ним спорить: первая -  так первая. Она знала,
что мальчишка все равно пойдет за ней, ведь одному оставаться здесь
наверняка страшнее. Тоннель был тесный, с низкими сводами, но воды в
нем не было, так что хоть и приходилось двигаться на четвереньках, но
хоть мокнуть не нужно было лишний раз. Следом за собой Роза
чувствовала, как ползет Красная Голова. Тоннель был идеально прямым,
и Роза боялась, что он будет вести их бесконечно далеко. Но вскоре
послышался плеск -  там была подземная река. Глаза женщины успели
привыкнуть к темноте, так что ей казалось, что она даже различает воду.
	Тут было настоящее царство красоты. Вода была идеально чиста,
неглубока, а потому на дне можно было различить округлые блестящие
камушки, которые испускали чудное сияние. Со сводов пещеры и
тоннеля свешивались сталактиты. Иногда слышался слабый всплеск: это
большие сталагмиты лежали в воде, нарушая тишину течения.
Приглядевшись повнимательнее, Роза различила растущие на дне между
камешками водоросли с крохотными оранжевыми ягодами, которые
поедали снующие повсюду рыбки.
	Но времени любоваться красотами подземного мира не было.
	- Нам пора идти дальше,-  решительно сказала Роза.-  Но мне
кажется, что тут выхода нет. Давай-ка, проделай другую дверь.
	Снова раздалась музыка, и в стене появилась другая дверь.
Беглецы вошли туда, оставляя за спиной подземную речку с ее
обитателями. Этот тоннель был значительно суше и выше предыдущего,
так что тут можно было идти не сгибаясь, в полный рост. Да вот только
по мере продвижения галерея становилась все уже и уже. Снова стало
темно, и Роза ничего не могла видеть, что называется, дальше своего
носа. Она то и дело останавливалась и выставляла руки вперед, чтобы в
темноте не наткнуться лицом на что-нибудь не слишком приятное.
	Но теперь вперед протиснулась Красная Голова, принявшись
изрыгать ругательства, как говорится, на чем свет стоит. И по мере его
ругательств действительно появлялась вспышки света. Они были тем
ярче, чем круче и забористее было ругательство. Женщине то и дело
хотелось остановить его по привычке, но она каждый раз
спохватывалась, понимая, что когда речь идет о жизни и смерти, правила
приличия становятся как бы неуместными. Но вот только ей казалось
странным, что мальчик не догадался устроить свет таким образом,
покуда она не пришла в пещеру, если он так боялся темноты.
	- Мы почти пришли,-  сказал уверенно Красная Голова.
	- Почти пришли?..-  начала Роза, но покуда она соображала,
раздался страшный клекот, многократно усиленный и отраженный от
стен тоннеля. Морская Ведьма тут.
	Беглецы рванули назад. Мальчик проделал другую дверь, которая
отворилась под аккомпанемент музыки. Из-за двери виднелось
мерцание.
	Но если Морская Ведьма совершила самоубийство, то как мог ее
дух преследовать их, да еще издавать такой жуткий клекот? Этот голос
мог принадлежать живому существу.
	- Быстрее туда,-  закричал мальчик, хватая Розу за руку. Он
шмыгнул за дверь, увлекая женщину за собой.
	И тут вода подхватила и понесла их куда-то в темноту. И тут она
приземлилась с размаху куда-то... это было нечто, напоминающее
большую корзину. Громадная плетеная корзина с высокой ручкой.
Корзина, как оказалось, покачивалась на канате, который был к этой
ручке привязан. Как только беглецы оказались в корзине, она вдруг
устремилась куда-то вниз, в глубины земли...
	- Что это? -  закричала испуганно Роза.-  Куда нас несет?
	- Это корзина,-  пояснил Красная Голова,-  она везет нас прямо в
ад.
	- Прекрати ругаться немедленно,-  резко сказала Роза,-  когда
рядом с тобой находится женщина. Ты давишь мне на психику.
	- Но ведь мы действительно летим в ад,-  повторил несносный
мальчишка,-  я один из0 тамошних чертей. У нас там так уныло, что мы
решили украсить скучный пейзаж цветами. Да вот беда, не растут они
просто так. Но мы случайно узнали о твоем существовании, узнали, что
твоим волшебным даром является умение выращивать прекрасные
цветы. Вот мы и решили украсить нашу компанию тобой.
