головы выскочили  из воды  -
зубастые, огнеглазые бугры на искривленных шеях.
     - Не поймаете, кислые мины! - Кислые мины - это такие круглые растения,
пахнущие маринованными помидорами  и огурцами. Кислые мины весьма полезны во
время военных действий, потому что любят взрываться.
     Несколько  чудовищ  все-таки  попытались  поймать Дора.  Они  помчались
вперед, оставляя за собой белые буруны.
     Дор скользнул назад и прыгнул на берег.
     - Сколько же их там? - спросил Дор, изумленный числом чудовищ.
     -  Ровно столько,  чтобы  ты  мог  победить,  - ответила вода. - Так уж
заведено.
     По магическим законам все правильно.  Но надо попытаться, ведь Прыгун в
опасности. Волшебник не имеет права опускать руки!
     Дор поднял  жука-дихлофоса, скатал  его  в  шарик и  швырнул  в сторону
удаляющегося  паука -  паук  прошел  уже  больше  половины  реки  и не терял
скорости.  Рассерженный жук бухнулся в воду и  взорвался.  На чудовищ  напал
неудержимый кашель, и они стали разбегаться. Дор кинул еще три вонючих шара,
на всякий случай. А Прыгун тем временем скользил все дальше.
     Милли тоже  участвовала. Она прыгала у самой  воды, размахивала руками,
дразнила  чудовищ. Ее великолепные  формы не могли не привлечь чудовищ.  Дор
вдруг  почувствовал  себя  немного чудовищем.  Или  вроде  того. А  чудовища
слишком оживились.
     - Отойди, Милли! - предупредил Дор. - У них длинные шеи!
     И  чудовища незамедлительно  этим воспользовались. Одно  так и  вылезло
вперед,  открыв  пасть.  Слюна  текла по выступающим  рядам  зубов; жестокие
глазки постреливали молниями.
     Милли  остановилась.  Она  страшно  испугалась,  но  не  завизжала,  не
затопала ногами.  Странно! А, понятно! Раз она  только что дразнила  чудовищ
прыжками и  криками,  то теперь,  чтобы чувств5-валась  разница,  непременно
должна была остолбенеть.
     Дор потянулся за мечом, который, как известно, висел у него  за спиной.
Он выхватил меч, но не удержал. Острие вонзилось в землю.
     - Ай! - вскрикнуло острие. Герой стоял  перед змеем с поднятой рукой, в
которой не было никакого оружия.
     Чудовище как будто удивилось. Потом насмешливо фыркнуло. Дор наклонился
за мечом. Зубастая морда наклонилась, чтобы сжевать Дора.
     Дор  подпрыгнул,  перемахнул через голову  громадины и  заехал чудовищу
левым кулаком  в ухо. Приземлился, крутанулся, схватил меч, но не ударил,  а
наставил змею в глаз. При виде сверкающего острия глаза чудовища подернулись
тоской.
     - Я не собираюсь отвечать жестокостью на жестокость, - промолвил Дор. -
Я не слаб, а благороден.
     Сияющий  конец острия словно заворожил чудовище. Оно замотало  башкой и
дернулось назад. А воин, наоборот, сделал шаг вперед, держа меч перед собой.
Секунда - и чудовище исчезло под водой.
     Другие чудовища  благоразумно  остались  в  стороне.  Они рассудили,  и
справедливо, что  существо  с мечом владеет какой-то магической силой. А Дор
уяснил закон, давно известный его нынешнему телу: чтобы обескуражить войско,
надо победить командира.
     - Воина храбрее я в жизни не встречала! - воскликнула Милли и захлопала
в  ладоши. Какое у нее радостное тело! Совсем не такое, как у будущей Милли,
гувернантки и хлопотуньи. Почему она так изменилась?
     Потому  что  провела восемь веков  среди  призраков!  Юношеская живость
угасла под грузом многовековой трагедии.
     Но и с ним самим тоже что-то случилось. Как отважно он бросился в бой с
чудовищами! Как легко  обратил их в бегство!  Милли  в опасности -  и он, не
рассуждая,  хватается  за  меч. Ни  капли  не  похоже  на  прежнего  робкого
мальчишку. Может, именно тело надо благодарить? Тело, которому  не в новинку
воевать, для которого обратить вспять десяток чудовищ - пара пустяков.
     Какой  человек владел этим телом раньше? Куда он  девался? Вернется  ли
он, когда Дор покинет прошлое? Раньше Дору казалось, что тело глуповато,  но
теперь  он  понял:  у  этой  горы мускулов есть  преимущества,  восполняющие
недостаток ума. Вполне  возможно, тело никогда ничего не боялось, потому что
могло справиться с любым врагом, с любой опасностью.
