перед с такой силой, что он не на шутку  перетрусил:  как  бы  сейчас  не
сверзиться со спины  кентавра  с  той  же  легкостью,  с  какой  он  здесь
очутился. Ему удалось ухватиться за гриву, и он с  надеждой  подумал,  что
его талант защитит его и от падения.
     Мало кто из жителей Ксанта подозревал о таланте Бинка, да ведь и  сам
он не имел о нем представления первые двадцать пять  лет  своей  жизни.  А
причина была в том, что талант маскировал себя, ему не  хотелось  огласки.
Он предотвращал любой вред, который  могла  бы  нанести  Бинку  какая-либо
другая магия. Однако же всякий,  кто  об  этом  знал,  мог  ему  повредить
немагическим способом. По этой причине талант Бинка окутывал себя  ореолом
случайных якобы и счастливых совпадений. Кроме самого  Бинка  лишь  Король
Трент знал всю правду. Даже Добрый Волшебник Хамфри,  скорее  всего,  лишь
подозревал,  а  уж  мисс  Хамелеон   имела   о   ней   только   отдаленное
представление.
     Между ними  и  воротами  появилась  новая  стена,  похоже,  она  была
иллюзорной - ведь только что они видели ворота замка, и никакой  стены  не
было.
     Честер изо всех сил метнулся вперед, затрещали  и  разлетелись  ветки
деревьев - самые натуральные ветки. И это означало, что  иллюзорными  были
сами ворота, которые они  только  что  видели.  Королева-Волшебница  умела
заставить предметы исчезнуть, создавая иллюзию открытого пространства.  О,
Бинку-то следовало вспомнить об этом раньше!
     Ну и рывок был у кентавра Честера! Поднялся поистине ураганный ветер,
невидимые ветки неистово хлестали Бинка, но он держался крепко.
     А вот и новый барьер - стена.  Честер  рванулся  в  сторону,  заметив
проем в стене, но тут же врезался в еще одну, невидимую, стену.  Ох и мощь
у этого кентавра - горе тому, кто окажется у него на пути..
     Неожиданно они вынеслись из  лабиринта  перед  самым  замковым  рвом.
Постоянно  меняя  направление,  они  оказались  несколько  в  стороне   от
подъемного моста. Но уже было не до того, чтобы остановиться.
     - Держись! - крикнул Честер и прыгнул.
     Теперь бросок его оказался настолько сильным, что  Бинк,  цеплявшийся
за гриву, вырвал из нее клок, потерял опору, соскользнул со спины  Честера
и рухнул в ров.
     Обитавшие во рву монстры тут же стали собираться к  тому  месту,  где
раздался всплеск - они постоянно были начеку, иначе бы их  просто-напросто
уволили. С одной стороны, подбираясь к Бинку, свивался в  кольца  огромный
змей; каждый из его сверкающих зубов был размером с палец Бинка. С  другой
- подплывал пурпурный крок, разинув шишковатую пасть и обнажая  еще  более
страшные зубы. А прямо под Бинком, поднимаясь  из  водоворота  взмученного
ила, всплывал бегемот; спина  его  была  так  широка,  что,  казалось,  не
поместится во рву.
     Бинк отчаянно забарахтался, норовя выбраться на безопасный берег;  он
отлично понимал, что никому не удалось бы спастись хотя бы  от  одного  из
этих чудовищ, не говоря уже о трех сразу. Бегемот уже  всплыл,  наполовину
подняв Бинка из воды; крок подобрался совсем близко,  обнажая  похожую  на
пещеру пасть. И тут змей молниеносно ударил сверху... И тогда крок и  змей
столкнулись зубами, обдав Бинка снопом искр.
     В  следующий  момент  обоих  монстров  отодвинула  в   сторону   туша
всплывшего бегемота; Бинк соскользнул с  его  спины,  точно  на  смазанных
салазках,  -  съехал  и  оказался  на  безопасной,   облицованной   камнем
внутренней стене рва. Поразительная случайность...
     Ха! Опять, стало быть, сработал его талант, в очередной  раз  избавив
от последствий опрометчивого поступка. Ну кому в голову придет кататься на
несущемся галопом кентавре, принявшем, к тому же,  обличье  кактуса?  Ведь
надо было просто спокойно отыскать выход из лабиринта, что, без  сомнения,
сделали все остальные. Бинку еще повезло, что и кентавр, и чудища  во  рву
оказались магическими существами, так что его талант вполне смог  проявить
себя.
