втрак,
во время которого обсудили, что делать дальше.
     - Мимо гнезда летающих драконов пробираться не будем. Это очень опасно,
- сказал Чет. - Но и другой путь не сулит ничего хорошего.
     - Да, нас подстерегает проклятие, - напомнил Гранди.
     - Тучки зададут взбучки, - согласился Загремел.
     - О чем это вы? - не сразу понял Дор.
     -  Вспомни, у нас  есть волшебная мазь, - сказал Чет. - Для хождения по
облакам.
     - Кто намажется этой  мазью, обязательно  совершит подлый  поступок,  -
напомнила Айрин. - Подлость я не хочу совершать, но и к драконам на  обед не
тороплюсь. Вдали показался чей-то силуэт.
     - Кто там? - спросил Дор у морской воды.
     -  Большой  морской змей, - пояснила  вода. - Он приходит  каждое  утро
почистить пляж.
     Только  теперь Дор заметил, что  песок  и в  самом  деле  необыкновенно
чистый. Сверкает белизной, как обглоданная кость.
     - Встреча со змеем не  сулит ничего  хорошего, -  сказал Чет. - Вопреки
проклятию рискнем прогуляться по облачкам.
     - Но облачка вон на какой вышине, - возразила Айрин.
     -  Разожжем  костер,  костер  испустит  дым, по  дыму  и  поднимемся, -
расставил все по местам голем Гранди.
     - Ну что ж, неплохо придумано, - согласился Чет.
     Спешно набрали  в  ближнем  лесу  сухого хвороста.  Айрин тем  временем
вырастила огненную  лозу. Лозу обложили хворостом,  и  все это  очень весело
вспыхнуло. В небо поднялся столб дыма. На вид достаточно  густой, но  хватит
ли его, чтобы добраться до облаков?
     Морской змей заметил огонь и стал быстро приближаться.
     - Пошевеливайтесь! - торопил Гранди. - Где мазь?
     Дор  вытащил коробочку,  голем набрал  мази  и  натер себе пятки. Потом
разбежался, с разгона взбежал по дымному  столбу, но поскользнулся и упал на
землю.
     - Поднимите  меня, -  распорядился голем. - На этом дымном  столбе надо
как следует укрепиться.
     Загремел поднял малютку - огр снова здорово подрос!
     Гранди приготовился получше и побежал вверх.
     - Ой, горячо! - пискнул он, споткнулся и снова полетел вниз.
     Хорошо, что Загремел подставил ладонь. Голем целиком исчез  в  огромной
ладони огра.
     - Ошибся, но не расшибся, - покачал башкой огр.
     - А не смазать ли еще и ладони? - предложила Айрин.
     Дор  намазал ладони голема, и тот снова начал взбираться. На сей раз он
держался более надежно.
     - Взбирайтесь! - крикнул он сверху. - Дымок что надо!
     А морской змей уже выбрался на берег. Остальные торопливо смазали пятки
и ладони и полезли по дымному столбу. Чет, счастливый обладатель четырех ног
и  двух рук, справлялся  неплохо. Остальным  было похуже. Чем выше, тем  дым
становился прохладнее. Одновременно он делался, правда, и не таким  плотным,
но опору обеспечивал неплохую.
     Они  перемещались  словно  по  поверхности мягкого  воздушного  шарика.
Поверхность все  время прогибалась, то и дело меняя  форму.  Пятки  и ладони
ощущали  нечто  вроде  опоры,  но  все равно под ними был  лишь дым. Легкий,
клубящийся, рассеивающийся  и сгущающийся по собственной  прихоти. Чтобы  не
потерять   равновесия,   надо   было   все   время  двигаться   вперед,   но
путешественников это даже забавляло.
     Морской змей приковылял к костру. Он обнюхал песок вокруг, затем поднял
голову и пригляделся  к  странным  существам,  движущимся  по  дымному небу.
