ла за
деньги, танцевала всякие экзотические танцы. Как оказалось,
манденийским мужчинам очень нравилось смотреть на мое тело...
	Я мобилизовал всю свою волю, чтобы не слишком уж откровенно
смотреть на ее тело.
	- Когнечно6 конечно,-  бормотал я,-  эти манденийцы вообще
чудаковатый народ.
	Каким лицимером я в тот момент себя ощущал!
	- Но как же я дико начала тосковать по Ксанту,-  продолжала
Горгона, при этом делая такой вздох, что от него чуть было не
растегнулась пуговичка на ее декольте. Тогда бы у меня точно слетели
бы с носа очки! Между тем Горгона продолжала жаловаться:
	- Там совсем не т волшебства, я так по нему соскучилась! Даже
великаны-людоеды и плотоядные деревья казались мне приятными
воспоминаниями! Я поняла, что не смогу существовать без волшебства.
Поскольку мне не хотелось, возвратясь в Ксант, приниматься за старое,
причиняя кому-то неприятности. В общем, я вернулась и пришла к
человеку, которого уважаю больше всего не свете, то есть к тебе!
	- Э-э-э,-  протянул я, как последний дурак, как будто бы больше
нечего было ей сказать.
	- Но когда я через несколько лет вернулась в Ксант, то
обнаружила, что мой волшебный дар расцвел еще больше, как и мое
тело! -  воскликнула Горгона. Это был такой страстный вздох, что у меня
прямо в голове закружило! -  я знала раньше, что могу превращать в
камень только мужчин. Но теперь я могу делать статуями и женщин, и
детей, и животных. И даже насекомых! В общем, все стало куда ужаснее!
	Ага, значит ей нужна новая порция невидимой косметики!! Это я
мог предложить ей сразу! Стоило только протянуть руку до полки! А
затем ей останется только проработать у меня годок и отправиться
восвояси. И тогда я непременно почувствую себя в два раза более
одиноким, чем прежде. Нет, я просто должен это сделать!
	- Твой волшебный дар очень близок по силе к дару настоящей
Волшебницы,-  сказал я Горгоне,-  а это сулит очень большие выгоды!
	- Кстати, какой твой вопрос? -  поинтересовался я, уже заранее
зная, что именно она меня спросит.
	- Ты женишься на мне?
	- Но у меня есть еще один сосуд с невидимой косметикой,-  как-то
механически ответил я, и тут вдруг что-то сработало во мне,-  что ты
сказала?
	- Ты женишься на мне?
	- Так это и есть твой Вопрос? -  меня снедало недоверие, я еще не
понимал, что она это говорит серьезно.
	- Да, Вопрос!
	- Но это не шутка?
	- Нет, это не шутка,-  заверила меня Горгона,-  пойми, я не
упрашиваю тебя жениться на мне, я только хочу спросить, сможешь ли
ты это сделать, есть ли у тебя такое желание. Я просто хочу избавить
себя от ненужности разных других связанных с этим переживаний...
	Ох, нужно было что-то сделать, поскольку я почувствовал, как
сердце мое начало биться с такой силой, что в моем возрасте это не столь
безопасно.
	- Ну что же,-  сказал я не торопясь,-  если тебе нужен твой ответ, то
тебе придется отработать на меня год. Все как и положено, на общих
основаниях, никакой дискриминации!
	- Конечно!
	- Но служба вперед
	- Согласна!
	Такая неожиданная уступчивость невероятно удивила меня. Я
понял, что она наверняка уже все обдумала. К тому же, к этому ее
побуждала еще одна причина -  Горгона явно хотела получить
взвешенный, обдуманный ответ, а не скоропалительный, сразу. А может
быть, она полагала, что получит в большей степени утвердительный
Ответ, если поживет в замке немного, и я смогу к ней привыкнуть. Кто их
знает, этих женщин! Но вот в этом она ошиблась: я был готов дать на
этот Вопрос утвердительный Ответ сразу же, как только увидел ее
подходящей к замку. Но задержка в ответе имела своей основой
несколько иную причину, нежели простая капризность.
	Так Горгона начала свою службу в замке. Конечно, первым делом
я снабдил ее невидимой косметикой. Ведь страшно даже вообразить, что
может случиться, соскочи случайно вуаль с ее лица! А теперь она могла
свободно разгуливать без вуали, что, конечно же, намного удобнее. Да и
спокойнее.
