девчонка так перепугается, что я без труда завладею ее телом, а потом использую его самым гнусным и жестоким образом. Ты уж поверь, в таких делах я мастерица.
     Гранди выхватил свою булавку:
     - Сначала попробуй убить меня, старая лиходейка! Пока я жив, Рапунцель тебе не достанется.
     Ведьма рассмеялась, покачиваясь в воздухе г'"
     - Что толку в твоем упрямстве, голем? Даже если мне не удастся ужалить тебя сейчас, даже если ты убьешь меня, я все равно вернусь в другом обличье и добьюсь своего. У тебя нет надежды.
     Она устремилась в атаку. Гранди понимал, что борьба с ведьмой бессмысленна, но намеревался стоять до конца.
     Огромная человеческая рука внезапно смела пчелку в сторону. Увеличившаяся до человеческого роста Рапунцель поймала ее и теперь держала в своей ладошке.
     - Можешь ужалить меня, злая ведьма, - промолвила девушка, - давай, но тогда ты не получишь ничего.
     Морская ведьма сердито жужжала, но пускать в ход жало не торопилась. Ей вовсе не хотелось убивать тело, за которым она так долго охотилась.
     - Я могла бы тебя прихлопнуть, - продолжала Рапунцель, - но твоя смерть мне не нужна. Ты больше не имеешь надо мной никакой власти. Теперь я знаю, кто ты такая, и никогда не допущу тебя в свое тело. Если ты погубишь моих друзей, я покончу с собой, но тебе не достанусь. - Девушка раскрыла ладонь и отпустила пчелку. - Лети куда хочешь, - с вызовом сказала она. - Надеюсь, ты поняла, что я говорила серьезно.
     Пчелка немного помедлила и полетела к озеру. Там она кружила над самой водой, пока ее не проглотила какая-то рыба. Рапунцель встретилась, наконец, с морской ведьмой лицом к лицу и одолела ее.
     Как только девушка вновь уменьшилась, Гранди подбежал и обнял ее:
     - Надо же! И ты еще называла храбрым меня!
     - Ну, она же хотела тебя укусить... - смутилась Рапунцель.
     - Сейчас злодейка мертва, - сказал Гранди. - Конечно, со временем она подыщет новое тело, но нас, возможно, оставит, наконец, в покое.
     Теперь она знает, что тебя ей не заполучить.
     - Теперь нам осталось лишь завершить твой Поиск, - сказала Панихида. - Правда, боюсь, что с этим...
     Из ущелья донесся громовой рев. Фавны и нимфы бросились врассыпную. В долину ворвался гигант - человек с головой тигра.
     - Р-р-р! - вскричал он на языке тигроголовов. - Славная добыча! Всех р-р-разор-р-рву!
     Он устремился вперед, но, когда пробегал мимо кровати, оттуда высунулась волосатая лапа и хапнула его за лодыжку. С перепугу тигроголов взвыл, перевернулся в воздухе и со всех ног бросился прочь. Нимфы облепили кровать.
     - Да здравствует Храповик, великий герой и спаситель нашей долины! - кричали они, свешивая вниз прелестные лодыжки и весело повизгивая, когда "великий герой" их цапал.
     Стэнли, едва успевший подняться, чтобы дать отпор хищнику, потемнел от разочарования.
     - Однако... - начал было Джордан, но поумневший Гранди мигом ухватил его мысль и помчался к кровати:
     - Храп, не хотел бы ты остаться здесь - защищать фавнов и нимф? С кусочком наоборотного дерева ничто не помешает тебе действовать как днем, так и ночью. Айви все равно скоро вырастет, а уж по части лодыжек лучшего места не сыскать. Чем не романтическое приключение?
     - Оно самое, - радостно согласился Храповик. - Наконец-то я нашел то, что искал.
     Гранди обернулся к паровику:
     - Видишь, фавны с нимфами теперь под присмотром. Значит, ты можешь вернуться в замок Ругна. То-то Айви обрадуется.
     - Стэнли посветлел. Мысль ему понравилась.
     - Вместе и отправимся, - заявила Рапунцель. - Теперь я не боюсь оказаться в обществе людей.

Глава 15

ЗНАКОМСТВО С ЭЛЬФАМИ

     Гранди и Рапунцель объяснились в любви, но, по мере того как действие пчелиного яда сходило на нет, к голему возвращались его сомнения. Конечно, Рапунцель искренне считает, что любит его, но она до сих пор не имела возможности по-настоящему познакомиться ни с человеческим, ни с эльфийским сообществом.
