Загремел. - Но что же
такое Пустота? Все остальное имеет для меня смысл, но этого я пока понять не
могу.
     - Я не  знаю, - призналась Чем. - Но очень  хочу узнать.  Не думаю, что
кто-либо вообще наносил эти земли на карту.
     - Ну, теперь  время пришло, - сказала Танди.  - Я надеюсь, что здесь не
будет таких экстремальных условий, как в остальных землях.
     Чем вытащила свою веревку:
     - Давайте не  будем рассуждать об этом впустую! Я  должна была  связать
нас  всех в цепочку, когда снежная  гора начала таять,  но все произошло так
быстро...
     Приблизившись к границе, они составили связку. Пограничная полоса резко
обрывалась. На ближней стороне к югу  тянулись чудесные земли  жителей озера
Никсов. На дальней находилось нечто, чего они не могли разглядеть.
     - Я  самая легкая,  - сказала Танди. - Я пойду впереди. Если  свалюсь в
дыру, вы вытащите меня.
     Она отбросила назад свои слегка опаленные спутанные каштановые волосы и
перешагнула черту.
     Загремел и  Чем  подождали. Веревка продолжала медленно  разматываться;
очевидно, Танди шла, а не падала и не попала в беду.
     - Все в порядке, Танди? - задала риторический вопрос Чем.
     Никакого ответа. Веревка продолжала разматываться.
     - Ты меня слышишь? Ответь, пожалуйста, - нахмурившись, прокричала Чем.
     Теперь веревка натянулась. Чем  уперлась ногами, чтобы ее не перетянуло
на  ту сторону. Загремел  вглядывался  в  Пустоту,  но  с этой  стороны  мог
разглядеть только слабо колеблющийся туман.
     -  Думаю, лучше  вытянуть  ее  назад,  - сказала  Чем, нервно помахивая
хвостом, тоже слегка пострадавшим в предыдущих приключениях. - Я не уверена,
что с Танди ничего не случилось. Может быть, она просто не слышит меня.
     Чем  потянула, ощутив явное сопротивление.  Она заколебалась, не  желая
без необходимости применять силу:
     - Что ты думаешь, Загремел?
     Загремел заставил  работать свой  разум, но  на  этот  раз  без  особых
результатов. Он не мог понять, что случилось с Танди.
     - У меня, кажется, нет мнения на этот счет, - сознался он.
     Чем взглянула на него с удивлением:
     - Нет мнения? У тебя, с твоим неогрским интеллектом? Ты шутишь!
     - Лучше быть, мне шутить, - дружелюбно согласился Загремел.
     Чем присмотрелась к нему повнимательнее:
     - Загремел...  что случилось с твоими косящими глазами? Я и следа их не
вижу на твоей голове!
     Загремел  провел  по  шерсти  на  голове - она  была  гладкой.  Никаких
шероховатостей.
     - Не нашел - он ушел, - сказал он.
     - О нет! Должно быть, их смыло, когда ты едва не утонул! Вот  та третья
вещь, которую  мы  потеряли: косящие глаза, а  с  ними и твой интеллект! Это
уменьшает шансы Танди там. Ты снова стал глупым!
     Загремел пришел в ужас. Именно тогда, когда интеллект так нужен ему, он
его утратил! Что теперь делать в этой кризисной ситуации?
     Кентаврица была озабочена не меньше, однако у нее имелось решение:
     - Нам придется пользоваться одним моим интеллектом  на двоих, Загремел.
Ты согласен  слушаться меня, по крайней мере до тех пор, пока  мы  не минуем
Пустоту?
     Загремелу это показалось разумным:
     - Мне идти, тебе вести.
     - Я  попытаюсь вытянуть ее назад. -  Чем  сильнее потянула  за веревку,
налегая на нее всей массой.  Внезапно веревка ослабла, и  ее свободный конец
выскользнул  назад,  на  эту  сторону  границы. -  Какой  ужас! -  вскричала
кентаврица. Она бешено хлестала хвостом, пытаясь справиться с потрясением. -
Мы ее потеряли!
     -  Какой ужас!  - эхом  отозвался  Загремел,  поскольку  оригинальность
мыслей исчезла вместе с интеллектом. Что случилось с Танди?
     -  Думаю, надо попробовать  заглянуть туда, посмотреть, в  чем дело, но
полностью в Пустоту не спускаться, - решила Чем. - Оставайся на этой стороне
и не  удерживай  меня. Через минуту,  если я  не  выберусь сама, втащи  меня
потихоньку назад. Договорились?
