не проживет? Родился я или нет, какая в этом разница? Картина, где я есть, ничем ведь не отличается от картины, где меня нет.
     - Ну что поделаешь, - вздохнула Чекс. - А мы все.., чего мы стоим? кто мы такие? что мы для Ксанфа? Но мне кажется, ответ все равно найдется.
     Ты еще многое можешь совершить. И копуша тоже.
     Вот тогда и картина изменится.
     - Когда ты так говоришь, мне хочется верить, - сказал Эхс. - Но в силах ли я что-либо сделать?
     Ксанф такой большой, а я такой маленький.
     - А спасти Люблю-реку и Долину? Разве это не важное дело?
     - Очень важное, - согласился Эхс. - Но это дело копуши, а мы только помогаем.
     - Но без нашей.., без твоей помощи справится ли он? - задала наводящий вопрос Чекс.
     - Значит.., свершится что-то. И свершится только потому, что я буду в этом участвовать? - начал догадываться Эхс.
     С этими словами он вновь направился к воротам, за которыми стоял его двойник. И вновь начался сон.
     - Пока я ничто, - сказал Эхс, - но я хочу сделать попытку. Если мне повезет, я стану кем-то.
     Пытаться хоть что-то сделать - вот и все, что мне остается... Всем нам только это и остается: честная попытка что-нибудь сделать. Если и в попытке нет смысла, тогда и во всем прочем его тоже нет, а уж в плохих снах и подавно.
     Картины покрылись рябью. Когда рябь исчезла, стало видно, что река, которая на одном изображении была почти прямой, на другом начала превращаться в извилистую.
     Вот и все. Это был всего лишь сон, но Эхса он наполнил огромной радостью. Теперь он знал, как победить свой глубочайший страх. Теперь в его жизни появился смысл.
     Картина исчезла. И Эхс обнаружил себя по другую сторону ворот.
     Все переместились, кроме скелета, который одиноко белел на той стороне.
     - Мой черед, - произнес скелет. - Но я сомневаюсь.
     - Это понятно, - сказала Чекс. - Каждый из нас поначалу робел перед своим плохим сном.
     - Я не боюсь плохих снов, - ответил Косто. - Тем более, что сны мне не снятся, ведь я не принадлежу к миру живых. Беда в ином - мне нечем победить своего двойника, потому что мы, скелеты, не чувствуем ни вины, ни страха, у нас нет никаких сокровенных тайн. Но если все же я попытаюсь перейти, то кто знает, не включится ли нечто такое, что повредит вам всем.
     - Как это? - удивился Эхс.
     - Нынешние испытания предназначены для живых существ, способных видеть сны, - начал объяснять скелет. - Если среди живых окажется какой-то бессонный, то механизм может разладиться и все пойдет наперекосяк. Я боюсь вам повредить.
     - Скелет прав, - пробормотала Чекс. - Если из их братии как раз и составляются плохие сны, то ему самому они ведь сниться не могут?
     - А что случится, если механизм разладится? - решил уточнить Эхс.
     - Выход из тыквы может стать таким узким, что вам не удастся выбраться, - объяснил Косто. - Если не это, то с телом у вас может что-нибудь приключиться, или с душой...
     - Кофто отличный проводник, - сказал копуша. - Без него мы тут точно заблудимфя.
     - Тогда рискнем? - предложил Эхс.
     - Рискнем, - согласилась Чекс. - Ведь этот трухлявый двойник для чего-то здесь оказался. Ну, Косто, вперед, смелее.
     - Как говорит пословица, старые кости захотели в гости, - пожал плечевыми костями скелет и направился к воротам. Остов за воротами проскрипел ему навстречу.
     Начало образовываться подобие картинки. На ней Косто стоял в коридоре, точно так же, как наяву. Не успев толком образоваться, картинка исчезла - и Косто вернулся на прежнее место.
     - Это действительно была завязь какого-то сна, - произнес Эхс.
     - Но дальше сон не развился, потому что не было из чего, - объяснил скелет.
     - Ну это ты поторопился заявить, - возразила Чекс. - Начало ведь было и оно из чего-то получилось. Прежде чем утверждать что-то, надо очень хорошо подумать. Особенно в таком важном деле.
     - Сон решил начаться, но потом понял, что ничего не выйдет, и тут же закончился, - попытался осмыслить случившееся Эхс.
     - Вот видишь, сон все-таки был, - ухватилась за его слова Чекс. - Пусть минутный, но все же сон.