     Может ли он позволить себе воспользоваться ее неведением?
     К замку Ругна Гранди с Рапунцель отправились на спине Стэнли. Дорога пролегала между горой Парнас и озером Огр-Ызок. Туловище дракона обмотали лозой - голему и девушке приходилось держаться за нее, чтобы не свалиться на ходу. Однако их так нещадно трясло, что некоторые мысли, кажется, вытряхнуло у Гранди из головы.
     - Ты опять задумался, - укорила его Рапунцель.
     - Ну, - опять завел он свою волынку, - , предположим, мы поженимся, а потом ты выяснишь, что это ошибка. Что на самом деле ты принадлежишь, скажем, к эльфийскому народу и хочешь жить с эльфом.
     - Но я хочу жить с тобой, - настаивала девушка.
     - Это сейчас. Но ведь ты отроду не встречала эльфов. Откуда тебе знать, каковы они?
     Рапунцель на время задумалась и кивнула:
     - Ладно. Раз по-другому тебя все едино не убедить, почему бы нам не остановиться у какого-нибудь эльфийского вяза? Я познакомлюсь с эльфами, и все встанет на свои места.
     Девушка пребывала в уверенности, что эльфы совершенно безобидны. Гранди этой уверенности не разделял, но нашел ее предложение вполне разумным. Зачем оттягивать неизбежное - чем скорее все выяснится, тем лучше. Пусть его сердце будет разбито, лишь бы она нашла истинное счастье.
     - Согласен. Я расспрошу деревья.
     Однако местные деревья не слышали, чтобы поблизости росли эльфийские вязы. Гранди почти обрадовался, - а вдруг они так и не встретят эльфов? - но тут же глубоко устыдился.
     Нет, он считал своей обязанностью предоставить Рапунцель возможность сделать осознанный выбор.
     К ночи они устроили привал. Снеди вокруг росло хоть отбавляй, а хищников опасаться не приходилось, потому как Стэнли уже основательно подрос. Таких дураков, которым взбрело бы в голову беспокоить взрослого дракона, в Ксанфе не водилось - все они вымерли много столетий назад в результате естественного отбора.
     Голем с девушкой устроили себе ложе из травы, а Стэнли свернулся вокруг них кольцом, голова к хвосту, и, мягко попыхивая, задремал.
     Рапунцель, как всегда, взяла голема за руку.
     Она явно была настроена поговорить:
     - Я знаю, Гранди, ты стараешься все делать правильно...
     - Насколько могу.
     - Как я понимаю, мужчины вообще склонны полагаться на разум, а женщины - на чувства.
     - Ну.., примерно так.
     - А тот, кто руководствуется чувствами, совершает ошибку?
     - Положим, это сказала ты, а не я.
     - Сейчас у меня было время подумать.
     - Подумать? О чем?
     - Это легче делать сейчас, когда волосы у меня короче.
     Голем не мог взять в толк, о чем речь. Ей что, длинные волосы думать мешали? Еще одна особенность их магии? Нет, девушка имела в виду что-то другое. Но что именно, было за пределами его разумения.
     - Понимаешь, - заговорил он, - было бы не правильно...
     - Понимаю, - прервала его Рапунцель. - С твоей стороны было бы не правильно позволить мне любить тебя, пока я не имею представления о других возможностях. Но положим, я не хочу ничего о них знать.
     - Можно подумать, мне очень хочется уступать тебя хоть людям, хоть эльфам. Но представь себе, что я.., и ты.., мы.., а потом...
     - Я должна представить себе, что мы предались любви, а потом выяснилось, что это ошибка? - сказала девушка, выражаясь, как всегда, более ясно, чем мог позволить себе толем.
     - Да, и...
     - ..и понять, что в таком случае мы горько пожалеем о своей глупости. - Голос ее звучал спокойно и рассудительно.
     - Да.
     Девушка повернулась к нему:
     - О, Гранди, давай сделаем это!
     - Что?
     - Пожалуйста, не прикидывайся невинным. Это я невинна, а вовсе не ты. Давай наделаем глупостей, а потом посмотрим, станем ли мы об этом жалеть.
     Искушение было таким сильным, что Гранди едва не отбросил прочь все свои сомнения.
