я, то окружающее можно воображать каким угодно.
     Они пошли дальше, и новый пейзаж образовался вокруг них. Это был, скорее всего, плод коллективного воображения, потому что тут были копуши и летающие кентавры, и увешанные черепушками кусты костяники, и прячущиеся за полупрозрачными занавесами полуобнаженные медные девушки.
     Вскоре тропа изогнулась в виде петли и...
     И все!
     - Кажется, наша тропа закончилась, - растерянно произнес Эхс. - Но где же направляющее заклинание?
     Они прошли по петле несколько раз туда и сюда, но ничего не нашли. Эхс оказался прав - тропа действительно закруглилась.
     - Пусть каждый уничтожит в себе свою картинку пейзажа! - почти приказал скелет.
     Каждый сосредоточился - и вокруг тут же снова стало пусто и голо. Но зато теперь им стало видно, что тропа не просто замыкается в кольцо, а охватывает этим кольцом зияющую в земле воронку. Эта воронка излучала самую глубокую, самую черную черноту. Им почудилось, что эта черная бездна втягивает их в себя, и они в страхе отвернулись.
     - Что это? - вопросил копуша.
     - Подозреваю, что это центр пустоты, - сказал скелет. - Черная дыра, из которой ничто и никто не возвращается.
     - Но если заклинание там, внизу, как же мы его достанем? - убитым голосом спросил Эхс.
     - И опять ты забываешь, что это не сама пустота, а лишь ее гипнотыквенная копия, ее изображение. Так что заклинание можно достать, если оно там есть.
     - Но смотри, тропа не спускается в пустоту, а просто окружает ее, - указал копуша. - Значит, в пустоте заклинания нет. И если его нет в пустоте, значит сама пустота...
     - И есть заклинание! - воскликнула Чекс.
     - Пустота и есть заклинание? - все еще ничего не понимая, спросил Эхс.
     - Вполне логичная догадка, - сказала Чекс. - Есть ли сила, способная сдержать рой СкалДырников?
     - Такой силы нет, - отрицательно покачал головой Эхс. - СкалДырников, или вжиков, невозможно сдержать. Расплющивание между двумя камешками - вот единственный способ не дать им размножиться и образовать новый рой.
     - Протестую против такого толкования, - вмешался копуша.
     - Не обижайся, Прокопий, - ласково обратилась к нему Чекс и продолжила:
     - То есть нет стен, которые могли бы сдержать рой скал.., вжиков. Они дырявят все на своем пути, а в результате либо гибнут от усталости, либо их убивают, либо... они находят тот камень, который им по вкусу.
     - Здесь есть некоторое сходство с истиной, - сказал копуша.
     - Это сдерживающе-вмещающе-направляющее заклинание очень странная штука, - продолжила Чекс. - С его помощью якобы можно сдержать, вместить и направить то, что ни сдержать, ни вместить и направить нельзя. Но есть одно место в Ксанфе, которое вмещает в себя все, абсолютно все. И это место...
     - Пустота! - хором произнесли Эхс и копуша.
     - Да, пустота, - согласилась Чекс. - Моя мать и родители Эхса когда-то спаслись из внутренней области пустоты, но не собственными силами, а с помощью кобылок-страшилок. Только им, кобылкам-страшилкам, можно свободно проникать в пустоту. Пространство между стенами пустоты вместит в себя вжиков. Они не пострадают, просто не смогут разлететься в разные стороны.
     Вжики будут дырявить только то, что необходимо продырявить, но при этом им будет казаться, что они вкушают свои любимые камни. Да, пустота и есть самое мощное заклинание.
     Говорила Чекс очень убедительно, но у Эхса все же остались сомнения.
     - Но.., но как же мы перенесем пустоту в Долину Прокопиев? - спросил он. - Это же невозможно!
     - Согласна, невозможно. Но мы можем взять...
     Изображение пустоты! Пустоту воображаемую, - на всякий случай уточнила Чекс.
     - Неужели ты думаешь, что воображаемая пустота сдержит вихляков? У них же нет воображения! - горячо возразил Эхс.
     - Воображения у них и в самом деле маловато, но оно и не понадобится, - сказала Чекс. - Знаете, мне кажется, эта гипнотыквенная пустота представляет собой как бы вход в пустоту настоящую. Так вот, мы помещаем гипнотыквенную пустоту в Долине Прокопиев, и вжики улавливаются в нее, и.., и попадают в настоящую пустоту, откуда им уже трудновато будет вырваться. Потом мы возвращаем воображаемую пустоту назад, в гипнотыкву и...
