ка  ситуация  не  прояснится,  они решили  держаться
подальше от воды. В Ксанфе безобидные вроде бы тайны могут пагубно сказаться
на здоровье.
     Они  пошли  по западному  берегу  озера,  продвигаясь  по подозрительно
удобной  тропинке, поскольку  другого пути  между глубокими  водами  озера и
гладкой стеной скал не было.
     Но,  двигаясь на север по закругляющемуся краю кратера,  они наткнулись
на вышедшую на поверхность ноздреватую породу.
     -  Магма,  -  заключил  Загремел,  вытащив  из  глубин памяти еще  одно
воспоминание.
     - Меня не интересует, что это, но оно мешает нам пройти, - пожаловалась
Танди. И  действительно,  скала перекрывала тропу, преодолеть ее можно было,
только совершив опасное восхождение.
     - Я ее  уберу,  - решил  Загремел. Он сжал кулак  и  нанес магме тяжкий
удар.
     Скала ответила оглушающими вибрирующими звуками. Все зажали уши; земная
кора содрогнулась, по озеру пошли волны.
     Наконец шум умолк.
     - Эта магма становится шумной! - заметила сирена.
     - Магма громкая, - согласился огр, все еще не очень хорошо слышавший.
     - Вот это звук! - заметила побледневшая Танди; фея согласилась с ней.
     Они решили, что им не нравится,  как это все звучит, и пришли к выводу,
что лучше пойти по другой стороне озера, где  тропа будет вести себя потише.
Но когда они направились назад, над водой разнесся ужасающий стон.
     - Что это? - обеспокоено поинтересовалась Танди.
     - Вой того, что оставило следы, что  бы это ни было, - подумав, сделала
вывод сирена.
     - О! Итак, это следы воплей.
     - Почти  так.  - Сирена скорчила гримаску. - Надеюсь, сам  вопль  мы не
встретим. Мне  приходилось иметь дело с музыкой воды,  и  теперь это  всегда
выводит меня из себя.
     - Знаю, - согласилась Танди. - Мой отец говорил, что ты можешь привлечь
любого мужчину, как бы далеко он ни был, стоит ему услышать тебя.
     - Да,  так  оно и  было,  пока я обладала  своими  чарами,  -  печально
согласилась сирена. - Прошли те дни, и может, оно и к лучшему, но иногда мне
бывает так одиноко...
     Они вышли на восточный берег  озера. Но  здесь  неприятностей оказалось
значительно больше. Перед  ними поднялась  уродливая голова на змеиной шее -
не совсем драконья, не совсем морского змея, но фамильное сходство  с обоими
было несомненно.  Голова  выглядела  не  такой  большой, как  головы  других
чудовищ, но шипела достаточно злобно.
     Загремелу явно  надоело, что  ему мешают. Он  не  стал  драться  с этим
мелким монстром, а просто протянул руку в  перчатке и перехватил змеиную шею
большим и указательным пальцами.
     Тут же вынырнула вторая голова,  как две капли воды похожая на первую и
столь  же агрессивная.  Загремел поймал ее второй рукой. За  ними возникла и
третья  голова.  Это  начинало  раздражать.  Он  что, умудрился наступить на
змеиное  гнездо? Загремел торопливо разбил две первые головы одну о другую и
потянулся за третьей.
     - Они все соединены! - крикнула сирена. - Это многоголовая змея!
     Так  оно  и  было! Поднялись еще четыре  головы -  всего семь. Загремел
разбил еще две, но тут же  быстро  отскочил, чтобы помешать  оставшимся трем
запустить в него зубы.
     Ему все-таки удалось поймать две головы, а на третью он наступил ногой.
Уничтожив все в мгновение ока, он удовлетворенно расслабился.
     - Берегись, Загремел! - крикнула Танди. - Еще головы!
     Вероятно,  парочка  голов,  с  которыми он  уже  разобрался,  оказалась
живучей. Это было странно: мало кто оставался в  живых после удара  огра. Он
сгреб  эти две головы  -  и обнаружил,  что они растут на одной шее, образуя
аккуратное "Y". Загремел был  уверен,  что  раньше никогда  не  встречался с
подобной конфигурацией.
     -  Еще головы!  - завизжала Танди. Теперь голов было шесть, вернее, три
пары. Из старых голов вырастали новые!
     -  Это гидра!  - крикнула сирена. - Из каждой потерянной в бою головы у
нее вырастают две! Ты с ней не управишься!
     - У этой штуки слишком много голов, - пробормотал Загремел, отступая.