     - Но ты ведь не имеешь в виду то самое... - растерянно пробормотал он.
     Рапунцель вздохнула:
     - Разумеется, Гранди, я не имела в виду ничего такого. Я знаю, насколько ты благороден.
     Благороден! Это слово прозвучало для голема насмешкой. Уж он-то знал, каковы его истинные помыслы и желания. Гранди чувствовал себя полнейшим ничтожеством - оказывается, он не только ростом не вышел, но еще и душонка у него низкая.
     - Зря я затеяла тебя искушать, - произнесла через некоторое время Рапунцель, - у меня ведь нет опыта по этой части.
     - Дело не в опыте, а в том, что ты самая добродетельная девушка в Ксанфе, - возразил Гранди.
     - Нет, как раз в опыте. Если кто и добродетелен, так это ты. Ты всегда знаешь, что хорошо, а что плохо, и выбираешь хорошее.
     - Вовсе я не такой. Когда ты заговорила об.., этом, я даже подумал.., мне захотелось... - Он вконец стушевался.
     - По-моему, Гранди, у тебя комплекс неполноценности. Ты не веришь даже в собственные добрые побуждения.
     А она верила в его добрые побуждения. Верила, потому что, будучи чиста сама, не чаяла дурного ни в ком другом.
     - Не знаю, что это за комплекс такой, но насчет моей неполноценности ты права, - угрюмо согласился голем.
     - Знаешь, Гранди, встреча с эльфами меня почему-то пугает. Не дает покоя какое-то дурное предчувствие. Я боюсь зла, безымянного зла, сладить с которым нам будет не под силу.
     - Ну, если ты не хочешь...
     - Нет, я уверена, что ты прав. Мне нужно встретиться с эльфами. Но я буду рада, когда все останется позади и мы отправимся в замок Ругна. Теперь, после знакомства с Джорданом и Панихидой, человеческий род меня уже не тревожит. С людьми все в порядке, я могла бы жить среди них.
     - Но тогда, может...
     - Среди них, а не с кем-то из них, - перебила его девушка. - Я не люблю никого из них, я люблю тебя. И если эта затея с эльфами поможет убедить тебя в том, что никто, кроме тебя, мне не нужен, дело будет стоить того.
     Дело будет стоить того, мысленно повторил Гранди. Не выпуская руки Рапунцель, он провалился в беспокойный сон.

***

     На следующий день они углубились в лес между озером и горами. Древопутан, да и других хищных растений здесь было полным полно, но стоило щупальцам или когтистым веткам потянуться к путникам, как Стэнли выпускал пар, и они отступали.
     Через некоторое время Гранди выяснил, что в этом краю есть эльфийский вяз. Новость его не обрадовала. Неосознанная тревога Рапунцель передалась и ему, однако отступать от принятого решения, да еще и без всякого видимого резона голем не собирался. Он полагал, что боится не самих эльфов, а того, что Рапунцель захочет с ними остаться. Но она должна получить возможность выбора.
     Паровик затопал по направлению к вязу, но эльфийские владения были весьма обширны, и к ночи путники так и не добрались до цели. Они сделали привал и перекусили.
     - Ох, боязно мне, - пожаловалась Рапунцель.
     - Но эльфы не причинят тебе вреда. Они опасны лишь для врагов, а мирных путников никогда не трогают.
     - Знаю. Меня пугает другое.
     Но что именно, девушка объяснить не могла.
     В конце концов, она взяла голема за руку, поцеловала и улеглась спать. Затем сон сморил и Гранди.
     Проснувшись поутру, путники обнаружили, что их окружил отряд эльфов.
     - Что вы делаете в наших владениях? - строго спросил предводитель, державший на плече увесистый деревянный молоток.
     Гранди подскочил:
     - Я могу все объяснить.
     - Настоятельно рекомендую тебе именно так и поступить.
     - Досточтимые эльфы, мы пришли сюда, чтобы повидать вас, ибо среди нас есть та, в чьих жилах течет эльфийская кровь.
     - Многие похваляются славным происхождением безо всяких на то оснований, - заметил эльф.
     - Но она действительно вашей крови. - - Гранди указал на Рапунцель, которая была поглощена тем, что приводила в порядок свои кудряшки.
     - Рост у нее не эльфийский.
     - Рапунцель, покажи.
     Девушка мигом сделалась эльфийского роста, продолжая возиться с волосами.
