е, как будто с  его
плеч свалился тяжелый груз. И скоро понял, в чем дело: заговорила совесть!
Теперь, когда он принял  решение  и  убежден,  что  оно  верное  (пусть  и
самоубийственное), он оказался в ладу с собственной совестью, и на душе  у
него стало светло. Вот что испытывала Чери, вот что  придавало  ей  сил  я
понуждало едва ли не лететь через джунгли!  Оказывается,  даже  без  магии
обыкновенное _н_а_с_т_р_о_е_н_и_е_ могло творить чудеса.
     Почти из самой вершины  рос  пучок  щупалец,  похожий  на  гигантской
толщины волосы. Бинк подтянулся, обхватив ствол ногами, и отсек  у  самого
основания щупальце, намеченное Чери. И тут  же  почувствовал,  как  дерево
содрогнулось, - точно так же, как и тогда, когда Кромби поранил  такое  же
дерево, росшее неподалеку от Деревни Магической Пыли.
     Нет подумал Бинк, дело тут, конечно, не в магии. Просто растение  все
еще живет, оно утратило магию) и стало похожим на  манденийское.  Да,  оно
способно по-прежнему  ощущать  боль,  но  уже  не  в  состоянии  осознанно
работать щупальцами.
     Он проследил, как падает отсеченное щупальце. Затем срезал  второе  и
третье - теперь наверняка хватит.
     Но, когда он спускался, дерево  все  еще  продолжало  вздрагивать,  а
свисающие щупальца подергивались сильнее, чем это могло быть от ветра.
     Бинк насторожился. Может ли  так  случится,  что  дерево  оживет  без
магии? Нет! Наверняка он сам раскачал ствол, когда  лез  по  нему,  -  вот
щупальца и зашевелились...
     Они прикрепили первое щупальце к корню, с трудом  затянув  узел  (оно
было довольно толстым), и бросили его вниз. Оно  свободно  повисло.  Тогда
они вытащили его и связали со вторым. На сей раз они услышали,  как  конец
шлепнулся на камни внизу.
     - Я спущусь первым, - сказал Бинк. - Буду там на страже с мечом, а ты
спускай Чета. Там - гоблины...  Кстати,  у  нас  найдется  что-нибудь  для
факела? Нужен огонь...
     Чери пристально посмотрела на него.
     - Будь ты гоблином, стал бы ты связываться с жеребенком  кентавра?  -
Она многозначительно стукнула копытом.
     Бинк вспомнил, как совсем недавно  отбивался  от  Чери,  вынуждая  ее
признать "непристойную" концепцию. Но он-то вдвое выше гоблина, вооружен и
знает повадки кентавров! И самое главное:  он  прекрасно  понимал,  что  -
несмотря на ярость - Чери оставалась его другом и на самом деле не сделала
бы ему ничего плохого. Ни у одного гоблина такой уверенности нет, да и  не
бывает ничего страшнее кентаврихи, защищающей своего жеребенка...
     - Я не полез бы к твоему малышу, будь я даже драконом.
     - Когда бывает надо, я немного вижу даже в темноте, - сказала она.  -
А когда слышу эхо от своих копыт, то могу приблизительно  оценить  контуры
пещеры и ее размеры. Так что - доберемся.
     Без лишних слов Бинк ухватился за веревку-щупальце и прыгнул в дыру.
     Он быстро  спускался  на  руках,  чувствуя  себя  гораздо  сильнее  и
увереннее, чем когда поднимался в прошлый раз,  оставив  внизу  Перл...  С
удивительным проворством он миновал узел на веревке и вот  -  оказался  на
полу. Задрав голову, он увидел лишь слабый свет.
     - Порядок! Я - внизу!
     Веревка задергалась - Чери вытягивала ее наверх. Кентавры великолепно
приспособлены для такой работы - они упираются всеми четырьмя ногами и всю
силу рук целеустремленно вкладывают в дело.
     Вскоре, раскачиваясь,  стал  спускаться  Чет.  Его  круп  обхватывала
петля, руками он крепко держался за  веревку.  За  все  это  время  он  не
произнес ни  единого  слова,  ни  о  чем  не  попросил  и  ни  на  что  не
пожаловался.  Когда  он   повзрослеет,   подумал   Бинк,   то,   вероятно,
переменится. Он развязал его я похлопал по спине.
     - Чет добрался! - крикнул он вверх.
     Теперь настала очередь Чери. В ущелье-то она спускалась нормально, но
эта дыра была значительно уже, темнее и длиннее,  а  веревка  -  не  такая
надежная. Бинка это беспокоило.