	Роза была просто шокирована.
	- Но вот Морская Ведьма,-  забормотала она,-  как же быть тогда с
ней?
	- Ах да, она действительно собиралась завладеть твоим телом, я не
лгал. Потому-то мы и должны были действовать быстро и решительно.
Понимаешь, есть волшебные дары, которые зависят больше от тела, а
есть такие, которые держаться за душу. Вот твой волшебный дар живет в
теле, а души твоей нам не надо, она слишком хороша для ада. Если нам
понадобилось твое тело с волшебным даром, то нужно во что бы то ни
стало опередить Морскую Ведьму. В нашем распоряжении было
несколько часов, покуда она убила бы свое старое тело и вселилась в
твое.
	- Но ведь на то, чтобы дух влетел в нашу пещеру, наверняка нужны
были не часы, а считанные минуты?
	- Но ведь нельзя же было дать тебе возможность размышлять, а то
ты и в самом деле что-нибудь придумала бы и спаслась. Но теперь все
тревоги позади, ты летишь в спокойное место.
	Женщина уставилась на него измученным взглядом. А тем
временем по мере снижения корзину все сильнее освещали багровые
отблески.
	- Ты совсем не похож на того искушенного ребенка, которого
заманила в ловушку Морская Ведьма. Ты не невиннее самой этой
Ведьмы. Ты специально пришел, чтобы заманить меня в другую
ловушку,-  воскликнула она в ярости.
	- И замысел наш блестяще удался,-  весело рассмеялся чертик.
	Роза в отчаянии свесила голову через край корзины. Но внизу
ничего не было видно, кроме неясных багровых отблесков и клубов
дыма. Нет, отсюда просто так не убежишь.
	Женщина тяжело вздохнула. Ведь случаются же такие дни -  ну
просто сплошные невезенья.


Глава 11. Лета

	Поздно вечером я возвратился из замка Ругна. Наш собственный
замок был непривычно тих, казался даже необитаемым. Розы в нем явно
не было. Но куда же она девалась?
	И тут в комнате на столе я заметил листок бумаги, на котором
рукой Розы было что-то написано. Она оставила мне записку. И, схватив
ее, я углубился в чтение.
	"Дорогой муженек, Хамфри. Куда ты запропастился, любовь моя?
Если ты меня в самое ближайшее время не вытащишь из ада, то
последствия для меня будут самые ужасные. Каждый день я хожу по
Пешему замку, в уединенном Серебряном Дожде, от гостиницы
"Песчаный замок" до Небесной твердыни, но увидеть тебя так и не могу.
Я сказала тут самому главному черту, который в аду всем заправляет,
что мне хотелось бы повидать тебя и побыть в твоем обществе. Я
говорила тут с деревьями, и они мне сказали, что мое изгнание из Ксанта
будет длиться десять раз по девять лет покуда ты не явишься и не
вызволишь меня отсюда. И почему ты до сих пор не пришел? Мне
кажется, что я обречена сидеть здесь навеки.
	О милый мой, если бы ты видел, какие кровавые следы
отпечатывают мои босые ступни на белом песке. Каждый день из меня
тянут мою бедную душу. Если ты сегодня меня не спасешь, то ее вынут
из меня окончательно и поместят в розовый кристалл, который будет
находиться в центре розового сада замка Ругна. Мне стыдно признаться
в своем грехе, но я подкупила поцелуем одного из местных чертей, чтобы
он доставил это мое письмо тебе. Я умоляю тебя, если ты любишь меня
столь же крепко, как я люблю тебя, то избавь меня от этого кошмара,
пока не стало слишком поздно. Твоя Роза."
	Как только я кончил читать письмо, оно вдруг вспыхнуло. Оно
действительно было посланием из ада, где все объято вечным пламенем.
	Я посмотрел на календарь, который тут остался от одного
великана-людоеда. Затем я вспомнил, какая дата стояла на письме Розы.
Оказывается, я слишком заработался в замке Ругна -  со дня, в который
это письмо было написано, прошло уже четыре дня.
	И прошло два дня с того крайнего срока, который указала Роза. И,
выходит, я уже не мог вытащить ее из адского пекла. Я был Повелителем
Информации, волшебником, но силы у меня не было, чтобы бросить
вызов преисподней. Вот если бы я знал что-нибудь поподробнее об аде,
то, что помогло бы мне вытащить ее, но это могла мне подсказать
только сама Роза, а ее тут сейчас не было. Выходит я потерял ее.