	Самой первой ее рабьотой для нее было -  разобраться в горе моих
носков. Она блестяще справилась с этим заданием, что я посчитал
благоприятным предзнаменованием. Затем женщина принялась за сам
замок, решив, что он неухожен. то-то бегала она с мыльными водой и
тряпками! Поработала она и в моем кабинете, приведя в порядок все мои
бумаги, протерев стекла и флакончии с заклятиями. Когда девушка,
служившая у меня кухаркой, отработала свой срок, после чего сразу
ушла, Горгона заступила на ее место. она даже привела в порядок
розовый сад! За что бы она не взялась, все спорилось в ее умелых руках, и
я даже почувствовал себя очень приятно -  ведь кому не нравится
домашний уют? Так что в замке рабочая сила теперь мне была не нужна -
Горогона все делала сама.
	Но вот обращался я с ней довольно строго. То есть, был очень
ворчилив. Я постоянно называл ее "девочкой" и всегда выражал
недовольство качеством ее работы.
	И вот теперь можете себе представить, что было дальше. Если я
был просто увлечен ею, когда увидел ее в восемнадцатилетнем возрасте,
то в возрасте двадцати деавяти лет она просто поразила меня. Мне никак
нельзя было упускать такую женщину. Все было при ней: и красота, и
сноровка, и волшебная сила. Что еще можно желать от женщины в
Ксанте? У меня совсем закружилась голова: я любил когда-то Маианну,
потом я любил Розу из замка Ругна, а теперь я страдал по Горгоне.
	Интересно, сама-то она все еще желала выйти за меня замуж? Если
все еще желала, то нужно было показать ей все мои отрицательные
черты, чтобы она наглядно себе представляла, что значит -  стать женой
такого вот гномообразного старикана, как я. Я демонстрировал ей свои
изъяны, как мог. Если это не отпугнет ее, тогда можно считать, что
испытание она выдержала.
	- Но, испытывая каждый раз на себе унижение с моей стороны, она
просто не могла все это вынести, я был уверен! Горгона с ее невидимым
лицом была даже неким большим, чего я заслуживал на самом деле.
	Но она была стойкой -  сумела даже перебороть испытание
унижениями. Когда подошел к концу срок ее службы, я дал ей свой
Ответ:
	- Да, я женюсь на тебе, если ты еще не передумала!
	Но в душе я знал, что если она захочет этого, я отправлюсь даже в
ад -  стоит ей только распорядиться!
	Она задумалась над моим Ответом.
	- У меня есть еще кое-что,-  наконец медленно произнесла она,-
может случиться так, что мне захочется жить в полной семье! То есть, я
хочу сказать, что во мне столь много любви, что она может
выплеснуться из меня и принять форму ребенка!
	- Но вообще-то я слишком стар для того, чтобы заниматься
вызовом аиста,-  признался я.
	- Да, но вон на той полке стоит флакон с водой из фонтана
молодости,-  возразила Сирена, почему бы тебе не принять немного этой
жидкости?
	- Неужто? Ворда из Фонтана Молодости? Но я и понятичя не имел
о том, что она у меня есть!
	- Ага, вот потому-то тебе и нужна хозяйка! Ты даже не знаешь, где
найти пару свежих носков!
	Это был убийтсвенный аргумент.
	- Ну, конечно,-  сказал я,-  я вовсе не возражаю, чтобы помолодеть!
	Помолодеть мне хотелось потому, чтобы снова заниматься тем,
чем мы, помниться, занимались со служившими у меня во дворце
нимфами. Нотеперь у меня появилась реальная возможность, к тому же
все так удачно складывалось -  и подходящая женщина отыскалась, и
эликсир есть под рукой. Ну просто грешно не воспользоваться такой
возхможностью! Но вот только получится ли у меня все это? На сей счет
у меня имелись кое-какие сомнения.
	- Но почему бы нам все это не разузнать, не проверить? Мы можем
провести ночь вдвоем, я буду выливать на тебя эликсир по капельке, до
тех пор, покуда ты не войдешь в нужный возраст,-  она продолжала
выказывать свою практичность, что меня чрезвычайно обрадовало.
