рутина решительно не могла меня развлечь, и я уже начинал скучать, когда
на горизонте замаячили сумрачные башни замка Ругна.
   Я достиг цели!

Глава 6

ЗАДАНИЕ ДЛЯ ГЕРОЯ

   Скоро выяснилось, что попасть в замок не так-то просто.  Его  окружал
разросшийся, запущенный сад,  и  деревья  в  этом  саду  росли  какие-то
странные.  Первая  тропка,  по  которой  я  направил   Пуку,   оказалась
перегороженной толстенной веткой. Сочтя это случайностью, я нашел другую
тропу, но, увы, с тем  же  результатом.  Ветви  деревьев  переплетались,
образуя нечто вроде живой изгороди, слишком густой и зеленой, чтобы Пука
мог через нее перепрыгнуть.
   Я остановился и почесал голову. Само собой, такого  рода  препятствие
не могло меня остановить.  Смущало  другое  -  сад  выглядел  совершенно
заброшенным. Создавалось впечатление,  что  по  этим  тропкам  никто  не
хаживал лет этак пятьдесят. Но ведь они вели не куда-нибудь, а в столицу
Ксанфа. Как может дорога в королевскую резиденцию  содержаться  а  таком
небрежении? Уж не означает ли это, что замок покинули? У себя в  Крайней
Топи мы долгое время не имели никаких известий из замка Ругна,  но  ведь
на то она и Крайняя Топь, маленькая, захолустная деревушка. Но теперь  я
поневоле задумался, действительно ли этот замок - сосредоточие власти  и
волшебного могущества.
   По пути я как-то не обратил на это внимание и лишь сейчас  сообразил,
что мне не встретилось ни одного живого человека.  Ни  одного!  Я  видел
гоблинов, эльфов, огров, но  ведь  все  они  состоят  с  людьми  лишь  в
отдаленном  родстве.  Ну,  кроме  разве  что  эльфов,  ежели  судить  по
Колокольчик, родство у нас с ними очень даже близкое. Но как  ни  крути,
эльфы есть эльфы, а куда подевались обычные люди? Ведь по  всему  Ксанфу
должны быть разбросаны многочисленные  человеческие  поселения.  Где  же
они?
   Впрочем, решил я,  чтобы  это  выяснить,  надо  проникнуть  в  замок.
Возможно, там я найду ответы на все вопросы.
   Выбрав подходящую тропку, я принялся прорубать  себе  путь,  действуя
мечом как топором.
   Клянусь, при первом же моем ударе дерево затрепетало и  застонало!  Я
рубанул еще раз, так,  что  отсек  изрядный  кусок  коры.  Дерево  снова
содрогнулось, из порезов выступил красный сок,  удивительно  похожий  на
кровь.
   Неожиданно Пука тревожно заржал. Я понял  это  как  предупреждение  и
отскочил назад. И вовремя. Здоровенный сук упал на то самое место, где я
только  что  стоял.  Кажется,   сук   принадлежал   дереву,   именуемому
вдоводелом, - эта орясина имеет обыкновение швыряться сучьями в  женатых
мужчин, чтобы те оставляли по себе вдов. Но я-то при чем? Жены у меня не
было, и по всем правилам вдоводелу не полагалось  меня  трогать.  Небось
ошибся, или просто соскучился по работе. Здесь много лет никто не ходил,
и бедняге вдоводелу, наверное, давным-давно не доводилось состряпать  ни
одной вдовы.
   Отбросив сук ногой, я снова приготовился рубить преграждавшие  дорогу
ветви, но тут с удивлением заметил, что  они  опустились  гораздо  ниже;
теперь Пук запросто мог перескочить преграду. Размышлять о том,  как  да
почему, было некогда  -  сгущались  сумерки,  и  я  твердо  вознамерился
попасть в замок до наступления темноты. Но Пука, сделав всего  несколько
шагов неожиданно отскочил назад. Я с  трудом  удержался  на  его  спине.
Прямо перед нами, с верхушки каменного клена вроде того, за  которым  мы
прятались от огра, свалился здоровенный  булыжник.  Но  никакими  ограми
здесь и не пахло - клен камнями швырялся сам.
   Я посмотрел вперед. Деревья плотно обступили тропу, и их вид не сулил
ничего хорошего. Всем известно, что растения могут  оказаться  не  менее
опасными, чем любое зверье, особливо ежели какая блажь взбредет им... не
знаю куда, голов-то у них нет.
   В сложившихся обстоятельствах  я  счел  разумным  использовать  пункт
первый Наставления по Стандартному Поведению Варваров:
   - Ежели Что Не Так, предусматривающий угрозу нанесения увечья.