     Значит, у Косто что-то есть, как говорится, за душой.., какая-то жизнь.
     Теперь и копуша заинтересовался.
     - Что же это может быть? Ведь Кофто не живой.
     - Это был даже не сон, а просто портрет Косто, похожий на него, как две капли воды, - заметил Эхс.
     - Да, это был мой портрет, - согласился Косто. - Лишенный жизни, я лишен и снов. Кроме точной копии меня, на картине ничего не могло появиться.
     - Твой портрет, наверное, и есть отражение самых глубоких твоих страхов и самого глубокого стыда.
     - Я ничего не боюсь и ничего не стыжусь, - возразил скелет.
     - Ты упрямо настаиваешь на своем и тем самым мешаешь своему сну развиться в полную силу, - предположила Чекс.
     - Но во мне нет для него содержания.
     И Косто указал на свой пустой череп.
     - Не содержания нет, а.., ты не хочешь уступить, - не сдавалась Чекс.
     - Ну как можно уступить тому, чего нет? - вмешался Эхс.
     - А я говорю - есть, - отрезала Чекс. - Если бы не было, то и двойника бы у Косто не было, и он без всяких усилий оказался бы сейчас рядом с нами.
     - Да я пуст! - вспылил Косто. - Снам среди моих костяшек просто нечего делать!
     И он еще раз, в виде доказательства, стукнул себя по черепу.
     - А что было во сне? Тоже костяшки!
     - То есть ты намекаешь, что Косто боится самого себя? - вмешался Эхс.
     - Может быть, - сказала Чекс и, поглядев на Косто, спросила:
     - Ты боишься себя?
     - Мне нечего бояться, - отмахнулся Косто.
     - Не уходи от ответа.
     - Ну с какой стати я должен самого себя бояться? Я создан для того, чтобы меня боялись. И этим все сказано.
     - А сон намекает на то, что ты себя боишься, - упорно гнула свою линию Чекс. - Тебе нравится быть скелетом? Нравится пугать?
     - Нравится, не нравится... Разве у меня есть выбор? Таким я создан, и точка.
     - И снова ты уклоняешься от ответа.
     - Чекс хочет, чтобы ты объяснил свои чувства, - сказал Эхс. - Взять, к примеру, меня. Я очень боялся, что ничего важного в жизни не совершу, что Ксанфу все равно, был я на свете или не был.
     Но я хотя бы живой, а ты нет. О, может, это тебя и мучит?
     - Я не жив, но и не так глуп, чтобы стремиться к жизни, - коротко ответил скелет. - Жизнь так неуклюжа.
     - Ну вот, видишь, и у тебя есть стремления, - обрадовалась Чекс.
     - Живые существа обречены есть и приседать, и снова есть, и снова приседать, - продолжил скелет. - Не говоря уже о прочих церемониалах, громоздких, болезненных и стыдных. И в конце концов все становятся такими, как я - скелетами. И нет во всем этом ни крошки смысла.
     - Живые умеют чувствовать, - сказала Чекс. - Чувствовать способен и ты. Вот скажи, охватывает ли тебя необоримый страх при мысли, что ты можешь быть только таким?
     - У меня нет бытия. Каким захочу, таким и могу не быть.
     - Не попытаться ли тебе вновь пройти через ворота? - несколько раздраженно предложила Чекс.
     Скелет вздрогнул, но послушно пошел к воротам. На этот раз сон не оборвался на первой же минуте, а начал развиваться.
     - Я не хочу вечно быть таким! - вскричал скелет. - И, может, на роду мне написано стать иным! Эхс ищет смысла жизни, но я тоже устал быть призраком. Я хочу чего-то большего!
     Сон продлился еще мгновение, потом поблек, а Косто наконец оказался по другую сторону ворот.
     - Видишь, я же говорила! - в приливе чувств воскликнула Чекс. - Дай-ка я тебя обниму, дружище.
     По всему было видно, что скелет потрясен случившимся. И Эхс мог понять его чувства. Скелет вдруг ожил, по крайней мере, захотел стать живым.
     А это огромный шаг вперед.
     Эхс стал размышлять про себя. Как живые становятся мертвыми, это понятно. Но можно ли постигнуть обратное - как мертвые оживают? Оживление происходит на самом деле или это лишь иллюзия, рожденная этим царством снов? Если Косто лишь привиделось, что он видит сон, значит, ему лишь почудилось, что он ожил?