	Это предложения меня целиком и полностью захватило. Конечно,
может потребоваться куда больше эликсира, чем у меня было, так что
мне лучше заблаговременно запастись эликсиром. Пусть луше под рукой
будет избыток, нежели недостаток. Ну что же, я решил, что завтра же
схожу к Фонтану Молодости и наберу побольше этой полезной
жидкости. В общем, в конце концов мы провели-таки эту ночь. Горгона
фвилась ко мне в полупрозрачном пеньюаре, держа в руке сосуд с
эликсиром (конечно, признаюсь, немного странное сочетание, но
необходимость заставляетпроделывать и не такое!). И внезапно я
почувствовал себя молодым человеком -  лет эдак на восемьдесят!
	Горогона поцеловала меня. Лицо ее было невидимым, но зато его
можно было потрогать. Я чувствовал на себе ее мягкие губы. после этого
я почувствовал, что с моих плеч свалились еще два десятка лет. Хотя при
этом я не иглотал очередную порцию эликсира.
	Конечно, ощущуение молодости -  это еще не есть сама молодость
в ее физическом аспекте, и мое тело не слишком сочеталось с моим
сознанием в тот момент. Может быть, я и ощущал себя молодым
человеком, но вот на то, чтобы поступать соответсвенно, сил у меня уже
не было.
	Не вдаваясь в излишние подробности, скажу, что каждая капля
эликсира молодости избавляла меня от лишнего десятка лет. Когда
упали две последние капли6 я уже чувствовал себя по нестоящему
молодым. Ну что же, эта ночь прошла под знаком здоровья, молодости и
любви. Я, кроме того, был окрылен мыслью, что если у меня еще будут
женщины, мне можно свободно глотать целебный эликсир.
	Вскоре мы обручились, хотя не торопились связать себя
настоящими узами законного брака. В конце концов я решил
поддерживать себя постоянно в возрасте ста лет. как только доживу до
ста десяти -  приму очередную каплю. Так буду делать, пока не надоест.
Теперь мы с Горгоной могли наслаждаться нашим общим счастьем. Я
хотел думать, что и она придерживается точно такого же мнения.


	Тем временем продолжали идти своим чередом и другие события,
хоть и не столь интересные. Благодаря демону Ксанту, новорожденный
сын Бинка, названный Дором, тоже обнаружил в себе талант настоящего
Волшебника. Дор умел разговаривать с неживыми предметами и
получать от них всю необходимую информацию. Но все равно -  со
временем оказалось, что Дор не слишком доволен жизнью, поскольку он
не был столь крепок, как его отец, сверстники часто обижали его. И вот
Дор решил отправиться в прошлое -  за восемьсот лет! -  чтобы принести
восстановительный эликсир для девушки Милли (которая была одно
время призраком), чтобы она смогла вернуть своего друга зомби
Джонатана к нормальной жизни. Теперь Дору было уже двадцать,
впрочем, возраст не столь почтенный, но у него все еще было впереди, и
потому пик жизненной активности ждал этого парня в будущем.
	Конечно, сам он всего этого не знал, ему нужно было все
растолковать. Потому-то он и явился в мой замок. Поскольку он был
Волшебником и, возможно, именно ему в будущем суждено было стать
королем Ксанта, я не стал заставлять его работать на меня год. Но зато я
заключил с ним что-то вроде соглашения. Я согласился помочь ему
отправиться в прошлое и успешно осуществить задуманное, а Дор
обязался сообщить мне потом детали из ксанфского прошлого, которые
были для меня неизвестны либо не слишком ясны. На том и порешили.
	Но для соблюдения необходимых формальностей я выставил перед
ним все необходимые испытания. Дор тогда явился с карликом Гранди,
который стал уже самым настоящим живым существом, но так и остался
карликом и великим болтуном. Они подошли ко рву и обнаружили в нем
тритона -  водяного с трезубцем в руках.
	Но Дор тут же воспользовался своим волшебным даром -  он
договорился с водой и попросил ее отвлечь Тритона, покуда он станет
проплывать под водой. К тому времени, когда тритон понял, какую
промашку совершил, он уже ничего не мог поделать -  принц и карлик
преодолели это испытание. Впрочем, это было не столь уж трудное
препятствие, было бы просто смешно, если бы Дор его не преодолел.