	Но я не мог примириться с этим ударом. Я даже готов был
покончить жизнь самоубийством, чтобы последовать в ад за нею. Я знал,
что даже там мне не будет плохо, если рядом со мной будет она.
	Я стал готовиться к уходу из замка, Нужно было сначала
позаботиться о моей коллекции диковинок, заклятий, наконец, о Книге
Ответов -  мало ли кто может проникнуть в замок Зомби в отсутствие
хозяев. А вдруг сюда явится какое-нибудь злое создание? Но где же найти
такое место, чтобы до моих сокровищ никто не сумел добраться?
	Конечно, это замок Ругна. Я расстелил возле выхода из жилых
помещений ковер и начал загружать его.
	Суфле высунула из воды свою покрытую чешуей голову. Змея
переползла в этот ров изо рва замка Ругна вслед за нами, поскольку для
нее вроде как теряло всякий смысл защищать вход в замок, в котором
никто не жил. А может быть Суфле ни за что не могла расстаться с
Розой.
	Я заглянул в глаза чудовища. Как сказать змее, что Роза пропала, а
я собираюсь последовать за нею? Я понимал, что и тут кое за что
отвечаю, и от чего не могу просто так спокойно отвязаться. Так, я
должен быть постоянно был готов к тому, что в один прекрасный день
мне снова придется надевать корону Ксанта. Самоуверенный и
заносчивый король Буря специальным рескриптом повелел, что каждый
подданный человек, который живет в Ксанте, обязан к
двадцатипятилетнему возрасту обнаружить какой-нибудь волшебный
дар, в противном случае его ждет изгнание из королевства. Это было
нечестно -  держать всех подданных в страхе. Сам я не хотел становиться
опять королем, но видел свою задачу в том, чтобы подыскать
подходящего молодого человека, который бы стал управлять Ксантом,
не устраивая разных дурацких причуд. Он должен был отменить и
идиотский рескрипт Бури.
	Нет, мне ни в коем случае нельзя оставлять своего поста, даже во
имя Розы. Но без нее я вообще не могу существовать. Я ведь даже не
способен отыскать носки без ее помощи. Для этого мне тоже нужна была
женщина, но жениться я не мог ни на ком больше, зная, что в сердце
моем живет любовь к Розе. Мне теперь даже казалось, что любовь к этой
удивительной женщине вспыхнула во мне еще сильнее.
	Мне оставалось делать только одно -  подойти к шкафу и вынуть
из него эликсир Леты. Жидкости, которая находилась во флаконе, было
достаточно для того, что после принятия ее можно было забыть что
угодно аж на восемьдесят лет. Но, по моим расчетам, к тому времени я
должен скончаться и пойти в ад, где разыскал бы наверное Розу. Ведь
напиток этот удерживал в забытьи только живой мозг, а над мертвым
был просто не властен. Так что это средство подходило для меня просто
идеально.
	- Роза,-  вскричал я то, что мне следовало забыть, и тут же
опрокинул в рот содержимое флакона. Залпом проглотив напиток, я
огляделся по сторонам.


	В изумлении я крутил головой из стороны в сторону. Как я сюда
попал? И что я тут вообще делаю? Я стоял посреди большой комнаты с
флаконом в руке. Последнее, что я помнил это то, как я разыскал
потерянный в лесной глуши замок Ругна. Там были такие непролазные
дебри, потом во рву на меня злобно шипела огромная змея... А потом -
словно пустота.
	Значит, может я потом вошел в замок, и кто-то ударил меня по
голове? Или я сам упал и ударился ею? Я ощупал свой
многострадальный череп: синяков и шишек на нем не было. К тому же
это был явно не замок Ругна -  здесь даже пахло как-то совсем по-
другому. Это было какое-то иное место. Очевидно, случилось что-то
куда более значительное -  меня перенесла неведомая сила в какое-то
только ей известное место.
	Возможно, это была последняя, так сказать, линия обороны замка
-  силою какого-то неведомого мне заклятья меня перенесло в
совершенно незнакомое место. Может быть, это был... (тут из глубин
моей памяти неожиданно всплыло) Безымянный замок. Замок, о
существовании которого я и понятия не имел, что едва не стоило мне
упорных трудов при обучении в Семинарии. Которая была когда-то и
где-то, чего я тоже не помнил. Сколько я ни напрягал память, но так и не
смог ничего вспомнить. Ум мой был теперь чист от воспоминаний, как
лист белой бумаги.
