алким
перышком? -  гневно спросила Дженни, в действительности не столь
сильно сердясь на кота, но пытаясь выпустить скопившееся в ней
раздражение. К тому же все эти странности незнакомой местности
испугали ее, а уж недавняя схватка с хищным деревом поставила точку во
всех эмоциях. Ведь о подобном деревце ей даже слышать не
приходилось, не то, что видеть его! но тут девушка вспомнила, что она, в
сущности, сама навлекла на себя все эти беды, начав дразнить кота и
первой подбросила ему мысль о поисках пера. Он, услышав слово "перо",
мгновенно бросился искать перо. И вот, пожалуйста, требуемое ей перо
обнаружено!
	Тем временем на землю упала тень, и с неба спустилось странное
существо -  животное, оно же птица, оно же человек! Существо это,
казалось, было столь же удивлено появлению Дженни, как и сама
девушка появлению крылатого создания. она назвала себя каким-то
странным словом -  кажется, кентавр или что-то в этом роде, а потом ни
с того-ни с сего завела разговор о каких-то вязах. Именно от нее Дженни
узнала, что на вязах, как оказалось, живут эльфы. Девушке только
непонятно было, какое отношение к эльфам и их вязам может иметь сама
она.
	Оказывается, эта женщина-кентавр разыскивала своего
пропавшего жеребенка, которого звали Че. Но больше Дженни ничего не
удалось узнать от крылатого создания, поскольку непоседливый Сэмми
вновь бросился непонятно куда, а ей, понятное дело, пришлось
последовать за усатым непослушником. Девушке хотелось надеяться, что
бежать кот будет недалеко, а местность больше не преподнесет ей каких-
нибудь непонятных и опасных сюрпризов, так что она сможет
благополучно возвратиться домой.
	Тут Сэмми замедлил бег. Возможно, он приближался к очередному
объекту своего поиска. Может быть, он отыскал еще одно перо, поэтому
она теперь могла бы спокойно взять его и возвращаться домой. Нет, вряд
ли это могло быть перо, поскольку, как она знала, Сэмми никогда
дважды не ищет один и тот же предмет. Возможно, это было...
	Удивленная донельзя девушка застыла на месте. Прямо перед
ними стоял крошечный крылатый кентавр. Это, должно быть, и есть тот
самый жеребенок! А та женщина-кентавр сказала, что потеряла своего
сына. Должно быть, Сэмми, услышав слово "жеребенок" или что-то в
этом духе, бросился искать его... И нашел!
	Но это было не все: жеребенок, как видно, был тут в плену. Шею
его опоясывала веревка, а руки малыша были туго стянуты за спиной.
Конские ноги кентавра были спутаны, отчего он еле на них держался. Он
иногда принимался трепетать своими крошечными крылышками, но
ничего у него из этого не получалось, и потому малыш выглядел крайне
несчастным. Дженни наконец-то оценила обстановку и решила, что
должна помочь малышу вернуться к матери.
	Но жеребенок тут был не один. Вокруг него суетились какие-то
странные создания: ростом они были с саму Дженни, внешне они
напоминали людей, но головы, руки и ступни ног были совершенно
непропорциональны туловищу. Они были одеты в одежду темных тонов,
а их лица были какими-то угрюмыми. Всего этих созданий было трое.
Очевидно, они стерегли малыша. Самому маленькому кентавру они
ничего не причиняли досадного и даже не обращали на него внимания,
но было ясно, что они с удовольствием причинят ему боль, если он
предпримет хоть малейшую попытку побега.
	Дженни положила руку на спину Сэмми -  но кот остановился и
сам, поскольку он уже обнаружил то, что поставил себе задачей найти и
явно потерял интерес к объекту. "Нам нужно вырвать кентавренка из лап
этих страшил!,-  прошептала Дженни своему питомцу,-  я могу его
развязать, потому он может убежать от них. Но тогда они свяжут меня.
Ах, если бы у меня было что-нибудь такое, чем их можно было бы
напугать!"
	Сэмми снова бросился вперед. "Нет, только не это!,-  в отчаянии
зашептала девушка,-  я совсем хотела не того! Ты..." Но, конечно же,
было поздно, как и всегда в таких случаях с Сэмми. Дженни подумала,
что никак не может научиться контролировать то, что говорит в
присутствии кота.
	Но теперь уже поздно сожалеть о чем-то. Дженни в любом случае
должна была последовать за котом, тем более, что он явно вознамерился
освободить жеребенка. Возможно, освобождение это не удастся,
поскольку девушка не имела ни малейшего представления, как
осуществить это.