     Над гидрой теперь возвышался небольшой лесок шипящих голов, бросавшихся
на все, что оказывалось  в пределах  досягаемости. Две из них скалились даже
друг на друга.
     - Гидру нельзя убить, - продолжала сирена.  - Ее  душа  бессмертна. Она
черпает силы из воды.
     -  Тогда я  мог  бы убрать воду, -  сказал Загремел.  - Будет  нетрудно
пробить дыру в вулканической стенке и выпустить всю воду из озера.
     - О нет, не делай этого! -  запротестовала сирена. - Я водяное существо
и  не могу  видеть,  когда с  водой плохо  обращаются.  Ты  уничтожишь такое
прекрасное  озеро,  а к  тому  же  утопишь  множество невинных созданий там,
внизу, и убьешь ни в чем не повинных  обитателей озера. Каждое  озеро  - это
живая...  живое... -  Русалка не  нашла  подходящего завершения фразы, но ее
спутники хорошо поняли, что она хотела сказать.
     Похоже,  сирена  становилась  совестью маленького  отряда.  Загремел  в
сомнении остановился.
     -  Это  правильно, -  признала Джон.  - Красивые озера  нужно оставлять
такими, какие они  есть. В  них, как  правило, значительно больше добра, чем
зла.
     Загремел взглянул на Танди.
     - Я согласна,  - сказала она.  - Мы  ведь  не  хотим никому вредить, и,
кроме того, эта вода действительно красива.
     Огр пожал плечами.
     Он не хотел  ссориться со  своими друзьями. И когда начал размышлять об
этом,  используя навязанный  ему  интеллект, который все  еще  был  для него
помехой, то осознал, что они правы. Тупое разрушение только повредит природе
Ксанфа, что в конце концов отрицательно скажется на репутации огров.
     -  Не вредить  никому,  -  угрюмо  согласился  он.  У него  возникли бы
серьезные неприятности, услышь его какой-нибудь огр.  Только вообразите:  не
разрушить то, что можно разрушить!
     - О,  я  готова поцеловать тебя! - воскликнула Танди. - Только  не могу
дотянуться. Загремел хохотнул:
     - Прекрасно.  Теперь нам придется  перебираться через озеро  вплавь. Вы
все умеете плавать?
     - Я не могу плыть, - откликнулась Джон. - Мои крылья сломаются.
     - Может быть, ты уже можешь лететь? - спросила сирена.
     - Может быть.
     Фея попыталась взлететь, замахав крылышками, на которых снова  расцвели
цветочные узоры.  Казалось,  она начала приподниматься, ветерок, поднятый ее
крыльями,  сдул  с  камней  пыль,  но  взлететь ей  так  и не  удалось.  Она
подпрыгнула.  Порыв  налетевшего ветра приподнял ее и увлек  к краю кратера.
Она изо всех  сил махала крылышками,  но ничего  не получалось, и она  снова
начала падать.
     Потянувшись, Загремел поймал ее,  прежде чем она ударилась о каменистый
склон. Она взвизгнула, но потом поняла, что он помогает ей, а не нападает на
нее. Он бережно поставил феечку на землю, где она и стояла  некоторое время,
хорошенькая, раскрасневшаяся и дрожащая от переживаний.
     - Похоже, еще рано, - заметила сирена. - Но ты можешь сидеть на спине у
Загремела, пока он плывет.
     -  Думаю, да,  -  неуверенно  согласилась фея. Ее маленькая  обнаженная
грудь  бурно вздымалась. Загремелу пришло  в голову, что для существа,' чьим
естественным способом передвижения  является  полет, потеря этой способности
почти равносильна  катастрофе.  Вероятно, он  был бы в таком  же  состоянии,
потеряв огрскую силу.
     Они вошли в воду.  Танди плавала довольно хорошо, а сирена, разумеется,
превратилась в русалку  и  чувствовала себя  как дома. Джон, явно нервничая,
устроилась на голове  Загремела,  она была  такой  легкой,  что он почти  не
ощущал ее веса. Огр поплыл  через  озеро,  стараясь  не  расплескивать воду,
чтобы  не  причинить  фее  вреда,  а  также забыть о том, как  ему  нравится
плескаться.  Когда  путешествуешь  не  один,  приходится  идти на  некоторые
жертвы.
     Сирена плыла  впереди,  легко опережая остальных. Это  существо плавало
просто великолепно, она явно была в своей стихии.
