  уже  снедало  любопытство,  хотелось  понять,  что  же   из
принадлежащего человеку может счесть драгоценным эльфесса.
   - Моего... коня? - неуверенно предположил я.
   На сей раз Колокольчик сдержала смех,  но  как  мне  показалось,  это
стоило ей немалых усилий. Она впорхнула мне на колено, как уже поступала
под деревом.
   - Ну сам подумай, - весело сказала  она,  -  как  нам  затащить  сюда
коня-призрака? И главное, зачем?
   - Сюда-то незачем, - согласился я, - но внизу  он  очень  даже  может
пригодиться. Вы ведь кочуете, переходите от вяза к вязу, и  кое-что  вам
приходится  переносить  с  собой.  Пука  не  теряет  силы,  удаляясь  от
дерева...
   Я замолчал, увидев, как Колокольчик зажала ладошкой рот и трясется от
смеха - того и гляди, слетит с моего колена. Ничего не скажешь,  веселый
народ эти эльфы. Я чувствовал себя полнейшим дураком, но все же ее  смех
меня порадовал. Раз смеется, значит,  не  собирается  требовать  у  меня
коня. Мне ведь совсем не хотелось предавать Пуку.
   - Так чего же ты хочешь, эльфийская дева? Нет у  меня  больше  ничего
драгоценного.
   Тут - уж не знаю с чего - она расхохоталась пуще прежнего:
   - Так ты не догадываешься, человек Джордан?
   - Я всего-навсего варвар, не слишком сообразительный...
   - Зато честный, сильный и привлекательный.
   - Но не мастер разгадывать загадки, - досадливо пробурчал я.
   Она расстегнула зеленую тунику, выскользнула из нее и  снова  уселась
на мое приподнятое колено. Как женщина Колокольчик была  великолепна  во
всех отношениях - если, конечно, забыть о ее росте.
   - Ну а теперь-то догадываешься, человек Джордан?
   - Хочешь, чтобы я раздобыл тебе новую одежду?
   На сей раз она расхохоталась так, что сложилась пополам, показав  при
этом, гораздо больше, чем следовало.
   - О варвар, - промолвила она, наконец отсмеявшись, и  отдышавшись.  -
Тебе следует побольше узнать об эльфах - и о женщинах.
   - О женщинах мне кое-что известно, - несколько натянуто отозвался  я,
вспомнив историю с Элси. - А выдавать себя за знатока эльфов мне никогда
и в голову не приходило. До сегодняшней встречи я знал  о  малом  народе
лишь понаслышке. Но мне кажется, вы во  всем  похожи  на  людей,  кроме,
конечно, роста и магии.
   - Тут ты попал в самую точку, - проговорила она с лукавым  блеском  в
глазах. - Тебе что-нибудь известно о Приспособительных Чарах?
   Я покачал головой:
   - Отроду о таких не слыхивал.
   - О, это забавно! - воскликнула она, поглядывая на меня снизу вверх и
болтая ножками. - Впрочем, и я до  сегодняшнего  дня  знала  о  варварах
понаслышке. Ты гораздо забавнее, чем я ожидала.
   - Спасибо на добром слове.
   - К твоему сведению, Приспособительные Чары  разработаны  волшебником
из вашего человеческого рода. Кажется, его зовут Инь-Ян. Этот  волшебник
изготавливает разнообразные заклятия и продаст их всем кому нужно.
   - Никогда о нем не слыхал.
   - По-моему, он живет возле замка... как там ты говорил. Ругна.
   - Вот так так! Именно туда я и направляюсь.
   - Ты уже говорил, Отправишься после того как окажешь мне услугу.
   - Да окажу, ты только скажи какую! Кажется Колокольчик  уже  высмеяла
все смешинки и устала меня дразнить.
   - Джордан, - промолвила она, - ты вынуждаешь меня говорить  напрямик.
Мне  нужна  твоя  помощь,  чтобы  вызвать  аиста.  Я  хочу  ребеночка  -
полукровку. Наполовину человека, наполовину эльфа.
   Ошарашено уставившись на нее, я протестующе воскликнул:
   - Нет!.. Да как... рост... я лучше пойду... - Ты обязан  оказать  мне
услугу, - твердо возразила Колокольчик.
   - Но...