     - Это впечатляет, - признал предводитель, - однако талант к изменению роста никоим образом не является доказательством происхождения.
     - Да нет, ее талант в волосах, только вот... - Гранди осекся, сообразив, что, поскольку волос нет и в помине, бессмысленно утверждать, будто в них заключена магия.
     - Моими предками были Джордан-варвар и эльфесса Колокольчик, - заявила Рапунцель, закончив, наконец, возиться с прической.
     Эльфы переглянулись.
     - Ты претендуешь на славную родословную, девица, - промолвил вожак.
     - Именно так, - подтвердила Рапунцель.
     - А ты кто таков? - спросил старший эльф у Гранди.
     - Я голем. Мой талант в том, что я говорю на языках всех живых существ. А это паровик Стэнли, бывший провальный дракон.
     - Ручной дракон? - Брови эльфа поднялись.
     - Он друг Айви, дочери короля людей, и сейчас возвращается к ней.
     - Стало быть, вы, представители разных народов, настаиваете на том, что сказали мне правду?
     - Конечно, - с раздражением ответила Рапунцель. - А кто мы, по-твоему, такие, огры что ли?
     - В таком случае, я должен доставить вас ко Двору Подтверждения. Если подтверждение будет получено, вы можете ничего не опасаться.
     А если нет? - подумал Гранди, но оставил свои мысли при себе.
     - Вы находитесь на земле племени мастеровитых эльфов, - сказал предводитель. - Меня зовут Молоток, это, - показал он на эльфа с резцом, - Резец, вот Долото, Стамеска, Зубило, Шило...
     Каждый эльф держал в руках инструмент, соответствовавший его имени. Все эти приспособления предназначались для мирного труда, но в случае нужды вполне могли служить оружием.
     В сопровождении эльфов путники приблизились к вязу. Дерево было невероятно высоким, и снизу его раскидистая крона казалась маленькой.
     Все остановились на почтительном расстоянии.
     - Девица, претендующая на эльфийское происхождение, - обратился Молоток к Рапунцель, - подними этот камень.
     Удивленная Рапунцель повиновалась. Сейчас она была эльфийского роста, но камень, на который указал эльф, выглядел очень тяжелым и для нее. Гранди не поднял бы его ни за какие коврижки.
     С трудом оторвав камень от земли, девушка, шатаясь, шагнула к дереву - и вдруг ее походка выправилась. Через несколько шагов она положила камень на плечо, освободив одну руку:
     - Он не такой тяжелый, как казалось вначале.
     - Достаточно, - промолвил Молоток. - Подтверждение получено.
     - Но ты ничего не проверял, - растерялась.
     Рапунцель.
     - Ведай, полукровка, что сила возрастает по мере приближения к вязу, - пояснил Молоток. - Твоя сила не так велика, как наша, но эффект проявляется. Ты эльфийского рода, независимо от другой линии твоих предков.
     - А я что говорила! - Рапунцель опустила камень на землю. Вид у нее был довольный.
     Не то что у Гранди. Он понял, что морская ведьма держала девушку в неведении относительно некоторых аспектов эльфийской культуры. Но теперь перед ней открылись новые возможности.
     Не подтолкнет ли это Рапунцель к решению остаться с эльфами?
     С высокого вяза спустилось множество тонких лиан, по которым легко заскользили вниз эльфы. Первым достиг земли весьма привлекательный юноша с едва пробивающейся бородкой.
     - Кто это у нас? - спросил он.
     - Девица эльфийского происхождения, досточтимый принц Штопор, - доложил Молоток, - а с ней голем и дракон.
     Принц взглянул на Рапунцель.
     - Не просто девица, а очаровательная девица! - воскликнул он, галантно целуя девушке руку. Та залилась румянцем.
     Гранди попытался придать своей физиономии безразличное выражение. Взгляд принца скользнул по голему и дракону.
     - Накормите спутников нашей гостьи, - распорядился он, махнув рукой, - а я тем временем покажу ей наш вяз.
     - Я не хочу разлучаться с... - начала Рапунцель.
     - Но ведь дракон не может залезть на дерево, - резонно возразил принц. - Твои друзья подождут внизу.
     С этими словами он обнял ее за тонкую талию и принялся взбираться вверх по лиане с помощью ног и одной руки. Проделать такое мог только эльф близ эльфийского вяза.