     Что-то темное надвинулось с севера. Это что-то было массивным и темным,
как низкая грозовая туча, скользящая по поверхности воды. Одновременно снова
раздался ужасный вопль.
     Загремел  понял,  что вопль  исходит от  тучеподобного существа.  Вопли
сопровождал ритмичный топот.
     Сирена замерла на месте.
     - Не нравится мне это, - сказала она. - Эта тварь топает по поверхности
воды,  я чувствую вибрацию от ее шагов.  И направляется она  к нам. Думаю, я
могу  ее  обогнать, но Танди не сумеет, а Загремел не сможет действовать, не
подвергая Джон опасности. Нам лучше выбраться из воды.
     - Звук приближается слишком быстро, - сказала Джон. - Она настигнет нас
прежде, чем мы сумеем достигнуть берега.
     И  фея  была  права.  Отбрасывающий  темную  тень  монстр  стремительно
приближался.
     Это  существо,   строго  говоря,  не  было  облаком,  оно  состояло  из
бело-голубой пены с  дырами по бокам из  которых и исходили вопли, и сотнями
маленьких  ножек,  касающихся  воды.  Когда  оно  свернуло чуть  в  сторону,
путешественники заметили следы, оставленные  тварью на  поверхности  воды, -
такие же, как те, что они видели раньше. Следы воплей. Вопящие следы.
     -  О, мы обречены!  -  закричала  Джон.  - Спасайся,  Загремел,  ныряй,
спрячься от этого чудовища!
     Огру  прятаться  от  чудовища?! Маленькая фея явно  не  сознавала  всей
глубины этого случайно нанесенного оскорбления.
     - Нет, - ответил Загремел. - Я буду с ним драться.
     - Он слишком большой, чтобы драться с ним!
     - Возможно,  он  охотится, окружая добычу,  -  предположила Танди.  Она
рассуждала здраво. С тех пор  как испытала в тыкве настоящую пытку страхом и
узнала, как рождаются наводящие ужас образы и сны-кошмары, она стала бояться
гораздо меньше. Монстры - это, в конце концов, только монстры; главное, душа
цела. - Ты не можешь драться с туманом или студнем.
     Загремел  осознал, что она, вероятно, права.  Эти  столь разные  девицы
были значительно умнее,  чем он мог предположить при первых встречах с ними.
В воде, да еще с хрупкой,  неспособной  летать феей на голове он не  смог бы
успешно  сражаться  с  этим  монстром,  к тому  же, если  в нем  нет  ничего
твердого, кулаки огра  большой пользы  не принесут. Загремелу было неприятно
сознавать, что существуют такие чудовища, с которыми огру не совладать, но в
данном случае, похоже, было именно так.
     Будь  прокляты эти косящие глаза, заставляющие  его трезво  смотреть на
ситуацию!
     - Я отвлеку его! -  крикнула сирена. Мощный хвост позволял ей держаться
вертикально, и казалось,  будто она стоит по грудь в воде.  В таком виде она
представляла   зрелище,   бесспорно,   заслуживающее  внимания   мужчины   с
человеческой кровью. Загремел подумал, что она легко привлечет к себе никса,
подобное ей существо мужского пола, как только отыщет его.
     - Плывите  через  озеро, - продолжила сирена. И  направилась  на запад,
двигаясь   с   поразительной  скоростью.  Казалось,  она  птицей  летит  над
поверхностью воды.
     Отплыв на  достаточное расстояние, она  остановилась и запела.  Голос у
нее  был  прекрасный,  какой-то  сверхъестественный,  но  при  этом  немного
напоминающий завывания монстра. Возможно, она намеренно подражала ему.
     Монстр остановился. Затем он величественно  развернулся и побежал вслед
за сиреной. Его маленькие ножки без плеска ступали  по воде, оставляя следы.
Итак, эта тайна была раскрыта, хотя Загремел так и не понял, почему следы не
исчезают  с  поверхности  воды,  когда монстр  бежит дальше. Но  разумеется,
магические проявления в объяснениях не нуждаются.
     Как только  монстр убрался, увлеченный пением сирены, Загремел и  Танди
снова поплыли к берегу. Расстояние было приличное, и  Танди начала уставать,
заставляя и Загремела плыть медленнее; вероятно,  в подземном мире,  где она
выросла, не много таких широких озер.
     В  конце концов  Загремел заставил  Танди ухватиться  за его  ногу, что
позволяло  ему тащить девушку на  буксире. По чести сказать, он тоже устал и
предпочел бы идти вброд, но глубина здесь слишком велика. В любом случае огр
никогда не позволил бы себе признать собственную слабость.