     Честер удачно перескочил через ров и немедленно помог Бинку выбраться
наверх. Он вытащил его одной рукой, не особенно при этом напрягаясь.
     - Я подумал... - произнес он дрогнувшим голосом. - Когда ты  свалился
к этим страшилищам... В жизни ничего подобного не встречал...
     -  Они  всего-навсего  не  были  по-настоящему  голодны,  -  небрежно
проговорил Бинк, стараясь преуменьшить  остроту  происшедшего.  -  Решили,
видишь ли, поиграть со своим обедом и чуточку перестарались. Идем-ка лучше
во дворец - наверно, там сейчас уже подают закуски.
     - Закуски! Ах, сила! - Как и все физически крепкие  существа,  Честер
обладал хроническим аппетитом.
     - Ах, силос, - пробормотал Бинк.
     Вряд ли его шутку можно было назвать удачной - кентавры  не  едят  ни
сена, ни силоса, как бы ни старались клеветники утверждать обратное.
     Они направились к замку, и иллюзии исчезли, они словно выключились  у
стен Ругна. Бинк с Честером снова стали человеком и кентавром.
     - Знаешь, - задумчиво сказал Честер,  -  я  никогда  не  догадывался,
какое у меня несимпатичное лицо. Никогда, пока не увидел его у тебя.
     - Зато у тебя необыкновенно симпатичная задняя часть, - заметил Бинк.
     - Верно, верно, - просиял кентавр. - Я всегда говорил, что Чери стала
моей женой вовсе не из-за моей физиономии.
     Бинк уже приготовился рассмеяться, но вовремя сообразил, что его друг
сказал это всерьез. К тому же,  они  уже  подошли  к  двери,  и  их  могли
услышать.
     Страж у входа во дворец нахмурился.
     - Сколько ты угадал, Бинк? - У него были наготове блокнот и карандаш.
     - Одного, Кромби. - Бинк указал на Честера, но тут  же  вспомнил  про
мантикору. - Точнее, двоих.
     - В таком случае ты выбыл из состязания, - доложил Кромби. -  Чемпион
пока тот, кто угадал двенадцать. - Он взглянул на Честера. - А ты?
     - А мне вообще приз не нужен, - грубовато отозвался кентавр.
     - Вы, парни, даже не старались, как я погляжу, -  заметил  Кромби.  -
Будь я на вашем месте и не торчи я тут на посту, и не шныряй на побегушках
у Королевы...
     - А я думал, тебе нравится  работа  во  дворце,  -  сказал  Бинк;  он
познакомился с Кромби, когда еще тот служил солдатом у прежнего Короля.
     - Она мне нравится... Но все же приключения я люблю больше. Король-то
у нас  хоть  куда,  но...  -  Кромби  скривился.  -  Словом,  не  мне  вам
рассказывать про Королеву...
     - Со всеми кобылами сразу трудно сладить, - изрек Честер. - Такова уж
ихняя натура. И ничего они с ней поделать не могут, даже если бы  и  очень
захотели.
     - Как ты  прав,  приятель!  -  искренне  согласился  Кромби:  он  был
образцовым женоненавистником. - А если, к примеру, взять  тех,  у  которых
самая сильная магия... Ну кому еще мог прийти в голову весь этот  идиотизм
с маскарадом? Просто  ей  захотелось  повыпендриваться,  щегольнуть  своим
колдовством.
     - Что ж, не так-то у нее много возможностей показывать его, -  сказал
Честер. - Король не обращает на нее никакого внимания...
     - Король у нас умный Волшебник! - горячо заявил Кромби. -  Когда  она
не устраивает чехарды, вроде этой, то, правда, со скуки  можно  натурально
свихнуться. Особенно - стоя  здесь,  на  этом  посту...  Эх,  как  бы  мне
хотелось  снова  отправиться  куда-нибудь  с  каким-нибудь  поручением.  С
поручением, конечно, достойным мужчины. Помнишь,  Бинк,  как  мы  с  тобой
тогда...
     Банк улыбнулся воспоминаниям:
     - Помнишь, под  какой  потрясающий  град  мы  тогда  попали?  Мы  еще
спрятались от него под обожравшимся опутывающим деревом...
     - А девчонка сбежала! - подхватил Кромби. - Золотые были денечки!
     К своему удивлению Бинк понял,  что  ему  тоже  хочется  думать,  что
"золотые  были  денечки".  В  свое  время  пережитое   не   казалось   ему
развлекательной прогулкой, но сейчас, издалека, оно приобрело  даже  некий
блеск.
