жужузуммеры исчезли.., но если вы снова попытаетесь спрямить реку, опять образуются болота, и жужузуммеры вернутся. И эти новые будут еще хуже предыдущих.
     Вот путь к разрешению ваших трудностей - восстановите Люблю-реку, каждый ее завиток! И все будет хорошо!
     Хотя демоны - существа ко всему привычные, демонесса, очевидно, была потрясена словами Эхса.
     - И верно, - придя в себя, сказала демонесса. - Сначала жужузуммеров было немного. Потом мы спрямили реку, и их стало гораздо больше... И вот теперь они исчезли, и можно жить спокойно.
     Только Долина почти разрушена. Даже если мы, демоны, уйдем, Прокопии здесь все равно не выживут. Демонам и Прокопиям придется заняться осушением этой земли.
     - Пусть осушение произойдет естественным путем! - горячо произнес Эхс, - Пусть это сделает природа. От вас требуется одно - не мешать ей восстанавливать нарушенное вами же равновесие.
     - Я выслушала тебя, смертный, - произнесла демонесса. - А теперь мне надо посоветоваться со своими.
     И с этими словами демонесса испарилась.
     Эхс тщательно свернул пустоту, и она вновь стала крохотной, как носовой платок. Теперь ее надо будет вернуть в гипнотыкву. Кто же из них еще не пользовался скатертьюдорожным заклинанием?
     Вроде бы Косто...
     Шлепая по лужам, Эхс направился к границе Долины, но тут опять явилась Метрия.
     - Мы согласны заняться возрождением Долины, смертный. Мы даже позволим Прокопиям восстановить недостающие им извилины. Речные, конечно... Пленники, кстати, уже свободны.
     На опушке леса стояли Косто.., и Роза. Девушка бросилась к нему навстречу.
     - Я так боялась, что ты свалился в воду и утонул! - прокричала девушка. - Демоны ничего нам не рассказывали - живы ли вы, как у вас идут дела!
     - Демонов не переделаешь, - вздохнул Эхс. - Но мне кажется, я разъяснил им, как избавиться от жужузуммеров. Теперь демоны помогут копушам восстановить Люблю-реку.
     Потом мало-помалу стало выясняться и все прочее. Королева Скалди выполнила свой материнский долг и теперь ей хотелось развлекаться, веселиться, и копуша, который по-прежнему ей нравился, был тут же, рядом. Эту парочку видели шепчущейся о чем-то на берегу разоренной реки, которая, похоже, вновь становилась Люблю-рекой, потому что копуша и Скалди то и дело касались друг друга носиками, то есть целовались по-прокопьему".
     Скелет Косто отнес в гипнотыкву изображение пустоты, а потом стал думать, какое бы еще дело найти в мире живых существ. И в конце концов решил отправиться в замок Ругна и предложить свои услуги королю и королеве, которые до сих пор безуспешно искали Доброго Волшебника.
     Ветошка вернулась к своим. Наслышанные о ее героических делах, донные прокляторы приняли ее с восторгом. Почет и уважение были обеспечены ей теперь по гроб жизни.
     Ксант и дедушка Хруст ушли вместе, очевидно, крепко подружившись.
     А вот Чекс...
     - Мне предстоит встреча с крылатым Черионом, - радостно сообщила она, расправив крылья. - Меня больше не заботит, признают ли меня кентавры или нет. Я собираюсь стать родоначальницей собственного племени.
     С этими словами она взмахнула хвостом и взмыла в воздух.
     Кто-то летел по небу. Сначала Эхсу показалось, что это Чекс возвращается, но он ошибся - это был ее отец. Гиппогриф приземлился перед Эхсом и заклекотал.
     И Эхс догадался, о чем клекочет старый гиппогриф.
     - Ты принес весть от моего дедушки Хруста? - спросил Эхс.
     Гиппогриф заклекотал утвердительно.
     - И в ней говорится, что, разрушив Долину, я тем самым сдал экзамен по "разрушению"?
     Гиппогриф снова заклекотал, подтверждая догадку юного Эхса.
     - Значит, теперь я уже не юноша, а настоящий взрослый огр?
     И в третий раз заклекотал Гиппогриф.
     - Дедушке передай ОГРомное спасибо! - крикнул Эхс вслед улетающему Ксанту. - И тебе!
     Ты очень красиво все рассказал!
