а ему советами. Они плыли, тесно прижимаясь друг к другу.
     - А тебе не хочется.., снова поцеловать меня? - вдруг спросил Дольф.
     - Это еще зачем? - кокетливо спросила Нада.
     - Просто, ты уже два раза меня поцеловала...
     - Значит, теперь твоя очередь!
     "Да, правда, как же я не догадался", - подумал Дольф. И он поцеловал принцессу. С каждым разом поцелуй становился все совершеннее и совершеннее.
     А король опять оглянулся. И страшно нахмурил брови.
     Нада рассмеялась.
     - Мне кажется, - с лукавой мордочкой сказала она, - папа уже жалеет, что велел нам обручиться.
     Если бы мы не были женихом и невестой, то он действительно мог бы запретить целоваться. Но сейчас уже не может.
     Дольфу все больше и больше нравилась роль жениха. Телячьи нежности он всегда презирал, но тут было другое, радостное и приятное. Чем больше они с принцессой целовались, тем сильнее она ему нравилась. И все же...
     - Знаешь, давай не будем сердить короля, - сказал Дольф, - без него мне никак не справиться с гоблинами. А я должен спасти моего друга Косто.
     - Непременно должен, - тут же согласилась Нада. Вот еще одна черта, которая Дольфу очень нравилась: принцесса еще ни разу с ним не поспорила.
     Спустя какое-то время они выбрались из воды и обнаружили, что находятся в обширной пещере, посредине которой проходит тропа. В пещеру уже успели прибыть шестеро змей. Король, Дольф и Нада присоединились к ним.
     - Гоблины появятся с минуты на минуту, - известил король. - Здесь будет бой, так что вам, дети, лучше отойти подальше. Но потом, когда гоблины будут побеждены, ты, принц Дольф, поговоришь со скелетом.
     - Скелет? - испуганно переспросила Нада. - Косто - скелет?
     - Да, но очень хороший, человечный скелет.
     И вот наконец колонна гоблинов вступила в пещеру. Змеи, затаившись, ждали, когда они подойдут поближе. Гоблины приблизились настолько, что их уже можно было сосчитать. Трое шли впереди, за ними шестеро несли останки скелета и еще трое - замыкающими. То есть их было двенадцать. Вдвое больше, чем змеев. Соотношение было явно не в пользу нагов, и не только количественное - прославленные яростью гоблинские солдаты просто так не сдавались. Стоило лишь взглянуть на их головы, огромные и непрошибаемые, чтобы понять - этим страх неведом. Может, королю Набобу стоило получше продумать операцию?
     - Взять их! - уверенно скомандовал король.
     И змеи-воины разом бросились на колонну. Трое превратились в чело веков, трое остались змеями. Человеки, подталкивали камни, и те катились на гоблинов, а в это время наги змеились у корявых гоблинских подошв, стараясь отыскать незащищенные места.
     После секундного замешательства гоблины начали отбиваться. Каждый гоблин имел при себе тяжелую дубинку. И вот теперь эти дубинки заходили по головам и спинам противника. До людей они, конечно, не дотянулись, а вот змеям досталось. И тогда каждый из трех змеев-воинов схватил по одному гоблину, поднял и швырнул в реку. Таким образом, число гоблинов сократилось до девяти.
     В ответ гоблины спешно стали развязывать походные мешки и вытаскивать из них кости. Этими костями, как пиками, они принялись колоть нагов.
     Но змеи, вместо того чтобы отступать, подняли головы и зашипели в унисон. Из их ртов выплыл дым и окутал гоблинов. Из дымного облака раздался хриплый кашель, который через минуту затих: гоблины попросту задохнулись в ядовитом дыму. Теперь их стало шестеро. Зорко глядя вокруг, оставшиеся гоблины вдруг заметили Наду.
     - Девка! - взревели они. - Берем в заложницы!
     И они бросились на принцессу. Она вскрикнула и хотела бежать, но перед ней выросла стена пещеры. Не вызывало сомнения, что принцесса не сможет себя защитить.
     И тогда Дольф превратился в огра. В этой обширной пещере огру вполне хватило места. Огр встал между принцессой и гоблинами. Громадная волосатая лапа протянулась к вражеской кучке.
     - А этот как попал сюда? - опомнился один из гоблинов. - Пещера-то огромная, да проход узкий!