   - Эй вы, деревяшки безмозглые, -  заорал  я,  снова  обнажив  меч.  -
Только попробуйте швыряться  сучьями  да,  камнями!  Я  вам  живо  ветки
укорочу и кору пообстругаю!
   Никакого ответа. Держа меч наготове  и  бросая  по  сторонам  грозные
взгляды - последнее тоже предписывалось Наставлением, - я направил  Пуку
вперед. Уши его настороженно поворачивались  то  в  одну,  то  в  другую
сторону, но никто нас больше не трогал. Похоже, мне удалось  нагнать  на
деревья  страху.  Пусть  мне  сколько  угодно  твердят,  будто   насилие
порождает только насилие, и любой вопрос можно решить путем переговоров,
я-то знаю, что кое-кто понимает только  язык  силы.  Переговоры  -  дело
хорошее, но, по моему, варварскому разумению, добрый меч - самый  веский
довод.
   Мы выехали из сада, и перед нами в свете заходящего солнца  показался
замок Ругна. Настроенный подивиться величию и славе легендарной твердыни
верховных правителей Ксанфа, я с  трудом  подавил  вздох  разочарования.
Вместо грозной, сияющей  цитадели,  представлявшейся  мне  в  мечтаниях,
передо  мной  высилось  ветхое,  обшарпанное  строение.  Стены   покрыты
лишайниками и плесенью, сады заросли сорняками,  а  ров  полон  какой-то
бурой, клейкой жижи. И это столица Ксанфа? По моим  представлениям,  так
мог выглядеть замок повелителя зомби, да и то только снаружи. В  чем  же
дело?
   Подъехав ко рву, я убедился, что он вконец обмелел.  Ровное  чудовище
дрыхло в склизкой грязи, и никак не реагировало на мое приближение.
   - Эй, рыло неумытое! - негодующе воскликнул я. - Протри глаза!
   Чудище протерло глаза кончиком хвоста, бросило на  меня  затуманенный
взгляд, зевнуло и вновь погрузилось в сон. Ну и  охрана  -  заходи,  кто
хочет, бери что хочешь. Смотреть противно.
   В подавленном настроении  я  проехал  по  подъемному  мосту,  который
разумеется, был опущен и никем не охранялся.
   Конечно, по  справедливости  я  должен  признать,  что,  несмотря  на
небрежение,  в  котором  он  содержался,  замок  был  самым  грандиозным
сооружением, какое мне доводилось видеть. Но когда настроился  лицезреть
блистательный королевский двор, подобное зрелище не может  не  огорчить.
Какой уж тут блеск - у нас в Крайней Топи и то больше порядка.
   Распахнулись внутренние ворота,  и  в  проеме  появилась  приземистая
немолодая женщина в грязном фартуке.
   - Добро пожаловать, герой! - приветствовала меня она.  -  Заходи,  мы
тебя ждем.
   - С чего ты взяла, будто я герой?
   Как и всякий варвар, я падок на  лесть,  но  обращение  казалось  мне
необоснованным, а потому не совсем искренним. К  тому  же  лесть,  пусть
даже неискреннюю, приятно услышать из уст молодой и красивой женщины. Те
же слова,  сказанные  корявой  неопрятной  старухой,  производят  совсем
другое впечатление.
   - Пророчество, - пояснила она.
   - Что еще за пророчество? - спросил я без особого энтузиазма,  потому
как сразу вспомнил о  невеселом  предсказании  эльфийской  пифии.  Я  не
люблю, когда предрекают беду, и предпочитаю, чтобы пореже  напоминали  о
всяческих неприятностях.
   - Об этом тебе расскажет  король  Громден.  А  сейчас  идем,  -  ужин
стынет.
   Я пожал плечами и спешился, несколько  удивляясь  тому,  что  деревья
пытались меня остановить, тогда как эта  женщина  радушно  приглашала  в
замок. Все непонятное кажется подозрительным, и  я  держался  настороже,
однако упоминание об ужине подействовало на меня наилучшим образом.
   - А как насчет моего коня? - поинтересовался я.
   В пути  Пука  оказал  мне  неоценимую  помощь,  и  теперь,  когда  мы
находились среди людей, настала моя очередь о нем позаботиться.
   - Для него у нас найдется чудесное стойло с  волшебной  кормушкой,  -
ответила женщина,
   Пука навострил уши и радостно заржал. Видимо, упоминание  о  кормушке
подействовало на него так же, как упоминание об ужине на меня. Не  теряя
времени, женщина провела нас  к  стойлу,  где  действительно  находилась
полная отборного зерна кормушка. Пука немедленно отведал его и с  весьма
довольным видом принялся уминать за обе щеки. Надо полагать, зерно  было
отменным, кормушка же и вправду оказалась волшебной - сколько  мой  конь
ни ел, она оставалась полной.