     Опять блоха!  Укусила в правое ухо!  Забыв, что  держит в руке меч, Дор
чуть не снес  себе  голову. Он устрашил чудовище,  а с какой-то  надоедливой
блохой справиться не может! Надо срочно отыскать какой-нибудь дустовый куст!
     - Гляди, паук уже на той стороне! - крикнула Милли.
     Ура! Уловки помогли! Может, чудовищ и было более чем достаточно, но Дор
выступил против них во всеоружии.
     Дор  приблизился  к дереву,  к  которому Прыгун  прежде  привязал нить.
Теперь   нить   постепенно  натягивалась,  потому   что  паук   трудился  на
противоположной  стороне,  укрепляя  другой  конец.   Вскоре  звенящая  нить
натянулась от берега к берегу, от дерева к дереву. Только над серединой реки
она слегка провисала. Это была необычайно толстая нить, но и она становилась
невидимой через несколько метров.
     -  Теперь при  помощи рук можно  перебраться, -  сказал Дор,  но тут же
усомнился.
     -  Ты можешь, а я  не могу,  - возразила Милли.  - Ты мужчина, храбрый,
сильный, закаленный, а я девушка слабая, беззащитная. Да мне ни за что...
     Знала бы она, кто он на самом деле!
     - Я понесу тебя.
     Он поднял  девушку,  посадил  на ветку, подтянулся, используя всю  силу
мускулов, встал  на канат, отыскал точку равновесия  и подхватил  прекрасную
ношу.
     - Что  ты задумал!  - крикнула  она  и  взбрыкнула ножкой.  Какие у нее
чудные ножки, и как  мило  она  брыкается!  Наверняка существует целая наука
брыкания: ноги должны быть согнуты в коленях, ступнями следует взмахивать не
слишком быстро, тогда ножки хоть и мелькают, но их можно разглядеть. - Мы же
упадем в воду!
     - Если упадем, то поплывем, - ответил он и пошел вперед.
     - Сумасшедший! - в ужасе крикнула она.
     "Ты сумасшедший?" -  спросил внутренний  голос.  Невозможно  пройти  по
канату  без магической  помощи,  но  сейчас  шел  не  Дор, а чье-то  могучее
всесильное тело.
     И это варварское тело блестяще умело балансировать.  Неудивительно, что
волшебный Ксанф отступил перед волнами обыкновенного нашествия.  "Такая сила
способна соперничать с любой магией.
     Милли затихла. Испугалась, что они  упадут в воду.  Дор шел и  с каждым
шагом все больше удивлялся. Чем больше он узнавал это тело, тем меньше в нем
оставалось  страхов.  Высота,  к примеру,  ему  уже  нипочем.  Неуверенность
рождается  от  страха,  а  от уверенности  исходит  сила.  Чудесным  образом
возмужав телом, Дор постепенно крепчал духом.
     А новая беда не  замедлила явиться. Крупные безобразные птицы появились
из-за леса и закружились  над  рекой. Для птиц  они были,  пожалуй,  слишком
велики.
     Причудливая стая немного покружилась. Наконец птицы заметили идущих  по
канату. Одна из них издала победный клич. Птицы развернулись и устремились к
ним.
     - Гарпии! - взвизгнула Милли. - Мы погибли!
     Дор не  мог вытащить  меч,  потому что обе  руки его были  заняты. Змеи
мелькали  в  воде там  и сям.  Караулили.  Пока  человек идет  по канату, он
непобедим,  но  стоит ему упасть в воду...  А  в воду он непременно упадет -
потянется за мечом, уронит ношу, потеряет равновесие. Положение отчаянное!
     Размахивая грязными, дурно  пахнущими крыльями, гарпии подлетели ближе.
Вот уж грязнули! Сальные курицы  с женскими головами и грудями. Но  ни капли
очарования: лица как у ведьм, груди безобразные. А голоса - хриплые, сиплые!
На лапах - громадные шершавые когти.
     - Вот так находка, сестрицы! - гаркнула главная. - Хватай их! Бей!
     Стая с ликованием  устремилась вниз.  Полдюжины когтей вцепилось в тело
Милли. Милли закричала, задрыгала ногами, замотала головой, растрепав кудри,
- бесполезно. Гарпии вырвали ее из рук Дора и подняли в воздух.
     Новая туча ринулась на Дора. Лапы сомкнулись на его руках, на икрах, на
бедрах; рвали за  волосы,  тащили за  пояс. Хорошо, что когти у этих  тварей
целые, не обломанные. Острые обломки когтей наносят жертвам  глубокие  раны.