     Дольф стукнул любознательного гоблина по твердокаменной башке, но тот не сильно пострадал, разве что слегка врос в пол. Зато другие окончательно убедились, что огр поддельный!
     К счастью, подоспели змеи. Гоблинов расхватали, скрутили и побросали в воду. Там им уже стало не до драки, а змеи окружили водоем и следили, чтобы ни один уродец не причалил к берегу. Гоблины бултыхались в воде и так ругались, что вода от их словечек то краснела, то бледнела.
     А Дольф тем временем пытался отыскать Косто.
     - Косто! Косто! - взывал он. - Отзовись!
     - М-м-м, - донеслось из какого-то мешка.
     Дольф подбежал к мешку, развязал и вытряхнул содержимое: высыпались несколько костей и череп!
     Рот его был завязан тряпкой. Дольф сорвал тряпицу и спросил:
     - Косто, это ты?
     - Несомненно, я, - вежливо ответил череп. - Приветствую тебя, принц! А теперь быстро, пока гоблины еще не нагрянули, собери меня!
     - Какие гоблины?
     - Новый отряд, - пояснил череп.
     - Как? Еще один?
     - Да, принц, по донесению разведчиков, сюда движется еще один отряд гоблинов, - раздался голос короля Набоба. - Вот почему нам надо торопиться.
     - А не лучше ли унести кости подальше, а потом, не торопясь, их собрать? - спросил Дольф.
     - Ни в коем случае, принц, - возразил Косто, - Их присутствие здесь необходимо. Увы, сам себя я не в силах собрать. Этим придется заняться тебе.
     Начни с черепа, потом приставь шею, потом плечи...
     - Погоди, я должен еще это все отыскать! - остановил скелета Дольф.
     - Хорошо, собери пока кости из всех мешков. А потом я подскажу, какую куда.
     Кость за костью, кость за костью - и вот скелет возник перед собравшимися. Но.., м-да, чего-то все же не хватало! Несколько ребер куда-то подевались и часть левой ноги, ну и конечно же тот самый злосчастный палец-свисток.
     - Где-то должен быть еще один мешок, - предположил Дольф и еще раз внимательно оглядел пещеру. - Он, наверное, у тех гоблинов, которые только идут сюда.
     - И много их идет? - с тревогой в голосе спросила Над а.
     - Не сомневаюсь, что в наступающем отряде гоблинов будет не двенадцать, а гораздо больше, - хмуро произнес король.
     - Я могу превратиться в древопутану и задержать их, - предложил Дольф.
     - Если гоблины что-то почуяли, то они, скорее всего, выбрали иной путь, - сказал Косто. - Да это и к лучшему. Я согласен остаться без ноги и без ребер, лишь бы вам вновь не пришлось воевать с гоблинами.
     - А я не согласен, Косто, - возразил Дольф. - Не для того мы тебя освобождали, чтобы ты остался инвалидом. Я вступлю в битву с гоблинами и отниму у них кости. Чего бы это мне ни стоило. А вы, змеи, если хотите, можете удалиться.
     - Я тебя не оставлю! - воскликнула Над а. - Ты мой жених!
     - Кто? - удивленно повернулся к ней Косто.
     Но в этот миг все расслышали тяжелое шарканье подошв. Это шли гоблины! Они приближались!
     Дольф превратился в древопутану, огромную, с толстыми развесистыми щупальцами.
     Один из загнанных на дно гоблинов попытался всплыть и предупредить однополчан, что древопутана фальшивая, но змей хвостом огрел его по голове, и гоблин, пуская пузыри, погрузился в пучину.
     Однако наступающие гоблины что-то расслышали.
     - Что здесь такое происходит? - вопросил командир, но тут щупальца протянулись и схватили его. Потом еще одного, и еще, и еще. Щупалец хватило на всех!
     Гоблины взвивались вверх, их мешки падали вниз.
     В одном из них и отыскались недостающие части скелета Косто. Прошло несколько минут, и все они вернулись на свои места, в том числе и палец-свисток.
     - Прекрасно, - сказал король. - Скелета мы выручили, но кто выручит нас?
     Дольф понял его мысль. Если он, принц, сейчас из древопутаны вновь обратится в мальчишку, то гоблины, получив свободу, тут же бросятся в бой.
     Можно попытаться проплыть под водой, но там ведь тоже гоблины, и уж они не упустят возможности отомстить. Если занять выжидательную позицию, то вполне можно дождаться.., нового отряда гоблинов.