     - Без сомненья, соглашенье, - сказал огр.
     Он  был разгневан: эти косящие глаза  и интеллект - так  предать  его в
столь трудный час. Конечно, он хотел  избавиться от проклятия, но не в такую
же  минуту! Не  на  краю Пустоты. А теперь  он способен выкинуть  что-нибудь
по-огрски идиотское, что  будет стоить жизни  его  друзьям. Даже  его  рифмы
казались  сейчас  нелепыми  -  что  в  них  толку?  Пока  на  него  не  пало
интеллектуальное проклятие, он не осознавал,  насколько же туп обычный огр -
буйный грубиян, слишком глупый, чтобы делать что-то полезное, способный лишь
крушить и ломать. Загремел - и все!
     Кентаврица медленно сделала один шажок через границу. Ее передняя часть
исчезла  в  тумане.  Хотя  задняя  часть  Чем  и  осталась  с ним,  Загремел
почувствовал  себя  очень одиноким. Он недоумевал, как Танди,  такая умная и
красивая,  могла  заинтересоваться  им.  Должно быть, ее  привлекали косящие
глаза,  интеллект, заявивший вдруг  о  себе  у  самого  тупого из обитателей
Ксан-фа, аномалия - твердолобый гений. Ее интерес к нему угаснет, как только
она  обнаружит,  что  произошло. Это,  конечно же,  наилучший  вариант:  она
целиком сосредоточится  на поисках своей идеальной половины, кем бы и где бы
ни был этот человек. Однако Загремел испытывал беспокойство.
     Дело  в  том,  что,  как  он  осознал  сейчас,  проклятие  имело   свои
положительные   стороны.  Как  проклятие   луны,  лежавшее  на  человеческих
женщинах, одно  из  их  отличий  от  нимф:  неловко, неудобно, но  открывает
широкие перспективы. Женщины могли продолжать  род, интеллект позволял лучше
оценивать   новые  аспекты   реальности.   Теперь   же,  изведав  эти  новые
возможности, Загремел возвратился в прежнее тупое состояние.
     Прошла и уже успела отойти на некоторое расстояние минута, а Чем все не
возвращалась. Более того, она даже пыталась  перейти на ту сторону. Загремел
знал, что  ее нужно  остановить,  даже  если теперь он стал слишком глуп для
того, чтобы понять,  каким  опасным может оказаться невозвращение. Он хорошо
помнил распоряжения кентаврицы.
     - Надо веревку тянуть, чтоб ее вернуть, - сказал он, мысленно проклиная
неуклюжую   огрскую   речь.   Возможно,   он   глуп,  но  зачем  это  еще  и
демонстрировать?
     Это послужило началом новой  цепи размышлений. Отчасти  демонстративная
тупость  огров  не  являлась врожденной  -  они  сами  настаивали  на  такой
отличительной  черте.  Загремел мог бы  сказать:  "Поскольку эта кентаврица,
принадлежащая  к  числу  моих  друзей,  умное  и  интеллигентное   существо,
обладающее магическими способностями в области правописания, может оказаться
в затруднительном  положении,  я должен  действовать  в  соответствии  с тем
желанием,  которое  она  выразила,  и  бережно вернуть  ее  на  эту  сторону
разграничительной  линии  между двумя  данными областями.  Затем  мы  сможем
решить,  как  действовать дальше". Вместо  этого  он выдал идиотскую фразу в
нелепых традициях  своего племени. Косящие глаза  интеллекта стали таким  же
проклятием при своем окончательном исчезновении, как и при своем появлении.
     Он  ощутил сопротивление.  Либо Чем не хотела  возвращаться назад, либо
какая-то сила тянула ее вперед.  Загремел налег на веревку, но Чем уперлась,
стараясь  противостоять ему.  Там  что-то  происходило  -  это  даже  идиоту
понятно.  Загремел чувствовал искушение рвануть веревку изо всех сил,  чтобы
Чем перелетела назад вверх  тормашками;  так сделал бы любой нормальный огр,
но   его   удерживало  от  этого  несколько  соображений.  Во-первых,  масса
кентаврицы равна его собственной - он может потерять равновесие и перелететь
на  ту  сторону,  вместо того  чтобы вытащить ее  сюда.  Во-вторых,  веревка
обвязана вокруг ее человеческой талии, тоненькой и нежной; грубая сила могла
поранить ее. В-третьих, он не в лучшей форме, а потому не смог бы перетащить
ее, даже имея хорошую опору.