     - Но чтобы перенести пустоту, надо в нее погрузиться, а если мы это сделаем, то разве сами не окажемся ее пленниками? - спросил Эхс.
     И тут все увидели, что Косто наклонился над черной воронкой и глядит вниз.
     - Осторожно! - крикнула Чекс. - У па...
     - Это всего лишь плод воображения, - произнес скелет, опустил руку вниз, сжал край воронки и начал.., сминать! Сминал, сминал, пока вся черная бездна не стала наконец маленькой, как носовой платок.
     Она вся уместилась в костлявой ладони скелета.
     - Ну вот и готово, - устало, как после тяжелой работы, произнес скелет. - Я очень боялся, что у меня не получится. Ведь мы, обитатели Мира Снов, лишь реквизит сновидений. Нас используют, но мы в гипнотыкве ничего ни менять, ни использовать не можем. Воображаемое воображаемому не хозяин, как говорится. Но у меня почему-то получилось...
     И все же осталось еще одно затруднение, и немалое. Кто унесет после битвы черной мешок пустоты? Ведь надо будет к нему приблизиться. Живым, если они встретятся с еще не влетевшими в пустоту вжиками, грозит смерть.
     - Это сделаю я. Мне смерть не страшна, - отважно заявил Косто.
     - Косто - ты герой! - воскликнула Чекс. - Благодаря тебе Долина будет спасена!
     Кентаврица наклонилась и поцеловала Косто прямо в костяную макушку.
     - Ты передо мной.., извиняешься? - ошеломленный поцелуем, спросил скелет.
     - Извиняюсь? За что? - в свою очередь удивилась кентаврица.
     - Мы, скелеты, в таких случаях стукаемся черепами, а вы, живые, целуетесь. И это означает...
     - Да, Косто, я извиняюсь, что когда-то думала, что ты не такой настоящий, как мы! А теперь... - кентаврица осмотрелась по сторонам, - теперь копуша поведет нас назад из гипнотыквы. Да, Прокопий, настал твой черед использовать скатертьюдорожное заклинание. На, держи!
     Она вручила заклинание копуше. И тот с готовностью принял его.

Глава 15

ЧУДОВИЩА

     Три женщины встретили долгожданных путешественников в саду замка Ругна: престарелая Ветошка, цветущая Роза и юная Айви.
     Ни короля, ни королевы в замке не оказалось: они сейчас руководили поисками Доброго Волшебника Хамфри.
     Эхсу посчастливилось первым войти в сад, поэтому на него первого обрушился град вопросов.
     - Заклинание раздобыли? - спросила Ветошка.
     - Ты чего такой, на меня обиделся? - спросила Роза.
     - А в гипнотыкве интересно было? - спросила Айви.
     Эхс ответил по порядку:
     - Раздобыли.
     - Да.
     - Страшновато.
     Затем каждый занялся своим делом. Ветошка пыталась получше рассмотреть зажатую в ладони скелета пустоту. Чекс рисовала перед Айви картинки, в которых отразилось все их путешествие. А Роза, как всегда, принялась выяснять чувства Эхса.
     - Я готова просить прощения, - страстно произнесла Роза. - Только объясни, в чем же я провинилась?
     - Ты воспользовалась мною. Чтобы выбраться из тыквы и стать живой.
     Роза, которая уже готова была обнять Эхса, растерянно опустила руки.
     - Да, это правда. Но я могу объяснить, почему так произошло. Моя мама, медяшка Бантик, всю жизнь сожалела, что не смогла получше узнать твоего отца, огра Загремела. Ведь с ним она могла выйти во внешний мир. Нет, ей неплохо жилось в Медном городе, но все же она постоянно мечтала, как было бы, если бы... И я унаследовала от нее эту мечту, этот страстный интерес к вашему миру. Не находя покоя, я начала странствовать по Миру Снов и в конце концов заблудилась... Я искала выход, но не могла его найти. Потом мы с тобой повстречались, и я поняла, что в тебе мое спасение. А когда стало известно, что ты сын того самого огра Загремела, я окончательно поняла - это судьба! Ты - моя судьба. Но не могла же я вот так прямо, через несколько минут после знакомства, сказать тебе об этом. Но тут я нашла будильник. С ним я могла не сомневаться в успехе. Ты живой юноша и, конечно же, мечтаешь о живой девушке. Меня, медную, ты ни за что не полюбил бы без будильника. И я воспользовалась им. Вот и все, что я могу сказать.
