а именно Гранди.
   - Да, - кивнула Чем. - Фурии прилетели, когда нас с Ксантом не  было,
и вот Гранди пострадал.  Если  бы  ты  получила  удар  проклятия,  змея,
возможно, укусила бы тебя, если бы я - меня. Я ведь не железная.
   - Зора приняла на себя предназначенное мне проклятие. Но ее  выпивоха
пощадила. Значит, она приползла именно для того, чтобы укусить Гранди.
   - Умираю от жажды! - стонал Гранди. - Воды! Воды! Озеро воды!
   Айрин посмотрела по сторонам.
   - О, пивнушка! - радостно воскликнула она.
   Действительно, позади  них  на  берегу  высохшей  реки  росло  пивное
дерево. Тревожно озираясь, - как бы самой не нарваться на змею! -  Айрин
побежала по камням в сторону дерева. И  тут  она  поняла,  почему  русло
пересохло, - выпивоха перекусала всех местных животных, и  они  попросту
выпили воду. Если бы Айрин раньше об этом догадалась, они не полезли  бы
на проклятые камни!
   Айрин вытащила нож и проколола ствол. Желтая струя вырвалась на волю.
Может, пиво и не самый подходящий напиток для  голема,  зато  его  целое
море, хватит на сотню големов.
   Гранди подбежал к пивнушке и подставил рот под струю.
   Айрин со все большим изумлением наблюдала, как крошка пьет и  пьет...
десять кружек... ведро... двадцать ведер... А  пиву  будто  и  конца  не
было. Тело Гранди раздулось, но он пил и пил.
   В конце концов поток иссяк.
   - Еще! Еще! - завопил голем, хотя так округлился, что одежда треснула
по швам. - Умираю от жажды! Ик...
   - Но где же взять? - развела руками Айрин.
   - Жжет! - вопил несчастный. - Смерть, забери меня!
   Проклятие к тому и вело: жертва в конце концов должна  была  пожелать
смерти.
   - Его надо не поить, а лечить, - догадалась  Айрин.  -  И  как  можно
скорее. Не то он лопнет.
   А Чем уже перешла на другую сторону и была готова вступить  на  склон
горы.
   - Насколько я знаю, - сказала Чем, - его может вылечить  только  вода
из Целебного источника, но вот где этот источник...
   Ксант что-то прогоготал.
   - Ксант говорит, что винный источник менад  утоляет  любую  жажду,  -
перевела Чем. - Источник совсем недалеко.
   - Но источник, должно быть...
   - На северной вершине Парнаса, - мрачно подтвердила Чем.
   - Как раз туда нам соваться и не надо, - вздохнула Айрин. - Но Гранди
умирает от жажды. - Или от перепоя, мысленно добавила она.
   А Гранди тем временем принялся  за  растения.  Бедняга  жевал  траву,
листья - все, что попадется, - в безумной  надежде  извлечь  хоть  каплю
воды. Айрин  не  могла  на  это  смотреть  и  вырастила  для  страдальца
громадный куст чайных роз, но чаю хватило лишь  на  пять  минут.  Гранди
хирел на глазах.
   - Вот бы тучная королева  прилетела,  -  вздохнула  Айрин.  -  Гранди
слопал бы ее целиком.
   - Ксант мог бы доставить  человечка  к  источнику  менад...  -  начал
Ксантье.
   - Ксанту нельзя летать здесь, -  быстро  возразила  Чем,  озабоченная
благополучием гиппогрифа.
   - А если пешим ходом?
   - Пешим ходом можно, - согласилась Чем. -  Ксант  повезет  Гранди,  а
потом, когда голем придет в себя,  мы  встретимся  снова  где-нибудь  на
горе. - Чем создала карту. - Источник менад, должно быть, где-то  здесь,
- указала она на какую-то точку, которая сразу  засветилась.  С  помощью
гиппогрифа Чем добросовестно выучила, где на горе что находится. -  Если
Ксант повезет голема этой дорогой,  -  тут  пунктирная  линия  пересекла
светящуюся точку, - он сможет присоединиться к нам потом  вот  здесь.  -
Первая пунктирная линия пересеклась со второй, обозначающей путь  отряда
по южному склону.
   - Не хотелось бы разбивать отряд, но ничего не поделаешь,  -  сказала
Айрин. - Надо спасать Гранди. Что касается менад, Ксант, я думаю, сумеет
избежать встречи.