	Тут я поднял руку и стал разглядывать флакон, который она до сих
пор сжимала. На флакончике было написано одно-единственное слово:
"Лета".
	Так значит, я выпит эликсир забытья. Что меня заставило сделать
это?
	И тут я понял: какой-то период моей жизни начисто теперь
выпадал у меня из памяти. Должно быть, я вошел-таки в замок Ругна,
что-то там сделал, как мне было угодно, но что потом побудило меня
испить эликсир забытья. Но что?
	Что это было я не помнил, но зато был твердо уверен, что если я
сделал это добровольно, то для этого должна быть какая-то очень веская
причина. Значит, мне лучше не пытаться припомнить того, что я с таким
упорством все-таки забыл. К тому же рано или поздно действие эликсира
прекратится -  хотя я и не знал, как много было во флакончике этой
жидкости. Но ничего, когда-нибудь я все вспомню. А пока мне нужно
заняться разными неотложными делами, которых наверняка уже
накопилось предостаточно. А откровение разуму придет...
	Но интересно, думал я, какой примерно период времени был
вымаран эликсиром из моей памяти? Я снова посмотрел на календарь, на
сей раз проверяя дату. У меня просто челюсть отвисла. Был ровно 1000
год. Но тогда был год 971. Значит, двадцать девять лет жизни словно
коту под хвост. И выходило, что вместо того, чтобы быть здоровым
тридцативосьмилетним отставным королем, вкушающим радости
отдыха после утомительного правления, я на самом деле был
шестидесятилетним дедулей, который не мог похвастаться, что он
обладает отменным здоровьем. И я в самом деле почувствовал на плечах
вес пережитых трех десятилетий. Мне стало не по себе.
	Но, как говорится, что ушло -  того не вернуть. Придется теперь
довольствоваться тем, что у меня есть. Должно быть, что-то уж очень
серьезное заставило меня принять напиток Леты. Ну теперь будем
осторожнее.
	Я осмотрел замок, в который попал. К моему удивлению, это
оказался вовсе не тот Безымянный замок, а старый замок Зомби.
Очевидно, я наткнулся на него во время блужданий по просторам Ксанта
после того, как покинул замок Ругна. Если я здесь остался, то он мне
наверняка понравился, и я решил жить в нем. Но мне бросилось в глаза,
что тут все было чисто, ухоженно -  ко всему в замке прикасалась женская
рука. Значит, у меня была девушка-служанка. Но что с ней случилось,
куда она могла подеваться? Ведь сейчас ее тут явно не было. Но кто бы
эта женщина не была, ее с уверенностью можно было бы назвать очень
умелой хозяйкой с золотыми руками. Сам бы я ни за что не смог
обеспечить у себя дома такой образцовый порядок.
	Побродив по замку, я обнаружил огромную двуспальную кровать.
По одну сторону кровати были мои вещи -  я сразу углядел свой носок. А
по другую... по другую находились женские вещи. Особенно характерен
был флакончик с розовым маслом, стоявший на изящном столике у
изголовья кровати. Значит, мы были очень близки со служанкой.
	Вдруг я увидел висевшее на стене магическое зеркало. Я сразу
подошел к нему и спросил:
	- Что за женщина здесь была?
	- Волшебник, перед тем, как принять волшебный эликсир Леты,
Вы приказали мне не отвечать на этот вопрос,-  последовал ответ.
	- Но ведь теперь я велю тебе ответить на вопрос,-  сказал я просто.
Раздражительность, вызванная потерей аж двадцати девяти лет за
"здорово живешь", начинала искать выход. То ли еще будет.
	- Да, но тогда Вы лучше владели собой, нежели сейчас,-
последовал ответ никак не вежливее прежнего, произнесенный еще и
ледяным тоном.-  И имейте в виду, что ни один волшебный предмет в
этом замке не станет отвечать на подобный вопрос.
	Я понял что это действительно так. Если бы я не захотел выпить
эликсира Леты без видимой причины, я бы не сделал этого.