     - Отойди в сторону. Я  могу...  -  Она  так  и  не  произнесла  слова
"сорваться" или "упасть"; она прекрасно сознавала опасность, но  держалась
храбро.
     Чери спускалась без происшествий, перебирая веревку руками,  пока  не
приблизилась к дну пещеры. И  тут  тонкое  внизу  щупальце  оборвалось,  и
несколько последних футов Чери пролетела по воздуху. Однако - приземлилась
удачно.
     Бинк расслабился.
     - Ладно, Бинк,  -  не  мешкая  заявила  она,  -  садись  на  спину  и
показывай, куда...
     Он молча повиновался. И тут, в наступившей тишине,  услышал  странный
звук.
     - Что-то движется! -  вздрогнув,  произнес  он,  ощутив,  что  сильно
нервничает. - Где Чет?
     - Рядом со мной.
     Они прислушались,  и  теперь  четко  различили  какое-то  шуршание  и
царапанье сбоку и выше по стене. На гоблинов это не было похоже.
     И вдруг на светлом фоне между ними и дырой вверху Бинк различил нечто
извивающееся.
     - Так это же корень! И он движется!
     - Наверно, мы вырвали его из земли, - сказала Чери,  -  и  теперь  он
распрямляется под собственным весом. Потому и шевелится.
     - Пожалуй, - согласился Бинк, но полной уверенности у него  не  было.
Слишком уж  это  напоминало  осознанные  движения.  Неужели  дерево  снова
оживает?.. Если так, то выбраться здесь уже не удастся...
     Они двинулись по подземным коридорам. Бинк,  к  собственной  радости,
очень хорошо помнил дорогу - даже в темноте. К тому же здесь был не полный
мрак - чудилось, что слабо светятся стены:  по-видимому,  из  них  еще  не
окончательно ушла магия. И в самом деле - чем больше привыкали его  глаза,
тем светлее становилось вокруг.
     - Свечение восстанавливается, - заметила Чери.
     - А я думал, это мне мерещится! -  Он  удивленно  стал  озираться.  -
Может быть, там, внизу, сохранилась остаточная магия...
     Чери пошагала быстрее.
     Бинк не мог не задуматься.  Если  дерево  оживает,  а  свечение  стен
восстанавливается...  Это  может  значить  одно:  возвращается  магия.  Но
допустимо ли подобное? И каковы будут последствия?..
     Неожиданно коридор вывел их... в дворцовый зал! Да такой большой, что
его невозможно  было  сразу  охватить  взглядом.  Везде,  куда  ни  глянь,
искрились драгоценные камня, висевшие в воздухе  разноцветными  огоньками.
Вверху располагался перевернутый фонтан светящейся воды, и  капли  с  него
падали назад, на потолок. Полоски  цветной  бумаги  образовывали  вихри  и
воронки, перелетающие с места на место, словно по собственной прихоти. Они
клонились из стороны в сторону, свивались в спирали, чтобы  тут  же  опять
распрямиться. А вокруг открывались  все  новые  и  новые  чудеса,  слишком
пестрые и многочисленные, невозможно было сразу со всем освоиться.  Такого
парада феноменальной магии Бинк еще не встречал.
     Но ведь здесь раньше не было такой пещеры!
     Чери огляделась, пораженная и испуганная не меньше его.
     - А это... это не может оказаться работой твоего Демона Ксанта?
     Едва она произнесла это имя, Демон X(A/N)th материализовался.
     Он восседал на троне из цельного  алмаза.  Его  светящиеся  глаза  не
отрывались  от  Бинка,  все  еще  сидевшего  верхом  на  Чери.   Жеребенок
прижимался к ее боку.
     -  Ты-то  мне  и  нужен!  -  воскликнул  X(A/N)th.  -  Тупой  пигмей,
подвергший опасности себя и всю свою культуру, не выгадав  ничего  ни  для
себя, ни для нее... Такой идиотизм заслуживает примерного наказания!
     До глубины души потрясенный Бинк, тем не менее, попытался защищаться.
     - Почему, в таком случае, ты вернулся? Что тебе нужно от меня?
     - Они изменили номенклатурную систему, - ответил X(A/N)th.  -  Теперь
они  перешли  на  дифференциалы.  Мне   придется   изучать   эту   систему
тысячелетие-другое. Иначе - какой из меня игрок?!  Вот  я  и  вернулся  на
мгновение в знакомые места.
     - Момент - тысячелетие? - Бинк не верил собственным ушам.
