разговор вступил и молчавший до сих пор король Дор:
	-  Темный конь знает, но только ни за что не проболтается!
	-  Но он как раз и должен умалчивать об этом,-  сказал Повелитель
Зомби,-  мы должны это сами вычислить. Только тогда мы наконец-то
сможем разорвать эту проклятую цепь и спасти Ксант!
	-  Можно как-то снова доставить вас обратно в Ксант? -  спросила
Аймбри.
	-  Это невозможно до тех пор, пока Всадник разгуливает на
свободе,-  пояснил Хамфри,-  мне кажется, что единственный способ
заставить этого человека прекратить заколдовывать людей -  это
попросту уничтожить его, но даже он уже не в состоянии изменить того,
что натворил. Его талант ограничен какими-то рамками, он
односторонний, как одностороннее движение на дороге. Он не
волшебник в полном смысле этого слова!
	-  Но тем не менее сколько зла он нам всем причинил и продолжает
причинять сейчас,-  воскликнул Повелитель Зомби,-  до тех пор, пока
будет существовать хоть одна тыква, его сила не иссякнет. Может быть,
нам просто везло, что Всадник до сих пор не приходил к нам!
	-  Вероятно, Всадник и сам ничего не знает о тыквах,-
предположил Хамфри,-  ведь мало кто из людей об этом вообще
подозревает!
	-  О, эти тыквы! -  вдруг воскликнула пораженная ужасом Аймбри.-
Я ведь сама все рассказала ему о тыквах. По меньшей мере, он знает о
существовании Мира Ночи. Сам он вначале принял тыквы за одно из
чудес Ксанта, но я сама рассказала ему о тыкве, и можно сказать, что
именно я способствовала тому, что все короли Ксанта оказались в тыкве!
	Такие вещи случаются довольно часто,-  философски заметил
король Трент,-  тебе было поручено доставить сообщение, и ты его в
конце концов доставила, а степень опасности просто недооценила. Но,
Аймбри, эту опасность мы все не воспринимали всерьез. Ты вела себя
глупо, но не более, чем мы все, иначе бы мы не оказались тут. А ты уже
все равно успела сделать много добрых дел, и кажется, что Ночной Конь
очень тобой доволен и даже считает, что именно ты сама и есть тот
самый ключ к спасению Ксанта!
	-  Я? -  искренне удивилась Аймбри.
	-  Да, ты, только мы не знаем, каким образом ты сумеешь сделать
это,-  сказал Хамфри,-  это тот самый небольшой, но важный кусочек
информации, незнание которого наложилось на мою собственную
непростительную глупость. Может быть, тебе как связной между
Ксантом и Миром Ночи будет со временем доступна любая информация.
А я хочу передать вместе с тобой, чтобы наши жены за нас не очень
беспокоились, мы их любим и помним!
	Дор рассмеялся:
	-  А моя женушка наверняка скажет "ну и скатертью ему дорога!" Я
ведь после нашей свадьбы так и не оказал ей достаточного внимания!
	-  Да, переживать слишком долго она не станет! -  вмешался король
Трент.-  Моя дочь -  это сам огненный темперамент, подобно моей жене.
О жена! О Ирис!
	Хамфри удивленно приподнял брови:
	-  Трент, после двадцати пяти лет уже не время говорить о
полнокровной супружеской жизни! А прошлым сыт не будешь!
	Тут Аймбри вдруг вспомнила, как сильно король Трент любил
свою жену, оставшуюся в Мандении, и ту печаль, которую это
впоследствии вызывало у Ирис, которой суждено было стать королевой.
	-  Может быть, и поздно пускаться в такие откровения, но это все-
таки правда. Да, конечно, надо жить настоящим и не ворошить прошлое.
Ирис чудная женщина, я ценю ее,-  король Трент снова перенес свое
внимание на Аймбри,-  пожалуйста, доставь эту новость, милая Аймбри!
	Аймбри радостно согласилась. Затем она повернулась к Хамфри.
	-  Как удалось Всаднику добраться до вас с Бинком?-
поинтересовалась она.-  Вы ведь его распознали, поэтому должны были
знать, как вовремя остановить его, а Бинк вдобавок, насколько я знаю,
неуязвим для разных чар!