     И тут веревка ослабла. Чем последовала в пустоту вслед за Танди.
     Загремел попытался ухватиться за ее исчезающий  в тумане круп - огрская
реакция  опередила осмысленное действие. Он  опоздал. Чем пересекла границу.
Только хвост мелькнул - словно она отгоняла муху.
     Загремел ухватился  за этот  хвост  и  начал тянуть  за него.  Сила,  с
которой Чем устремилась вперед, подтащила его к самой границе. Тут он  обрел
равновесие, зарылся ногами в землю и сумел остановить себя и кентаврицу.
     Он собрал  все силы и вытащил Чем назад. Сил хватило -  вскоре появился
круп. Когда по  эту  сторону  границы появились  задние  ноги,  он осторожно
перехватил  их,  отпустив  хвост,  и поволок кентаврицу  назад. Пока ее ноги
болтались в воздухе, она не могла противостоять огру.
     Наконец он  перетащил ее  целиком на свою сторону. Она была в целости и
сохранности. Одной проблемой меньше.
     - Не пойму - отвязалась почему? - тихо прорычал он, не отпуская ее.
     Чем выглядела какой-то сонной, но вскоре пришла в себя:
     - Это  не то, что ты думаешь, Загремел. В Пустоте просто  замечательно!
Облака, туман, и мягкие зеленые луга, и стада пасущихся кентавров...
     Загремел был глуп, но не до такой степени:
     - Никак  не проснется!  Кентавр не  пасется!  Ее  глаза расширились  от
удивления:
     -  И  правда! Пасутся  морские  коровы, морские коньки, черные  овцы, а
кентавры едят, как люди. О чем только я думаю?
     Может  быть, Чем увидела стадо каких-то пасущихся животных, и почему-то
это навело ее на такую мысль. Но в данный момент это не имело значения.
     - Все хлам. Танди там?
     - О, Танди! Я ее не видела. - Чем была опечалена. - Я пересекла  черту,
чтобы  найти  ее, но так увлеклась красотой этой  земли, что забыла  о своем
задании. Обычно я не так легкомысленна!
     Верно. Чем предпочитала стоять  на земле всеми четырьмя  копытами.  Она
была не  такой агрессивной, как ее отец Честер, и не такой властной, как  ее
мать  Чери,  тем  не  менее решительность и  твердость  присутствовали  в ее
характере. Легкомысленность и забывчивость - это на нее не похоже.
     Тут  Загремелу  в  голову  пришло   еще  кое-что.  В  Ксанфе  множество
магических потоков, которые только и ждут неосторожных. Некоторые заставляют
влюбляться без  памяти  в первое попавшееся существо противоположного пола -
так появились кентавры. Некоторые превращают людей в рыб. Некоторые исцеляют
раны, да так, что даже следа не остается. Если бы раньше компания наткнулась
на  источник  последней  разновидности,  Джон  могла  бы  восстановить  свои
утраченные крылышки. А некоторые отшибают память.
     -  Шерсть  намочила  - все  позабыла? - спросил Загремел, жалея, что не
может выразиться красноречивее. Будь проклята его дубовая голова!
     -  Намочила? -  Чем растерялась. -  О, ты  имеешь в виду - как в потоке
Аеты? Нет, я позабыла не  поэтому; как видишь, я уверена, что с Танди такого
тоже  не  произошло. Во-первых, там нет поблизости ни одной реки, по крайней
мере  такой,  чтобы  до  нее  доставала веревка.  Там  что-то  другое. Такая
прекрасная  земля,  такая  спокойная и мирная  -  я просто обязана  была  ее
исследовать. Все остальное уже не имело значения. Я  знала, что дальше будет
еще чудеснее, и... - Она немного помолчала. - И я  просто не могла вернуться
назад. Понимаю, я вела себя очень глупо. Но я уверена, что дорога безопасна.
Я имею в виду, там нет ни монстров, ни стихийных бедствий.
     Сомнения Загремела не рассеялись. Танди пропала, и едва не пропала Чем.
Ведь не рассеянность же задержала ее там - она отвязала страховочную веревку
и всеми силами противилась возвращению. Однако сейчас она, кажется, в полном
порядке.
     Танди,  вероятно,  была совращена  подобным же образом.  Она  научилась
теперь остерегаться легких дорог, ведущих к путанам или муральвам, но такого
обольщения  еще  не  испытывала.  Здесь  не  было приятного пути, ведущего к
крупным  неприятностям,  здесь зачаровывала сама земля.  Может,  потому  эта
область  и  называлась Пустотой -  никто и никогда не возвращался  отсюда, а
потому об этих местах ничего и не известно?..