     В общем, куда ни кинь, всюду клин.
     - Возможно, я мог бы помочь? - сказал Косто.
     - Мы только-только тебя спасли, и что же, ты снова хочешь потерять голову? - воскликнул Набоб.
     - Нет, зачем же, - мягко возразил Косто. - Я хочу, чтобы меня ударили. Да посильнее.
     - Как тебе будет угодно, - и король, превратившись в человека, тяжелой ножищей изо всех сил наподдал скелету сзади.
     Кости взвились вверх и осели в виде решетки.
     Еще не успевших прийти в сознание гоблинов собрали в кучу и побросали в тот коридор, по которому они недавно пришли в пещеру. После чего вход в этот коридор загородили решеткой. Два нага встали на страже. И всякий раз, когда очнувшиеся гоблины пытались прорваться сквозь заслон, змеи выпускали на них ядовитое облако своего дыхания, и те без чувств валились на пол.
     Дольф снова превратился в девятилетнего мальчика.
     - А дальше что нам делать?! - в отчаянии воскликнул он. - Как только змеи покинут свой пост, гоблины ринутся на Косто и разрушат его. А если не будет решетки, не будет и нас - гоблины всех уничтожат!
     - Не уничтожат, - возразила решетка, - если ты, принц, превратишься в дудочку-ветросвистку.
     - Дудочку-ветросвистку? - удивленно переспросил Дольф.
     - А что, разве у вас во внешнем Ксанфе их не знают? Это такой музыкальный инструмент. Его выстругивают из ветряного дерева.
     Дольфу идея понравилась.
     - Кто будет на мне играть? - по-деловому спросил он.
     - Я, - сказала Нада. - Я немного умею. Могу попробовать.
     - Ну что ж, только держи меня покрепче, - и с этими словами Дольф превратился в дудочку-ветросвистку.
     - Не волнуйся, - кивнула Нада и сама тоже превратилась - в тоненькую, худенькую девочку.
     Нада взяла в руки дудочку и поднесла к губам.
     Дольф подумал: "Она меня поцеловала. И на душе у него стало так весело".
     Нада направила дудочку в сторону чернеющих за решеткой гоблинов и дунула что было сил. Порыв ветра пронесся по пещере и достиг решетки. Наги спешно отползли подальше. Следующий порыв оказался гораздо сильнее первого. Ветер прорвался сквозь решетку и ударил в толщу гоблинов. Третий порыв не только ударил в гоблинов, но и отбросил их от решетки. И они оказались где-то в глубине коридора, а ветер свистел и толкал их все дальше и дальше. Гоблины катились, как перекати-поле, и попутно ругались, да так азартно, что стены пещеры наверняка благодарили небо за свою глухоту. Откатываясь подальше, гоблины поднимались на ноги и шли назад, но их встречал новый, прямо-таки ураганный вихрь и снова тащил вглубь, вместе с песком и грязью.
     Через какое-то время стало ясно: победа, пусть и временная, одержана. Дольф и Нада, не мешкая, превратились в змей и поползли к воде. Косто к тому времени тоже успел стать скелетом. Ползя к воде, Дольф вдруг остановился.
     - Быстрее, уходим! - поторопила его Нада. - Гоблины могут вернуться!
     - А как же Косто? Он не умеет плавать!
     Косто, однако, не собирался сдаваться. Он превратился в веревку. А потом Дольф сжал веревку зубами и поплыл дальше.
     Когда они снова оказались в тронном зале королевского дворца нагов, король Набоб сказал:
     - Итак, мы, наги, выполнили то, что обещали. И отныне, принц, моя дочь будет сопровождать тебя повсюду в качестве твоей невесты. А когда ты повзрослеешь, вы станете мужем и же...
     Тут король остановился и вопросительно посмотрел на скелета. Он ожидал возражений.
     Но Косто не стал возражать. Он и раньше видел, как Дольф и Нада целовались. Скелет понимал, что уже поздно препятствовать. В конце концов, таковы были условия договора, заключенного ради его же спасения.
     Косто в задумчивости покачал головой - и камешки застучали у него в черепе.
     - Батюшки! - всполошился скелет. - Нам же надо вернуть камни! А то Кондрак решит, что мы их украли! Как гоблины!