Ветерок  то и  дело  клонил  столб  к  земле. Высоченному змею стоило слегка
потянуться... Чудовище наметило  цель - Айрин. Примерилось, щелкнуло зубами.
Айрин взвизгнула и упала на землю.
     Дор  увидел  ее будто  между  небом  и  землей.  Помочь нельзя!  Глупая
девчонка!
     Тут рядом  с  ним мелькнула  веревочная петля, поймала Айрин и  подняла
обратно. Чет! Приберег веревку, ту самую, с помощью которой недавно  вытащил
Дора из тоннеля. Сердце Дора вернулось из пяток на положенное место.
     Змей, упустив лакомый кусочек, сердито взревел  и  снова нацелился.  На
этот раз Айрин оказалась более ловкой.  Огромная пасть  куснула  дым,  но  и
только. Зубищи лязгнули, ухватив пустоту.
     Но  случилась  другая  беда:  сунув  башку  в  дымный  столб,  чудовище
разорвало его на две половины. Дор и огр  оказались в нижней части, той, что
поближе к  костру. Пока дым не сольется опять в плотный столб, они не смогут
присоединиться к своим.
     Чудовище уже  облизывалось,  а  несчастные не могли  ни  спуститься, ни
подняться.
     Дор видел  перед  собой огромную  уродливую морду.  Морда  стремительно
приближалась.
     Дор понял, что все чудовища на свете ему уже осточертели.  Он увернулся
и выхватил меч. Вжик - и левой ноздри змея как  не бывало! Чудовище взревело
от боли и ярости.
     -  Как ты посмел ударить  даму!  -  с  хохотом  перевел  голем со своей
безопасной верхотуры.
     - Но среди них попадаются такие ядовитые, - в тон ему добавила Айрин.
     Чудовище распахнуло  зубастую пасть. Дору  пришлось  отступить  - такая
пасть поглотит  его, как печь  тонкое поленце. Морские чудовища  обычно куда
крупнее речных и озерных.
     Дор  вслепую шагнул назад  и  споткнулся о  только  что  образовавшийся
завиток  дыма. Он с размаху сел... в пустоту. Ягодицы прошли сквозь дым. Для
спасения ему пришлось за что-то ухватиться обеими руками. Так он и сделал.
     Змей зашипел  и  приблизился.  Но тут  огр  Загремел прыгнул... прямо в
громадную  раскрытую пасть! Увесистые кулаки прошлись по  клыкам чудовища  -
каждый  клык был  размером с небольшую башенку. Напоследок  огр  сплясал  на
площадке языка какой-то дикарский танец и скрылся в дыму.
     За  это  время  Дор  успел   прийти  в  себя.  Чудовище   отползло  под
сопровождение рифмованных  оскорблений огра Загремела.  Но  только  в  тихих
озерах живут робкие хищники.  Съедят одного-двух купальщиков - и довольны. У
морского змея нрав совсем иной.  Он отступил, но не  сдался, лишь еще больше
разгневался. Разгневался по-настоящему.
     - Ты меня еще узнаешь! - взревел змей, а Гранди перевел.
     Там, в дыму, болталась отличная закуска. Змей вознамерился во что бы то
ни стало ее достать. И тут он обратил внимание на костер.
     Морские  змеи  вообще  не отличаются  умом,  но этот, очевидно, был  из
сообразительных.  Зверюга  пристально  рассматривала пламя. Дору показалось,
что  он видит, как в  огромной  уродливой  башке  шевелятся  извилины.  Змей
наклонил  голову,  сосредоточился,  зачерпнул плавником  воды  и плеснул  на
берег. Огромная, надо сказать, обрушилась волна.
     Огонь зашипел, протестующе пыхнул паром... и умер.
     Дыма больше не было.
     Дор  и  его друзья остались  стоять  на  медленно, но  неуклонно тающем
облачке. Скоро  оно растает совсем, они потеряют опору и упадут в океан, где
их нетерпеливо поджидает голодное чудовище.