     - Нет, не все, - сурово возразил Эхс. - Откуда ты взяла, что я не полюбил бы тебя просто так, без помощи этого снадобья?
     - Но я же сделана не из плоти...
     - Это не ответ.
     - После путешествия в гипнотыкве ты так изменился! Я просто тебя не узнаю! - воскликнула Роза.
     - Да, там я разгадал, чего больше всего боюсь.
     И с тех пор чувствую, когда другие боятся. У тебя наверняка есть какая-то потаенная цель, которую ты боишься мне открыть.
     - Душа... - прошептала медная девушка.
     - Что?
     - У нас, обитателей Мира Снов, нет души. А без души нельзя называться живым.
     - Так тебе нужна моя душа? - в ужасе воскликнул Эхс.
     - Ну.., может, половина... - снова еле слышно проговорила медяшка.
     - Не получишь ни крошки! - гневно отрезал Эхс.
     - Да, конечно, - склонила голову Роза. - Но позволь мне извиниться перед тобой в последний раз, а потом я уйду.
     - Нет уж, хватит с меня этих фокусов! - отстранился от медной девушки Эхс. И зашагал прочь.
     Тем временем разговоры вокруг приблизились к завершению.
     - Ну вфе, пора отдыхать, - зевнул копуша. - А утром пойдем в Долину. Чудовища фкоро будут там.
     - Утром в поход! - радостно пропела Айви. - Ах, как мне интересно обо всем этом слушать!
     На том и порешили. Предыдущий путь очень утомил путешественников. Сначала ужасно извилистой тропой они шли по гипнотыкве, а потом такой же непрямой от гипнотыквы к саду замка Ругна.
     Поэтому вполне разумно было предстоящую ночь потратить на отдых.
     На следующее утро отряд двинулся в путь. Копуша шел впереди, за ним Чекс, Эхс, скелет, Ветошка и Роза. С Эхсом она теперь боялась заговаривать, а в нем легкое чувство вины смешивалось с возмущением. Половину души ей захотелось! Надо же такое придумать!
     И тут ему вспомнилось что-то. Он спешно поравнялся с Чекс и спросил:
     - Ты говорила, что твоя родительница когда-то утратила половину души. Это правда? Ею она заплатила за выход из пустоты?
     - Да. Именно так она расплатилась с кобылкой-страшилкой. В Мире Снов души в большой цене.
     И твои родители таким же образом расплатились.
     - Они об этом случае никогда особо не рассказывали, и я только теперь осознал, что у них по половинке души, - сказал Эхс.
     - Ты ошибаешься. Конь Тьмы в конце концов вернул им душу, так что у твоих родителей души не половинчатые, а обыкновенные, полные. Тебе казалось, что они не хотят вспоминать о прошлом, а на самом деле их это просто давно не заботит.
     Эхс не совсем был в этом уверен.
     - Ну а Чем...
     - Да, мама так и осталась без той половинки души. Но она никогда не сожалела о случившемся.
     Понимаешь, мама поделилась душой с кобылкой по имени Ромашка, почему та и смогла стать настоящей, а потом Ромашка упала в пустоту и ей грозила гибель, и в этот миг половинка души вернулась к маме. Но мама снова отказалась от этой половинки, и это помогло Ромашке выйти из пустоты, пусть и без тела, и стать светлой лошадкой. Но знаешь, со временем душа Чем восполнилась, так что по сути никакой утраты не было.
     - Души.., могут восполняться? - удивился Эхс. Правда, он и раньше краем уха слышал, что душа может вернуть себе утраченную половину, но теперь настало время выяснить все как следует.
     - Ну да. Возьмем, к примеру, ребенка. Откуда у него появляется душа? Он ведь рождается с душой, хотя и с маленькой. Это отец и мать поделились с ним частицей своей души. Ребенок растет, и душа его тоже растет и в один прекрасный день становится полной. Но за это время и родители успевают восполнить свои души, так что никто не чувствует себя обделенным. Душа моей матери к моменту моего рождения успела восполниться, поэтому и у меня появилась душа. Так что же у тебя случилось?
     - Роза хочет, чтобы я с ней поделился душой.