	Следующим испытанием был игольчатый кактус, который стрелял
иглами и готов был нашпиговать ими каждого, кто пройдет мимо него.
Но Дор притворился огненным человеком, который может спалить все,
что только мешает ему, и кактус, испугавшись, позволил принцу пройти
мимо. Этим парень продемонстрировал еще раз свою смышленость.
	А вот третье испытание было рассчитано на проверку смелости.
На его пути стояла сама Горгона. Конечно, Дор испугался (хотел бы я
посмотреть на того хвастуна, который заявил бы, что это ему не
страшно), но все равно нашел верное решение -  он закрыл глаза и
упрямо пошел вперед, чтобы случайно не посмотреть в глаза Горгоне и
не окаменеть. И он победил -  прошел-таки вперед. Лично я понимаю
храбрость таким образом, как умение не подавлять свой страх, а ловко
им манипулировать. И Дор сделал все так, как на его месте поступил бы
и я сам.
	В общем, в конце концов я помог Дору договориться с Умным
Кораллом, которая больше не была нашим врагом. Коралл некоторое
время пользовался для каких-то своих целей телом Дора, из которого
душа перешла в тело какого-то сильного варвара-воина. Произошло
вовсе невероятное: Дор получил возможность проникнуть в те события,
которые можно было увидеть на волшебном гобелене. Там, в прошлом,
Дор нашел себе друга -  громадного паука по имени Прыгун.
	Потом Дор повстречал Мили, когда она была в возрасте
семнадцати лет, и, конечно, она очень поразила его. Ее волшебным
даром, напомню, была невероятная женская привлекательность, и Дор
даже в возрасте двадцати лет был очарован ею. Дор помог королю Ругна
отбить от замка нападение гномов и гарпий. Потом он повстречал Злого
Волшебника Мерфи и Нововолшебницу Ванду, которая как раз в
приступе ревности и превратила Милли в самую обычную книгу.
Потому-то Милли и превратилась в привидение, а когда книга в
будущем была найдена и приведена в надлежащее состояние, Милли
снова получила возможность стать человеком. И, наконец, Дор узнал
кое-что новое о человечестве, он вернул к жизни эликсиром зомби
Джонатана, который стал Повелителем Зомби. Кстати, именно он
поначалу обитал в этом самом замке, в котором теперь живу я.
	Так что выходит, что Дор повлиял и на ход моей жизни. Ведь в
конце концов Джонатан и Милли поженились и тоже переехали ко мне в
замок. Мы прекрасно ужились в одном замке двумя семьями. Впрочем,
потом Повелитель Зомби выстроил себе уже новый замок, куда переехал
со своей семьей -  семья-то росла, и для этого нужна была и большая
жилая площадь.
	Конечно, кто-то может поинтересоваться, как все это могло
произойти, если Дор вошел только в события, которые разворачивались
на волшебном гобелене, то есть в то, что давно уже прошло и ни как не
должно было влиять на настоящее. Я отвечу на это так: прошлое,
настоящее и даже будущее неразрывно связаны между собой, к тому же
Дору помогало все то же ксанфское волшебство. Тот, кто не знает, на что
волшебство способно, не может понять и связи прошлого, настоящего и
будущего.
	Милли, как известно, обладала волшебным даром
привлекательности. И в самом деле, более привлекательной девушки я за
век своей жизни просто не встречал. Понятное дело, что они с
Джонатаном почти мгновенно вызвали аиста, причем это сделали столь
энергично, что птице пришлось тащить сразу двух младенцев. Их
назвали Хитаус и Лакуна, они обладали такими волшебными дарами -
умели проращивать глаза, носы, уши где угодно, а так же писать текст.
Они были очень сообразительными малышами, да вот только
отличались большой неуемностью. Они показали, на что способны через
четыре года, когда мы с Горгоной устроили нашу грандиозную свадьбу,
это было в 1059 году. Принцу Дору тогда было шестнадцать лет, он
заменял короля Трента на престоле, поскольку тот в это время находился
с визитом в Мандении. Так что именно на плечи Дора упали все
хлопоты, связанные с приготовлением и разработкой церемонии
проведения нашей свадьбы. А детали любезно взяли на себя Повелитель
Зомби и его жена Милли. Все прошло как нельзя блестяще, и мы с
Горгоной теперь зажили полнокровной семейной жизнью. Она была
моей пятой женой, хотя мне все время казалось, что она моя четвертая
супруга -  ведь выпитый элексир Леты продолжал действовать во мне.