     -  Что-то  около  того.  А  тебя  я  привел  сюда,  чтобы  обеспечить
безопасность моего уединения. Любое существо этого мира, знающее обо  мне,
должно быть уничтожено.
     - Уничтожено? - переспросил ошеломленный Бинк.
     - Лично против тебя  я  ничего  не  имею,  -  заверил  Демон.  -  Мне
действительно все равно, существуешь  ты,  или  -  нет.  Но  если  о  моем
присутствии станет известно, то и другие мошки станут меня искать - а я не
желаю, чтобы меня тревожили. По данной причине я должен уничтожить тебя  и
других,  кто  уже  знает  обо  мне,  и  таким  образом  сохранить  секрет.
Большинство из вас уже устранены - остались ты и нимфа.
     - Не трогай нимфу! - взмолился Бинк. - Она ни в чем, решительно ни  в
чем не виновата! Она пришла сюда только ради меня. Она не заслушивает...
     - Эта кобыла и ее жеребенок тоже ни в чем не виноваты. - Демон кивнул
на Чери и Чета. - Причастность тут не имеет значения.
     Чери повернулась к Бинку. Ее человеческий торс изменился, став  таким
же, как я прежде - она снова была  прекрасной.  Сомнений  не  было  -  тут
поработала магия!
     - Бинк! Ты освободил это ничтожество -  и  вот  что  получил  взамен!
Почему он не перебрался в другое место, где никто из нас  не  мог  бы  его
найти?
     - Пока он здесь находился, - дрожащим голос проговорил Бинк, - наружу
просочилось много магии. А без него она начала слабеть. Но  пока  остаются
магические существа, вроде драконов и кентавров, мы будем знать, что она -
не исчезла окончательно. Магией пропитан  весь  Ксант,  и  Демону,  скорее
всего, здесь более удобно. Это - как  разношенная  туфля  до  сравнению  с
только что сорванной, которая еще жмет. Демон - не человек,  и  потому  не
может испытывать благодарность. Я знал это, когда освобождал его.
     - Я уничтожу  тебя  после  небольшой  отсрочки,  -  сказал  Демон.  -
Устраивайся поудобнее.
     Несмотря на смертельную опасность, Бинку стало интересно.
     - А почему отсрочка?
     - Нимфа где-то спряталась, а я не хочу напрасно тратить магию  на  ее
поиски.
     - Но ведь ты же - всемогущий! И какая-то мелкая трата магии вообще не
должна бы иметь для тебя значения.
     - Верно, я - всемогущий. Но во всем существует пропорция. Мои  органы
раздражаются, когда магии приходится тратить больше,  чем  требует  данная
ситуация. Посему я свожу ее расход к минимуму.  Я  усилил  твою  личность.
Нимфа любит тебя - не стану притворятся, будто мне известно значение этого
термина. Но знаю: она придет сюда, к тебе, полагая, что ты - в опасности и
что тебя можно спасти. Потом я с удобством смогу  ликвидировать  вас  всех
сразу.
     Получается, что возвращение магии в Ксант - это конец для Бинка и его
друзей... Но зато - польза всему Ксанту. Так что - полного проигрыша  нет.
И все же...
     - Полагаю, ты не будешь удовлетворен, если мы пообещаем не  открывать
тайны твоего присутствия здесь или примем эликсир забвения?
     - Не пойдет! - произнес голос в кармане Бинка.
     То был голем Гранди, который после возвращения магии  принял  прежний
облик. Он выбрался из кармана и уселся на плече Бинка.
     - Ты, - сказал он, - не  сможешь  сдержать  обещания  И  моргнуть  не
успеешь, как магия вытянет из тебя правду. Даже если ты и выпьешь  эликсир
забвения,  то  его  запросто  можно  нейтрализовать,   а   потом   извлечь
необходимую информацию.
     - Да, - согласилась Чери. -  Заклинанием  правды.  Мне  следовало  бы
больше верить самой себе и не менять своих убеждений. Магия -  и  в  самом
деле проклятие.
     Бинк отказывался сдаваться.
     - А не  лучше  ли  поступить  по-иному?  -  Он  посмотрел  на  Демона
выжидательно, потом продолжил. - Расскажи всему миру, что ты  -  здесь,  и
пригрози, что уничтожишь любого, кто посмеет вторгнуться...
     - И тут же найдется сотня-другая идиотов,  которые  примут  вызов,  -
перебила Чери. - Демона начнут постоянно тревожить, и ему придется тратить
драгоценную магию, уничтожая одного за другим.