	-  Как раз это и было, очевидно, моей ошибкой или по крайней
мере ее частью,-  признался Хамфри,-  я уделил слишком много
внимания раскладыванию склянок с моими заклятьями и за этим
занятием совершенно не заметил, как он вошел внутрь ствола баобаба. Я
только поднял глаза, а он уже стоит передо мной. Единственное, что я
успел -  это быстро произнести его имя, прежде чем он кинулся на меня.
Если бы я был начеку, как это и надлежало сделать, то я уже держал бы
наготове перед собой весь Мир Волшебства! -  и волшебник
пристыженно покачал головой.
	-  А когда он пришел? -  спросила Аймбри.
	-  Я же уже сказал, что я ни на что не обращал внимания, но я
думаю, что очень скоро после того, как вы с дневным конем ушли. Он,
должно быть, скрывался где-то неподалеку, выжидая момент, когда я
останусь наедине. Каков пройдоха!
	-  А Бинк? Он-то как...
	-  Бинк не был заколдован! Магия тут совершенно ни при чем,-
отозвался Хамфри, подтверждая предположение Арнольда,-  он был
всего-навсего послан в иную систему измерения, как и мы все. А что, мы
составили тут довольно милую компанию! Видишь, как иногда может
повернуться талант такого человека, как Всадник!
	Аймбри стала размышлять над тем, что не давало ей покоя уже
тогда, когда она везла тело короля Бинка в замок Ругна. Дар Бинка быть
неуязвимым оказался все-таки достаточно сильно преувеличенным, ведь
несмотря на некоторый иммунитет к волшебным силам, Бинк был очень
уязвим для обычной физической опасности, покуда он был королем. А
таким образом, опасность грозила и всему Ксанту. По крайней мере,
можно было сказать, что нынешнее заключение Бинка в тыкве позволило
королю Арнольду разгадать эту загадку!
	-  Чем я могу вам помочь? -  поинтересовалась Аймбри.
	-  Делай только то, что ты собираешься делать,-  посоветовал
повелитель Зомби,-  твое дело -  поддерживать связь. Извести наших жен
о том, что мы тут находимся. Может быть, мы еще сможем посоветовать
что-то важное для ведения войны. Только дай нам знать, что очередному
королю понадобится наш совет -  и мы мигом его дадим.
	-  Или королеве,-  вставила Аймбри,-  следующей по очереди
должна править королева Ирис!
	Все короли разом переглянулись.
	-  Мы сейчас больше не чувствуем так остро вашу ситуацию,-
вежливо произнес Хамфри,-  может быть, будет лучше поручить все дела
по управлению государством этому кентавру. Я думаю, что он довольно
сведущ во всех этих делах и прекрасно с ними справится!
	Передай моим матери и жене, что я люблю их,-  печально сказал
Дор,-  так и скажи! Он как-то жалко улыбнулся: -  А отца я извещу обо
всем сам! -  при этом он кивнул на все еще спящего Бинка.
	Аймбри тепло попрощалась со всеми королями и быстро унеслась
из Мира Ночи.


	Аймбри прискакала в замок Ругна где-то около полуночи. Кое-кто
из находившихся в нем спал, но все в основном бодрствовали. Но для
Аймбри это было не важно -  она явила привезенные с собой новости
одновременно и спящим и бодрствующим:
	-  Все короли находятся внутри тыквы! С ними все в порядке! Они
желают нам всего наилучшего и верят в нас!
	Те, кто не спал, обступили Аймбри со всех сторон, те же, кто спал,
разом пробудились. Сейчас Аймбри была в центре внимания. Она
быстро повторила все, что слышала в тыкве, включая то, что король
Трент передал Ирис.
	У королевы Ирис был ошарашенный вид.
	-  Неужели он мог такое сказать? -  недоверчиво произнесла она.
	-  Теперь время жить настоящим, а вы его жена! -  ответила ночная
кобылка.
	-  О, Боже мой! -  воскликнула Айрин.-  Мама!
	Айрин бросилась к Ирис и заключила ее в объятья:
	-  Ты стала частью нашей семьи! -  со стороны это замечание
звучало несколько странно, но Аймбри без труда уловила смысл
сказанного. Аймбри тем временем удалилась в сад, чтобы там попастись
и отдохнуть, поскольку последние два дня беспрерывных скачек и
волнений совершенно ее утомили.
	Той же ночью в замок возвратилась Танди. У нее было все в
порядке, и любящий муж осторожно заключил ее в объятия. Ожидая
Танди, он в волнении мерил землю шагами и без конца тут и там
выдирал из земли деревья прямо с корнями и ломал их в мелкие
щепочки. Обычно он всегда вел себя таким образом, когда волновался.