	Сэмми повел ее прямо к какому-то дереву. Дерево это привлекло
внимание и Дженни -  возможно, своими листьями неестественно
зеленого цвета и увешанными красными ягодами ветвями. Ягоды?
Кажется, это были вишни или черешни. Значит, это был какой-то род
вишневого дерева. Но обстановка не располагала к тому, чтобы
лакомиться сочными спелыми ягодами.
	- Что стукнуло тебе в голову, когда я сказала тебе, что мы должны
кого-то отпугнуть от этих стражников? -  удивилась девушка, хотя
заранее знала, что кот никак не сможет ответить на ее вопрос.
	Но кот упрямо стоял возле дерева и не обращал на едкое замечание
в свой адрес никакого внимания. Он явно считал это дерево целью своего
поиска. С ним всегда так было -  в азарте поиска он ничего не хотел
замечать.
	Удивленная и огорченная Дженни протянула руку, чтобы сорвать
пару ягод, раз уж она пришла сюда. Сорвав одну ягодку, девушка
обнаружила, что она несмотря на свой ярко-красный цвет явно незрелая,
поскольку на ощупь была очень твердая. Дженни попробовала ягодку на
зуб, но даже не смогла надкусить ее. Надо же, подумала она, как
деревяшка!
	Тогда Дженни сорвала и попробовала на зуб еще одну вишенку.
Тот же результат. Нет, это определенно никакие не вишни! Должно
быть, они растут только для того, чтобы дурачить голодных людей,
таких, как она сама, хотя ей сейчас вовсе не хотелось есть.
	Внезапно девушка почувствовала приступ гнева. Пусть сейчас ей
не хотелось есть, но ведь могло случиться и так, что она была бы
голодна и могла бы запросто сорвать эти столь аппетитные снаружи
ягоды. Дженни размахнулась и швырнула ягоды далеко в сторону.
Пролетев над кустарником, ягоды шлепнулись на землю.
	Бух! Бух!
	У Дженни буквально челюсть отвисла! Так эти две вишенки и в
самом деле были необычными -  они не отскочили от земли, а
взорвались. Подбежав к месту взрыва, девушка удивилась еще больше,
обнаружив в земле две маленькие воронки.
	В крайнем удивлении Дженни уставилась на фальшивое вишневое
дерево. Неужто и в самом деле все растущие на нем вишни взрываются?
А она еще так настойчиво пыталась раскусить ягодки. Что если бы ей это
удалось... Бр-р-р!
	Внезапно ей в голову ворвалась шальная мысль -  а что, если...Ведь
Сэмми привел ее к этому дереву, и он явно сделал это не просто так! А
что если она сейчас возьмет да и швырнет в этих человечков пригоршню
этих самых бутафорских вишен?
	Дженни улыбнулась своей задумке. Она не считала себя злой, но
решила, что иногда не слишком доброй быть тоже не вредно, а уж теперь
она была просто обязана показать зубы!
	Нагнув одну из веток, девушка стала осторожно срывать вишни и с
еще большей осторожностью складывать их в карманы. Две ягодки она
на всякий случай зажала в кулаках. Затем осторожно, стараясь не
хрустеть сучьями, Дженни направилась к тому месту, где она видела трех
угрюмых человечков. Она только боялась, что стражники могли
услышать звуки взрывов и принять какие-то меры, а то и вовсе бесследно
исчезнуть. Хотя вишневое дерево находилось на порядочном удалении
от них, так что еще какие-то надежды оставались. Сейчас только главное
одно -  ничем не выдать себя!
	Ей повезло -  пленник и его мучители находились на прежнем
месте. Охранники явно чего-то дожидались, а жеребенок просто стоял в
ожидании своей дальнейшей участи.
	Теперь Дженни решила как следует все подготовить. Нужно было
сначала отпугнуть этих человечков, а потом не мешкая отвязывать
невольника, чтобы он как можно скорее успел броситься бежать.
Девушка решила, что поскольку мама-кентавриха умела говорить
человечьим языком, то у нее не возникнет проблем в общении с ее
детенышем. В общем, нужно будет все вкратце объяснить малышу. Если
ему повезет, то малыш успеет убежать достаточно далеко и его не
поймают эти человечки, которые после взрыва наверняка рано или
поздно очухаются и бросятся в погоню.