Лапы  сомкнулись,  как   наручники.  Зловонная  стая  захлопала  крыльями  и
поднялась в воздух. Дора они, конечно, захватили с собой.
     Гарпии  пролетели над  рекой, потом над  лесом, так низко,  что верхние
ветки едва  не  исхлестали спину Дора. Он  увидел внизу  обширную расщелину.
Гарпии как раз туда и направились. Но это не Провал. Расщелина гораздо уже и
напоминает  ту, через которую он перелетел на  волшебном ковре. А может, это
она и есть?  Нет,  та  в другом месте,  и форма у нее иная. Стенки расщелины
были  продырявлены  сверху донизу.  В этих пещерах и селились  гарпии.  Дора
затащили в самую большую пещеру и бесцеремонно швырнули на грязный пол.
     Дор  встал и  отряхнулся. Милли рядом не было.  Очевидно, ее  бросили в
другую пещеру. Если между пещерами нет коридоров, а их наверняка нет, потому
что  гарпии лучше летают,  чем ходят, пешком к Милли  не пробраться. При нем
его меч, но  глупо надеяться победить  всех тварей  в  этом идиотском городе
гарпий. Почему гарпии не отняли  меч? Знали, что в куче непобедимы, потому и
не стали  утруждаться? Или просто не поняли, что это за штуковина - ведь меч
спрятан в обыкновенских  ножнах -  висит за  спиной у  их  жертвы? Последнее
более вероятно. Теперь Дор  понял: за спиной  - самое надежное место! Только
бы не выдать каким-нибудь  неосторожным движением,  что при нем есть оружие.
Плохо,  если гарпии  собираются прямо сейчас  приготовить  из  него завтрак.
Тогда придется действовать быстро, не раздумывая.
     И он понял  еще  кое-что  о жизни героев:  опасностей в  их жизни  куда
больше самой жизни, а уж от сумеречных мелодий просто в ушах гудит. Прежнему
Дору, не герою, такие неприятности и не снились!
     Гарпии улетели, оставив его на попечении какой-то жуткой старушенции.
     -  Ай  да крепкий  малый попался! - кудахтнула старуха, тряхнув жирными
волосенками. - И зубки крепкие, и ручки сильные, и с лица красавчик. Как раз
впору.
     - Для чего это впору? - спросил он воинственнее, чем хотел. Потому  что
испугался.
     - Впору для цыпленочка моего,  Гарной Горпыны, королевы гарпий.  Сейчас
мужчинка нам нужен, а хищник подождет, хищничек - в другой раз.
     - А что  вы  сделали  с  этой...  с  девушкой? - спросил он,  решив  не
называть имени.  А  то гарпии поймут, что  они  знакомы,  и  подумают,  чего
доброго,  что они жених и невеста, и  станут терзать Милли,  чтобы  удержать
его. Чудовища и должны вести себя именно так - чудовищно.
     -  Барышню  подрумяним  на огоньке, милок, на ужин, - хихикнула ведьма.
Значит, он не  ошибся:  Милли  ждет страшная  участь. - Это лакомый кусочек!
Подрумяним непременно, если не согласишься.
     - Но с чем я должен согласиться? Чего ты хочешь?
     -  Фу-ты  ну-ты,  дитятко-то из  себя не корчи, мой  сахарный. Ступай в
гнездо!.. - И, расправив  мерзкие крылья и овевая несчастного ужасной вонью,
гарпия стала  надвигаться на него. Он пятился до тех пор, пока не оказался в
соседней пещере, то есть пещерном коридоре.
     Значит, коридоры между пещерами все-таки есть.
     Но  этот  коридор  оказался таким  низким,  что пришлось  опуститься на
четвереньки  и ползти.  Дор  пополз,  завернул за  угол и очутился в большой
пещере с куполообразным потолком. Наконец можно встать в полный рост.
     Перед  ним стояла новая  гарпия,  но совсем не похожая  на своих жутких
соплеменниц.  Молодая,  с  блестящими  гладкими  перьями,  с отполированными
когтями, с  лицом и грудью милой девушки. И чистая! Прическа уложена локон к
локону. Если среди  волос и  виднелись перья, то это были шелковистые перья.
Такой красивой гарпии Дор еще не встречал. Такая ему и не снилась.
     - Так вот кого мне маменька отыскала, - страстно прошептала  Горпына. И
в голосе - никаких хрипов-сипов!