     Издали донесся клекот, очень похожий на смех.
     Очевидно, чувством юмора гиппогриф обделен не был.
     - Мне придется здесь задержаться ненадолго, - сообщил Эхс Розе. - Я обещал помочь демонам. А еще я хочу видеть, как вновь расцветет Долина Прокопиев, как Люблю-река начнет дарить прежние добрые чувства. И если ты...
     - Ты очень кстати упомянул о Люблю-реке, - лукаво улыбаясь, сказала Роза. - Давай.., испробуем снадобье. Теперь, когда дедушка назвал тебя взрослым, ты и должен вести себя как взрослый.
     - Ну, если ты хочешь половину моей души...
     - И ее тоже... - мягко сказала Роза. Они обнялись, и Эхс забыл обо всем на свете. Главное, они вместе.


   Пирс ЭНТОНИ
   МЭРФИ ИЗ ОБЫКНОВЕНИИ

Перевод с английского В. Волковского


Анонс

     Добрый Волшебник Хамфри пропал без следа. Все попытки отыскать его безуспешны. Но за дело берется принцесса Айви, которой помогает Грей Мэрфи, человек из Обыкновении, волею случая попавший в Ксанф. Злой Конпутер, жаждущий власти над Ксанфом, строит всевозможные козни. Однако внезапно обнаружившийся магический талант Грея выручает отважных искателей из беды...

Глава 1

СЧАСТЛИВЫЙ ГРОШИК

     Проснувшись, Айви потянулась и открыла глаза. Только-только светало: боящееся темноты солнце пока не решалось показать свою круглую, улыбчивую физиономию, но ее появления следовало ожидать с минуты на минуту. Взгляд Айви упал на Гобелен: ей никогда не надоедало любоваться беспрерывно меняющейся картиной Ксанфа, хотя этот интерес знал приливы и отливы. Усиливался он, обычно когда дождило, и сидеть дома, любуясь движущимися картинками, было куда приятнее, чем мокнуть за окошком, а убывал, когда зомби Зора натирала лестницу восковой мастикой, и в комнате становилось не продохнуть от запаха воска. Сидеть в такие моменты дома было тоскливо. (Сама Айви предпочитала говорить "воскливо", но эту ее шуточку мог оцепить только Дольф. Взрослые на удивление невосприимчивы к остротам.) Сегодня, судя по усиливавшемуся запаху, Зора начала спозаранку наводить воском глянец, что сулило весьма "воскливый" день, а то и не один. Стало быть, Айви требовался предлог, чтобы на несколько денечков, пока запах не выветрится, убраться подальше. Правда, с предлогами для отлучек Дело обстояло не лучшим образом, но если пошустрить, может, какой и отыщется.
     Она так резво спрыгнула с постели, что ее Подкроватпое Чудовище от неожиданности икнуло. Сменивший под кроватью оставшегося с фавнами и нимфами Храповика, молодой Заграбастер по неопытности вечно робел и смущался. Но беда заключалась в другом: Айви неумолимо приближалась к возрасту, в котором перестают верить в Подкроватных Чудовищ. Как только ей исполнится восемнадцать, Заграбастер рассыплется в пыль и будет выметен из-под койки. Беднягу Граби подобная перспектива отнюдь не радовала, и Айви ему сочувствовала, однако выхода у них не было. Не могла же она перестать взрослеть! Айви босиком пробежала в соседнюю комнату, служившую спальней принцессе Наде. Прибывшая с Дольфом три года назад, Нада крепко сдружилась с Айви, благо они были ровесницами и принцессами, причем обе - прехорошенькими. Правда, Нада принадлежала к человеческому роду только наполовину, но, живя в замке Руша, из учтивости сохраняла человеческий облик. Ведь принцессам приходится с детства усваивать правила хорошего тона, не то что принцам, понятия не имеющим, в чем разница между этикетом и этикеткой.
     - Нада! - с порога воскликнула Айви. - Мне нужен предлог, причем срочно.
     Нада присела па кровати, принюхалась и сморщила нос.
     - Да, я тоже чую. Давай сбежим вместе.
     - Конечно вместе! Только куда?
     - Хм... - задумалась Нада. - Не худо бы заглянуть в Зеркало.
     - Так ведь у нас нет Магического Зеркала, - напомнила Айви. - Конпутер, оловяшка противная, забрал его еще в прошлом году и отдавать не хочет.