Но сейчас все вроде бы устроилось, и страсти улеглись.
	В названное еще Джеромом время прибыло подкрепление
кентавров, и Аймбри поскакала им навстречу, чтобы провести их в замок
Ругна. Поначалу она думала, что этим займутся Чем или Чет, поскольку
им все-таки было легче общаться со своими собратьями, но это
оказалось не так. Чем и Чет были кентаврами, щедро одаренными
способностями к волшебству, а обычные кентавры, как известно, терпеть
этого не могли. Чет как-то посетил остров Кентавров, но хотя там
обращались с ним достаточно предупредительно, он вскоре выполнил
свою задачу и больше туда никогда не являлся. А в обычном понимании
главное различие между волшебными и неволшебными кентаврами было
значительнее, чем различие между людьми из Мандении и людьми
Ксанта. Потому-то Аймбри, хотя кентавром и не была, лучше всего
подходила для выполнения этого задания -  она могла передвигаться с
такой же скоростью, как и кентавры, она знала дорогу, к тому же
кентавров совершенно не интересовало отношение ночной кобылки к
волшебству. Кентавры относились к лошадям достаточно уважительно,
поскольку приходились им в какой-то степени родственниками. Хотя
все-таки считали обычных лошадей чем-то вроде недоразвитых
кентавров.
	Аймбри встретила кентавров на песчаном берегу. Кентавры
переправлялись на управляемых энергией волшебства плотах, которые
были очень искусно изготовлены. Было очевидно, что кентавры
нисколько не стыдятся использовать волшебство там, где без него никак
не обойтись. Всего кентавров было ровно пятьдесят, но зато каких -  все
как на подбор рослые, с блистающим вооружением и латами. Но
Аймбри все-таки с сомнением подумала, смогут ли пятьдесят кентавров
справиться с тремя сотнями жителей Мандении.
	-  Мы кентавры,-  первым делом сказал кобылке предводитель, как
будто бы это могло что-то изменить или прояснить. Сам вожак при этом
не счел нужным представиться. Было видно, что кентавры слишком
самоуверенны, но Аймбри решила не обращать на это никакого
внимания. Как только наступила ночь, Аймбри повела кентавров к
замку.
	-  Благодаря мудрой и своевременной поддержке и помощи
Икебода и королевы Ирис,-  сообщил Арнольд,-  мы установили
местонахождение второй части отряда карфагенян. Икебод
проанализировал, как жители Мандении могли бы повести себя в этой
ситуации и куда они могли бы направиться, а сила иллюзии Ирис такова,
что она может охватить ей весь Ксант и таким образом своевременно
увидеть врагов!
	Казалось, сейчас королева Ирис из кожи вон лезет, чтобы
отблагодарить короля Арнольда за то, что он дал ей возможность в
будущем стать королевой.
	-  С ними находится и Всадник, это к югу от Великанского болота.
Мы только не можем понять, каким образом ему удалось добраться до
карфагенян так быстро. Потребовалось бы для этого по меньшей мере
два дня, да и то при условии, что это был бы здоровый и сильный
человек, хорошо знающий местность. Но Всадник, должно быть, пересек
ненаселенную местность, чтобы поскорее туда добраться. Я тут
проверил все по карте Чем: там все эти мухи, драконы, грифоны, разные
карлики и великаны, не говоря уже о том, что есть просто непроходимые
участки местности. Должен признаться, что я даже не в состоянии
предположить, как Всаднику удалось так быстро преодолеть все эти
преграды!
	Аймбри тоже недоумевала. Ей приходилось бывать в тех краях, и
она прекрасно знала, какая местность там была и кто ее населял. Так, к
примеру, Повелитель Мух относился к своему делу довольно
ответственно и всегда старался не пропустить ни одного проходящего,
чтобы тот не оказался искусанным до смерти, да и другие тамошние
обитатели отнюдь не отличались излишним миролюбием.
	-  Он, должно быть, использовал свои способности останавливать
любое угрожающее ему существо, а то и поставил под седло какого-
нибудь грифона. Он ведь очень опытный наездник. Своими шпорами и
удилами он заставит подчиняться своей воле кого угодно,-  сказала
Аймбри. Уж это она могла сказать точно!
