свое время оживлен Духом Ксанфа. Гранди был просто кладезем ядовитых реплик. И на каждый случай у него была готова особая колкость. Да, с Гранди путешествие могло стать забавным. К тому же голем умел говорить на всех существующих языках, на языке животных, на языке растений, что очень пригодилось бы в дебрях Ксанфа.
     И вот теперь предстояло к имени Гранди добавить еще парочку имен, самых ужасных, самых отталкивающих. Найти надо таких, которые наверняка ужаснут королеву. Вот, к примеру, Бронтес - циклоп, громадное одноглазое чудовище, обитающее в пещере и пожирающее людей... Та-ак, записываем, Бронтес... Дальше... Кандибобер. Этот еще страшнее Бронтеса, истинный кошмар..
     Пука - лошадь-призрак... Всего три... Нет, надо больше, чтобы у королевы голова пошла кругом.
     Дольф несколько раз подпрыгнул на постели, потом сел, свесив ноги. И тут из мрака, царящего под кроватью, высунулась чья-то холодная рука и ухватила принца за ногу.
     - Эй, Бой, не шали! - крикнул Дольф. Боем (сокращенно от Бояки) звался страшилка Дольфа, издавна обитающий у него под кроватью. - Ой, ты кто? - вскрикнул принц, разглядев, что рука-то не Боякина.
     - Не Бояка, - прозвучало из-под кровати. - А как ты догадался, что я - не он?
     - По руке. У него рука громадная и волосатая, а на твоей кожа да кости.
     - Возражаю, - вновь донеслось из мрака. - Одни кости. Потому что я...
     То, что пряталось под кроватью, выбралось наконец на свет. Это был скелет, но ходячий.
     - Ты чего там делал, Косто? - спросил Дольф у скелета, с которым был знаком тысячу лет. - А куда подевался Бой?
     - В гости пошел. К Страшилке. И попросил меня подежурить. Мы надеялись, что ты не заметишь.
     - Как тут не заметить! - воскликнул Дольф. - У тебя руки совсем другие, и потом, у Боя их много, а у тебя всего две.
     - Верно, - немного огорченно произнес Косто. - Зря, получается, старались. Но Бою так хотелось навестить Страшилку, а у меня свободного времени полно, вот я и согласился.
     Косто виновато склонил свою черепушку.
     - И что же Бой забыл у Страшилки? - с некой претензией спросил Дольф. Страшилка по имени Страшилка жил под кроватью у Айви, когда та была маленькой, а потом удалился в царство фавнов и нимф и уволок следом за собой младенческую постельку принцессы. Но Айви ничуть не огорчилась. Она объявила, что уже стала взрослой и во всяких страшилок ей верить не к лицу. В глубине души Дольф считал, что Страшилка убежал как раз вовремя. Иначе он бы просто умер. Дольф верил, что своего страшилку Бояку он не предаст никогда.
     - Ничего не забыл, просто со Страшилкой неладно, - ответил Косто. - Кружат слухи, что Страшилка в таком упоении от лодыжек тамошних нимф, до того в упоении, что еще немного, и превратится в горького пьяницу. Вот Бой и отправился ему на выручку. Друг все же.
     Слушая скелета, Дольф вдруг понял, что его вполне можно внести в список претендентов. Скелет Косто когда-то пришел в замок Ругна, а перед этим он вместе с огром Эхсом и кентаврицей Чекс спасал Люблю-реку; а еще раньше и сам он был спасен: если бы Эхс не вывел Косто из гипнотыквы, он так бы и остался лежать, потерянный на Тропе Пропаж.
     Теперь скелет выполнял различные поручения обитателей замка. Особенно часто его просили унести что-нибудь в подвал или, наоборот, принести оттуда, потому что скелет не боялся ни пауков, ни крыс.
     Честно говоря, Косто и жил там, в подземелье. Именно там, во мраке и сырости, его кости чувствовали себя прекрасно.
     - Можно я внесу, тебя в список? - спросил принц.
     - В какой список?
     И Дольф объяснил, каким именно способом он хочет обвести вокруг пальца королеву - составить перечень так, чтобы она всех кандидатов отвергла, а на одного, то есть голема Гранд и, согласилась.
     - Ты же взрослый? - на всякий случай уточнил принц. - Значит, подходишь. Королева как твое имя услышит, от возмущения наверняка подпрыгнет!