     Демон одобрительно взглянул на нее.
     - У тебя лошадиный зад, но разумная головка.
     - Все кентавры такие, - согласилась она.
     - А что ты думаешь обо мне?
     - Что ты - абсолютное воплощение непристойности.
     Бинк застыл от ужаса, а Демон расхохотался.  Его  хохот  оглушительно
разнесся  по  залу.  Магически  разубранный  дворец  задрожал,  в  воздухе
замелькали обломки, но ни один никого не коснулся.
     - А знаешь, - заметил Гранди, - ты изменился - как я.
     - Изменился, как ты? - Бинк покосился на него. - Ну конечно! Пока его
магия просачивалась наружу, пропитывая весь Ксант,  часть  нашей  культуры
проникла внутрь самого Демона, сделав его немножко похожим на нас. Не  так
ли? Потому-то ему так  удобно  именно  здесь.  Пожалуйста  -  он  научился
смеяться! У него уже есть зачатки чувств.
     - И это означает, что  он  может  откликнуться  на  прямой  вызов,  -
догадалась Чери. - Можешь вызвать его?
     - Попробую! - Он кивнул  и,  когда  веселье  Демона  исчерпало  себя,
сказал: - Демон, я  знаю  способ  защитить  твое  уединение.  У  нас  есть
Магический Камень, который раньше использовали как Щит для  обороны  всего
Ксанта от вторжения чужеземцев. Мы ценили свое уединение не меньше, чем ты
- свое. Ничто живое не способно пройти через Щит. Мне нужно лишь сказать о
тебе нашему Королю Тренту - он установит его тут, и никто больше не сможет
сюда спуститься. Щит служил нам целый век, а теперь послужит тебе. И тогда
будет  совершенно  все  равно,  кто  про  тебя  знает,  -   любой   дурак,
попытающийся к тебе пробиться, будет автоматически умерщвлен.
     Демон задумался.
     - Идея привлекательная. Но  мышление  и  мотивации  людей  мне  почти
незнакомы. Как я могу быть уверен, что ваш Король выполнит твою просьбу?
     - Я знаю, что выполнит, - твердо проговорил Бинк -  Он  -  хороший  и
честный человек,  опытный  политик.  Он  немедленно  поймет  необходимость
зашиты твоего уединения и примет нужные меры.
     - Насколько ты в этом уверен? - Демон вопрошающе смотрел на него.
     - Готов поставить свою жизнь.
     - Твоя жизнь ничтожна по сравнению с моим удобством, - назидательно и
совершенно серьезно сказал Демон.
     - Но мой талант важен,  если  судить  по  нашей  шкале  ценностей,  -
возразил Бинк.  -  Он  станет  действовать  в  моих  интересах  и  побудит
Короля...
     -  Твой  талант  для  меня  -  ничто.   Я   могу   обратить   его   в
противоположность, просто щелкнув пальцами. - И Демон в самом деле щелкнул
пальцами. Раздался звук, похожий  на  взрыв  бомбы-вишни.  Бинк  с  ужасом
ощутил, как внутри  него  что-то  произошло.  -  Однако  твой  вызов  меня
заинтриговал. Он включает определенный  элемент  случайности,  который  не
может  появиться,  когда  вызов  бросаю  я  сам  Следовательно,  я  должен
позволить себе удовольствие до определенной степени заменить  другого.  Ты
сказал, что готов  поставить  жизнь  на  свою  способность  сохранять  мое
уединение.  Вообще-то  это  несущественно,  потому  что  твоя  жизнь   уже
завершилась, но - я согласен. Заключаем пари?
     - Да! - кивнул Бинк. - Если таким образом можно спасти моих друзей. Я
готов на любые...
     - Бинк, мае это не нравится, - сказала Чери.
     - Вот - испытательный полигон. - Демон  указал  на  огромное  круглое
углубление, появившееся по мановению его руки. Вертикальные каменные стены
его были  слишком  высокими  и  гладкими,  чтобы  по  ним  взобраться;  по
окружности располагалось шесть дверей. - А  вот  и  незваный  гость.  -  В
углублении, в самом его центре, на  полу  появился  монстр  -  минотавр  с
головой, хвостом и копытами быка и телом очень сильного человека.  -  Если
он выберется из этой камеры живым, то нарушит  мое  уединение.  Ты  должен
остановить его, если сможешь.
     - Идет! - крикнул Бинк и спрыгнул на арену, на коду выхватывая меч.
     Минотавр равнодушно посмотрел на него.