     - Ну придумай хоть что-нибудь, Дор! - взмолилась Айрин.
     Дор взял себя в руки и стал думать.
     - Надо сгустить дым! - наконец придумал он. - Поищи у себя какие-нибудь
горящие семена. Айрин порылась в мешочке:
     -  Несколько  факельных расцветаек осталось.  А сколько было прекрасных
семян! Все  подарили  этому  мерзкому  плагиатору.  Но где же их  вырастить?
Семенам нужна земля.
     - Смажь корешки мазью, - подсказал Дор. - Вырастут и в дыму.
     - И в самом деле! - воскликнула Айрин. - А я и не догадалась.
     Фокус удался. Расцветайка выросла, созрела и вспыхнула дымным пламенем.
Ветер подхватил дым и понес его тонкой темно-коричневой струйкой.
     - Я надеялась, полоска дыма будет пошире,  - с тревогой заметила Айрин.
- По такой узкой дорожке только канатоходец сумеет пройти.
     -  И  еще обратите  внимание,  - добавил  Чет,  -  что  дым,  в который
расцветайка  пустила корни,  быстро  рассеивается. И  когда дым окончательно
исчезнет...
     - Расцветайка укоренится снова, - продолжил Дор, - но уже в собственном
дыму. И все будет хорошо.
     -  Ты,  увы,  ошибаешься,  - возразила Айрин.  -  Чтобы  расцветайке  в
собственном дыму укорениться, дыму от нее надо вниз опуститься. - Неожиданно
у Айрин получились  стихи в  духе Загремела.  -  Вспомните,  дым находится в
непрерывном движении, ему придется свернуться в кольцо.
     -  Друзья мои,  дело  вообще попахивает парадоксом,  - вмешался  Чет. -
Когда с проблемой...
     -  Дело попахивает керосином,  -  прервал  Гранди. - Чудовище поджидает
внизу, и пасть у него раскрыта, как жерло вулкана.
     - А у тебя есть еще расцветайка? - спросил Дор.
     - Еще одна есть, - кивнула Айрин. - Только я не понимаю...
     - От  горящей расцветайки дым  уже есть. Посади вторую  в этот  дым,  а
потом еще что-нибудь придумаем.
     - Ты уверен, что поможет?
     - Ни в чем я не уверен.
     Айрин послушно взялась за дело. Вскоре  запылала вторая расцветайка. Ее
посадили в дым, идущий от первой.  Таким  образом дымы  стелились  один  над
другим. Второй чуть выше первого.
     - Но  как  можно  удержать  равновесие  на  таких  тонких  струйках?  -
недоверчиво спросил Чет.
     - Еще как можно! Ну-ка встань на них, - приказал Дор.
     Кентавр  поставил ноги на дорожки  и медленно двинулся вперед.  Следом,
еще  более неуклюже, двинулась  Айрин. Между дорожками  было расстояние, так
что Айрин двигалась раскорякой.
     Снизу раздался утробный смех. Айрин залилась краской.
     - Чудовище заглядывает мне под юбку! - возмутилась она.
     - Не волнуйся. Это же дама, - успокоил ее Гранди.
     - И твоими ножками эта дама закусит в первую очередь, если доберется, -
проворчал Дор. Принцессина стеснительность на этот раз его просто разозлила.
     Следующим по дымным  дорожкам отправился  Загремел. Огр казался страшно
неуклюжим, но двигался на удивление легко.
     - Следующий ты,  Гранди, - сказал  Дор.  -  Я должен передвинуть первую
расцветайку.
     - Но это невозможно! - воскликнул голем. - Как же ты сумеешь удержаться
на одной дорожке?
     - Как-нибудь сумею, - невнятно ответил Дор. Честно  говоря, он не знал,
как  сумеет. Едва первая  расцветайка переместится, он  потеряет опору  и не
сможет выбраться из опасного места.