   - Не налегай ты так на еду, - предостерег я Пуку -  будь  осторожнее.
Мы здесь никого не знаем.
   Конь-призрак, продолжая сосредоточенно  жевать,  отмахнулся  от  меня
хвостом. В уютном стойле рядом с волшебной кормушкой, он чувствовал себя
как дома. Интересно, подумал я, неужто он до такой  степени  приручился,
что стал домашней скотинкой. Меня это слегка тревожило. Животные, как  и
варвары,  должны  с  подозрением  относится  к  так  называемым   благам
цивилизации и их  носителям.  Всем  известно,  что  цивилизованные  люди
далеки от природы, им чужды простые, естественные  ценности,  общие  для
варваров и животных.
   - Смотри, не объешься, - не унимался я. - Это зерно очень сытное, так
недолго и желудок испортить...
   Пука насмешливо фыркнул, давая понять, чтобы я не лез не в свое дело.
Наверное, я поступил бы так же, вздумай  он  давать  мне  советы  насчет
того, как обращаться с женщинами, махать мечом, и  тому  подобного.  Мы,
люди, слишком высокого о себе мнения и любим поучать кого ни попадя  без
всяких на то оснований.
   Оставив  Пуку  наедине  со  столь  полюбившейся  ему   кормушкой,   я
проследовал за женщиной в замок. Внутренние покои содержались более  или
менее пристойно: пол чистый, стены скрыты пестрыми гобеленами. В большом
пиршественном зале был накрыт  стол,  где  меня  дожидался  великолепный
ужин.
   Во главе стола сидел толстый лысый мужчина с взъерошенными жиденькими
седыми бакенбардами. По причудливому одеянию и  нахлобученной  на  плешь
короне я догадался, кто он таков, и слегка растерялся,  не  зная  как  к
нему обратиться. К нам в Крайнюю Топь короли отроду  не  заглядывали,  и
придворный этикет  не  входил  в  программу  обучения  варваров.  Однако
молчание затягивалось, и, чтобы избежать неловкости,  я  ляпнул  первое,
что пришло мне в голову:
   - Привет, король.
   - Привет, герой, - моргнув глазом, откликнулся лысый толстяк.
   - Хм... король, меня тут все называют героем, но я не уверен...
   - Зато я уверен. Все дело в пророчестве. Оно возвещает, что в  годину
великой нужды в замок прибудет невежественный, но отважный воин,  верхом
на прирученном им коне-призраке. По всем признакам  это  ты  и  есть.  А
сейчас садись, пока все не остыло.
   - Хм... спасибо, - смущенно ответил я. Похоже, это их  пророчество  и
впрямь относилось ко мне. Все совпадало, разве  что  Пука  категорически
отказывался  признавать  себя  прирученным.  Но  это,  возможно   вопрос
времени. Правда, мне было не совсем понятно, как королевское пророчество
соотносится  с  эльфийским.  Однако  вспоминать  о  словах  пифии   было
неприятно, и, чтобы не  портить  аппетит,  я  попросту  выбросил  их  из
головы.
   Я уселся за стол, и женщина принялась подавать нам с королем кушанья:
фруктовый салат, свежее пиво, нацеженное из толстоствольной пивнушки,  и
драконье жаркое. Интересно, задумался я, как им удалось добыть  дракона.
Толстяк со старушенцией не выглядели великими  охотниками,  а  больше  в
замке, похоже никого не  было,  Впрочем,  решил  я,  припомнив  недавнее
собственное приключение, иногда и драконы дают маху. В любом случае  мне
было приятно жевать драконью отбивную, вспоминая о  неудавшейся  попытке
этих тварей слопать меня со всеми потрохами.
   - Эй, герой, - шепнула служанка, наливая пиво, - негоже начинать есть
первым. Ты должен был дождаться короля Громдена.
   - Мм... Мм...? - промычал я с набитым ртом.
   - Все в порядке, - поспешно успокоил меня король и принялся за еду.
   УЖИН был превосходен. Король не отличался чрезмерным  аппетитом,  так
что большую часть поданного на стол умял я. Да  еще  и  сунул  в  карман
сочный  кусок  драконьей  отбивной  -   вдруг   к   ночи   проголодаюсь.
Насытившись, мы с королем продолжили беседу.
   - Ты уверен, что не ошибаешься на мой счет?  -  спросил  я,  рыгая  и
вытирая салфеткой рот.