   Никто не возражал. Зора слезла со спины гиппогрифа, и Гранди занял ее
место. Ксант пустился вскачь и скрылся за северным поворотом горы.
   - Троица отчаянных парней пошла своей дорогой,  -  пробормотала  Чем,
когда Зора забиралась к ней на спину и усаживалась позади Айрин.
   - Будем надеяться, что мы, благоразумные и робкие женщины, не  ударим
в грязь лицом и сумеем дойти до цели,  -  в  тон  кентаврице  отозвалась
Айрин.
   Чем начала подниматься по склону, изрезанному неровностями, оврагами,
расщелинами, покрытому разнообразнейшими диковинными растениями,  семена
которых  долетали  сюда,  по  всей  видимости,  с  дерева  всех   семян.
Птички-щелкоперы беззаботно щебетали, стайками перелетая с куста на куст
- с бумажного на  чернильный,  усыпанный  ягодками  черники.  Айрин  все
думала и никак не могла  понять,  как  связана  эта  жизнь  со  всеобщей
ксанфской жизнью. Парнас, наконец решила она, занят исключительно собой,
и нет ему никакого дела до того, что происходит вокруг.
   И вдруг впереди  что-то  зашипело  -  громко  и  зловеще.  Чем  резко
притормозила всеми четырьмя ногами. Она сняла с плеча  лук,  приготовила
стрелу и осторожно двинулась вперед.
   ОГРОМНЫЙ ЗМЕИ - ВОТ КТО ЖДАЛ ИХ ВПЕРЕДИ!
   Голова его была величиной с полтуловища Айрин,  а  извивающееся  тело
уходило вдаль, исчезая за изгибом горы.
   - Пифон! - в ужасе выдохнула Айрин. - Как он проник  сюда,  на  южный
склон?
   - Я несу восторг и возмездие, - прошипел змей. -  Я  заставил  первую
женщину покраснеть и устыдиться желаний, вызванных мною в ее сердце. И я
овладею последней женщиной, и она понесет от меня и родит  дитя.  Падите
ниц передо мной, вы, жалкие твари!
   Да, это не просто змей, а змей змеев. Айрин пыталась  сопротивляться,
но ужасный взгляд сковал ее. С Чем  произошло  то  же.  Громадные  глаза
Пифона смотрели на них, глаза, излучающие вековечную  мудрость  мужчины,
вековечный зов мужчины, вековечную угрозу  и  страсть,  ненасытную,  как
жажда, охватившая несчастного голема... Эта жажда испепелит их...
   Змей заскользил к Айрин и  Чем,  прищелкивая  бледно-красным  языком.
Сейчас он приблизится, раскроет ужасную пасть, полную ядовитых клыков...
   Но за спиной у Айрин сидела... да, за спиной у Айрин сидела Зора.
   - Фо уилоссь? - спросила она,  когда  Чем  и  Айрин  замерли,  и,  не
дождавшись ответа, решила взглянуть сама. Зора вытянула  шею  и  глянула
вперед... То ли свалилась, то ли соскользнула на  землю,  выпрямилась  и
что было сил заспешила к змею. Он не  успел  приблизиться,  а  Зора  уже
стояла между ним и Чем.
   - По-оччь, смй! - крикнула она.
   Целую минуту зомби и  змей  смотрели  друг  другу  в  глаза.  И  змей
съежился и отступил, потому что мало кто может выдержать  прямой  взгляд
разъяренного зомби.
   Айрин и Чем очнулись от  сна.  Зора  загородила  их  от  сковывающего
взгляда, и они обрели свободу. Теперь, когда ужас прошел, Айрин  поняла,
что вспоминает те минуты с каким-то тайным и непонятным восторгом.
   Но ведь к нам  приближалась  смерть!  Значит,  я  с  восторгом  ждала
гибели? Айрин, Айрин, с каких это пор смерть для тебя милее жизни! О,  я
поняла, это змей специально так делает...
   Чем развернулась, да так стремительно, что Айрин чуть  не  свалилась.
Кентаврица  замахнулась  задними  копытами.  Страшный  удар  готов   был
обрушиться не только на змея, но и на Зору. Айрин  вскрикнула.  Чем  все
поняла, потянулась, схватила Зору и  втащила  к  себе  на  спину.  Потом
кентаврица помчалась  по  тропинке,  прочь  от  ужасного  места.  Позади
раздался грохот.  Это  змей  в  гневе  воздел  свое  гигантское  тело  и
грохнулся о гору, вызвав камнепад, под которым и сам мог погибнуть.