     А  если  это так,  как можно оставить  Танди в подобном месте?  Ее надо
срочно спасать!
     -  Насколько  я  понимаю, -  сказала Чем, -  нам придется отправиться в
Пустоту, отыскать Танди  и вытащить  ее  оттуда. Мы рискуем сами  попасть  в
ловушку,  не расставленную монстром, конечно, а просто окажемся под  властью
очарования  этой  земли.  Мы  не  захотим покидать ее. - Она нервно замахала
хвостом. - Я понимаю, что требую  от тебя слишком  многого,  но... что ты об
этом думаешь, Загремел?
     Какая насмешка! Если бы проклятие не покинуло  огра столь внезапно,  он
употребил  бы  всю  его  поразительную  силу,  чтобы  красноречиво  изложить
своевременную  и   важную  мысль,  которая   могла  бы  полностью  прояснить
запутанную ситуацию. Что-то вроде:  "Чем, я предлагаю тебе использовать твою
трехмерную  голографическую  проекцию  для получения карты Пустоты  по  мере
того, как мы  будем изучать ее, чтобы не только быстрее отыскать Танди, но и
найти дорогу  назад". Но  проклятие покинуло огра, поэтому  он  не  мог даже
подумать о такой фразе, не говоря уже о том,  чтобы сформулировать ее.  Все,
что у него вышло, звучало так:
     - Рисуй завитушки, как уйти из ловушки.
     - Завитушки? Ловушки? -  переспросила Чем, морща лоб.  - Я хочу нанести
Пустоту на карту, как и все остальное, но не понимаю, как...
     Было ясно, что Загремел не сумел объясниться. Он попробовал еще раз:
     - Как назад добраться, чтоб там не остаться.
     - Воспользоваться моей  волшебной картой, чтобы  найти дорогу назад?  -
Она  просияла: - Ну разумеется!  Мы не  заблудимся, если я  буду фиксировать
путь. Я отмечу  его пунктиром; если возникнут какие-то сложности,  мы сможем
вернуться назад по карте. Прекрасная мысль, Загремел.
     Она произнесла  это успокаивающе, словно говорила  с глупым ребенком. И
разумеется, с точки  зрения  интеллекта таким он  и был. То, чем он  являлся
прежде, когда был поражен растительным разумом,  теперь не  имело  значения.
Ему придется смириться с теперешним состоянием, как бы это ни было печально.
Он  не был - и никогда уже не  будет  - существом интеллектуальным. В  конце
концов, он огр.
     "Это определенно решит проблему", - подумал Загремел. Танди,  возможно,
просто  по-девчоночьи   увлеклась  им,  но  это  было  лишь  очарование  его
интеллекта, обаяние косящих глаз. Теперь, когда он снова стал обычным огром,
она, скорее всего, будет относиться к нему  как к зверю, кем он, собственно,
и является. Разумеется, это к лучшему - хотя он слишком глуп для того, чтобы
оценить все преимущества ситуации. Ее внимание, даже незаслуженное, вознесло
его в собственных глазах,  заставило  чувствовать собственную значимость, он
наслаждался  ее  обществом  и  их  невинной  близостью.  Мысль о  том, чтобы
продолжить путь в одиночку,  не доставляла ему  удовольствия.  Но у него нет
выбора. Огр должен идти путем огров.
     - Давай попробуем, - сказала Чем, сворачивая веревку. - Будем держаться
рядом, не  теряя друг друга из вида, и обмениваться  новостями об увиденном.
Наша  цель  - найти Танди,  а потом  вместе  добраться  до северной  границы
Пустоты. Ты согласен?
     -  Стратегия  нравится,  девица-кентаврица, -  бессмысленно  подтвердил
Загремел.
     Чем коротко улыбнулась, и  огр увидел, что она нервничает.  Она боялась
того, что  может  им встретиться  в  Пустоте,  хотя  ее  первые  впечатления
оказались приятными. Она знала, что их планы, да и  сама  судьба изменятся -
стоит пересечь черту, и они могут вообще не вернуться.
     - Пожелай нам удачи, монстр.
     - Удачи, Чем, нам всем, - сказал он.
     Они вместе переступили черту.
     Чем была права. Ландшафт оказался ровным,  вперед уходил пологий склон,
над  которым  неспешно  проплывали  облака. Земля стелилась  под ноги мягким
зеленым  ковром, выглядевшим  вполне  невинно. От него  поднимался  чудесный
аромат, а сквозь  траву пробивались мелкие белые цветочки. Здесь  не заметно
никакой  явной опасности. И это,  как  боялся Загремел, как раз и было самой
большой опасностью.