     - Тебе  так хочется  казаться  героем, что не  успеешь  опомниться, как
чудовище уже тобой поужинает, - заметил Гранди. - А как быть Ксанфу, если ты
исчезнешь вслед за королем Трентом?
     -  Не знаю, -  признался  Дор. - Может, повелителю зомби в конце концов
понравится заниматься политикой. Из него получится неплохой король.
     - Из этого зануды? Ха!
     - Но расцветайку нужно передвинуть, - напомнил Дор.
     - Я передвину, - мужественно предложил Гранди. - Я такой маленький, что
пробегу и по одной дымной тропинке. А ты уходи сейчас.
     Дор замешкался, но потом понял, что голем прав:
     - Я согласен. Но и ты будь осторожен.
     Он  укрепился на  двух тропинках и полез  вверх, широко расставив ноги.
Идти раскорякой было сложнее, чем казалось со стороны, но лучше перемещаться
так, чем  оказаться добычей чудовища. Преодолев довольно большое расстояние,
Дор остановился и посмотрел вниз.
     Гранди  вцепился  в  первую расцветайку, но та была  размером  с самого
голема и крепко  держалась корнями  за облачко дыма, оставшееся от погасшего
костра.  Малютке никак не удавалось выдернуть  факел. Чудовище подбиралось к
нему, раскрыв пасть.
     - Гранди, оставь факел, убегай! - крикнул Дор.
     Но  было  поздно!  Чудовище поднялось  из воды настолько, что  прорвало
мордой облако. Гранди вскрикнул.
     Клыки сомкнулись на стебле пылающей расцветайки.  Гранди полетел вниз и
приземлился  на  носу  у   чудовища.   Змеиха  скосила  глаза  и  попыталась
рассмотреть букашку, тюкнувшую  ее по носу. Тут из ее  ноздрей  повалил дым:
она ведь слопала расцветайку! Дымят и пыхают огнем обычно  только драконы, а
не змеи, но тут уж так получилось.
     Чудовище решило,  как видно, снова уйти на глубину и стало погружаться.
Тоненькие  струйки дыма все  еще тянулись  из его ноздрей. Гранди  ухитрился
вскарабкаться по одной из струек и добрался до главного облака. Но факела он
не нашел.
     -  Есть  еще одна тропинка!  -  крикнул  издалека Дор. -  Беги по  ней!
Спасайся! Голем глянул вниз, на чудовище.
     - Эх, Гранди, Гранди, - тяжко вздохнул он. - Дырявая твоя башка.
     -  Придумаем что-нибудь! - крикнул Дор. Он  понял: если они  перестанут
карабкаться, дело кончится плохо. - Гранди, немедленно ползи к нам!
     Гранди  послушался и  словно во сне стал взбираться  по второй дорожке.
Дым  неумолимо  рассеивался,  и  дорожка  словно  расширялась.   Раз  первая
расцветайка потухла, то остаток дыма от нее вскоре окончательно рассеется, а
значит, и  второму  факелу придет  конец. Ему  не  на чем  будет  держаться.
Погаснет второй факел, и исчезнет вторая - и последняя - дорожка.
     - Чет! - крикнул Дор. - Смажь веревку мазью и  обвяжи ее вокруг струйки
дыма. Потом обвяжись сам и хватай остальных.
     - Коробочка у тебя! Попробуй бросить ее мне! - крикнул в ответ кентавр.
     -  Лови!  -  прокричал  Дор,  взвесил  на  ладони  коробочку,  мысленно
помолился духам Ксанфа и метнул бесценную коробочку кентавру.
     Коробочка  описала  в воздухе дугу. Долетит?.. Высоковато бросил!.. Эх,
слишком быстро летит!.. Отклонилась далековато в сторону...
     Дор и в самом деле бросил неудачно... Все!