   - Никаких но. Я привожу в действие чары. Крохотная  эльфесса  сделала
какой-то жест, вызвавший яркую вспышку. Гнездо закружилось  перед  моими
глазами, а когда круговерть прекратилась, я обнаружил,  что  это  жилище
основательно увеличилось:  диаметр  вдвое,  а  объем  соответственно,  в
восемь раз. Тебя, наверное удивляет, как  мог  невежественный  варвар  с
такой легкостью вычислить объемы, и все такое. Объясню, дело  тут  не  в
математике. Любой, кому приходится подстрелив животное на охоте,  тащить
добычу домой, очень быстро усваивает, каково соотношение между ростом  и
весом.
   Подушка на которой я сидел, теперь вполне могла сойти за постель.
   -  Как  я  тебе  нравлюсь  теперь,  Джордан?   -   послышался   голос
Колокольчика.
   Я обернулся - и  ахнул,  увидев  перед  собой  прекрасную  обнаженную
женщину. Тело ее  казалось  прелестным,  когда  она  была  мала,  теперь
сделалось прелестным вдвойне - формы обрели пышность и чувственность.
   - Я... ты... Что случилось? Она снова рассмеялась:
   - Чары сработали. Приспособительные Чары приспособили  нас  друг  для
друга. Твой вес уменьшился в восемь раз, а мой во столько же увеличился.
Теперь я подхожу тебе, а ты мне.
   Я снова оглядел наше гнездышко и подушку. Да, все размеры  удвоились,
а значит я стал, вдвое ниже ростом. А Колокольчик вдвое выше. Теперь  мы
и взаправду подходили друг другу.
   - Но ребенок, - поинтересовался я, - если...
   - Когда, - твердо поправила меня она.
   - Когда... э... аист принесет ребенка, какой он будет величины.
   - Конечно, моей, иначе как же могу  о  нем  позаботиться?  Во  всяком
случае до тех пор, пока он не покинет дерево. Ну а потом  -  кто  знает?
Некоторые полукровки способны менять рост.
   - Никогда ни о чем подобном даже не думал, - честно признался я.
   - Ничуть в этом  не  сомневаюсь.  Ну  что,  не  будем  терять  время.
Приступим к делу,  а  то  ведь  впереди  тебя  ждут  не  дождутся  более
интересные приключения - огры и все такое прочее.
   Ну, мы и приступили. Я... я  не  буду  утомлять  тебя  подробностями,
скажу только, что по части вызывания аистов эльфииские  девы  ничуть  не
уступают человеческим, и занятие  это...  хм...  доставило  мне  немалое
удовольствие.  Когда  послание  было  отправлено,  я  собрался  покинуть
гнездышко, но Колокольчик удержала меня.
   - Еще рано, - сказала она.
   И была права, ведь Приспособительные Чары продолжали действовать -  я
оставался слишком маленьким человеком, чтобы пускаться в путь.
   В гнездышке было  полно  огромных  фруктов  и  орехов,  некоторые  из
которых содержали веселящие напитки. Точнее сказать,  в  моем  тогдашнем
состоянии они представлялись мне огромными. Так или иначе,  мы  устроили
настоящий пир. Мне даже пришлось... ну для этих целей там имелся  тайный
закуток. Затем я вздремнул, а когда проснулся, чувствовал  себе  гораздо
лучше.
   Мне показалось,  что  Колокольчик  хочет  отправить  аисту  еще  одно
послание, - так мы и сделали. Потом я снова попытался уйти, но она опять
меня удержала. Мы поели, попили, поспали - все было очень славно, - и  я
проснулся, чувствуя себя просто великолепно. Но тут выяснилось, что  она
хочет отправить аисту третье послание, а может, решила, что  три  аиста,
лучше, чем один. Колокольчик была так  настойчива  и  так  мила,  что  я
просто не мог не помочь ей.
   - Теперь все в порядке, - наконец заявила она, - аист прилетит.
   - Ты уверена? Может отправить еще несколько посланий?
   Она рассмеялась, к чему я уже успел привыкнуть:
   - Ты воистину великолепен, человек Джордан, но я и так задержала тебя
слишком надолго. Я получила подтверждение от аиста: послание получено, и
младенец будет доставлен в должное время.
   Диковинный обычай у этих аистов, они никогда  не  приносят  младенцев
сразу по получению послания, а выдерживают определенный  срок.  Впрочем,
наверное, в этом есть смысл - будущая мама должна научиться ухаживать за
ребеночком,  кормить  его,  пеленать...  ну  и  так  далее.  А  может  и
передумать, правда, к Колокольчик последнее не  относилось.  Она  твердо
вознамерилась обзавестись половинником.