     - Согласен, записывай, - оживился Косто. - А я тебе еще несколько имен подскажу. Вот, к примеру, Тучная Королева. Неплохо, правда?
     - Жутко! - подпрыгнул от радости Дольф. - Мама уж точно не обрадуется.
     Тучная Королева управляла бурями, ураганами, громами и молниями. И нрав у нее был крутой - никто не знал, когда в очередной раз ей захочется позабавиться громыханием и сверканием. Королева Айрин, Волшебница, умеющая выращивать растения, ненавидела Тучную Королеву, обожающую растения губить.
     - Гарпий Гарди, гиппогриф Ксант, - продолжал Косто. - Не говоря уже о драконе Стэнли.
     - Прекрасно! - воскликнул принц. - Да маменька просто с ума сойдет! Просто голову потеряет!
     Итак, список был составлен. Скелет вновь забрался под кровать, где было почти так же уютно, как в подземелье, а принц Дольф направил свое магическое зеркальце на Гобелен, висящий, как известно, в комнате принцессы Айви. Принц надеялся поймать что-нибудь интересное, но по Гобелену шла какая-то скукотища. Ох, эти взрослые сестры! Вечно переключают на какую-то ерунду.
     На следующий день принц Дольф явился пред ясные очи королевы.
     - Скелет Косто, - произнес он. - Желаю, чтобы именно он меня сопровождал.
     "Ну, сейчас загрохочет", - внутренне весь сжался Дольф.
     - О, я считаю, что твой выбор прекрасен, - с готовностью кивнула королева.
     Дольф растерялся. Его план рушился на глазах.
     - А.., а Тучная Королева... - попытался он исправить положение.
     - Скелет Косто существо взрослое, к тому же умудренное горьким опытом жизни, - продолжала рассуждать королева. - Голова на плечах у него, несомненно, есть. В свое время он оказал неоценимую помощь кентаврице Чекс. Ну и вопрос провизии... если ты пойдешь со скелетом, то этот вопрос можно считать наполовину решенным. Да, мой мальчик, ты поступил умно, выбрав в спутники именно Косто.
     Хвалю твою интуицию...
     Дольф понял: королева его за что-то похвалила, но от этого веселее ему не стало. Ну как же так!
     Согласилась тут же, без возражений! Ну не честно это! Теперь придется идти с ходячим скелетом! А может.., может, Косто сам не согласится!
     Но, вернувшись к себе в комнату, Дольф понял, что все не так уж плохо. Косто - отличный парень.
     Хоть и взрослый, а в страшилок, живущих под кроватью, по-прежнему верит. И не просто верит, а вон даже Бою на помощь пришел. Да он же просто мальчишка! С ним не пропадешь, и секреты он не выдаст!
     Значит, решено: в путь, к разгадке тайны Доброго Волшебника, Дольф и Косто пойдут вместе. Приключение начинается!

Глава 2

ЗАГАДОЧНОЕ ПОСЛАНИЕ

     На следующее утро они пошли по заколдованной тропе на восток. До замка Хамфри было два дня пути, поэтому Айрин снабдила сына множеством бутербродов, парой носков, маленьким волшебным зеркальцем и еще множеством на первый взгляд совершенно ненужных предметов.
     Кроме вещей, королева дала сыну и кое-какие наставления: тщательно умываться по утрам, особенно не забывать мыть уши, и так далее. Слушая мать, будущий юный путешественник едва не умер от скуки.
     Зато Косто шел налегке, потому что не нуждался ни в еде, ни в одежде. Законы, по которым он жил, полностью отличались от людских. Чем дольше они шли, тем сильнее уставал принц Дольф, а скелет шел, как и прежде, быстро и бодро.
     - Что дает тебе силы? - с завистью спросил Дольф.
     - Мне - магия. А тебе?
     Дольф пожал плечами.
     Разговор закончился, в сущности, и не начавшись.
     Похоже, скелеты не очень-то разговорчивы. Ничего удивительного. Ведь разговоры берутся из мыслей, а у скелетов в черепе пусто.
     - Я проголодался, - сообщил Дольф.
     - На этот случай королева и дала тебе бутерброды.
     - Подумаешь, бутерброды. Да я, если захочу, превращусь в дракона и какой угодно еды, наловлю, - лихо заявил Дольф.
     Скелет поморщился:
     - Никогда не понимал, откуда у вас, живых существ, эта любовь к раздиранию мяса.