     - А теперь в путь, - сказала Чекс. - Нам удалось лучше узнать себя, но все это пропадет впустую, если мы не отыщем направляющего заклинания.
     Они пошли вперед. Теперь вокруг стало гораздо светлее.
     Копуша обнюхал землю и сообщил, что гнилых растений поблизости нет. Это означало, что область зомби они уже прошли и теперь идут по настоящей гипнотыкве.
     И тут перед ними выросла стена, высокая, непроницаемая, сложенная из настоящего камня.
     - Что это? - встревоженно спросил Эхс.
     Чекс провела рукой по стене, надеясь отыскать какую-нибудь щель или пролом, а в это время копуша старательно обнюхивал основание стены и землю рядом с ней - нет ли тут, внизу, тайной двери или подземного хода? Но ни, пролома, ни потайного хода не было. Стэна стояла твердо и нерушимо.
     - Что ты скажешь, Косто? - обратился Эхс к скелету.
     - Скажу, что пройти можно. Раз прошли сквозь ворота, то пройдем и сквозь стену. Только надо отыскать способ.
     - И какой же ты предлагаешь способ? - заинтересовалась Чекс.
     Скелет задумался.
     - Надо эту стену смягчитъ? - наконец произнес скелет. - Надо ее усахарить и умаслить.
     У Чекс, да и у прочих глаза на лоб полезли от удивления.
     - Усахаривать стены мы не умеем! - почти хором произнесли Чекс, копуша и Эхс.
     - Нет, вы не поняли. Надо для этой стены сделать что-то приятное, и тогда она смягчится и пропустит нас на ту сторону. Надо сделать то, что она любит.
     - А что же любят стены? - опять в один голос спросили у скелета остальные трое.
     Скелет начал ходить туда-сюда, озабоченно бормоча что-то себе под нос: "СТЕНоскоп, заСТЕНчивый юноша, СТЕНка Разин..."
     - О, я вспомнил! - наконец в полный голос изрек скелет. - Из музыки стены любят стенанья, а из живописи стенографию.
     - О стенаньях я, кажется, что-то слышала, а о стенографии нет, - сказала Чекс. - Объясни поподробнее.
     - Стены любят, когда на них рисуют или пишут. Это и есть стенография. Давайте попробуем на нашей стене что-нибудь нарисовать.
     Чекс тут же отыскала на земле какой-то черный, крошащийся камешек и, на секунду задумавшись, нарисовала на стене что-то похожее на коридор, которым путешественники только что пришли, и дверь.
     Выждав несколько минут, она толкнула дверь, но та не открылась.
     Тогда Эхс тоже взял черный камешек и пририсовал к двери ручку, а потом потянул на себя.
     И дверь открылась!
     Путешественники приблизились к двери и столпились на пороге. Там, за дверью, они увидали множество картин.
     - Эта стена и в самом деле большая любительница рисования, - прошептала Чекс. - Смотрите, целая куча стенографии!
     Путешественники гуськом перешли на ту сторону и пошли мимо картин... Мимо рек, озер, водопадов, мимо пустынь и пустошей, мимо заснеженных лесов и цветущих полян, мимо дворцовых залов и крохотных избушек, среди которых одна оказалась просто на курьих ножках. Шли они, шли и наконец вновь пришли к стене, на которой висела картина, изображающая горгулью. Из пасти горгульи, как из рыльца водосточной трубы, хлестал поток воды и растекался внизу, образуя озеро.
     Эхс сунул палец в нарисованную воду, и палец оказался мокрым. Тогда он погрузил в озерцо руку по локоть, потом по оба локтя, потом...
     Эхс нырнул в пруд, оказавшийся довольно глубоким, и поплыл. Раздался еще один всплеск, и еще один, и еще один. Это копуша, Косто и Чекс ныряли вслед за Эхсом.
     На другой стороне озера вдали зеленел лес. Тропа вела именно в ту сторону. Но не успели они войти в лес и сделать несколько шагов как тропа резко свернула в сторону и погрузилась в густые, непроходимые с виду заросли.
     - Так я и знала, - тяжко вздохнула Чекс. - Если это и есть самая легкая и безопасная дорога, то хотела бы я посмотреть на самую трудную и опасную.
     - Где-то я уже эту тропу видел, - пробормотал Эхс.
     - Конечно видел, - сказал Косто. - Это же Тропа Пропаж.
     - И значит, где-то здесь лежит направляющее заклинание! - воскликнул Эхс. - Сейчас мы его найдем!