     - Ага! - воскликнула Нада. - Значит...
     - Значит... - подхватила ее мысль Айви, - нам надо пойти и отобрать у него Зеркало. Оно мне понадобится, когда я воспользуюсь счастливым грошиком.
     - Точно. Только вот...
     - Знаю. Только Конпутер просто так его не отдаст, постарается удержать у себя, причем действовать, как всегда, будет нечестно. Но зато это идеальный предлог для отлучки: вот только бы придумать как...
     - Может, Электра?
     - Точно! Уж она-то, надо думать, сладит с этим несносным Конпутером!
     - Кто-то меня звал? - сонным голосом произнесла появившаяся на пороге Электра - веснушчатая девчушка со слегка вьющимися волосами, вечно удивленными глазами, носиком-кнопочкой и почти никогда не сходившей с лица лучистой-прелучистой улыбкой. Глядя на нее, никто бы не подумал, что она переживает несчастную любовь.
     - Зора опять натирает лестницу! Помоги нам отобрать у Конпутера Магическое Зеркало!
     - А, так вот, значит, что за запах мне в нос ударил. Погодите, я сейчас оденусь!
     Вся троица бросилась одеваться и, хотя не обошлось без некоторой сумятицы', управилась с этим занятием в два счета. Спустя несколько мгновений одетые в платьица принцессы не без зависти поглядывали на Электру, натянувшую радужной расцветки брючки. Не будучи королевской крови, она могла позволить себе носить весьма практичную одежду, тем паче что ее худощавая фигурка позволяла делать это не привлекая излишнего внимания: и мужчины особо не таращились, и женщины не хмурились.
     Три девушки поспешили по коридору к дальней лестнице, подальше от Зоры и ее пахучей мастики, но, к сожалению, их путь пролегал мимо комнаты Дольфа, и прошмыгнуть не услышанными им не удалось. Слух у Дольфа был волчий, что неудивительно, принимая во внимание его обыкновение спать, обернувшись волком.
     - Эй, куда это вы наладились? - полюбопытствовал он, с шумом распахнув дверь. - Опять что-то вынюхиваете?
     Нада с Электрой остановились: Нада из деликатности, не желая его обидеть, а Электра по причине своей влюбленности в принца. Хотя ему едва минуло двенадцать, обе они были с ним помолвлены. А поскольку Электре всегда хотелось быть рядом с Дольфом, существовала опасность, что она пригласит его идти с ними.
     Чтобы этого не случилось, Айви пришлось вмешаться.
     - Мы собираемся забрать Магическое Зеркало у Конпутера, оно понадобится мне, чтобы воспользоваться счастливым грошиком, - заявила она. - Тогда мы сможем выяснить, куда подевался Добрый Волшебник Хамфри, и завершить-таки наш Поиск.
     - Так тебя мама и отпустила... - начал было Дольф.
     - Мы сбежим, а ты нас прикроешь, - без обиняков заявила Айви.
     Похоже, Дольф сомневался в том, что он поступит именно так, но лишь до того момента, пока Нада, без лишних слов, не одарила его поцелуем.
     - Ладно, чего там, - пробормотал он. Парнишка таял от одного ее взгляда, хотя прекрасно знал, что она его не любит.
     Его взаимоотношения с Надой являлись как бы зеркальным отражением отношений с Электрой. Дольф принял облик зомби - благо для зомби и не такие запахи нипочем - и направился к лестнице, которую натирала Зора, чтобы в случае чего, отвлечь внимание на себя.
     И, по всей видимости, отвлек: во всяком случае перехватить их никто не пытался. Побег удался. Оказавшись снаружи', Айви свистнула Стэнли, и через несколько мгновений дракон присоединился к беглянкам. Паровичок уже почти вырос, и скоро ему предстояло вернуться к своим обязанностям по охране Провала. Разумеется, предстоящая разлука печалила Айви, но взросление было для Стэнли столь же неизбежным, как и для нее самой, и им обоим сулило не только радости. А пока они могли рассчитывать на превосходную защиту: путешествуя в компании ручного чудовища, не приходится бояться диких.