     - Не волнуйся, - успокоил его Дольф. - Дракон подарил нам эти камни. Один - русалке, другой - тебе, за то, что защищал его сокровища. Так что храни их как зеницу ока.
     Обрадовавшись сговорчивости скелета, король Набоб предложил путешественникам переночевать у него во дворце. "Маленькие дети, - сказал король, - должны соблюдать режим".
     И принц сразу почувствовал, до чего же он устал.
     - Я согласен остаться, - позевывая, сказал он. - Надеюсь, меня угостят чем-нибудь вкусным?
     - Главное, полезным, - уточнил король.
     Дольф вздохнул. Ох уж эти взрослые! Все по-настоящему хорошее они прячут в шкаф, а ключ кладут себе в карман.

Глава 11

С ОСТРОВА НА ОСТРОВ

     Утром Нада отправилась попрощаться с отцом. Это было очень трогательное прощание, Нада готова была расплакаться. "Но где же Надина мать? - гадал Дольф. - Нигде не видно.
     Может, ее нет и вовсе?" Но спросить Дольф постеснялся.
     Нада приняла девчоночью форму и ударила Косто. Тот разлетелся и тут же сложился в виде аккуратного решетчатого ящика с дверцей. Нада отворила дверцу и забралась внутрь.
     Ветер дул в нужную сторону. Дольф превратился в птицу-рок, расправил крылья и поднялся в воздух. Ящичек он нес в когтях. Нада то и дело взвизгивала от восторга. Ничего похожего она прежде не испытывала. Все было для нее ново. Прислушиваясь к ее возгласам, Дольф и сам чувствовал себя так, будто наслаждается всем этим впервые.
     На горизонте показалась какая-то точка. Крылатый дракон! Все ближе и ближе! Птица-рок издала воинственный клекот, и дракон тут же свернул в сторону. Даже драконам, и тем не улыбалось повстречаться в воздухе с этаким чудовищем. Вот почему Дольфу нравилось быть птицей-рок в воздухе и огром на земле.
     Ветер помогал ему двигаться, но не только ветер: упорно превращаясь в птицу-рок, Дольф с каждым разом становился все сильнее. Он стремительно летел на юго-восток. И вскоре показался Провал. На удивление быстро!
     - Смотрите! Смотрите! - вскричала Нада. - Какая трещина в земле! Почему же я раньше о ней ничего не слышала?
     - Провал находился во власти забудочного заклинания, - отозвался ящичек голосом Косто. - Никому не удавалось его запомнить, и так продолжалось до недавнего времени; хотя нельзя сказать, что сейчас память уже полностью проснулась. Было время, когда заклинание разорвалось на клочки, и они доставляли очень много неприятностей обитателям Ксанфа, но теперь почти все клочки рассеялись. Теперь, видя Провал, ты имеешь возможность не забывать о нем.
     - О нет! - воскликнула Нада. - Забывать мне не нравится! Не хватало еще забыть, что я обручена!
     Это ведь так здорово!
     Дольф тоже так считал. Но он боялся возвращения в замок Ругна, где его матери наверняка будет что сказать. Узнав, что он влюблен в Наду, королева только еще больше рассердится. Это, скажет она, совершенно лишнее. А детям лишнее ни к чему.
     Вслед за Провалом показался берег моря.
     Летя вдоль берега, Дольф присматривался к водному пространству и наконец узнал то место, где их когда-то повстречала Мела. Дольф опустился на прибрежный песок. Теперь предстояло решить, как погрузиться в воду и добраться до грота русалки. Может, с помощью каких-нибудь растений...
     Из-под воды показались две фигуры: Мела и Скелли Скриппи. Ну да, они же увидели в зеркальце, им оставленном, как компания приближается.
     Дольф завис над мелководьем и разжал когти.
     Ящичек упал, подняв фонтан брызг, но вода смягчила удар, и Нада не пострадала. "Я набираюсь ловкости!" - с гордостью подумал Дольф.
     Пока Дольф превращался в мальчика, Нада успела стукнуть по ящику, и тот снова стал скелетом Косто. После этого состоялась церемония представления: Нада была представлена Меле и Скриппи, а Скриппи и Мела - Наде; так что все познакомились. Потом Косто наклонил свой череп и ударил по нему костяшками ладони - и оба камешка выкатились на другую ладонь.
     - Два? - не поверила своим глазам Мела. Наверное, в зеркальце не все минувшие события отразились. Если Гобелен наблюдал за Дольфом, а не за скелетом, то история с драгоценными камнями действительно для Мелы осталась за кадром.