	-  Так, должно быть, и произошло! По крайней мере, здесь он нам
не угрожает! -  Арнольд как бы пропустил мимо ушей то замечание, в
котором говорилось, что Всадник не считает короля-кентавра
опасностью для себя, и потому даже не пытается его обезвредить,
посылая в тыкву. Аймбри подумала при этом, что тут-то Всадник уж
точно ошибся.
	Кентавры, которые составляли отряд с острова Кентавров, наотрез
отказались войти в замок Ругна. Они расположились в окружающих
замок садах, собирая фрукты и расставляя между деревьями небольшие
палатки. Палатки были нужны им не столько для укрытия, сколько для
размещения в них своих запасов и арсеналов.
	-  Вы только покажите нам, где находятся эти выродки из
Мандении,-  высокомерно бросил вожак кентавров,-  а утром мы
выдвинемся к этому месту и живо разделаемся с ними!
	Аймбри явила перед ним подробную карту, на которой было
показано расположение войск противника, поскольку Чем с ее более
подробной и обстоятельной картой не могла даже приблизиться к тем,
кто раньше изгнал ее из своих рядов. Предубежденное отношение
обитателей острова Кентавров к их обладающим магическими
свойствами собратьям было твердым и непоколебимым.
	-  Так они на великанской территории? -  спросил кентавр
удивленно.-  Но ведь обитающие на этих болотах великаны достаточно
недружелюбны и дики, как это могли жители Мандении спеться с ними?
	-  Но это очень упорные жители Мандении,-  пояснила Аймбри.-
Они смогли прогнать даже дракона, который живет на дне Провала!
	-  Кого и где?
	Ага, подумала Аймбри, кентавр и тут по привычке использует
заклинание, которое заставляет собеседника забыть то, что он узнал о
Провале.
	-  Того самого жуткого монстра из пропасти! -  снова упрямо
повторила она.
	Но кентавр нисколько не удивился:
	-  Любой из нас мог бы сделать то же самое. Скорее всего, жители
Мандении заключили с тамошними великанами какую-то сделку.
Возможно, они пообещали им часть добычи, если те к ним
присоединятся или просто помогут!
	-  И такое случается,-  вежливо ответила Аймбри,-  или вот, к
примеру, обещать кому-нибудь автономию...
	-  Что, кобылка, ты пытаешься шутить с нами? -  осведомился
холодно вожак кентавров.-  Ну смотри! -  Кажется, терпимость кентавров
по отношению к лошадям все-таки имела какие-то свои границы. Король
Арнольд моментально пожаловал острову Кентавров автономию,
заметив при этом, что в реальности это ничего не значило, хотя
кентавры, очевидно, думали иначе. Но все равно, это был какой-то
цепкий кентавр!
	-  Конечно же, нет! -  пробормотала Аймбри, стараясь не прядать
ушами и не бить хвостом. Она с удовлетворением отметила, что ей все
чаще и чаще удается совладать с собой в нужных ситуациях. Теперь
политика открывала для ночной кобылки новые горизонты.-  Я все-таки
думаю, что нам вряд ли придется иметь дело с кем-то еще, кроме
жителей Мандении. Вспомните, когда король-человек Ксанта искал
помощи у других созданий, почти все отказались помочь ему, так как
считали, что они тут совершенно ни при чем, пусть люди сами
разбираются. Но может возникнуть нечто вроде молчаливого согласия,
когда карфагенянам разрешат пройти через населенную разными
чудищами территорию без всякого сопротивления со стороны
обитателей этой территории, а люди из Мандении, в свою очередь, не
причинят этой территории никакого ущерба. Можно также допустить
то, что какие-то существа тоже решили присоединиться к жителям
Мандении. К примеру, Всадник поступил именно так -  ведь он является
обитателем Ксанта, который перебежал на сторону людей из Мандении.
	Кентавр при этом плюнул далеко в сторону, выражая тем самым
свое отношение к предательству любого рода.
	-  Мы справимся со всем этим,-  пообещал он, и Аймбри захотелось
верить, что это обещание было не просто сотрясением воздуха.-  Сейчас
дай нам отдохнуть, а на рассвете мы выступим!
	Аймбри возвратилась в замок. Хамелеон уже проснулась и теперь
была настороже, менее привлекательная, но зато более умная, тем более,
что новость, принесенная Аймбри, способствовала ее выходу из кризиса -
пусть муж и сын были заколдованы, но зато с ними было все в порядке.