     Пробегая садом, девушки нарвали фруктов, перекусили на ходу и вскоре выбрались к зачарованной тропе, ведущей на север. Конпутер с завидным постоянством устанавливал там иллюзорный или, как еще говорили, "виртуальный", в том смысле, что он заставлял свернуть с дороги, указатель объезда. Король Дор, расценивавший появление этого знака как вопиющее нарушение ПДМТ (Правил Движения по Магическим/Зачарованным Тропам), всякий раз приказывал указатель снять. Приказ выполнялся, но через некоторое время объезд появлялся снова. Как раз недавно Айви прослышала об очередном возникновении объезда и решила воспользоваться им, поскольку это был простейший способ добраться до логова злокозненной машины. Там, разумеется, следовало держаться настороже, встреча с Конпутером могла оказаться опасной даже для Стэнли. Правда, Электра располагала некоторыми возможностями воздействовать на вздорную железяку.
     Объезд оказался на обычном месте, путницы свернули туда и вздохнули с облегчением, ибо знали, что теперь попадут куда надо, даже если указатель в очередной раз будет снят.
     На ночь остановились близ большущей игровой площадки, где, как всегда, вели свою суматошную игру Быки и Медведи. Эту площадку, называвшуюся Биржевой, обнаружил во время поисков пропавшего дракончика голем Гранди. Приблудные обыкновенские звери - эти самые Быки и Медведи - вели на ней нескончаемую и бессмысленную игру, заключавшуюся в том, что одни тащили что ни попадя вверх (это называлось "игрой па повышение"), а другие, наоборот, пихали вниз (соответственно "играли на понижение"). Понять, какое удовольствие получали глупые звери от всей этой бестолковщины, решительно не представлялось возможным.
     Стэнли отправился перекусить в ближайшие заросли, а девушки - к росшему у самой тропы пирожковому дереву, нарвать свежих пирожков. Деревце правда, оказалось не слишком плодоносным, но Айви мигом исправила положение, усилив его свойства до такой степени, что от свисавших с ветвей сдобных пирожков повалил пар. В свое время мать Айви, Айрин, для прокорма путников посадила и вырастила пирожковые и им подобные деревья по обочинам чуть ли не всех дорог Ксанфа, а сама Айви успешно улучшала их магические качества.
     Жуя пирожки, беглянки беспрерывно тараторили - как не поболтать от души, если есть уверенность, что никто из этих скучных взрослых тебя не подслушает. Ну, а о чем болтать уже почти взрослым девушкам, как не о любви?
     - Айви, когда у тебя, наконец, появится мальчик? - полюбопытствовала Нада. - Тебе, между прочим, целых семнадцать лет; твоя мама в этом возрасте уже заполучила в женихи твоего отца.
     - Это что, - откликнулась Айви, - мой братишка всего в девять лет раздобыл сразу двух невест. Признаюсь, по этой части я здорово отстала.
     Нада с Электрой понимающе усмехнулись. Наде было четырнадцать, когда к ее отцу, королю нагов, явился за помощью принц Дольф. В силу заинтересованности нагов в союзе с людьми, король согласился оказать требуемую помощь, если принц женится на его дочери. При этом, чтобы не отпугнуть мальчонку, Наде пришлось прикинуться его ровесницей, девятилетнеи девочкой. Разумеется, состоялась лишь помолвка - свадьба откладывалась до совершеннолетия Дольфа, - по с момента обручения оба народа считались союзниками.
     Нада жила в замке Ругна, а ее сородичи получали из арсенала замка всевозможные средства борьбы со вторгавшимися в их владения гоблинами. (Стоит заметить, что последних, судя по всему, в Ксанфе развелось куда больше, чем в прежние времена. Точной причины роста их численности никто не знал, но ничего хорошего это не сулило.) А потом счастливый грошик (известный также под названием небесного сольдо, ибо ключом к нему служило волшебное созвучие) привел Дольфа к Электре. Поскольку ей предстояло либо выйти за него замуж, либо умереть, Дольф обручился еще и с ней. Как раз в то время он узнал, что Нада, на самом деле, на пять лет старше его; возможно, это открытие способствовало второй помолвке. Однако Наду принц продолжал любить, несмотря на разницу в возрасте, и первую помолвку не разорвал.
     Разумеется, положение складывалось непростое. Все понимали, что по достижении совершеннолетия Дольфу придется сделать выбор. И личная склонность, и долг предписывали ему закрепить династический союз свадьбой с Надой: принцу не пристало нарушать слово. Однако такой исход означал смерть для Электры, чего решительно никому не хотелось.