     Они  благополучно добрались до северной оконечности  озера, выползли на
берег и легли отдохнуть, надеясь, что с сиреной все будет в порядке.
     Вскоре появилась  и  она  сама, плывя глубоко под  водой. Сильный хвост
придавал ей значительное ускорение, она была само совершенство, когда быстро
скользила в воде, - волосы, напоминающие сверкающие  водоросли, и тело как у
стремительной гладкой и здоровой рыбы.  Она вынырнула, разорвав водную гладь
и привычно подняв руки, чтобы отбросить с лица мокрые волосы.
     -  Это  было здорово! -  сообщила она, усаживаясь  на скале  так, чтобы
хвост оставался в воде. Более всего она сейчас напоминала сильную и здоровую
русалку.
     - Монстр оказался дружелюбным? - недоверчиво спросила Танди.
     - Нет,  он пытался  проглотить  меня.  Но  под водой я  была  для  него
недосягаема, поскольку эти  самые  магические следы удерживают его все время
на поверхности. Он старался завлечь меня, чтобы я подплыла  ближе к нему, но
у меня достаточно опыта в завлечении других, чтобы я так легко попалась.
     - Тогда тебе угрожала  настоящая опасность!  -  Танди стала в последнее
время  чрезвычайно  чувствительна  к  опасности,  исходящей   от   монстров,
увлекающих свои  жертвы чем бы то ни было, будь то  слишком  легкий путь или
любопытный глазок.
     -  Мне?  Ничуть!  -  ответила  сирена,  взмахнув  влажными  волосами  и
окончательно выбираясь из воды;  хвост ее привычно обернулся парой ножек.  -
Нас, русалок,  мало кто способен поймать в воде. Не все, конечно, такие, как
я, мало кто может еще  и ходить по суше.  Мне  эта  способность досталась  с
людской кровью. Разумеется, моя  сестра  горгона никогда не умела превращать
свои ноги в хвост, зато у нее меняется лицо. Наследственная магия - забавная
штука! Но с этим монстром я поговорила. Он считает себя воблой.
     - Чьим воплем? - не расслышав, переспросил Загремел.
     - Воблой. Просто воблой.
     - Это что, какой-то обыкновенский монстр? - спросила Джон.
     В Ксанфе  каждому известно,  что  самые  жуткие монстры,  как  и  самые
скверные люди, живут в Обыкновении.
     -  Да.  Но этот  уверяет,  что перебрался  в Ксанф  с некоторыми своими
сородичами  и здесь  отрастил  ноги, чтобы можно было бегать  по поверхности
воды и не тонуть. Некоторые нашли себе маленькие озерца с илистым дном - это
илистые прыгуны. Другие  отыскали ромовые  пруды  -  это  ромбы, или ромовые
бегуны. Он  говорит,  что сам он царственный монстр  своего рода; можно даже
сказать, чистейшей воды принц.
     -  Полный  титул - наследный принц,  вопящих следов, - сказала Танди. -
Что, это правда?
     - Думаю, нет. Потому-то он вопит и завывает.
     - Жизнь везде непроста, - без особенного сочувствия сказал Загремел.  -
Давайте-ка спускаться вниз.
     И  вовремя;  солнце  уже  теряло  силы и  начинало устало  клониться  к
горизонту,  как  бывало  с  ним каждый день, - оно  никак не могло научиться
расходовать  энергию  более бережливо,  чтобы подольше  оставаться  на небе.
Путники  надеялись, что удастся  найти подводящее место для ночевки  прежде,
чем сгустятся сумерки. По счастью, с этой стороны склон был не очень крут, и
им удалось спуститься без особых затруднений.
     У северного подножия горы, там,  где начинался лес,  навстречу им вышла
нимфа.  Кожа  ее  была  мягкого  коричневого  цвета,  а  в  зеленых  волосах
проступали  огненно-алые пряди. Талия ее была тонкой, а грудь полной,  как и
положено женщине и нимфе, но кожа напоминала кору молодого деревца, а пальцы
ног походили на корни. Она приблизилась  к Танди, более всех в этой компании
схожей с людьми.
     - Пожалуйста... не знаешь ли ты, где находится замок Ругна?
     - Год назад я попыталась добраться до замка  Ругна, - ответила Танди, -
но заблудилась. Я думаю, это знает Загремел.
     - О, я не стану спрашивать у огра! - воскликнула нимфа.