     Ободренные этой мыслью, путешественники направились к зарослям. Но скелета явно что-то тревожило.
     - Боюсь, что потом вы не сможете отсюда выбраться, - сказал скелет.
     Эхс на секунду задумался. И понял, что делать нечего, надо идти вперед. Пусть даже они навеки станут пленниками Тропы Пропаж, Пусть даже они, а вместе с ними и надежда.., навеки станут.., но... и т.д., но.., но если они не пойдут, то и надежды никакой не будет.

Глава 14

СТИХИИ

     Тропа то и дело норовила изогнуться и увести путешественников куда-то в сторону, но при этом они шли вперед, не встречая никаких препятствий. "Да, здесь я уже бывал, - думал Эхс. - Еще немного, и подойдем к тому месту, где..."
     - Скажи, Косто, - обратился он к скелету, - ты сейчас там, где был?
     - Я сейчас там, где мне кажется, что я есть, - ответил скелет.
     - Значит, твое тело не...
     - О, нет, не бойся. Мы, жители гипнотыквы, не плотские, как вы, а магические. Ни меня, ни Розы ты во второй раз здесь не найдешь. Достаточно, что ты нашел нас тогда.
     Чекс кивнула. Она, как умная девушка, согласилась с умным скелетом. Эхс все-таки волновался. А вдруг...
     Но когда они подошли к тому месту, где когда-то лежал Косто, то действительно увидели лишь какую-то вмятину в земле, контурами напоминающую скелет. Значит, Косто не ошибся. Ему кажется, что он идет сейчас с ними, и он действительно идет с ними. В этом разница между существами живыми и существами, сотворенными магией.
     Что-то красное мелькнуло впереди. Чекс вздрогнула, но Эхс успокоил ее:
     - Не бойся, это всего лишь краснобайка. Они всегда такие.., красные.
     Чекс смерила его взглядом, но от комментариев удержалась.
     Вскоре перед ними выросла бузина, пишущая письма своему дяде.
     - Пишет бедняжка, а письма-то пропадают, - сочувственно заметил Косто.
     Теперь Чекс послала скелету свой недоуменный взгляд, но опять промолчала.

     Они прошли мимо...
     Очкастой гляделки.
     Мимо...
     "Р" и "Д".
     Мимо многих других потерь и потерянных.

     А вот и то место, где когда-то сидела в своем корыте медная девушка Роза. Эхс вспомнил о чем-то и почему-то тут же покраснел.
     Потом они прошли какой-то поворот, и скелет как бы между прочим заметил:
     - А вот здесь будильник валялся, и медяшка его подобрала.
     - Что еще за будильник? - насторожился Эхс.
     - Ну что-то вроде колдовского снадобья. Эльфы и прочие существа используют его, когда хотят влюбить в себя существо иного размера и рода. Будильник пробуждает в них любовь.
     - А как же он пробуждает, если, как ты сказал, будильник потерялся? - поинтересовалась Чекс.
     - Не совсем потерялся. Просто в ксанфском перечне его нет, как и очкастой гляделки, - терпеливо объяснил скелет.
     - И как же этот будильник действует? - чрезвычайно заинтересовавшись, спросил Эхс.
     - Если огр захочет влюбить в себя эльфа, то при помощи будильника сможет пробудить в эльфе чувства ОГРомные, как и он сам. После чего их любви уже ничто не в силах помешать, - растолковал скелет.
     - А если один сделан из плоти, а другой из металла, будильник подействует? - спросил Эхс. Чувствовалось, что он напряженно ждет ответа.
     - Подействует, - уверенно произнес скелет. - Будильнику все равно кого будить.
     - Я подозреваю, что кто-то на кого-то имеет виды, - с легкой иронией заметила Чекс. - Пахнет свадьбой...
     - А это снадобье.., этот будильник - прочный? - упорно продолжал спрашивать Эхс. - Его можно сломать?
     - Ну что ты, это очень прочный, очень надежный будильник, - успокоил скелет. - Был в моей практике один случай. Велели мне попугать, во сне разумеется, одного эльфа, который до смерти влюбился в одну наяду...
     Тем временем путешественники продолжали идти по Тропе Пропаж.
     - Ой, смотрите! - закричала Чекс. - Наш путь отклоняется от Тропы.
     - А как же направляющее заклинание? - встревожился копуша.