	Дженни была самой жуткой трусихой, но сейчас она совершенно
не думала, что может случиться с ней самой. Главное -  спасти
жеребенка!
	Наконец, решившись, девушка стиснула зубы, прицелилась и
швырнула одну вишенку в человечков, которые как раз в этот момент
стояли тесной группой и потому представляли просто идеальную цель.
Впрочем, девушка старалась бросить эту гранату в сторону, чтобы
никого не задеть.
	Все получилось просто блестяще. Вишенка упала прямо перед
человечками. Теперь, когда Дженни была оснащена столь необходимым
инструментом -  очками -  она могла быть просто снайпером! В это время
один из человечков сделал порывистое движение вперед, отчего вишня
подкатилась прямо к его ногам. Хлоп! -  и человечек, кувыркаясь, исчез в
облаке пыли и сухих листьев, только его большие ступни мелькнули на
некоторое время в воздухе. Он явно понял, что кто-то решил напасть на
них! Впрочем, это была здравая идея.
	Дженни тем временем швырнула вторую ягодку. Она свалила с ног
второго охранника. Девочка очень развеселилась, глядя на дело рук
своих. Жеребенок тоже был очень испуган, поэтому он то и дело
дергался из стороны в сторону, но связан он был со знанием дела, и
поэтому инстинкт самосохранения маленького кентавра мог
воплотиться только в этих бесплодных рывках.
	Оставался еще третий стражник. Дженни вытащила из кармана
очередную вишенку. Но тот не стал дожидаться взрыва, а пустился
наутек. Взрыв, прогремевший за спиной, только придал сил неуклюжему
человечку. За ним последовали очухавшиеся сотоварищи. Через секунду
всех трех стражников и след простыл.
	Дженни выскочила из своей засады и громадными скачками
бросилась к малышу. "Не пугайся меня, Че!,-  еще издали закричала она,-
я пришла сюда, чтобы спасти тебя!". Конечно, кентаврик уже давно
успел испугаться, но Дженни надеялась, что ее крик хоть как-то успокоит
малыша.
	Переводя дух, девушка подскочила к жеребенку. "Давай я развяжу
тебя!,-  выдохнула она,-  я даже не знаю, сколько времени у нас есть!"
	Она уцепилась за узел, но он был очень тугим. Дженни умела
распутывать разные узлы, но этот был какой-то особенный, очень
мудреный, его явно завязывал мастер своего дела. Но упорство девушки
в конечном итоге одержало верх, и она развязала веревку.
	Но торжествовать пока было рано -  ведь развязаны были только
руки малыша. Теперь нужно было приниматься за ноги. "Ах, если бы
только мой нож был со мной!",-  воскликнула она, обнаружив, что
второй узел представлял собой не меньшую трудность.
	Сэмми рванулся с места, где до сих пор неподвижно сидел. Но он
не убежал далеко -  кот сделал всего несколько шагов. Дженни
машинально бросила взгляд на зверя, и увидела большой нож, который,
по всей вероятности, был обронен тут одним из убежавших стражников.
Схватив нож, который оказался еще и хорошо наточенным, девушка
покончила с оставшимися узлами.
	Но один из человечков вернулся обратно. "Что это такое?",-
гневно завопил он.
	Нет, это был не стражник, это была женщина, но тоже из их вида.
Она была намного симпатичнее бежавших мужчин -  ее голова, ступни и
руки были более пропорциональны телу. "Беги, Че!",-  закричала
Дженни.
	Малыш сделал неуверенный шаг -  ему явно было тяжело ступать
затекшими ногами после многочасового стояния.
	- Сейчас я помогу тебе! -  лихорадочно промолвила Дженни.
	Она положила обе руки на спину, где человеческое тело
соединялось с лошадиным и стала толкать ребенка вперед, стараясь
придать ему ускорение.
	- Да это же эльф! -  негодующе закричала женщина, в гневе треся
длинными черными волосами,-  ну, сейчас я тебе покажу!
	Тут женщина махнула какой-то палочкой, и Дженни вместе с
жеребенком неожиданно взмыли в воздух.
	- А-а-а-й! -  испуганно завизжала Дженни, котрую объял страх.
	- Это у нее волшебная палочка! -  понуро сообщил жеребенок,-  нам
не спастись!
	На мгновенье Дженни забыла об опасности, настолько удивил ее
этот малыш. "Ты умеешь говорить на нашем языке?,-  спросила она.