	В 1064 году аист принес нам сына, которого мы назвали Хьюго.
Это имя было составлено как бы из начальных букв наших имен. Мы не
сразу объявили о его рождении, поскольку сначала хотели установить, в
чем заключается его волшебный дар. А поскольку этот дар был очень
редким и необычным, на это ушло некоторое время. Хьюго умел
вызывать в воображении различные фрукты, но поскольку его
волшебный дар обладал небольшим изъяном, то фрукты его всегда были
очень плохого качества, а иногда просто перезревшие или гнилые.
Конечно, это было очень странно. Но это было неважно -  главное, что у
нас был сын! Горгона окружила его лаской и заботой, и у Хьюго
сформировался очень добрый характер. Я тоже старался все время
уделять ему внимание, помня, что произошло в свое время с моим
сыном, Кромби, поэтому и постоянно занимался с ним, пытался
заинтересовать его своей профессией. Потом он подружился с
принцессой-Волшебницей Айви, и в ее присутствии он становился
вообще просто идеальным! С таким парнем любая девушка согласилась
бы основать семью! К сожалению, как только Айви уходила, сын наш
снова возвращался к своему прежнему состоянию.
	Тем временем события шли своим чередом. Дочь Кромби и нимфы
Драгоценность, которую они назвали Танди, выросла. Ей исполнилось
девятнадцать лет. И вот тут-то ее начал изводить своим повышенным
вниманием демон Фиант. Его домогательства с каждым разом
становились все настойчивее, и в конце концов Танди удрала от него
верхом на ночной лошадке. В 1062 году она явилась в мой замок. Она
спросила меня, как ей избавиться от домогательств демона. В ожидании
моего Ответа она работала у меня в качестве комнатной девушки
положенный год. Я старался не принимать в расчет, что она является
моей внучкой, и поскольку это, в сущности, к делу не относилось. Если
это было нужно, Кромби мог и сам ей рассказать о нашем родстве. Если
он того пока не сделал -  значит, на это есть какие-то причины. Но я
должен признаться, что мне было очень радостно общаться с Танди -
она была такой веселой девушкой! А какая она была красавица: русые
волосы, сине-зеленые глаза, веселый нрав! Мне хотелось, чтобы в
будущем у этой девушки все сложилось нормально. Мне было очень
приятно, что у меня такая милая внучка.
	Сейчас кое-какие Ответы давать оказывается куда сложнее, чем
прежде. Особенно те, что касаются демонов. Ведь демоны -  существа
бессмертные, к тому же они могут проникнуть куда угодно. Мой замок
был защищен против этих вездесущих созданий целым набором
специальных заклятий, но ведь не вечно же Танди должна была у меня
оставаться! Возможно, когда она покинет замок, этот наглец Фиант
вновь станет изводить ее своими приставаниями. А у меня не было
такого заклятья, которое могло бы отгонять демонов от людей. Но что я
должен тогда был говорить девушке?
	На следующий год, как раз когда срок службы Танди подходил к
концу, ко мне явился сын великана-людоеда Хрупа, которого звали
Смэш. Смэш собирался задать мне Вопрос, но странным образом забыл
его по дороге. Это и понятно, ведь великаны-людоеды -  существа не
самые в Ксанте интеллектуальные. В конце концов я сумел разузнать,
какая проблема его угнетала -  у него не было в жизни цели.
	Но Смэш был совсем необычным великаном. Его мать была
демоншей. Потому-то в нем было больше человеческого, чем в его
соплеменниках. Обычные великаны гордились тремя вещами: своей
чудовищной силой, своей безобразной внешностью и своей непомерной
тупостью. Но глубоко в душе у Смэша было качество, наличия которого
он поначалу совсем не осознавал -  это чисто человеческая мягкость,
доброжелательность, добродушность. Конечно, узнай он тогда об этих
качествах, он бы так покраснел, что жар от его красной краски заставил
бы дымиться все тело, отчего живущим в его густом волосяном покрове
блохам пришлось бы очень несладко. Но хотя он этих качеств не
осознавал, они постоянно давали о себе знать, пусть и незаметно, но зато
Смэш именно из-за них почувствовал, что чего-то в его жизн