   - Ни о какой ошибке не может быть и речи, - серьезно ответил король.
   - Но коли  так,  что  я  должен  делать?  Ты  говорил,  что  согласно
пророчеству, герой должен прибыть в замок. Допустим, это я  и  есть.  Но
какая тебе нужда в герое?
   - Есть тут у нас кое-какие трудности, -  пробормотал  король.  -  Без
героя никак. Скажи, ты  готов  выполнить  задание?  Трудное  и  опасное,
настоящее задание для героя.
   - Еще бы нет! Я ведь ушел из  дома  на  поиски  приключений,  опасное
задание - как раз то, что мне нужно. Ты только скажи, что надо король, и
все... - Я зевнул, ведь время было позднее, да и добрый  ужин  с  пивком
располагал ко сну. И все будет сделано в лучшем виде.
   - Непременно скажу, - промолвил Громлен. - но завтра. Вижу, ты устал,
и сейчас тебе лучше лечь поспать. Спокойной ночи, герой.
   - Спокойной ночи, король, - вежливо отозвался я.
   Служанка отвела меня наверх, в отведенную комнату с чудесной  большой
и мягкой  кроватью,  зеркалом  и  ночным  горшком.  Доселе  мне  еще  не
доводилось  ночевать  в  помещении  со  столь  современными  удобствами.
Вообще-то  я  привычнее  к  ночевке   на   свежем   воздухе,   но   могу
приспособиться к  чему  угодно.  Завалившись  на  кровать,  я  нашел  ее
довольно удобной, и скоро весь замок сотрясался от моего могучего храпа.
   Разбудил меня настойчивый стук. Схватив меч,  я  подошел  к  двери  и
распахнул ее, но на пороге стояла всего лишь старая служанка.
   - У нас кое-какие затруднения, - сказала она, -  боюсь,  я  не  смогу
приготовить тебе завтрак.  Может,  пошаришь  в  саду,  еды  там  сколько
угодно.
   - Конечно, - охотно согласился я,  -  оно  мне  и  привычнее.  А  что
случилось?
   - Ну... - служанка замялась. - Государь сегодня не расположен...
   - Ты хочешь сказать, что старина решил поговорить со  мной  в  другой
раз? Невелика беда, я могу и подождать.
   Служанка помолчала, потом резко повернулась и  ушла.  Женщины  -  что
молодые, что старые - чудной народ.
   Воспользовавшись ночным горшком, я выплеснул его содержимое из окна и
спустился в сад. Пука уже находился  там  и  с  весьма  довольным  видом
пощипывал травку. Судя по лоснящимся бокам, зерно из волшебной  кормушки
пошло ему на пользу.
   - Эй, а почему ты не удрал? - поинтересовался я. - У  тебя  уже  была
возможность от меня отделаться, но ты ею не  воспользовался.  Кстати,  в
здешнем  пророчестве  упоминается  прирученный  конь-призрак.  Может,  я
все-таки тебя приручил?
   Ответ был таким же, как всегда, - Пука насмешливо фыркнул и продолжал
пастись. Мне пришло в голову, что порой даже конь-призрак чувствует себя
одиноким. Не очень-то веселое занятие, бродить ночами  по  буеракам,  да
звякать цепями. Что ни говори, а со мной ему веселее. К тому же без меня
он не сунулся бы к эльфийскому вязу, ни, паче того,  в  замок,  а  стало
быть, не отведал сочной  эльфийской  травки  и  волшебного  зерна.  Ради
такого корма стоит прикинуться прирученным.
   Еды в саду и впрямь оказалось вдоволь. Нарвав хлеба и сыру -  хлебные
и сырные деревья росли вокруг замка в изобилии, - я соорудил  сандвич  и
присел  перекусить  в  кустах,  которые  оказались  зарослями   драконий
обыкновенной. Так была разгадана тайна драконьего мяса - плоды  драконий
с виду похожи на чешуйчатые фрукты,  но  на  вкус  это  самая  настоящая
драконятина.  Насколько  я  мог  понять,  некогда  за  садом   тщательно
ухаживали, но теперь он зарос сорняками. Похоже, в замке Ругна уже давно
не случалось ничего интересного. Оставалось надеяться лишь на то, что  у
короля найдется для меня подходящее приключение.
   Вспомнив о короле, я  решил  заглянуть  к  нему.  Мне  казалось,  что
навестить старину будет с моей стороны проявлением  учтивости.  Побродив
по замку, я нашел дверь, с нарисованной на  ней  короной  и  постучался.
Никакого ответа не было. Я постучался еще раз, потом приоткрыл  дверь  и
заглянул внутрь.