     Но тут  в воздухе что-то мелькнуло. Чет метнул веревку!  Петля  надежно
затянулась  вокруг коробочки. Кентавры славятся умением метать лассо, и юный
Чет не осрамил свой род. От пережитого волнения у Дора  подогнулись ноги. Но
если бы он присел, то свалился бы вниз и погиб.
     - Веревка коротковата, - сообщил Чет. Он уже обдумывал, как  справиться
с предстоящим делом.
     - Айрин сможет удлинить веревку, - подсказал Дор.
     - Не смогу, - ответила она. - Мне подчиняются только живые растения.
     -  Веревки-лианы  очень  долго живут,  -  напомнил Дор.  -  Если  побег
оторвать, а  потом  через несколько месяцев посадить в землю, он зазеленеет.
Ну что тебе стоит попробовать?
     И  тут  он  вспомнил - веревка разговаривала с ним, когда спускалась  в
тоннель. Значит, она действительно мертва.
     -  Расти,  -  с сомнением  произнесла Айрин. Все замерли  в напряженном
ожидании. И веревка...  стала расти!  Почему  же она  разговаривала тогда, в
туннеле?  Может, только один ее конец умер, а в другом еще теплились остатки
жизни?  У Дора от волнения опять подогнулись коленки. Он закачался  на самом
краю пропасти, но сумел удержаться.
     Веревка удлинялась и удлинялась. Вдобавок она пустила боковые отростки.
Вскоре у Чета оказалось столько материала, что он постарался и сплел из лиан
прочную веревочную  корзину. Чет смазал корзину мазью и спустил ее  вниз. Он
прыгнул в  корзину. Айрин  и  Загремел  прыгнули  следом.  Корзина оказалась
большой и прочной - иначе она не выдержала бы одновременно кентавра и  огра.
Чет  и  Загремел  пожали  друг другу руки, обозначив  тем самым  победу  над
очередной каверзой. И вообще кентавр с  симпатией относился к огру, а огр  к
кентавру.
     Облако дыма  от первого факела тем  временем  совсем побледнело. Второй
факел начал  клониться - ведь он терял опору.  Дор  кинулся к нему  и  успел
подхватить, но сам потерял равновесие и отчаянно замахал руками.
     Сверху упала веревочная петля и подхватила Дора  в тот самый миг, когда
он скользнул вниз.
     Повиснув на  веревке, Дор  описал  дугу  над  водой. Змей  бросился  на
лакомый кусочек, но Дор-маятник уже прошел низшую точку.
     - Меч! - крикнул Гранди, распластавшись на облачке дыма.
     А Дор снова летел вниз, туда, где его поджидало  ухмыляющееся чудовище.
Расслышав подсказку голема, Дор выхватил меч.
     Чет поднатужился и поднял Дора повыше. Поэтому Дор не  угодил с размаху
в поджидавшую его пасть, а  врезался  в верхнюю губу,  чуть  пониже раздутых
ноздрей.  Губа так и расплющилась! Досталось и левой ноздре. Дор  поранил ее
мечом.
     - Что, не нравится, чесночное рыло? - крикнул он чудовищу.
     Из  ноздри тут же вырвался небольшой ураган,  действительно воняющий  и
чесноком, и кое-чем похуже. Чудовища временами  чудовищно чутко реагируют на
оскорбления. Морской змей дунул с такой силой, что  Дор взлетел по  дуге  на
невероятную высоту.
     Но  теперь дым,  поддерживающий  веревку  и корзину, стал рассеиваться.
Скоро они упадут  - и чудовище это прекрасно понимало. Уж тогда наступит его
час, уж тогда оно отомстит за все уколы мечом и тычки по зубам и в морду!
     - Дым! - снова подсказал Гранди.
     А надо  сказать,  что  в  правой  руке  Дор  все  еще держал  факельную
расцветайку. Расцветайка  продолжала дымить. Минуту назад, когда  дул ветер,
дым стлался плоско, но теперь ветерок стих и дым начал выпрямляться.