	-  Послушай, Аймбри, как ты думаешь, а не могла бы ты доставить
человека для того, чтобы он смог посетить королей там, в тыкве? -
поинтересовалась Хамелеон.
	Аймбри задумалась, размышляя.
	-  Думаю, что смогу это сделать. Я просто никогда еще не думала
над подобным предложением. Как правило в тыкву входит душа
человека, но ведь мне приходилось брать с собой внутрь тыквы и людей,
когда нужно было отправляться куда-то очень далеко. Я, пожалуй, смогу
доставить тебя проведать твоих мужчин!
	-  О, я совсем не имела в виду себя лично, когда спросила тебя об
этом. Я имела в виду Айрин!
	-  Айрин?
	-  Они поженились с Дором как раз накануне его восшествия на
престол Ксанта, и ему пришлось заниматься свалившимися на него
государственными делами, а потом готовиться к войне и, наконец, вести
войска в битву. Ему даже не удавалось побыть наедине с собой, если
только не иметь в виду моменты, когда ему случалось заснуть. Таким
образом Айрин овдовела, можно сказать, даже до того, как вышла
замуж!
	Ох, у Аймбри было мало причин беспокоиться, что ей трудно
привыкать к более утонченному образу мышления женщины, поскольку
она привыкла уже иметь дело с более симпатичной, но куда менее умной
Хамелеон. Но сейчас все сказанное было чистой правдой. Ведь брачной
ночи тогда так и не было. Аймбри хорошо знала, что брачная ночь
играет у рода человеческого далеко не последнюю роль. Это было
подобно получению приказа от природы, сигнала к продолжению рода.
	-  Я отвезу ее к Дору,-  пообещала Аймбри,-  сегодня вечером, пока
чего-нибудь не случилось!
	Хамелеон быстро сбегала и привела Айрин.-  Дорогая моя,
Аймбри только что пообещала доставить тебя в одно местечко! -
заговорщическим тоном произнесла она.
	Девушка покачала головой.
	-  Я не могу покинуть Дора. И ты это знаешь! Если с его телом что-
нибудь произойдет, то тогда его душа уже никогда не сможет вернуться!
	Так она ни о чем не подозревала! Тем лучше -  это будет
достойный сюрприз!
	-  Я в самом деле думаю, что тебе стоит поехать,-  спокойно
произнесла Хамелеон,-  тебе не помешает немного развеяться и на
некоторое время покинуть замок. Поскольку скоро положение может
значительно ухудшиться. А я пока сама смогу присмотреть за телом
Дора!
	Айрин только вздохнула. Она ведь никак не могла отказать матери
Дора побыть возле тела ее собственного сына!
	-  Я думаю, что ты все-таки права! Я, пожалуй, действительно
прокачусь немного! Даже прямо сейчас! -  она взобралась на спину
ночной кобылки, и Аймбри сразу тронулась.
	Было еще не так темно, поэтому Аймбри воспользовалась
возможностью и обогнула лагерь кентавров, направляясь к месту, где
росли тыквы. Все равно до наступления ночи она не могла спокойно
войти в тыкву.
	-  А ты знаешь, действительно неплохо выбираться иногда на
отдых,-  призналась Айрин, оглядываясь по сторонам,-  мне никогда
прежде не приходилось ездить верхом на ночной кобылке. А ты
действительно умеешь проходить через разные препятствия?
	-  Да, это так, но только ночью! -  подтвердила Аймбри, но не
стала вдаваться в подробности.
	-  Мне хотелось бы поблагодарить тебя за все, что ты сделала,-
продолжала Айрин, поскольку приятный вечер, очевидно, благотворно
повлиял на расположение ее духа,-  ты куда только уже не возила
Хамелеон и так облегчала жизнь Дора!
	-  Мы все должны делать то, что в наших силах! -  тут Аймбри
вдруг вспомнила, что именно в ее руках лежит спасение Ксанта, точнее,
как выразился Хамфри, ключ к спасению. Ах, если бы только знать, в
чем это самое спасение заключалось! Если бы только она могла понять,
что именно ей надлежит делать, то она начала бы делать это сейчас же,
постепенно, из часа в час, изо дня в день, мало-помалу достигая нужного
результата. Было ли этого достаточно? Аймбри сомневалась.
	-  Да,-  тем временем отозвалась девушка,-  Я могла только сидеть
и ждать. Я столько раз проклинала себя за свою непростительную
глупость -  ведь за те преды