     Дор осмотрелся.  Пещера  была пуста, если  не  считать большого  гнезда
посредине, сделанного из  мягчайших перьев. Оно манило к себе, как волшебная
пенистая ванна. Пещера открывалась в пропасть. Даже если бы удалось убежать,
Милли ему не спасти. Вряд ли может спуститься по каменной стене тот, кто так
любит вопить и брыкаться.
     - Обожаю тебя, - снова прошептала Гарная Горпына. - Маменька собиралась
найти мне жениха, а я сомневалась, но теперь вижу, что вкус у нее  отменный.
А то  досталась бы  я какому-нибудь  грифону.  С маменькой так  и  случилось
когда-то.
     - Грифону? -  рассеянно спросил Дор. Нет ли здесь какого-нибудь другого
выхода -  вот  что  его  интересовало.  Прокрасться  по  коридору,  отыскать
Милли...
     - Ну да,  мы, гарпии, - наполовину люди,  наполовину птицы, - объяснила
красавица. - Своих мужчин у нас нет, и мы ищем среди соседей.
     Дор и не знал, что среди  гарпий нет мужчин.  В его дни как будто были.
Правда,  он  никогда  этим  особо  не  интересовался.  Видел,  конечно,  что
гарпии-дамы  всегда  летают без  гарпиев-господ.  Ну  и что, может,  господа
отдыхают, а  дамы  занимаются хозяйством. Таков их удел. Впрочем, не об этом
сейчас надо думать.
     И вдруг его осенило:
     - Гнездо, отвечай, как лучше отсюда выбраться?
     - Услужи гарпии, - ответило гнездо, вздувая  нежные  перышки. - Женихов
они не убивают, разве что уж очень оголодают.
     - Но чего она хочет? - спросил Дор.
     -  Иди сюда, - прошептала  гарпия, - и узнаешь, мой лакомый, чего хочет
гарпия.
     - Как бы отсюда выйти, - пробормотал Дор.
     - А я еще не решило, как перейти реку, - пожаловалось колечко.
     - Что это у тебя? -  спросила Горпына, слегка расправив крылышки. Перья
под крыльями у нее были столь же белы, как на груди, и, может быть, столь же
воздушны.
     - Это волшебное кольцо. Все желания выполняет, - объяснил Дор, надеясь,
что  не  слишком преувеличивает. Он  не  придирался к  промашкам  волшебного
кольца, потому что слабо верил в собственные волшебные силы.
     - Мне всегда хотелось иметь такое кольцо. Дор снял кольцо.
     - Возьми, - сказал он. - А я хочу спасти Милли. - Вот и проговорился!
     Горпына схватила кольцо. У гарпий вообще хватка что надо.
     - Ты ведь не гоблинский шпион? А то у нас ведь война с гоблинами. - Вот
так новости!
     - Наоборот, я убивал гоблинов. Они напали на нас.
     - Молодчина. Гоблины - наши заклятые враги.
     Ему стало даже интересно:
     - Но  почему  вы враждуете?  И  вы чудовища, и  они  чудовища. Чудовища
должны дружить.
     -  Мы  и  дружили, но  только  давно это  было.  Потом гоблины обманули
гарпий. И началась война, которая длится до сих пор.
     Он присел на край гнезда - ив самом деле мягче пены!
     - Забавно. А я думал, только люди воюют.
     - Мы же в родстве с людьми, ты знаешь, - сказала Горпына.
     Необыкновенная  гарпия.  Необыкновенно  милая.  И  так  чудесно пахнет,
кажется, розами. Может, они только к старости дичают?
     - Многие  с  вами,  людьми,  в родстве, -  продолжила она. -  Кентавры,
водяные, фавны, оборотни,  сфинксы.  Всем им, как  и человекам,  свойственно
воевать. Хуже всего лжелюди - тролли, великаны, эльфы и гоблины. У  них есть
армии, и время  от времени они выступают в  опустошительные походы. Переняли
бы у вас, у людей, ум, любознательность, любовь  к искусствам, - так нет же,
подхватили самое худшее - буйство и жестокость.
     Какая же она умная!
     - А  вот  если бы вы унаследовали  от нас, людей,  не  головы, а другие
части тела, если бы головы у  вас были от  грифонов,  а кое-что пониже -  от
людей, то...
     - То легче было  бы предаваться любви, -  рассмеялась  она  рассыпчатым
смехом. - По мне лучше ум, какие бы от него беды ни шли.
     - А как же началась война между гоблинами и гарпиями? - спросил Дор.
     Горпына глубоко вздохнула. Груди у нее были такие красивые, что он даже
загордился: вот что можно взять у людей!
     - Это  длинная история, красавчик. Иди  сюда,  склони голову ко мне  на
крыло. Я буду счищать грязь с твоего лица и рассказывать.