     И Дольфу вдруг начисто расхотелось есть. И в дракона превращаться тоже.
     - Можно спросить? - скелет вопрошающе глянул на Дольфа.
     - Конечно же можно.
     - Зачем нам идти?..
     Ну и вопрос! Неужели Косто так глуп?
     - Иначе мы не сможем добраться до замка Хамфри, - терпеливо объяснил Дольф.
     - Я хотел сказать, не проще ли превратиться в птицу и полететь?
     - Мама строго-настрого велела, чтобы меня сопровождал взрослый, - со вздохом напомнил Дольф. - А ты ведь не умеешь летать.
     - Ну тогда превратись в большую птицу. Сможешь?
     - Запросто. В какую угодно. Хоть в птицу-рок.
     Но какая разница?
     - Большая. Тогда я сяду к тебе на спину, и мы вместе полетим. Прямо к замку.
     Отличная мысль! Дольф сбросил заплечный мешок и вдруг остановился.
     - А как же быть с одеждой? Она будет мне мешать. Одежда ведь не превращается.
     - Не беспокойся, я понесу и мешок, и одежду, - сказал скелет.
     Дольф опять замялся:
     - Мама не разрешает мне бегать голым.
     - Но мамы-то здесь нет.
     - Ну да, она в замке осталась. А.., то есть ты хочешь сказать, что раз она там, а я тут, то мне можно.., поступать по-своему?
     - Именно это я и хотел сказать, - кивнул скелет.
     Нет, Косто вовсе не так глуп. Дольф сбросил одежду, передал ее скелету и превратился в птицу-рок.
     - До чего же я огромный! - с восторгом по-птичьи прокричал Дольф. Птицы-рок не знают человеческого языка, но они в нем и не нуждаются.
     Крик птицы-рок разве что отчаянный смельчак посмеет не понять.
     - А может... - начал скелет.
     Но Дольф уже стремительно расправил крылья... и чуть не обломал их о стволы двух близко растущих друг к другу деревьев. Ой!
     - ..поищем более подходящую стартовую площадку? - завершил Косто.
     Дольф тут же с ним согласился. Из птицы он вновь стал человеком, оделся, и они опять пошли по тропе.
     Через какое-то время путники очутились на широкой поляне. Дольф снова превратился в птицу и расправил крылья, только на этот раз осторожно.
     - Надо бы... - начал скелет, и ноги его вдруг заболтались в воздухе.
     Это Дольф подхватил Косто. Принц поднялся над землей, чуть пролетел и.., врезался в дерево, росшее на краю поляны. С огорченного дерева дождем посыпались листья.
     - ., взлетную полосу измерь! - вскричал единственный пассажир.
     Дольфу ничего не оставалось, как снова превратиться в мальчишку. Заметив на земле сломанное перо, принц понял, что утратил его во время столкновения. Часть ногтя с мизинца левой руки оказалась содрана - значит, в птичьем облике он повредил то, что теперь вновь стало его пальцем.
     Чтобы хоть как-то успокоить боль, принц сунул палец в рот.
     Пройдя еще какое-то расстояние, они оказались посреди поля, весьма просторного. Дольф в третий раз превратился в птицу и, в третий раз расправив крылья, приготовился к разбегу...
     - Погоди... - раздался голос скелета.
     На этот раз Дольф вовремя остановился.
     - ., узнай, куда ветер дует!
     Куда ветер дует? Дольф поднял клюв. Он ощутил мягкий ветерок, дующий как раз в том направлении, в котором он собирался лететь. Все в порядке! Птица захлопала крыльями.
     - Да будет тебе изве...
     Птица Дольф нетерпеливо мотнула головой и попыталась подняться, но вновь тяжело опустилась на землю, потеряв еще одно перо.
     - ..известно, что хвостовой ветер затрудняет подъем, - закончил скелет.
     Вновь став человеком, Дольф обнаружил у себя на левом бедре болезненную ссадину. Он поморщился и угрюмо спросил:
     - И много их еще у тебя?
     - Много чего?
     - Полезных советов.
     - Не очень, - заверил скелет.
     - Тогда оставь их при себе, а объясни лучше, как же мне взлететь. Потому что все, что я ни делаю, приводит к крушению.
     - Воспользуйся лобовым ветром. Попробуй, может, и получится.
     - А он не толкнет меня назад?
     - Ты не поверишь, но я замечал, что птицы при взлете пользуются именно этим ветром.