     Чем развернула  свою волшебную  карту.  Рядом с  ее головой  в  воздухе
возникло изображение. Но на  этот раз  карта развернулась невероятно широко,
стремительно покрывая землю, на которой они стояли; изображение всего Ксанфа
прошло  перед их глазами. Горы, реки и Провал - вероятно,  чары забвения  не
вредили  картам.  Затем  деревья  и ручьи  увеличились настолько,  что стали
различимы, -  и не только они, но и какие-то животные, застывшие на рисунке.
Из-за  того,  что карта быстро  росла, животные  тоже перемещались,  делаясь
очень похожими на живых.
     - Эй, она не должна этого делать! - воскликнула Чем. - Она же вырастает
в натуральную величину!
     Судя  по всему,  карта  вырвалась из-под контроля. Загремел недоумевал,
почему  это произошло  именно здесь.  Если бы к нему  вернулся интеллект, он
смог  бы  осознать, что это, разумеется,  не совпадение,  что это связано  с
самой природой  Пустоты.  Он смог бы  даже  понять,  что  мысленные  образы,
воплощенные в  форме  карты  или неосознанные, влияют  на  ландшафт Пустоты.
Возможно,  взаимодействие двух  сил  создало земли, где оживает фантазия,  -
хорошее развлечение, пока оно не вырвется из-под контроля. Возможно, никакой
физической  опасности в Пустоте и нет, однако здесь царил хаос мыслей, ничем
не  нарушаемый,  пока  на него не воздействовала проникшая  извне  мысль. Но
разумеется,  обыкновенному  глупому  огру не  постичь  и  сотой  доли  столь
сложного рассуждения, поэтому Загремел просто  перестал об  этом думать.  Он
надеялся  только,   что  это  глупое  забвение   не  приведет  к   серьезным
последствиям.  Глупость не всегда является  недостатком, как может посчитать
человек умный.
     Чем,  смущенная  странным поведением  своей  карты, свернула ее.  Затем
попробовала  развернуть  еще  раз,  сосредоточившись.  Карта   снова  начала
расползаться, затем  сжалась в точку,  бешено  вращаясь,  и  наконец приняла
нужные  размеры.  Чем  училась  контролировать  ситуацию, что было  неплохо,
поскольку здесь отсутствие дисциплины могло привести к тяжелым последствиям.
     - Смотри, а вот  и пасущиеся  кентавры, - сказала Чем, указывая куда-то
вперед.
     Загремел посмотрел. Он  увидел стадо пасущихся огров. Опять же, если бы
только проклятие интеллекта продолжало тяготеть над  ним, он мог бы  понять,
что  они  наблюдают  еще  одну  чрезвычайно  любопытную  особенность  данной
области.  Чем  видела одну  бессмыслицу, он - другую. Это предполагало,  что
каждый  мог  видеть  то,  что  он себе  представляет или, может быть,  хочет
увидеть.  Реальность  же была  совершенно иной. Не  имело  значения,  кем  в
действительности являлись пасущиеся животные, - они  не  были ни кентаврами,
ни ограми.
     Если  это действительно  так, продолжил  бы  Загремел, как  можно  быть
уверенным  в том,  что все  остальное, виденное  ими, не  является иллюзией?
Танди могла затеряться в мире  меняющихся реальностей, даже не подозревая об
этом. Поскольку восприятие Чем и Загремела также было искажено, поиски Танди
могли  стать значительно более серьезной проблемой, чем казалось вначале. Но
он, глупый  огр, будет тупо топать вперед, не осознавая возможности подобных
осложнений.
     - Забавно, - сказала Чем. - Мы же знаем, что кентавры не пасутся.
     -  Без   сомнения,  видение,   -   сказал   Загремел,   тщетно  пытаясь
сформулировать  то, что,  как он  знал, при  отсутствии интеллекта вообще не
способен понять.
     - Иллюзия! - воскликнула Чем. - Разумеется! Мы видим совершенно  других
существ, которые только кажутся кентаврами!
     Она умница, как и все кентавры, и подхватывала мысль на лету.
     Но не до конца.
     - Я тебе не рассказал, что кентавров не видал, - добавил он.
     - Ты  видел  что-то другое? Не кентавров? - Она  нахмурилась: - Что  ты
видел, Загремел? Загремел