     - Э! - недовольно воскликнул Гранди, а Стэнли выпустил струю пара. Но эльфы обступили их со всех сторон, и голем решил не обострять отношения. В конце концов, разве не он сам талдычил Рапунцель, что ей необходимо поближе познакомиться с эльфийской культурой?
     - Вот еда. - Молоток указал на сваленные под деревом туши каких-то животных, видимо, добытых на охоте.
     Изголодавшийся по мясу Стэнли направился туда и принялся поглощать пищу. Гранди последовал за ним. Рассматривая эльфийское угощение, он приметил несколько трупов странных существ - мохнатых копытных грызунов с кривыми рогами и голыми мышиными хвостиками.
     - Эй, трава, - спросил он, приподнимая один трупик за хвост, - что это за зверь? - Мышьяк, - прошелестела трава. - У него ядовитая кровь. С ее помощью эльфы выводят сорняки.
     - Стэнли! - вскричал голем. - Не...
     Увы, он опоздал. Глаза дракона заволокло пеленой. Он дернулся, а затем окостенел и повалился на землю.
     Гранди повернулся к эльфам:
     - Вы.., это не...
     - Приказ принца, - пояснил Молоток, отводя глаза. - Не спорю, приказ странный. Мы никогда не травили ручных животных. Но принц есть принц.
     Гранди бросился бежать. Но эльф наклонился, ухватил его за ногу и, без труда подняв в воздух, отнес за дерево. Там он ухватился за торчащее из земли кольцо и поднял крышку замаскированного под дерном люка. Наклонный тоннель вел куда-то вниз. Эльф швырнул Гранди туда и закрыл тяжелую крышку.
     Голем кубарем покатился во тьму и ударился о земляной пол. Если не считать синяков и шишек, Гранди не пострадал. Однако он понял, что совершенно неожиданно оказался пленником.
     Вокруг царила кромешная тьма. Гранди присел и задумался. Что-то здесь не так. Голем не часто имел дело с эльфами, но одно знал точно - они никогда не допускали вероломства.
     С врагами эльфы сражались насмерть, но всегда славились прямотой. Они могли не допустить чужаков в свои владения, но чтобы пригласить путников в гости, а потом предать! Это явно не по-эльфийски. Тем не менее случилось то, что случилось. Голем чувствовал, что, прежде чем что-либо предпринимать, надо понять причину произошедшего. Стучать в крышку и требовать, чтобы его выпустили, не имело смысла - чего доброго эльфы рассердятся еще пуще и отделаются от него, как отделались от дракона.
     Вспомнив о Стэнли, Гранди схватился за голову. Без дракона Поиск провален, не говоря уже об утрате доброго друга.
     Впрочем, поразмыслив, голем решил, что еще не все потеряно. Будучи провальным драконом, Стэнли привык есть что попало. Сейчас он был молод и полон сил, да и этих мышьяков проглотил не так уж много. Возможно, он просто потерял сознание. В конце концов, в свое время ему доводилось лопать зомби и глотать бамбуховые вишни. Однажды он даже сожрал василиска, а это не какой-то там мышьяк. Если кто и мог выжить, отведав порцию яда, так уж, конечно, Стэнли.
     Предположение стоило проверить. Гранди пошарил рукой по земляной стене и нащупал ход червяка. Прильнув губами к отверстию, голем позвал по-червячьи:
     - Эй, червяк, ты здесь?
     - Кто это меня зовет? - удивленно откликнулся червяк.
     - Я голем Гранди, друг всех незначительных созданий. Мне нужна помощь.
     - Другу незначительных созданий я помогу с удовольствием.
     Гранди улыбнулся. Кажется, приветливые слова заключали в себе какую-то особую магию.
     - Там наверху дракон. Можешь ты сказать, жив он или мертв?
     - Пока я доберусь дотуда, он умрет от старости, - промолвил червяк. - Но я знаю одного жука, который роет ходы очень быстро. Он может выполнить твою просьбу.
     - Это было бы прекрасно, благородный червяк.
     В один момент жук вылез на поверхность и вернулся назад:
     - Дракон жив, но болен.
     У Гранди камень с сердца упал.
     - Почтеннейший жук, не отнесешь ли ты ему послание? Я продиктую его по-драконьи, а ты должен запомнить и передать слово в слово.
     - Я попытаюсь, - храбро ответил жук.
     - Большое спасибо.