	- Да! Мне ведь уже целых пять лет! -  гордо сказал жеребенок.
	- Но ты выглядишь явно моложе! -  сказала девушка.
	- Мы, кентавры, стареем также, как люди,-  отозвался Че,-  или
может, даже быстрее, поскольку мы крылатые. Я думаю, что сейчас я
примерно твоего возраста!
	- Три руки? Но ведь ты такой маленький!
	- Руки?
	Дженни показала ему свои руки: "Каждый палец означает один
год!"
	- А, это верно! Ты же эльф! А я было подумал, что ты человек!
	Тут, помолчав немного, жеребенок снова посмотрел на девушку:
"У тебя, кажется, на руках по четыре пальца?"
	Дженни посмотрела вниз: "Все это очень интересно, и мы можем
потом еще поговорить на эту тему. Но сначала нам нужно как-то
вырваться из лап этой ужасной женщины!
	- Это гном по имени Годива! От нее невозможно убежать. Во
всяком случае, до тех пор, пока она держит в руках эту волшебную
палочку!
	- Волшебную палочку? -  тут до Дженни постепенно стал доходить
смысл происходящего.
	Все еще находящийся внизу Сэмми услышал разговор и, зловеще
виляя хвостом, бросился к женщине-гному.
	- Не надо! -  закричала девушка, зная, что может случиться с
котом, если он сейчас нападет на эту женщину.
	- Не надо меня упрашивать! -  отозвалась вдруг Годива,-  я ни за
что не опущу вас на землю, покуда ты мне не скажешь, какое вдруг
эльфам дело до того, что происходит у нас! -  по мере произнесения этих
слов женщина повела в воздухе волшебной палочкой, и Дженни вместе с
жеребенком опустились ниже, как бы паря над поверхностью земли.
	- Я не знаю никаких эльфов! -  запротестовала девушка.
	Тут Сэмми совершил грациозный прыжок: оторвавшись от земли,
он прыгнул вверх и вырвал волшебную палочку из рук женщины.
	Хлоп!,-  Дженни и Че шлепнулись на землю.
	- А ну давай сюда палку назад! -  заорала женщина, резко
поворачиваясь к хитрому коту. При этом она так резко мотнула головой,
что волосы ее взметнулись в воздух, а потом снова опали на плечи.
	Дело в том, что Сэмми мгновенно задался целью/ завладеть
волшебной палочкой, как только Дженни упомянула сей инструмент, и
это ему удалось. Так что теперь эта женщина-гном лишилась своего
оружия!
	- Скорее беги в безопасное место! Спрячься в укрытии,-  сказала
девушка и тут же повернулась к жеребенку,-  быстрее беги за этим котом!
	Кентавренок не заставил себя уговаривать и бросился вперед,
смешно вскидывая тоненькие ножки. Дженни бросилась за ним, не
спуская глаз со своего кота. Она знала, что если уж Сэмми захочет найти
убежище, то это будет действительно очень надежное укрытие. Но
только бы не потерять его из виду, иначе он так спрячется, что потом его
не найдешь!
	Тут показались и столь оконфузившиеся гномы-мужчины.
"Дураки! Идиоты!,-  принялась визжать Годива,-  тупицы! Немедленно
хватайте их! У них моя волшебная палочка!"
	Но догнать бегущего кота всегда проблематично, а кентаврик
постепенно набирал скорость. Покуда гномы успели что-то сообразить,
преследуемые уже успели оторваться от них на приличное расстояние.
	Сэмми, охваченный мыслями о поиске надежного убежища, тут же
забыл о волшебной палочке, и она выпала из его пасти. Но Дженни, не
спускавшая глаз со своего любимца, заметила это и успела поднять
палочку с земли. "Может быть, хоть это остановит их!",-  пробормотала
она и, повернувшись к гномам, взмахнула палочкой.
	Ничего не случилось! "Ты не сможешь ей пользоваться!,-
подскочил к девушке вездесущий Че,-  эта палочка подчиняется одной
только Годиве!"
	- Ну, в таком случае я все равно оставлю ее у себя, чтобы гномы не
смогли использовать ее против нас! -  решила девушка, снова бросаясь в
бег.
	Преследуемые врезались в густые заросли кустарника, напрягая все
силы, только бы удрать от свирепых гномов. Но гномы начали погоню.
Только они сбавляли скорость, как Годива принималась столь
пронзительно бранить их, что они снова набирали прежний темп.