   Итак, пришла пора расставаться. Такова уж жизнь искателя приключений.
   - Все было прекрасно, - сказал я напоследок. - Наша встреча  навсегда
останется в моей памяти.
   - Ты очень милый, - прощебетала она, поцеловала меня в последний  раз
и вновь сделала неуловимый жест, приводящий в действие чары.
   Спустя мгновение мы обрели свои обычные размеры.
   Выпив грога, мы покинули крону, и спустились по стволу на поляну, где
нас, похоже, дожидалось все племя.
   - Все эти три дня мы ухаживали за твоим конем, варвар, -  сказал  мне
король.
   - Три дня? - недоверчиво переспросил я.
   - А ты что, не замечал времени?
   - Мне показалось, будто прошло три часа.
   - Хм. Ладно, сейчас нам надо обратиться к пифии.
   С этими словами король отвел меня  к  старой  эльфессе,  сидевшей  на
резном камне и смотревшей на светящийся шар. Колокольчик подошла  к  ней
вместе со мной.
   - Какая судьба ждет моего ребенка? - спросила она прорицательницу.
   Старуха, не говоря ни  слова,  швырнула  шар  прямо  в  мою  недавнюю
подружку. Он увеличивался, и на миг Колокольчик оказалась заключенной  в
светящуюся сферу. Затем шар сжался и вернулся на свое место на камне. По
поверхности  его  пробегали  искры,  складывавшиеся  в  странный   узор,
возможно, то были письмена.
   - Сын, - промолвила прорицательница,  всматриваясь  в  хитросплетение
искр, - у тебя будет сын.  Повзрослев,  он  покинет  тебя  и  отправится
искать счастья среди людей. Но снискать славу ему не удастся.
   - Спасибо, - несколько разочарованно произнесла Колокольчик.
   УЛОВИВ  ее  настроение,   предсказательница   еще   раз   пристальнее
вгляделась в сверкающую поверхность:
   - Постой-ка... Он действительно не прославится, но вот его потомство,
кажется... да, вот эта линия... да-да, вижу. Одна женщина из  числа  его
отдаленных потомков станет женой короля. Я имею в виду, короля Ксанфа из
человеческого племени.
   Колокольчик просветлела.
   И тут эльфийская старуха бросила  шар  в  меня.  От  неожиданности  я
отшатнулся, но все равно оказался заключенным в сверкающую сферу. На миг
искры ослепили меня, но только на миг. Шар вернулся на свое место.
   Пифия пригляделась к искрам, и ее маленькое лицо помрачнело.
   - Пожалуй, об этом не стоит... - пробормотала она.
   - Ну уж нет, - возразил я, -  начала,  так  выкладывай.  Раз  уж  мне
суждено стать предком королевы Ксанфа, я хотел бы знать свою судьбу.
   Прорицательница поморщилась:
   - Так знай же: тебя погубит ложь. Жгучая, жестокая ложь. Но  погибель
твоя не станет твоим концом,  ибо  после  смерти  ты  обретешь  истинную
любовь.
   - Хм... спасибо, - пробормотал  я  не  с  большим  вдохновением,  чем
Колокольчик. Впрочем, и без особого огорчения. В ту пору я  относился  к
пророчествам., сам не знаю как. Не то чтобы смеялся над ними,  но  и  на
веру особо не принимал.
   Потом собравшиеся разошлись.  Король  пожелал  мне  доброго  пути,  -
учитывая услышанное предсказание, я мог  бы  заподозрить  в  его  словах
насмешку, - а Колокольчик взобралась наверх и  одарила  меня  прощальным
поцелуем.
   Я подошел к Пуке, за три дня основательно  откормившемуся  на  сочной
эльфийской травке. Убежать он не пытался, поскольку такая  попытка  была
бы равнозначна признанию, что он не мой конь,  а  не  моего  коня  эльфы
постарались бы сделать своим, Зная это, Пука оставался около вяза и даже
катал эльфийских детишек, когда они упрашивали  его  именем  варвара.  Я
знал, что он вовсе не приручен, но  у  него  хватало  ума  играть  роль,
которая от него требовалась. Точно также, как и у меня, - в гнездышке на
эльфийском вязе.
   Я взобрался на него и поехал прочь, но на краю поляны задержался и на
прощание помахал рукой эльфам. Они помахали мне в ответ. Потом я не  без
грусти продолжил путь.