     Указательное, или скатертьюдорожное, заклинание привело их в какое-то невероятно странное место. Цветные сполохи пронизывали воздух. Цвета соединились в пятна, пятна вытягивались, потом рассеивались. Кроме цветов, повсюду были еще и звуки - стоны, завывания, дикий хохот. А тут еще сгустились и запахи, пахло то ли сладостью, то ли гадостью.
     - Вот они, ужасы, простые и понятные, - проговорил Косто. - Как приятно снова с ними встретиться.
     - А, ясно, это что-то вроде цветового и звукового сопровождения плохих снов, - догадалась Чекс.
     - Да, - подтвердил Косто. - Без цвета, звука и запаха ни один страшный сон долго не протянет. Мило, правда?
     - Мило, - согласилась Чекс, хотя голос ее дрогнул.
     И тут...
     Огромное лицо с пылающими глазами повисло над ними, - Кт-о-о дер-р-знул прони-и-и-кнуть в мо-о-й до-о-м? - прогудело, простонало лицо.
     - Чтоб ты пропало! - крикнула Чекс, - Не мешай нам идти!
     - Чего-о-о-о?
     Бесконечное о-о-о хлынуло из открытой пасти, которая стала расширяться, расширяться, и стала наконец шире самого лица. И тут из этой пещеры появилось еще одно лицо, пострашнее первого, с огромным бородавчатым носом и громадными, похожими на сабли, зубами.
     - Наруш-ш-ш-ители! - прошипело страшилище.
     - Эй, мы ведь идем своей дорогой, никого не трогаем! - снова крикнула Чекс. - И ты нас не запугаешь. Ступай-ка отдохни.
     - Уш-ш-ш, - в бессильной злобе прошипело чудовище. Пасть открылась, и в ней сверкнули клыки. И тут из этого жерла вылезло третье лицо. Уж оно-то было стра-а-шным, куда страшнее первых двух. Вместо глаз на лице полыхали кроваво-красные огни, вместо носа торчал клюв, а на месте рта зияла черная дыра.
     - Нет, оно еще не одумалось, - пробормотала Чекс. - Так получай! - и она выстрелила в чудовище из лука. Стрела попала прямо в хищный клюв, прошла сквозь него и как будто провалилась в бездну. Ну да, ведь это кошмарное явление было всего лишь нарисовано на фоне неба. Но лицо, хоть и нарисованное, разъярилось еще больше. Оно взревело, плюнуло ледяным огнем и...
     Прежде чем путешественники смогли отбежать, тьма сомкнулась вокруг них! Чудовище проглотило их всех целиком!
     Очнувшись, они поняли, что стоят на каком-то холме. Холм покрыт снегом, свищет ледяной ветер, и с каждым мигом становится все холоднее.
     Путешественники прижались друг к другу, чтобы сохранить хоть каплю тепла. Скелету повезло больше других, он не чувствовал холода, хотя снег уже успел шапочкой нагромоздиться на его черепе. Буря ликовала вокруг, затмевая солнце и небо. Вихри.., одни вихри с завыванием проносились мимо них, то закручиваясь, то распрямляясь. Они оказались в брюхе воздушного чудовища?
     Ветер становился все сильнее и сильнее! Они даже не успеют замерзнуть, потому что их снесет... куда-то вниз!
     - Н-н-надо иск-к-кать к-к-какой-то пу-путь, - стуча зубами, проговорил Эхс.
     - Мне кажется, мы попали в область воздуха, - сказал скелет. - В гипнотыкве есть и такая.
     Если воздух побеспокоить не вовремя, то он становится страшно буйным.
     - Волшебно, - послышался голосок копуши из-под кучи снега.
     - Но ужасно, - добавила Чекс. - Я вот-вот превращусь в сосульку. А что, если нам забраться под снег? Там можно переждать эту круговерть.
     - Вряд ли нам удастся переждать, - сказал скелет. - Воздух, если обидится, то бушует до тех пор, пока не уничтожит обидчика.
     Действительно, буря все чаще, все злее швыряла в путешественников своим ледяным песком.
     - Эх, тоннель бы прорыть, - пробормотала Чекс. - Но я ведь так боюсь замкнутого пространства. В том подземном коридоре, который мы недавно прошли, я не умерла от страха только потому, что знала - это гипнотыква, это как бы во сне.
     - Я попробую прорыть, - тут же вылез из-под своего сугроба копуша.
     Он надел особые, предназначенные для снега когти и погрузился в белоснежную толщу. Через минуту он совсем исчез, и только вылетающие откуда-то фонтаны снега сви