     Возвращение магии ободрило Бинка - он снова ощутил  себя  сильным  (а
слабаком он и не был никогда). Мускулы рук выпирали сквозь драную рубашку;
тело было сбалансированным и послушным. Меч повиновался  ему  на  редкость
хорошо, он теперь опять был легким; зачарованное лезвие сверкало.
     Но что это?.. Монстр, кажется, решил не доставить ему удовольствия от
схватки?.. Вот он резко повернулся на копыте и зашагал к дальнему от Бинка
выходу.
     Бинк бросился вдогонку.
     - Повернись и сражайся, как положено бойцу! - крикнул  он,  не  желая
наносить удар в спину.
     Однако монстр не отозвался и побежал. Но Бинк оказался проворнее  его
и перехватил минотавра уже возле самого выхода. Он дернул  его  за  хвост,
заставив врезаться в стену. И тут же приставил меч к его горлу.
     - Сдавайся!
     Минотавр странно замерцал всем  телом  и...  превратился  в  огромное
насекомое с гигантскими клешнями, жалом и  мандибулами.  Испуганный  одним
только  этим  видом,  Бинк  шагнул  назад.  Он,  получалось,  приготовился
сражаться с магическим монстром, который  мог  по  желанию  принять  любой
облик!  Задача  оказалась  гораздо  более  серьезной,  чем  он,  до  своей
наивности, мог вообразить.
     Какой же он был болван,  когда  угрожал  своему  противнику  мечом  и
предлагал сдаться! Наверняка, в случае проигрыша, это существо, как и  сам
Бинк, обречено умереть. "И его надо убить быстро, пока он не убил меня!" -
мелькнуло в голове Бинка. Или пока он не вырвался отсюда, что  приведет  к
тому же исходу.
     Пока он соображал, насекомое заспешило к  выходу.  Размахивая  мечом,
Бинк кинулся за ним. Но противник следил зорко - следил  своими  страшными
глазами на стебельках. Да, теперь это уже был огромный  слизняк,  ползущий
по скользкой дорожке.  Меч  Бинка  просвистел  над  головой  слизняка,  не
причинив тому никакого вреда.
     Однако он двигался быстрее любого натурального слизняка,  даже  очень
большого. Бинк перепрыгнул через него и первым оказался у двери, загородив
проход. Он тщательно прицелился, держа рукоятку обеими руками,  и  рубанул
противника по голове,  готовясь  раздвоить  его  по  длине.  Но...  клинок
зазвенел, отскочив от  панциря  улитки.  Монстр  опять  изменился,  избрав
простейший вариант для защиты. То ли ему было некогда, то  ли  не  хватало
воображения.
     Бинк не дал ему времени задуматься и тут же нанес  удар  в  отверстие
панциря. На сей раз он попал - прямо  в  большую  зеленую  медузу.  Лезвие
прошло насквозь, не особенно потревожив этот комок слизи. Бинк  высвободил
меч, потянув его вверх, и с отвращением встряхнул клинком. Как можно убить
кусок желе?
     Он принюхался и узнал исходящий от существа  запах:  лимон.  Лимонное
желе. Съедобное или нет? И можно ли уничтожить монстра, съев его?
     Пока он  размышлял,  монстр  превратился  в  пурпурного  стервятника,
величиной с человека. Бинк метнулся к нему, пытаясь поразить, пока тот  не
улетел за пределы досягаемости... И  поскользнулся  на  оставшейся  кляксе
желе. Какая сокрушительная случайность!
     Случайность? Нет - это сработал его собственный талант, переключенный
Демоном по небрежности на свою противоположность! Да, теперь эти кажущиеся
случайности всегда будут работать против Бинка! Он сам стал своим  злейшим
врагом.
     Но ведь он прекрасно справлялся  с  противниками,  когда  его  талант
почти целиком отключила магия Мозгового Коралла! А сейчас ему нужно свести
к минимуму всякий элемент случайности. Талант  никогда  не  проявлял  себя
открыто (это было запрещено ему) и терпеливо ждал  возможности  сработать.
Значит, все, что Бинк станет  делать,  должно  быть  настолько  филигранно
продумано, чтобы для случайности не  осталось  никакой  лазейки.  И  тогда
талант не сможет действовать против него.
     Птица не улетела, а побежала к центру арены. Бинк поднялся на ноги  и
направился следом, внимательно следя за каждым своим шагом. Вот камешек, о
который он мог споткнуться; вот еще лужица слизи... Да, в  первый  раз  он
поскользнулся именно из-за беспечности. Надо избавиться  и  от  нее!..  Но
почему  бы  птице