	Дженни почувствовала, что ей уже не хватает воздуха. Конечно,
она привыкла ходить пешком и носиться за Сэмми, но никогда она еще
не бегала на столь длинные дистанции, к тому же девушка устала от
прежних погонь за котом. Нет, еще немного, и силы ее оставят!
	Тем временем они выскочили к реке. Конечно, это не была
большая река, о которых Дженни много случалось слышать, но и
ручейком ее нельзя было назвать. Сама-то она умела плавать, но не
могла поручиться, что из Че выйдет хороший пловец. Да и сама Дженни
уже выбилась из сил, так что переплыть водную преграду ей
представлялось довольно проблематичным.
	Но непоседа Сэмми подскочил к приткнутому к берегу
небольшому квадратному плотику, который спокойно дожидался
пассажиров. Что за удача!
	Сэмми первым шагнул на плот, Дженни последовала за ним, а
малыш Че завершил погрузку пассажиров. Быстро отвязав канат,
девушка судорожно взмахнула лежавшим тут же шестом и оттолкнула
плот от берега.
	Гномы рванули было следом, н остановились у самой кромки
воды. Дженни, как бешеная, работала шестом, но плот двигался с
чудовищно медленной скоростью. "Они же сейчас пустятся вплавь и
схватят нас!",-  обреченно выдохнула девушка, продолжая, однако,
работать шестом.
	- Нет, они не полезут в воду! -  ответил спокойно Че.
	- Но ведь между нами такое крохотное расстояние!
	Вместо ответа кентаврик указал на бегущую по воде рябь.
Внезапно на поверхности показалось нечто вроде плавника. "Водяная
мокасина!",-  пояснил кентавр.
	- Но ведь эта штука похожа на ботинок! -  заметила Дженни
удивленно.
	- Так мокасина и есть обувь, только вот она в воде кусает за ноги
всех, кто полезет туда!
	Только тут Дженни повнимательнее всмотрелась в мокасину и
заметила там, где был ее носок, отошедшую подошву, которая была
утыкана острыми белыми зубами. Показался ярко-розовый язык -
странное существо явно предвкушало поживу. Нет, уж лучше не опускать
в воду ноги, хоть они и горели огнем от бешеной гонки по лесу.
	Гномы тоже явно не собирались совершить омовение в водах реки
своих нижних конечностей. У берега уже собрались несколько мокасин,
красноречиво раскрывших зубастые пасти. Дженни подумала, что тут
весьма своеобразное убежище -  островок спокойствие, со всех сторон
окруженный опасностью.
	Тем временем течение реки подхватило плотик и понесло его
дальше. Дженни уселась поудобнее, поскольку теперь не было
необходимости отталкиваться ото дна. "Что это за река?,-  повернулась
она к кентавренку,-  ты, случайно, не знаешь?"
	- Мне кажется, что эта река называется "С Печеньем",-  отозвался
Че,-  я слышал, как гномы говорили между собой, что нельзя на нее
забредать!
	- С Печеньем? -  переспросила удивленно девушка,-  что за
странное название! Кому это вдруг понадобилось давать реке столь
странное имя?
	- Ну, может быть, это как раз из-за печений! -  отозвался Че, хотя
объяснение ничего для Дженни не означало.
	Оглянувшись, девушка заметила росшие на берегу гигантские
грибы-поганки. Но как только течение поднесло плот ближе, она
увидела, что это и в самом деле были печенья, сделанные в форме этих не
слишком приятных грибов. На повороте реки Дженни изловчилась и
отломила кусочек, в душе боясь, что пирожное окажется нисколько не
съедобнее взрывавшихся вишен. Но все оказалось в порядке -  пирожное
было вполне вкусное. Доев пирожное, девушка сложила ладони
ковшиком и запила водой, благо, что она была очень чистой.
	Кентавренок тоже отломал себе кусок пирожного и стал жевать
его. "Очень сладкое!,-  заметил он через некоторое время,-  это, наверное,
из-за сахарного песка!"
	- Из-за чего?
	- Из-за сахарного песка! У нас в Ксанте он встречается на каждом
шагу. Он очень полезен для растущих сладостей! Иногда я ем его просто
так, хоть мама и ругает меня за это!
	- Но ведь песок не может быть сладким! -  удивленно возразила
девушка.
	- Ты что же, эльф, никогда не слышала о сахарном песке? -
большими глазами глянул на нее малыш.
	- Я вообще не знаю, о чем ты говоришь!
	- Как? А кто ты тогда?