     Он  рассудил,  что это  не  опасно. Крыло оказалось  твердым, гладким и
упругим и пахло чистотой.
     -  Давным-давно,   когда  Ксанф  только   родился,  -  начала   Горпына
сладкозвучным  голосом, -  когда  все,  что  в  нем  жило,  только  начинало
размножаться, являя на свет  те волшебные комбинации, кои  столь известны  в
наши дни, мы, полулюди, испытывали друг к другу подлинное душевное влечение.
- Горпына прикоснулась языком к его щеке. Так вот как она собирается счищать
с него грязь! Сначала Дор хотел воспротивиться, но передумал. Честно говоря,
это даже приятно. - Люди из Обыкновении,  - продолжала Горпына,  - настоящие
мужчины, навещали Ксанф, убивая и разрушая. - Легкий щипок  за ухо. -  И мы,
полулюди,  вынуждены  были помогать им, просто чтобы  выжить.  Гоблины  жили
тогда по соседству с гарпиями  - или гарпии по соседству с гоблинами? Иногда
они  жили вместе, в одной пещере. Гоблины днем спали,  а  ночью охотились, а
гарпии  - наоборот,  днем охотились, а ночью  спали.  Поэтому  спальных мест
всегда  не  хватало.  Но  гоблинов  становилось  все больше, но число гарпий
росло. И вот уже стало мало места. - Ведя свой рассказ, Горпына прикоснулась
губами к  его  губам. Какие  мягкие и сладкие! Если бы  он не знал, что  она
просто  счищает грязь, мог подумать, что это поцелуй.  -  Некоторые из наших
наседок  просто  покинули  пещеры  и  стали вить  гнезда на деревьях. -  Она
принялась очищать  вторую  половину лица. - Но алчные гоблины рассудили так:
чем  меньше  будет гарпий, тем  больше останется  места для  гоблинов. И они
устроили настоящий  заговор против  простодушных  гарпий,  то есть  гарпиев,
наших  мужчин.  Гоблинши,  среди  которых в  те  времена  попадались  весьма
миловидные  особи, стали соблазнять гарпиев.  Гоблинши увлекали их своими...
своими...
     Горпына прервала  рассказ. Крыло ее вздрагивало, рассказ взволновал ее.
Но  и Дору  было  не  легче: ее грудь оказалась рядом с  его щекой.  Слушать
теперь оказалось очень нелегко. А Горпына собрала все силы и продолжила:
     -  ...увлекали  гоблинши  наших гарпиев  своими руками и  ногами. В  те
времена наш род еще не  так далеко ушел от людей, и гарпии-мужчины помнили и
вожделели к  так называемым  настоящим девушкам, хотя уже в  те  времена так
называемые  человеческие  девушки  испытывали  к гарпиям только  отвращение.
Когда гоблинские  дамы, они и не дамы вовсе, но я грубых слов  не признаю...
когда эти  гоблинские дамочки соблазнили наших  петушков... о, до чего глупы
мужчины!..
     - Глупы, - согласился Дор, чувствуя себя и в самом деле  глупо  в такой
близости от  ее груди.  Среди  женщин  круглых  дур  куда  больше,  но глупо
доказывать это женщине.
     -  Мы потеряли наших мужчин  и озлобились.  Вот почему люди считают нас
грубиянками. А нам попросту не с кем быть нежными.
     -  Но это  ведь только одно поколение, - возразил Дор. - Одних  петухов
увели, но наверняка родились новые.
     -  Не  родились. Дети  попросту перестали рождаться. Мужчин  у  нас и в
лучшие времена было  не очень много, а  тут и  они исчезли. Гарпии  старели,
горечь все больше пропитывала их, никому они были не нужны. Стареющая гарпия
в холодном гнезде - что может быть хуже!
     Она закончила  умывание. Он не сомневался, что лицо  его сейчас  просто
сияет чистотой.
     -  Но  почему  же  гарпии не вымерли? -  задал  он вполне  закономерный
вопрос.
     -  Мы находим  женихов  среди  соседей.  Приходится.  Иначе род  гарпий
действительно ждала  бы смерть. Первая гарпия родилась в правремена от связи
человека  с грифоном. Люди и грифоны - вот кто мог бы  нам  помочь.  Но  все
гораздо  сложнее.  Ни  человеческие мужчины, ни  грифоны  обычно  не склонны
вступать в  брак с гарпиями. И нам не всегда удается  увлечь  их к любовному
источнику. А  от  смешанных браков  рождаются, увы,  гарпии  только женского
пола.  Гарпий  может  родиться  только  от  гарпия. А  пока  мы просто орава
уродливых