     - Ладно, попробую. Но если рухну, это будет уже твоя вина.
     - Согласен, - беззлобно ответил скелет. Кровь никогда не закипала в нем, напрочь лишенном крови.
     Ритуал повторился: Дольф стал птицей, сориентировался, расправил крылья, подхватил скелета и...
     - Знаешь... - сказал скелет.
     Дольф замер в нетерпении.
     - ..тебе надо поесть.
     Поесть? Ради еды отложить полет?! Жевать бутерброды, когда впереди ждет замок Волшебника и куча приключений?!!
     И Дольф энергично замахал крыльями. Едва он оторвался от земли, встречный ветер тут же подхватил его и помог подняться. Теперь никто не усомнится в его способности парить в небесах! Он летит! Лети-и-т!
     И вдруг какая-то слабость охватила Дольфа. Сложив крылья, он едва не врезался в землю.
     - Ну вот опять! - в сердцах воскликнул Дольф. - Почему!.. Почему мне не удается полетать!
     - Говорил тебе, поешь, - ворчливо проскрипел скелет. - Откуда ж силам взяться без еды? Именно из нее получается энергия, необходимая для полета.
     И принц понял, что скелет прав. Хорошо еще, что не очень далеко улетел. А вдруг бы слабость охватила его над морской пучиной? А вдруг внизу появился бы огнедышащий дракон?..
     - Хорошо, я перекушу. Давай сюда мешок.
     - Я вот все думаю, - тягуче начал скелет, - думаю и никак не могу понять...
     - Угу, - машинально отозвался Дольф, роясь в своем мешке. Наконец он вытащил бутерброд.
     - ..энергия, она абсолютна или относительна? - и Косто вопросительно уставился на Дольфа.
     - Чего-чего?
     Рука с бутербродом на секунду замерла, затем возобновила движение.
     - Мне кажется, твои бутерброды дадут тебе гораздо больше энергии, если ты...
     Дольф открыл рот и снова ничего не откусил.
     Он ждал продолжения.
     - ..во время еды превратишься в кого-нибудь мелкого.
     Принц задумался.
     - Знаешь, когда я превращаюсь в кого-нибудь громадного, в сфинкса, допустим, то могу съесть ужасно много, но потом, когда становлюсь меньше, мне все равно хочется есть. И такое же случается, когда я превращаюсь в маленького, а потом увеличиваюсь - меня тоже начинает мучить голод. Я раньше никогда не задумывался, почему так происходит.
     - Не знаю, как было раньше, но я уверен, что если Дольф-муравей съест крошку, то это будет все равно, если бы Дольф-мальчик съел целый бутерброд или Дольф-птица-рок съела целого быка, - заявил скелет.
     - Возможно, ты и прав, - взглянув на бутерброд, с тяжким вздохом произнес Дольф. - Но муравья так просто раздавить. Я наверняка тут же погибну под чьей-нибудь лапой.
     - Не бойся, - сказал скелет и отщипнул костлявыми пальцами крошку от бутерброда. - Я тебя в обиду не дам.
     И Дольф вдруг почувствовал, что скелету Косто можно верить. Двумя пальцами он сжал палец скелета - и превратился в муравья. Принц-муравей всеми лапками уцепился за белую кость. Но он весил теперь так ничтожно мало, что даже если бы и упал, то не разбился. Муравей взобрался на вершину пальца, одолел ее, сполз по противоположной стороне и попал на кости, составляющие ладонь. На ладони лежала хлебная крошка. Муравей надкусил ее. Крошка оказалась невероятно вкусной.
     Вскоре он насытился, но от крошки осталась еще добрая половина. Муравей дополз до кончика пальца и спрыгнул вниз. Коснувшись земли, он тут же превратился в мальчика. И, чудо из чудес, почувствовал, что наелся.
     - Ура! - радостно вскричал Дольф. - Я чувствую себя полным сил!
     С этими словами он превратился в птицу-рок, расправил крылья и...
     - Мне кажется... - начал скелет.
     Дольф терпеливо ждал. Он учился быть внимательным. Королеве это наверняка понравилось бы.
     - ..мы готовы отправиться в путь, - закончил фразу скелет.
     И Дольф с восторгом согласился. Он весь напружинился, подпрыгнул.., и полетел. Летел он не очень быстро, но, правильно используя направление ветра, все же двигался вперед.
     К вечеру, когда солнце спряталось за горизонт, подальше от тьмы, путешественники увидали замок.