     - Дракон Кондрак понял, что произошла ошибка, - дипломатично объяснил Дольф. - Поэтому он возвращает камень тебе. А второй...
     - А второй я дарю тебе в награду за доброе отношение к Скриппи, - перебил его Косто. - Пара куда дороже одного.
     - Но только один мой! - возразила Мела.
     - Оба твои, - твердо сказал Косто. - С двумя ты без труда найдешь себе какого угодно жениха.
     И он вручил оба камешка русалке.
     Дольф ничего не сказал. Он знал, что второй камень по праву принадлежит Косто как награда за спасение драконьих сокровищ от гоблинов. Не окажись скелета в гнезде, гоблины унесли бы все. Дольф передал скелету рассказ Кондрака о случившемся во время соревнования недоразумении, а также предупредил, что дракон почему-то ужасно не хотел, чтобы об этом недоразумении рассказали Меле. Косто выполнил пожелание дракона, умолчал о роковой ошибке, но он пошел даже далее; Дольф понял: скелет хочет, чтобы русалка получила больше, чем утратила.
     "Теперь, - подумал Дольф, - русалка, скорее всего потеряет ко мне интерес. С двумя камнями она за самого морского царя сумеет выйти. Зачем ей какой-то мальчишка..." И тут до него дошло, что, возможно, таким образом Косто решил оградить его от, как выражалась королева, "хищных женщин" (интересно, что это за существа такие?); и если это так, то лучшего способа не придумаешь!
     Но Дольф молчал еще и потому, что теперь Нада нравилась ему куда больше русалки Мелы. Он и сам не знал, почему так произошло, ведь ножки у русалки были хоть куда, да и все остальные части тоже... Может, Нада нравилась ему больше, потому что была ребенком, как он сам, и на мир смотрела так же, как он. К тому же он с Надой обручился.
     Мела изумленно смотрела на камешки, посверкивающие у нее на ладони. Потом раскинула руки и горячо обняла скелета.
     - Косто! - воскликнула она. - Ты замечательный! Чем мне отблагодарить тебя?
     - Мы, как тебе известно, ищем Неразменный Сольдо, - сказал Косто. - И подозреваем, что он может находиться на одном из здешних островов.
     Расскажи нам, что ты знаешь об островах к югу отсюда. Любые сведения для нас очень ценны.
     - Увы, мне удается видеть их только снизу, - вздохнула Мела. - Не знаю, те ли это острова, что вам нужны, но тут есть несколько островов.., островов Приятного Времяпрепровождения.., то есть, нет, не так... а, вспомнила! Благородного Обхождения.., нет, а вот!
     Наслаждения! Да, кажется, именно так - Наслаждения. Их, этих островов, три, а может.., нет, кажется, пять или шесть.., ой, забыла! Но что не один, так это точно.
     - Забудочное заклинание! - видя, как путается русалка, не выдержал Дольф. - Могло оно тут пролетать?
     - Вполне, - кивнул ему Косто - Поэтому в голове у нее и получился такой кавардак. Но мы благодарим тебя, Мела, - серьезно произнес скелет. - Мы все эти острова проверим. Может, Неразменный Сольдо и в самом деле на одном из них.
     - Надеюсь, - сказала Мела. - Если что понадобится, обращайтесь ко мне без стеснения!
     С этими словами Мела погрузилась в воду, где ее ножки вновь превратились в рыбий хвост, и исчезла в глубине.
     - У нее красивый хвост, - заметила Нада, которая в хвостах разбиралась, потому что змеи к хвостам привязаны... Или хвосты к змеям? Но Дольфу больше нравились русалкины ноги, потому что люди к ногам приставлены... Или ноги к людям?
     Между тем день клонился к закату.
     Пока Дольф и Нада закусывали припасенными в дорогу бутербродами, скелеты обсуждали, что делать дальше.
     - Если поблизости летают клочки забудочного заклинания, большая беда может случиться, - заметил Косто.
     - А что это за клочки? - спросила Скриппи.
     И Косто рассказал ей о Провале и о покрывающем его заклинании:
     - Само заклинание вело себя вполне прилично, просто под его влиянием тот, кто отдалялся от Провала, тут же о нем забывал, - начал объяснять скелет. - Но его клочки! Маленьк