     За три года, прошедшие с тех пор, как Электра впервые использовала свой талант заряжать счастливый грошик (в связи с этим иногда называвшийся электрическим), три девочки крепко сдружились и привыкли принимать все так, как оно сложилось. Электра любит Дольфа, Дольф любит Наду, Нада не любит Дольфа, а Дольф не любит Электру.
     Как из этого выпутываться, никто не имел понятия: у девочек эта проблема являлась одной из любимых тем для разговоров, благо и времени на ее обсуждение пока хватало. До вступления Дольфа в брачный возраст оставалось еще несколько лет, так что дело терпело.
     - А что, у тебя вовсе никогда не было мальчика? - спросила Электра. Родившись более восьмисот лет назад, она, пока Дольф не разбудил ее поцелуем, почти все эти столетия проспала. "Несонных" лет ей было пятнадцать, выглядела девчушка на двенадцать и являлась сущим ребенком решительно во всех отношениях, за исключением вызванной заклятием вовсе не детской любви к Дольфу. Но именно в силу названного заклятия Электра кое-что в любви смыслила и ко всему связанному с любовью проявляла живейший интерес.
     - Можно сказать, что и был, - припомнила Айви. - Я дружила с Хамфгоргом, сыном Доброго Волшебника Хамфри. Он был на пять лет старше меня.
     - Вот это правильно! - одобрила Нада.
     Все они знали, что любить молодого человека, который старше девушки на пять лет, вполне естественно, а вот если он младше, - это совершенно невозможно. По этой причине Нада находилась в затруднительном положении: выйти со временем за Дольфа замуж она могла, а вот полюбить его - нет.
     - О! - только сейчас сообразила Электра, - сын Хамфри! Он что же, исчез вместе с Добрым Волшебником?
     - Да. Не то чтобы у нас с ним была такая уж любовь, но он славный парнишка и умел творить фрукты. Правда, они у него получались по большей части гнилые.
     - Гнилые фрукты! - расхохоталась Электра и щелчком запустила в Айви вишенку из начинки своего пирога. - Это и у меня найдется! Получай!
     - Ах вот ты как! - с притворным гневом вскричала Айви. - Сама получай!
     Долька персика из пирога Айви полетела в Электру, но та ловко увернулась, и этот метательный снаряд угодил в Наду.
     - Ну погоди! - вскричала та.
     Сама она ела пирог с меренгами и лимоном, но лимонных долек под рукой не оказалось, так что кидаться пришлось меренгами. "Столовое Побоище", как называли они эту увлекательнейшую, но почему-то не встречавшую одобрения взрослых, забаву, удалось на славу, благо мешать было некому. Вернувшийся Стэнли обнаружил всю троицу изрядно заляпанной. Дракон вознамерился было их вылизать, но стоило его шершавому языку пройтись по Электре, как та зашлась в хохоте от щекотки, а остальные покатились со смеху за компанию.
     К счастью, поблизости нашелся горячий источник, куда они и попрыгали, плескаясь, брызгаясь и вереща от удовольствия. Стэнли кружил вокруг источника, время от времени обдавая их легким паром. Не будь его, на визг расшалившихся "нимф" наверняка сбежались бы все хищники в округе.
     На ночь устроились прямо в кусте подушечника, в центре кольца, образованного обвившимся вокруг и взявшим кончик хвоста себе в рот Стэнли. Айви рассказала ему историю про Уробороса, гигантского змея, обвившего Обыкновению (видимо, являвшуюся круглой) и ухватившего себя за хвост. Дракону идея понравилась, и он привык спать таким образом, хотя, при всей внушительности его размеров, обвить весь Ксанф определенно не мог. Впрочем, это не имело значения: Стэнли было удобно, а девушки внутри кольца чувствовали себя в полной безопасности.
     Поутру продолжили путь, а когда топать пешком поднадоело, решили по очереди ехать верхом на Стэнли. Удерживаться на качающейся, ходившей ходуном то вверх, то вниз спине было занятием нелегким, но пришлось приноровиться.
     Легче всего это далось Электре, тем паче что и одежка ее лучше подходила для подобных прогулок, а одетым в платьица принцессам оставалось только крепиться и делать вид, будто им все нипочем. Уже неподалеку от пещеры Конпутера они остановились и устроили совещание.