     - Ты мне тогда говорил - помнишь? - что она,  та  девушка,  для  меня
опасна.
     - Да, так оно и оказалось, - кивнул Кромби. - Она ведь вышла за  тебя
замуж, не так ли?
     Бинк натянуто рассмеялся.
     - Лучше мы пойдем, пока от закусок хоть что-то осталось.
     Он повернулся и... чуть не споткнулся об еще один холмик грязи.
     - Вы что, вокруг дворца кротов развели? - досадливо спросил он.
     Кромби скосил глаза на холмик.
     - Секунду назад ничего подобного здесь не было. Может, магия Королевы
привлекла сюда магического крота? Надо об этом сказать главному садовнику.
Скажу, когда сменюсь с поста.
     Бинк и Честер  вошли  внутрь.  Дворцовый  бальный  зал  был  украшен,
конечно же, самой Королевой Ирис. Сейчас он выглядел как участок  морского
дна. Из скалистых глубин тянулись вверх плети водорослей; повсюду  плавали
ярко разукрашенные рыбы; стены сплошь были покрыты ракушками.  Тут  и  там
простирались подводные пляжи - песок был мелким и белым;  пляжи  магически
перемещались с места на место, поэтому если гость даже  стоял  неподвижно,
вся сцена перед ним  непрерывно  менялась.  По  окружности  зала  огромным
кольцом свернулся гигантский морской монстр-змей; его пульсирующие, так  и
сяк переплетенные кольца кое-где заменяли стены.
     Честер огляделся.
     - Хотя она и скверная баба и слишком много из себя корчит,  но,  надо
признать, магия у нее впечатляющая. Больше всего,  понятно,  меня  волнует
пища - вдоволь ли ее тут будет...
     Оказалось,  однако,  что  волновался  он  совершенно  напрасно.  Гора
закусок была поистине огромной, и охраняла ее лично Королева. На  коротком
поводке она держала едкого перечника. Когда кто-нибудь терял самообладание
и не мог утерпеть, чтобы не схватить кусочек деликатеса, перечник  тут  же
задавал нетерпеливому хорошую порцию перца.
     - Никто не посмеет  есть,  пока  не  будет  вручен  главный  приз!  -
объявила  Ирис,  сверкнув  глазами.  Поскольку  она  придала  себе   облик
воинственной Королевы русалок, то уже один ее вид был достаточно эффектен,
чтобы  отпугнуть  любого  -  даже  без  помощи  перечника.  У   нее   была
остроконечная корона, мощный  хвост,  трезубец  в  руке;  острия  трезубца
поблескивали от слоя слизи - может быть, тоже иллюзорной, хотя  она  могла
оказаться и самым настоящим ядом.
     Бинк и Честер разделились, смешавшись с другими гостями. Тут были,  в
сущности, все более или менее известные существа  Ксанта,  за  исключением
леди-кентавр Чери и жены Бинка, озабоченной собственными  страданиями.  Не
было и Доброго Волшебника Хамфри, который никогда добровольно не появлялся
в общественных местах.
     Бинк заметил своего отца Роланда,  прибывшего  прямиком  из  Северной
Деревни.  Тот  был  осторожен  и  не  стал  раздражать   сына   чрезмерным
проявлением родительских чувств. Они пожали друг другу руки.
     - Прекрасные туфли, сынок.
     После сцены с мисс Хамелеон эти слова прозвучали как бы намеком.
     - Только что с дерева, - хмуро отозвался Бинк.
     - Чем ты занимался последние два месяца?
     Когда  Роланд  говорил,  изо  рта  у  него  вырывались   пузырьки   и
подрагивающими шариками устремлялись к поверхности океана.  Да  уж,  когда
королева Ирис создавала иллюзию, то делала это мастерски!  Рядовые  жители
Ксанта с их незначительными личными талантами могли лишь молча пялиться на
творения Волшебницы и  завистливо  вздыхать.  Именно  потому,  разумеется,
Королева и устроила это шоу.
     - Тренировался с мечом, ковырялся в саду,  делал  всякую  всячину,  -
ответил Бинк отцу.
     - Насколько я знаю, Хэмели на сносях...
     -  Да,  верно.  -  Бинк  готов  был  опять  впасть  в   отчаяние   от
складывающейся ситуации.
     - У тебя будет сын и поможет заполнить пустоту в доме.
     В том случае, разумеется, если будет нормальный, наделенный  талантом
ребенок, подумал Бинк. Он решил сменить тему.