	А в туалетной комнате я обнаружил толстенный том,
озаглавленный так: "Книга Ответов". Ну не претензионно ли? Но зато
это показалось мне интересным. Откуда взялся здесь этот фолиант? Я
принялся перелистывать страницы, обнаружив там к своему
безграничному удивлению свой собственный почерк, пересыпанный как
бисером чьим-то мелким почерком, который очень напоминал женский.
	Ну что же, может быть, хоть это поможет мне разобраться во всей
этой путанице. Мне нужна была женщина, которая помогала бы мне
отыскать носки, но где она? Я решил исходить из предположения, что
женщина здесь все-таки была, но мой рассудок наотрез отказывался
строить версии. Впрочем, именно этого-то я от него и ожидал. А разные
волшебные штучки, как любезно сообщило свет-зеркальце, не станут мне
ничего говорить. Ну и ладно, как-нибудь справимся без них, своими
силами.
	Я вновь зашелестел страницами книги. Наконец нашлось и нужное
слово -  "женщина". Здесь было перечислено все, чем женщина могла
заниматься по хозяйству, но такая специфическая функция, как поиск
носков, тут отсутствовала. Жаль, конечно. И тогда я решил посмотреть
следующее весьма подходящее сюда по смыслу слово -  "жена".
	И уж тут-то я и наткнулся на происки Леты -  все имена женщин
менялись у меня на глазах, описания давали совершенно другой смысл.
	Но мне не хотелось действовать наобум, как это можно было
делать в такой обстановке. Я решил проверить запасы этой Книги
Ответов. "Мне нужен тот, кто может в самые короткие сроки отыскать
потерянные носки",-  громко проговорил я и раскрыл книгу Наугад.
Может что-нибудь из этого получится.
	И тут вдруг имя отыскалось само-собой -  София-Специалистка по
носкам. Описание ее внешности было самым простым, и жила она сама...
	Проклятье! Вот с этим-то как раз и была проблема, поскольку
жила она в Мандении.
	Итак, или все, или ничего вообще. Надо приложить все усилия и
доставить Софию сюда, невзирая ни на какие возможные трудности
пути.
	Я направился к своей коллекции заклятий, которые собирал еще
тогда, когда только начал проявлять интерес к волшебству. Там я
выбрал те, которые мне сейчас и были необходимы. Тут же нашелся
летающий ковер -  очевидно, он появился здесь в те годы, которые
эликсир Леты выбросил из моей памяти. Схватив свернутый в рулон
ковер, я вышел наружу, разыскивая подходящее место для старта.
	Тут я увидел жившее во рву чудовище -  которое, как я знал,
носило имя Суфле. В этом сомнения никакого быть не могло, поскольку
я знал, что именно суфле Суфле сделает изо всякого, кто осмелится
войти в замок.
	- Я отправляюсь на поиски женщины,-  объявил я громадной змее,-
я вернусь. А ты охраняй все тут добросовестно.
	Суфле утвердительно кивнула зеленой головой и с плеском
погрузилась в воду.
	Я расстелил ковер на траве, сложил на него свой груз, сам
устроился поудобнее и дал команду на взлет. Ковер мягко, без рывков,
взмыл в воздух -  это было очень качественное изделие.
	Ковер летел на север, время от времени слегка поворачивая на
северо-запад. Глянув вниз, я обнаружил, что мы пролетаем над
гигантской пропастью. Отчего случился такой разрыв в земной коре?
Что-то я не припомню такого. Выхватив из кармана блокнот, я принялся
листать его, и вскоре наткнулся на запись: "Провал -  заклятье о
забвении". Ага, теперь все было понятно. Я восхитился так ловко
придуманному заклятью. Полет мой продолжался. Один ландшафт
сменялся другим, и вскоре мы долетели уже до перешейка.
Приземлились, я аккуратно свернул ковер и спрятал его в дупло дерева,
наложив на мой тайник для верности заклятье6 которое делало его
невидимым. Затем я воспользовался нейтрализующим заклятьем, чтобы
воздействовать на волшебный Щит, окружающий весь Ксант по
периметру его границы. Теперь можно было смело продвигаться вперед.
Стало ясно, что провал в памяти никак не повлиял на мои умственные
способности и умение -  у меня все получалось также, как и прежде.
	Тут я вспомнил одну особенность, относящуюся к Мандении -
всякого волшебства было в ней очень мало. Впрочем, я захватил с собой
горшочек с волшебной пылью, которая придаст мне магической силы
даже там. Раз