     - Цепляйтесь веревкой за мой дым! - крикнул Дор снизу.
     Чет все понял  и стал раскачивать корзину, стремясь пересечь струю дыма
от факела, который держал  Дор. Но Дор  ведь висел на веревке, находящейся в
руках у кентавра. Поэтому и он стал раскачиваться, а вместе с ним и факел, и
дым.
     - Выращивай орясину! - приказал он Айрин.
     - Один момент, - отозвалась Айрин.
     Семя  орясины, или шестковое семя,  вскоре дало росток в  виде длинного
шеста.  Загремел  воткнул  один его конец в дно корзины, а  второй  направил
вниз,  чтобы  Дор смог ухватиться.  Дор схватился за  шест  и повис. Наверху
болталась  корзина,  а ниже,  но точно под  ней  висел  Дор. Чет  и Загремел
ухитрились  развернуть корзину  вместе с  висящим  на шесте Дором так,  чтоб
сооружение оказалось против ветра. Дым пополз вверх, прошел  под  самым дном
корзины;   кольца   дыма   цеплялись  по   пути  за   переплетения  веревок;
поднимающийся дым начал увлекать за собой корзину.
     Чудовище поняло, что все переменилось. Оно попыталось ухватить Дора, но
тот был уже высоко.  С помощью  дыма от факела корзина  с  путешественниками
медленно поднималась  в небеса. Неужели они  победили? Даже с помощью  магии
это оказалось трудновато. Ну что ж, так им, видно, было суждено - победить.
     Морской змей,  видя, что  долгожданный обед  улетает  в  голубую  даль,
разразился яростным ревом. Рев был такой силы, что дым всколыхнулся, корзину
тряхнуло, розовые, зеленые и голубые птицы на острове испуганно сорвались  с
насестов, а морские ежи попрятались кто куда, заливаясь слезами.
     - Не берусь перевести, - пробормотал насмерть перепуганный Гранди.
     Рев чудовища обернулся новой бедой: привлек  внимание гнезда, в котором
обитало  семейство крылатых  драконов. Пустое гнездо - огромная куча жердей,
лиан, перьев, чешуи и костей - поднялось и подлетело к корзине.
     - Что за шум? - потребовало ответа гнездо.
     - Морское чудовище разбушевалось, - пояснил Дор.
     - Морское чудовище? Этот червяк? Я покажу ему, как нарушать  мой покой.
Прихлюпну нахала!
     И гнездо разгневанно устремилось к воде.
     Морское  чудовище,  чрезвычайно  удивленное  - и  не без  основания,  -
втянуло голову  в  плечи  и погрузилось  в  воду.  Живое чудовище  спасается
бегством от  мертвого гнезда -  зрелище  удивительное  даже для  Ксанфа, где
каких  только чудес не  бывает! Преследуя врага,  гнездо  шумно плюхнулось в
воду, тут же размокло и затонуло.
     - Я смылось! - отчаянно возопило оно, исчезая в волнах.
     Дор и  его спутники изумленно  вытаращили  глаза. Даже для  Ксанфа  это
слишком фантастично!
     - Но где же эти... хозяева утопленника... летающие драконы?
     - Где-нибудь  на  охоте,  -  ответил  Гранди. - Хорошо бы нам оказаться
отсюда подальше, когда они вернутся и обнаружат, что гнездышко-то тю-тю...
     Словом,  поразительная  цепочка  событий  позволила  им  избавиться  от
морского змея.  Через некоторое время змей  остался далеко позади.  Дор стал
понемногу успокаиваться...  и  тут  его факел  зачадил  и  погас.  Факельные
расцветайки не могут гореть долго. Источник дыма исчерпал себя.
     - Пожарная тревога!  -  завопил Дор, размахивая потухшей  расцветайкой.
Они  поднялись  уже  так высоко, что падение