     - У нас только что зацвело молодое деревце, на котором должны вырасти
изящные дамские туфельки. Похоже, скоро я сорву первую пару.
     - Дамы будут довольны, - серьезно ответил Роланд, как  будто  услышал
важную новость.
     Неожиданно Бинк понял, как мало сделал  за  последний  год.  Чего  он
добился? Буквально ничего. Не удивительно, что у  него  такое  подавленное
состояние!
     В зале потемнело, как будто наступили сумерки,  отчего  и  иллюзорная
вода тоже сделалась темнее.  И  сразу  рассеянный  дневной  свет  сменился
ночным свечением. Воздушные пузырьки  от  водорослей  заискрились  подобно
крошечным лампочкам, неоновый коралл замерцал разноцветными красками. Даже
пухлые губки испускали тусклый  свет.  У  животных  расцветка  была  более
яркая:  электрические  угри  превратились  в   плавающие   прожектора,   а
многочисленные  рыбы  стали  полупрозрачными  фонариками.   Общий   эффект
получился поразительно красивым.
     - Была бы ее личность столь же прекрасна, как  ее  вкус,  -  негромко
произнес Роланд, имея в виду, конечно же, Королеву.
     И в этот момент Ирис объявила:
     - А сейчас мы присудим входной приз!
     Она сияла ярче всех; зубцы ее короны и трезубца излучали струи света,
ярким потоком заливая ее роскошный обнаженный русалочий торс. Что  ж,  она
была владычицей иллюзий и могла сделать себя настолько красивой, насколько
ей подсказывала ее фантазия, а фантазия ее была изощренной.
     - Как я понимаю, тут был брак по расчету, - продолжал Роланд. Хотя он
и не был  Волшебником,  Король  тем  не  менее  назначил  его  королевским
регентом на территории севернее Провала, и  потому  Роланд  не  взирал  на
титулованных особ с почтением рядового деревенского жителя. - По-видимому,
этот расчет иногда должен быть на редкость тонким.
     Бинк кивнул. Его несколько раздражало то восхищение,  с  которым  его
отец наблюдал за иллюзорными прелестями  Королевы.  В  конце  концов,  ему
скоро пятьдесят!.. И все-таки отец,  без  сомнения,  прав.  В  обязанности
Короля  не  входит  любить  Королеву,  однако  он  умеет  управлять   этой
темпераментной женщиной достаточно умно и строго, что поражает  всех,  кто
знал Ирис до замужества. И тем  не  менее  Ирис  процветала,  несмотря  на
дисциплину. Те, кто хорошо знал Короля, понимали, что он не  только  более
могущественный Волшебник, но и более сильная личность. Все были  убеждены,
что  в  Ксанте  сейчас  самый  деятельный  Король  со  времен   Четвертого
Нашествия, то есть с тех пор, когда построен этот замок.
     Многое  уже  существенно  изменилось.  Был   снят   Магический   Щит,
оберегавший Ксант  от  вторжений,  и  обитателям  соседней  Мандении  было
позволено  пересекать  границу.  Первыми   ее   перешли   солдаты   бывшей
королевской манденийской армии - они поселились в необжитых прежде  местах
и стали полноправными гражданами Ксанта. Закон о необходимости магического
таланта  у  каждого  гражданина  страны  был   отменен   -   к   изумлению
консерваторов, это не привело к хаосу. Люди теперь становились  известными
и уважаемыми не за случайные магические  способности,  а  за  совокупность
ценных качеств.  Тщательно  организованные  экспедиции  принялись  изучать
близлежащую Мандению,  где  не  существовало  магии;  вдоль  границы  были
расставлены посты, чтобы какое-то  вторжение  не  явилось  неожиданностью,
Король не стал уничтожать Магический Камень - то  есть  при  необходимости
Щит можно было установить заново.
     Король - Бинк не сомневался в этом - старался не упускать из виду как
полезное, так и приятное (в том числе  и  дамские  прелести),  и  Королева
полностью подчинялась ему. Она могла стать и становилась веем, что  только
было угодно Королю, и он не был бы человеком, если бы не пользовался этим,
хотя бы время от времени. Вопрос заключался лишь в том, чего ему хотелось.
Это было дежурной  дворцовой  сплетней;  преобладало  мнение,  что  Король
предпочитает разнообразие. Королева редко принимала дважды один и  тот  же
облик.
     - Страж Ворот, докладывай! - повелительно произнесла Королева.