     - Ах вон оно что, - покосилась на него Чекс. - Впрочем, чего-то подобного я и ждала.
     - Для этого она со мной кокетничала. Если я не поделюсь, она не сможет стать настоящей.
     - Это ты так думаешь...
     - А неужели можно думать иначе! - в сердцах воскликнул Эхс. - Мне показалось, она меня любит, а ей просто захотелось выбраться из гипнотыквы!
     - А тебе не кажется, что без второго первое невозможно? - осторожно спросила Чекс.
     - Не кажется! Любимыми не пользуются, как каким-нибудь.., потертым ковром-самолетом!
     - Кто знает, кто знает...
     - Нет, ей просто хочется здесь остаться, с помощью души, моей.
     - Но она же родом из гипнотыквы. Зачем ей здесь оставаться?
     Эхс развел руками.
     - Возможно, здесь интереснее, чем в гипнотыкве. Она говорит, что ей нравится путешествовать по нашему миру. Оказывается, ее родительница была знакома с моим отцом.
     - Значит, чужбина ей вдруг сделалась милее родины. Но почему? Ты не задумывался?
     - Я не понимаю, на что ты намекаешь.
     - У Розы есть другая, более основательная причина не желать возвращения в гипнотыкву, вот на что я намекаю.
     - Другая причина? - искренне удивился Эхс.
     - Если бы я полюбила кого-то, а он оказался из другого мира, то я сделала бы все, чтобы в его мире остаться.
     - Так ты думаешь, она в действительности хочет остаться не просто для того, чтобы остаться, а потому что.., любит меня? - недоверчиво спросил Эхс.
     - Ну да. Подумай, ты же не один с душой, а она именно к тебе привязалась. Другие вполне душевные мужчины для нее как бы не существуют.
     Мне Айви рассказала, что во время твоего отсутствия Роза держалась очень замкнуто, почти ни с кем не разговаривала. Она все время грустила. Веселость вернулась к ней только тогда, когда ты вернулся.
     - Ну хорошо, подарю я ей половину своей души.., а она возьмет и исчезнет. Что тогда? - спросил Эхс.
     - Что ж, если сомневаешься, попробуй сначала убедиться в ее искренности, - пожала плечами Чекс.
     Эхс не знал, что сказать. Чекс ушла вперед, а он остался в полном смятении.
     Тем временем тропа привела их к перекрестку"
     На юге находился замок Доброго Волшебника, на севере - Долина Прокопиев. Копуша повел поход на север.
     Тропа вскоре сузилась и повернула на восток.
     Копушу это не смутило, он неколебимо вел отряд вперед. Но своим чередом настал вечер, и решено было сделать привал.
     Путешественники отправились на поиски кореньев и фруктов для ужина. Роза и Косто, хотя сами не нуждались в пище, помогали другим искать. Стоило Эхсу взглянуть на Розу, и вихрь сомнений снова поднялся в его душе. Теперь, когда она знает, что он не поделится с ней душой, почему же она не уходит? Никто не принуждает ее идти с ними, никто не заставляет помогать...
     Чекс спросила, почему он так волнуется. Да потому, что Роза поцеловала его и оказалась такой мягкой и податливой, и он уже размечтался о большем. Может, он дурак, но от самого себя прятаться глупо!
     И тогда Эхс решил выяснить. Все. Раз и навсегда.
     Он подошел к Розе.
     - Хорошо, я отдам тебе половину души, - сказал он.
     - Для чего? - вскинула голову Роза. - Чтобы от меня избавиться? Спасибо, не надо.
     - А прежде было надо? Почему же?
     - Я.., я не знаю, - поспешно отвернулась она.
     - Нет, я хочу знать, - не уступал Эхс.
     - Потому что была дурой, - дрогнувшим голосом ответила Роза. - Мне показалось... - и голос вновь сорвался.
     И тут Эхс что-то начал понимать.
     - Ты, наверное, подумала, что мы.., что мы с тобой сможем быть вместе?
     - Какая же я глупая! - воскликнула Роза. - Медяшка из гипнотыквы! Бездушная, неживая!
     Разве такую можно полю.., полю.., бить, - с трудом выговорила она.
     Выходит, Роза, так же, как и он, сомневается в нужности и ценности собственной жизни? Ей, как и ему, очень нелегко осознавать это. Эхс за секунду проникся ее страданиями и почти выкрикнул:
     - Можно! Да тебя уже любят!