   - Король, - вежливо поинтересовался я, - Ты дома?  Мне  не  хотелось,
чтобы в замке решили, будто  варвары  имеют  обыкновение  вламываться  в
чужие комнаты без спросу.
   С кровати донеслось какое-то  бульканье.  Подойдя  к  ней,  я  увидел
лежавшего навзничь короля Громдена; бедняга выглядел  далеко  не  лучшим
образом.
   - Ого! - воскликнул я. - Да ты никак захворал, а, король?
   - Чрезвычайно меткое замечание, - прошептал  он,  с  трудом  поднимая
веки.
   - Прошу прощения, Гром, я  не  знал.  Служанка  сказала,  что  ты  не
настроен со мной беседовать, но насчет хвори и  словом  не  обмолвилась.
Может ты съел что несвежее? Могу я тебе помочь?
   - Я стар, - сообщил король, будто этого и так  не  было  видно,  -  и
долго не протяну. Может, проживу год, а скорее не больше месяца. Жена  и
ребенок покинули меня много лет  назад,  и  с  тех  пор  мне  приходится
мыкаться в  одиночестве.  А  насчет  помощи...  Ты  поможешь  мне,  если
возьмешься за задание, о котором мы говорили.
   - О чем речь, король, я  же  обещал.  Ты  только  скажи,  в  чем  оно
заключается.
   - Это... - Громден осекся, ему трудно было дышать.  Похоже,  старикан
не шутил, его жизнь и вправду подходила к  концу.  -  Это  очень  важное
дело, касающееся преемственности власти.
   - Чего-чего?
   - Преемственности власти, вот чего. Когда я умру, на  престол  должен
будет взойти новый король - самый  могущественный  волшебник  в  Ксанфе.
Таков порядок, но беда в том, что мне недостает сил принять решение...
   Он умолк и закрыл глаза. Я легонько потыкал его пальцем в бок:
   - Эй, король! Ты  говорил  насчет  какого-то  решения.  Которое  надо
принять прежде, чем ты умрешь.
   -  Состязание,  -  заплетающимся  языком   пробормотал   Громден.   -
Необходимо провести состязание. Выяснить, чья магия...
   Он снова умолк. Я подождал, потом попытался растормошить старика,  но
тщетно. По-видимому, король потерял сознание. Плохо дело. Но  интересно,
что же он собирался мне сказать? Состязание  в  магии  -  дело  конечно,
интересное, но при чем здесь я? Мое дело меч, а не волшебство.
   Прикрыв дверь, я вернулся в свою комнату, где обнаружил  дожидавшуюся
меня служанку.
   - Куда ты запропастился? - строго спросила она. - Я тебя обыскалась.
   - Да так, поболтал малость со стариной.
   - Ты дерзнул побеспокоить короля! - воскликнула она с видом  крайнего
негодования. Должен сказать, что женщины частенько негодуют из-за всяких
пустяков. - Он же болен!
   - Болен, - согласился я. - Но ты сама виновата. Сказала  бы  с  утра,
так, мол, и так, старина занедужил, и тревожить его  нельзя.  А  ты  все
намеками да намеками - мы, варвары, этого не понимаем. Лучше бы  за  ним
приглядывала - дала ему таблетку или какое заклинание...
   - Увы, - сокрушенно покачала головой служанка, - ему уже  не  помогут
ни таблетки, ни заклинания. А ты ступай вниз, в зал для аудиенций.  Тебя
дожидается волшебник Инь.
   - Кто?
   - Волшебник Инь.  С  волшебником  Яном  ты  встретишься  завтра.  Они
соперничают. Друг друга  на  дух  не  переносят,  а  потому  никогда  не
появляются вместе.
   Инь... Ян... Что то мне  имена  напомнили.  А,  конечно.  Колокольчик
рассказывала мне про малого, который торговал заклятиями. Вроде  бы  его
звали как-то похоже.
   Спустившись вниз, я увидел самого  волшебника  -  среднего  роста,  и
средних  лет  мужчину  в   белом   одеянии.   Выглядел   он   совершенно
непримечательно,  о  чем  я  и  сообщил  ему  со  свойственной  варварам
прямотой.
   В ответ он улыбнулся - примерно так же реагировал  на  некоторые  мои
замечания король Громден.  Все-таки  мне  трудно  понять  цивилизованных
людей - вроде они такие же, как  я,  а  другие.  Создается  впечатление,
будто им доступно нечто постоянно от меня ускользающее.  Схожим  образом
дело обстоит и с женщинами.
   - Прежде всего, позволь показать тебе, чем я занимаюсь,  -  промолвил
Инь,