     Солдат Кромби не спеша выступил вперед. Он был  великолепен  в  своей
дворцовой форме, и с ног до головы выглядел именно солдатом в королевстве,
которое в солдатах, в общем-то, не нуждалось. Он умел  искусно  и  яростно
сражаться мечом и голыми руками, и ему не нравилось выполнять  обязанности
лакея при женщине - всем своим видом он как раз это и демонстрировал. И по
этой-то причине Королева наслаждалась, отдавая ему приказы, но все  же  не
перегибала палку - верность Кромби принадлежала самому Королю, а тот был к
нему благосклонен.
     - Победителем стал... - Кромби заглянул в свой блокнот.
     - Нет! Не так, идиот! - закричала  Королева,  окутав  Кромби  облаком
расплывающейся в воде краски.
     Конечно, еще одна иллюзия, но весьма эффектная.
     - Сперва назови занявшего второе место, - продолжала  Королева,  -  и
лишь  потом  -  потом!  -  победителя.  Сделай  же  хоть  что-нибудь  ради
разнообразия!
     Из растворившегося облака краски показалось хмурое лицо Кромби.
     - О, женщины! - едко пробормотал он.
     Королева улыбнулась, наслаждаясь его злостью.
     - На втором месте, после девяти  правильных  отгадок...  -  Он  снова
нахмурился. - Женщина. Бианка из Северной Деревни.
     - Мать! - ахнул Бинк.
     - Ей всегда правились игры с угадываниями! - с  гордостью  проговорил
Роланд. - Я думаю, ты унаследовал как ее ум, так и внешность.
     - Зато от тебя - храбрость и силу! - сказал Бинк, оценив комплимент.
     Бианка степенно вышла на середину зала. Она была красивой женщиной, а
в молодости - истинной красавицей; к  тому  же,  в  отличие  от  Королевы,
настоящей. Ее талантом было -  повторное  воспроизведение  событий,  а  не
иллюзии.
     -  Выходит,  женщины  снова  проявили  себя,  -   сказала   Королева,
подмигивая женоненавистнику Кромби. - А призом для Бианки будет...  -  Она
смолкла. - Привратник, принеси второй приз. Ты должен был держать его  уже
наготове!
     Хмурость Кромби начала  переходить  в  негодование.  Но  он  все-таки
приблизился к шкафчику, наполовину скрытому водорослями, и извлек из  него
завернутый в ткань предмет.
     - Призом  будет...  -  повторила  Королева  и  сорвала  покрывало,  -
...львиный зев в горшке!
     Восхищенное и откровенно завистливое бормотание пронеслось по  толпе,
когда дамы-гостьи увидели приз. Несколько цветков-головок  повернулись  на
черенках и свирепо щелкнули челюстями. Львиный зев очень хорош  для  того,
чтобы вывести в доме насекомых, а также всяческих паразитов у животных,  к
тому же он надежно охраняет  дом.  Горе  непрошенному  гостю,  неосторожно
оказавшемуся поблизости от этого  растения!  Но  ему  очень  не  нравилось
находиться в горшке -  чтобы  засадить  его  туда,  требовалось  особое  и
довольное  сложное  заклинание.  Потому  дикий  львиный  зев  был  обычным
растением, а посаженный в горшок - редким и высоко ценимым.
     Бианка с удовольствием приняла подарок, и тут же ей  пришлось  слегка
отвернуться: одна из головок решила куснуть  ее  за  нос.  Когда  растение
укореняли в горшке, то приучали его не быть  агрессивным  по  отношению  к
владельцу, и все-таки требовалось время, чтобы  львиный  зев  уяснил,  кто
есть кто.
     - Это просто чудесно! - сказала Бианка. -  Благодарю  тебя,  Королева
Ирис! Ты тоже прекрасна, - добавила она дипломатично. - Но - по-своему.
     Королева щелкнула зубами, подражая цветку львиного зева, и  грациозно
улыбнулась. Она всегда страстно желала признания  и  похвал,  особенно  от
столь уважаемых жителей Ксанта, какой была  Бианка,  -  ведь  многие  годы
перед тем, как стать Королевой, она провела в изгнании.
     - А _т_е_п_е_р_ь_, слуга, назови победителя, - велела она Кромби. - И
прояви же хоть немного изобретательности и смекалки, если таковые  у  тебя
есть.
     - Победительница, правильно  угадавшая  тринадцать  раз,  -  забубнил
Кромби, даже не пытаясь изобразить торжественность, - это Милли-призрак.
     И он пожал плечами, словно выражая недоумение перед еще одной женской
победой; он сам вел