     - Он наполовину  ручной  огр, - уверила ее Танди. - Он  ест  не слишком
много нимф.
     Загремел  уже начал  привыкать к таким шпилькам. Он терпеливо подождал,
пока нимфа соберется с духом, потом ответил:
     - Я был в замке Ругна. Но в данный момент я  туда не собираюсь, а  путь
далек и труден. Замок находится где-то на западе.
     - Как-нибудь доберусь, -  сказала нимфа. - Я должна. - И  повернулась к
закату.
     - Подожди, подожди, - остановила ее Танди; Загремел подозревал, что так
оно и будет.  У этой  девушки сочувствия хватило бы  на  весь Ксанф! - Ты не
можешь идти  туда одна! Тебе  ничего  не стоит заблудиться, или,  того хуже,
кто-нибудь сожрет тебя по дороге. Почему бы тебе не пойти с нами, пока мы не
найдем тебе попутчика до замка?
     - Но вы же идете на север! - возразила нимфа.
     -  Да. Но  мы путешествуем спокойно благодаря Загремелу. -  Танди снова
кивнула на огра. - Никто не хочет беспокоить огра.
     - Это верно, - согласилась нимфа. - Я и сама не хочу его беспокоить.  -
Нимфа задумалась; видно было, что она устала. - Я могу помочь вам найти воду
и еду. Я в этом хорошо разбираюсь. Я гамадриада.
     - О, древесная нимфа! - воскликнула сирена. - Мне следовало догадаться.
Но что же ты делаешь здесь без своего дерева?
     - Рассказать недолго. Я сперва найду место, где вы  сможете отдохнуть и
перекусить, а потом расскажу.
     Дриада сдержала  слово.  Вскоре  они  уже  расселись на  полянке  возле
большого яичного  куста. Его плоды  на солнце сварились вкрутую.  Поблизости
находился пруд, наполненный пузырящейся искристой шипучкой. Они сели кружком
-  чистить   яйца;  скорлупки  послужили  неплохой  заменой  чашкам.   После
соответствующей церемонии представления выяснилось, что дриаду зовут дубовой
Огняной - в честь ее дерева.
     Несмотря на кажущуюся молодость, ей было более ста лет.
     Всю  жизнь  она  не  расставалась  со  своим  огнедубом,  проросшим  из
огненного желудя в тот  самый  год,  когда она появилась на свет.  Она росла
вместе  с ним, как это в  обычае у  гамадриад; она защищала дерево, а дерево
защищало  ее. Затем  поблизости  появилась  людская  деревня,  и  ее  жители
вознамерились срубить огнедуб, чтобы  построить пожарную каланчу.  Древесина
огнедуба  чрезвычайно огнеупорна, пояснила  дриада; собственный его  огонь -
это что-то  вроде огней  Святого  Эльма,  иллюзия, придающая  дереву  особую
красоту  и  отпугивающая   вредных   насекомых-древоточцев,  за  исключением
жуков-пожарных. Напрасно дриада говорила, что гибель дерева станет гибелью и
для нее, -  деревне  требовалась древесина. А  потому Огняна воспользовалась
магией полной луны, чтобы создать  лунатическую  завесу, скрывшую дерево  от
людских глаз. Но завеса продержится всего несколько дней, она истончается по
мере того, как убывает луна, и к  новолунию дерево снова станет видимым. Так
что она, дриада, должна завершить свою миссию до новолуния.
     - Но чем тебе  поможет путешествие  в  замок  Ругна? - поинтересовалась
Джон. - Ведь они там наверняка тоже рубят деревья!
     -  Там король! - ответила  Огняна.  - Насколько  я понимаю, он защитник
всех обитателей Ксанфа. Он охраняет редкие деревья.
     - Это  верно,  -  подтвердил Загремел.  -  И  редких монстров  он  тоже
охраняет. - И  тут он впервые  осознал, что, возможно, в  этом-то и  причина
терпимости короля Трента к огрской семье, поселившейся в окрестностях замка,
-  они  были  редкими  образчиками  дикой  природы.  - Он  всегда  старается
сохранить Ксанф таким, какой он есть.
     Дриада с любопытством посмотрела на него:
     - Ты говоришь совсем не как огр!
     - Он забрел  в интеллектуальные дебри, - пояснила Танди,  - и заработал
проклятие косящих глаз.
     - Как ты  можешь жить без своего дерева? - спросила сирена. - Я думала,
ни одна гамадриада не может покинуть дерево более чем на миг.
     -  Я  и  сам