     - Кто же меня любит? - очевидно, взяв себя в руки, с иронией спросила она. - Кто этот храбрец?
     - Знаешь, я кажется очень перед тобой виноват, - вместо ответа сказал Эхс. - Я очень хочу извиниться.
     Она внимательно посмотрела на него, и он заметил, что крупная слеза течет по ее медной щеке.
     - То есть, ты хочешь сказать, что...
     - Произошла ошибка, ужасная. Мне показалось, что тебе нужна только моя душа, а я совсем безразличен. Было страшно обидно.
     - Эхс, я...
     - Возьми половину моей души, - не дал ей договорить Эхс. - И делай с ней что хочешь.
     - Прости, Эхс, что я причинила тебе столько волнений, - в свою очередь попросила прощения Роза. - Я не хочу, чтобы ты сомневался.
     И они простили друг друга, использовав для этого свой старый, испытанный способ, и Эхс перестал сомневаться. Но подарок, половинку души, Роза отказалась принять.
     Чекс видела, как они стояли, держась за руки.
     Но ничего не сказала. И другие видели и тоже ничего не сказали. Все было понятно и без слов.
     Утром отряд снова двинулся по тропе. На этот раз Роза шла рядом с Эхсом. Тропа вела на восток, и на пути не встретилось пока никаких препятствий, даже маленькие дракончики не показывались, словно их собрали в мешок и где-то заперли.
     К вечеру они достигли Долины Прокопиев.
     Зрелище, которое перед ними открылось, способно было опечалить даже самого заядлого оптимиста: огромные пространства, поросшие высоченным и в то же время жухлым сорняком, река, прямая, как палка, с мутной грязно-коричневой водой, и вокруг, в воздухе, назойливый гул каких-то невидных насекомых.
     - Странно, - произнес Эхс. - Мы слышим жужу зуммеров. А я думал, что только демоны способны различать их жужжанье.
     - Профто их здеф уже так много, что может слышать каждый желающий, - пояснил копуша. - Но вфе равно, демонов этот звук мучит больше, чем наф.
     Кстати, демоны были тут же, почти рядом. Они беззаботно передвигались по долине, куда хотели и как хотели. А где же Прокопии? Очевидно, попрятались в тоннелях, чтобы не привлекать внимания злобных захватчиков.
     - Ну и дыра, - ужаснулась Чекс. - Черная дыра.
     Маленькое черное облачко, которое как раз пролетало мимо, сделало правый поворот и подлетело к кентаврице.
     - Ты меня окликнула, хвостатая? Чего надо? - спросило облачко, то есть не облачко, а демон, который совершал моцион под видом облачка.
     - Вовсе я тебя не окликала, - удивилась Чекс. - Я тебя даже не заметила.
     - Врешь! А кто обозвал меня, кто сказал, что я черный дурак? Сейчас я тебя изничтожу!
     Мускулистая рука из облачка устремилась к лицу кентаврицы.
     - Нет, - выступил вперед Эхс.
     - А, изничтожать тебя, силы тратить... - махнула рука. - Не стоишь ты этих усилий, лошаденка!
     И с этими словами облачко унеслось в мглистую даль.
     - Ох, понимаю я этих копуш, - жалостно проговорила Ветошка, - теперь всем сердцем понимаю, почему они от этих демонов как можно шибче избавиться хотят.
     - Вообще-то раньше, до появления жужузуммеров, демоны не были такими докучливыми, - грустно проговорил копуша. - А теперь вфе хуже и хуже... И не только демоны фтали очень злыми, но и Прокопии. Возможно, прямая река так влияет?
     - Крылатые чудовища и огры могут прибыть с минуты на минуту, - напомнил Эхс. - Думаю, будет бой, и перед ним нам следует всем набраться сил.
     - Ты прав, - согласилась Чекс. - Но, прежде чем отдыхать, неплохо бы продумать план сражения.
     - План сражения? - переспросил Эхс, словно не совсем понял смысл предложения Чекс.
     - Ну да. Например, кто будет руководить крылатыми чудовищами? Что они будут делать, когда появятся здесь?
     - Как что? Налетят на демонов и обратят их в бегство, - ни на миг не задумавшись, выпалил Эхс.
     - А мне кажется, что в первую очередь, дай им волю, они налетят на огров, - возразила Чекс. - А огры тут же ответят...
     - Да, пожалуй, ты права