     Это и были владения Доброго Волшебника Хамфри. Поблизости от замка расстилалась широкая поляна, на которую Дольф с успехом приземлился. Значит, они сэкономили день пути!
     Но во тьме идти в замок принцу не очень хотелось. Решено было провести ночь под открытым небом, а завтра утром приступить к делу.
     Дольф осмотрелся по сторонам. Деревья, такие приветливые в солнечном свете, теперь казались зловещими. Из темной чащи доносились странные пугающие звуки. Мирное выражение "спать под открытым небом" неожиданно обернулось к принцу своей мрачной стороной. Он ведь привык к надежным стенам замка Ругна, к своей теплой уютной кроватке, под которой сторожит, не засыпая ни на миг, верный страшилка Бой. Ведь Дольфу было всего-навсего девять лет. И скелет понял принца охватили сомнения.
     - Ну-ка стукни меня хорошенько, - вдруг сказал скелет.
     - Зачем? - удивился принц.
     - Говорю, стукни, да посильнее. Так надо.
     - Ну, раз надо...
     Дольф размахнулся и изо всех сил стукнул ногой по тому месту, которое у людей принято называть мягким.
     И скелет развалился на части. Кости, как от взрыва, полетели во все стороны. Потом медленно опустились и сложились... В виде маленького домика!
     Можно сказать, это был скелет домика.
     - У нас, скелетов, это называется сложить кости, - объяснил домик голосом Косто. - Что хочешь, то и можно сложить. А сейчас забирайся внутрь и спи спокойно.
     Дольф счел объяснение скелета вполне убедительным. Поспешно ответив на зов природы (природа зовет хоть и неслышно, зато так настойчиво, что не ответить невозможно), он поднял с земли мешок и направился к домику. Внутри оказалось тепло и уютно. Дольф сразу почувствовал себя в безопасности. Что ни говори, а Косто замечательный парень!
     Дольф вспомнил о големе Гранди. Он ведь сначала с големом хотел отправиться в путь. Дольф, сколько себя помнил, всегда считал голема великим Волшебником. А как же иначе, ведь кроха Гранди знал все мыслимые и немыслимые языки живых существ.
     Король Дор, напротив, знал всего лишь один язык - язык неодушевленных. Но Айви как-то объяснила (хотя никто ее и не спрашивал), что иностранный язык может выучить кто угодно, было бы желание, а вот язык неодушевленных - о! это доступно лишь одному человеку, то есть королю Дору, поэтому Дор - настоящий Волшебник, а Гранди - так, фитюлька. Дольф был глубоко оскорблен в своих чувствах, но ответить должным образом не сумел.
     Гранди, конечно, замечательный, но.., но домик из костей он сложить бы не смог. А скелет смог. И вообще, Косто - это и полезные советы, и защита. Может, королева и права, что выбрала скелета... Нет, надо подумать.., а все же интересно...
     На этой мысли Дольф заснул.

***

     Утром домик сложился в обратную сторону, вновь став скелетом. Косто открыл Дольфу, что в прежние времена собирание происходило вручную, косточка за косточкой. И это занимало массу времени. Потом был изобретен способ мгновенной сборки и разборки, что очень облегчило скелетам их жизнь и забавы.
     Превратившись в муравья, Дольф закусил оставшейся от вчерашнего ужина половинкой крошки.
     Потом он вновь превратился в человека, и они пошли к замку.
     Заколдованная тропа привела их прямо к подъемному мосту.
     По ту сторону широкого, наполненного зеленой водой, рва возвышался замок, который и сейчас, в эпоху запустения, сохранил свой величественный вид.
     На мост было страшно ступить, настолько он выглядел ветхим, а мощные камни, из которых была сложена внешняя стена, покрылись плесенью. "Настоящий замок с привидениями!" - с восторгом подумал Дольф.
     - Может быть... - нерешительно начал Косто.
     А Дольф уже поставил ногу на мост, но тут же убрал ее, слова скелета остановили его.
     - ..мне пойти первым и проверить, нет ли опасности?
     - А ты не боишься?
     - Скелетам нечего бояться, - ответил Косто.
     И скелет пошел по мосту, звучно ударяя костяшками ступней о ветхие доски. На той стороне его ждали громадные отпертые ворота. Скелет остановился перед ними и посмотрел вокруг. Как будто все спокойно. Он вошел в сводчатый проход, ведущий внутрь замка. Е