Глава 5

ДОСТАВКА

   Я ехал по ухоженному эльфийскому лесу, и  по  мере  того  как  печаль
расставания шла на убыль, чувствовал себя все лучше.  Процесс  исцеления
завершился, и мои  телесные  силы  восстановились  полностью.  Возможно,
Колокольчик так долго удерживала меня возле себя именно потому,  что  не
хотела отпускать в опасное путешествие, пока я на  буду  к  нему  готов.
Если так, она оказала мне куда большую услугу, чем я думал в  то  время.
Безусловно, остальные эльфы вряд ли позволили  бы  мне  прохлаждаться  у
вяза после того, как я сделал  свое  дело,  -  народ  они  не  злой,  но
практичный. Так или  иначе,  доведись  мне  во  время  своих  странствий
встретить еще одно эльфийское племя, я был бы не прочь снова оказать  им
услугу. Мне понравились их  интересные  обычаи  и  их  манера  привечать
гостей. Судя по карте, я приближался к драконьей земле.  Обогнуть  ее  с
запада я не мог - там располагались территории стихий Земли  и  Воздуха,
считавшиеся совершенно  непроходимыми.  Северные  края,  которые  я  уже
пересек, были обозначены на карте довольно  точно,  и  у  меня  не  было
оснований сомневаться в достоверности того, что  она  сообщает  о  южных
землях. Стало быть, мне оставался восточный путь. Как  все-таки  хорошо,
что карта предупредила меня о  местах  обитания  драконов.  Само  собой,
варвары похваляются, будто у них в обычае убивать драконов, но похвальба
похвальбой, а дело делом. Чем ближе варвар к дракону, тем  чаше  у  него
возникает желание оказаться где-нибудь подальше. Вот и  я  почему-то  не
испытывал особого желания побывать в драконьих владениях и  без  всякого
сожаления повернул на восток.
   День прошел без всяких событий. В благодатном эльфийском краю  царило
спокойствие. Здесь не водились даже путаны, не говоря уже  о  чудовищах.
Мне пришло в голову, что  в  некоторых  отношениях  эльфийское  общество
стоит выше человеческого, - в окрестностях Крайней Топи было  далеко  не
так красиво и безопасно.
   За рубежом эльфийских владений  местность  приобрела  более  дикий  и
запущенный вид. Мы вышли к реке, которая, судя по карте, брала начало на
юге и текла на север, вдоль отдаленного побережья. Я подумал было о том,
чтобы переправиться на другой берег, но Пука приметил  под  поверхностью
воды какие-то  пестрые  проблески  и  заартачился.  Памятуя  о  болотных
акулах, его можно было понять. В результате нам пришлось-таки  повернуть
на юг, где обитали драконы.
   Через некоторое время Пука стал нервно принюхиваться. Он явно  что-то
учуял, и ему было не по себе, хотя, насколько я мог понять, страха  конь
не испытывал. Я позволил  ему  ехать  в  ту  сторону,  откуда  доносился
тревожный запах, и вскоре мы увидели кровавое пятно,  неровный  след  на
земле и несколько белых перьев.
   - Видимо, какая-то птица спустилась к реке попить, - предположил я, -
и тут на нее напал хищник. Птица была ранена, но ей удалось ускользнуть.
Обычное дело - хищники часто устраивают засаду на водопое.
   Но Пука продолжал принюхиваться с весьма озадаченным видом.
   - Хочешь найти эту птицу?  -  поинтересовался  я.  -  Пожалуйста,  но
предупреждаю, зрелище будет не из приятных.
   Насколько мне было известно, существа конской породы  не  любят  вида
крови.  Вряд  ли  конь-призрак  отличался  в  этом  отношении  от  своих
сородичей.
   Пука пошел по следу, и я  его  не  удерживал.  Нюх  у  него  оказался
гораздо лучше, чем я мог предположить, и по прошествии недолгого времени
мы увидели птицу.
   Это был большой белый аист со сломанным  крылом.  На  шее  его  висел
матерчатый узелок. Явно не пустой.
   Да ведь этот аист производит доставку! - сообразил я. Там, в  узелке,
младенец!
   А вдруг он несет его для Колокольчик... Разумеется, это предположение
было совершенно нелепым. Я уже говорил, что  у  аистов  заведен  строгий
бюрократический порядок, и срок между вызовом  и  доставкой  для  разных
видов живых существ установлен различный. Причем для людей самый долгий,
по-видимому, аисты относятся к человеческому роду с  меньшей  симпатией,
нежели к мышам-крохоборам, гремлинам или кому бы  то