   Айрин понимала: змей  вскоре  кинется  в  погоню.  Ведь  Зора  только
помешала ему, но не победила.  Трудно  слабым  женщинам  победить  столь
могучую тварь. Айрин  потянулась  к  мешочку  с  семенами.  Надо  срочно
отыскать подходящее. Путана... Не подходит  -  слишком  долго  растет...
Игольница... Да, игольница - то, что надо!
   Игольница распустилась, ощетинившись во все  стороны  иголками.  Змей
раскается, если захочет через нее переползти.
   Но когда Айрин оглянулась, заслонившись ладонью, чтобы не встретиться
снова с глазами змея, она обнаружила печальную картину - Пифон преодолел
игольницу.  Очевидно,  иглы  еще  недостаточно  отвердели,  и  он  успел
переползти.
   Что ж, поищем  другое,  решила  Айрин.  Допустим...  Ну  вот  это,  к
примеру... подскок кенгуриный  ненастоящий  -  ненастоящий  потому,  что
кенгуру - мифические животные, которые в Ксанфе никогда не водились и не
водятся. Айрин  рассыпала  семена  -  и  десятки  маленьких  ненастоящих
кенгуру вскоре запрыгали вокруг. Пифон разевал пасть,  лязгая  зубищами,
но ловил только стебли и листья. А путешественницы тем  временем  смогли
удалиться на приличное расстояние.
   Потом Айрин использовала семечко уксусно-горчичного лимона. Лимон  не
прыгал, не скакал, но змей мог цапнуть его просто для того, чтобы убрать
с дороги.
   Пифон так и сделал. Он раскусил лимон  и...  Айрин  зло  хихикнула...
Вкус лимона сковывал не хуже змеиного взгляда. Теперь, пока  змей  будет
стоять, вернее лежать, у них есть время передохнуть.
   - И снова ты, Зора, спасла  нас,  -  сказала  Айрин.  -  Тебе  грозит
двукратное несчастье, а ты ухитряешься выручать других.
   И тут Айрин задумалась - не был ли Пифон  одним  из  несчастий?  Если
так, он непременно съел бы Зору. А раз не съел, то это просто неприятная
случайная встреча.
   - Несчастье зомби - что это такое?  -  будто  разгадав  мысли  Айрин,
спросила Чем. - Оно наверняка иное, чем у  людей;  не  укус  змеи  и  не
болезненный ушиб...
   - Я вот что подумала... - сказала Айрин. - Может, зомби вообще нельзя
проклясть? Ну чем - болезнью, смертью?  Смерть  страшна  нам,  живым,  а
зомби  уже  мертвы.  Для  многих  живых  самое  непереносимое  -   стать
когда-нибудь зомби. Но Зора уже зомби. -  Айрин  повернулась  к  Зоре  и
спросила:
   - Чего ты больше всего боишься?
   - Ни-иво не уюсссь, - ответила Зора.
   - Она ничего  не  боится,  -  перевела  Айрин.  -  Значит,  я  права:
проклятие бессильно, то есть несчастней стать уже просто нельзя.
   - Пора уходить, - напомнила Чем. - Только нам надо к  вершине,  а  мы
движемся вниз, то есть не туда, куда надо.
   - Мы и прежде двигались не туда, куда надо, отклонились слишком круто
на север и забрели на территорию Пифона.
   - А я не согласна, мы двигались правильно, - возразила Чем. -  Просто
Пифон переместился на  южную  вершину,  а  мы  и  не  подумали  о  такой
возможности. Не подумали, что со временем все меняется.
   - И поплатились. Но больше я с этими змеиными глазками встречаться не
желаю. - "Так ли уж  не  желаешь?"  -  насмешливо  спросил  таинственный
внутренний голос. "А ну,  замолчи!"  -  прикрикнула  Айрин.  -  Надо,  -
сказала она, - найти другую тропу наверх. Но  такую,  чтобы  привела  на
первоначальную дорогу. Обманем Пифона: он будет искать нас внизу,  а  мы
уже взберемся наверх. Там мы встретимся с нашими ребятами.
   Чем создала карту.
   - Пройдем вот здесь, мимо пещеры оракула, -  решила  она.  -  Так  мы
довольно скоро вернемся на нашу старую дорогу.
   И они начали подниматься по новой  тропе.  Разумно  предполагая,  что
Пифон вскоре очнется после сладчайшей закуски и снова пустится в погоню,
Айрин  вырастила  на  том  месте,  с  которого  они   ушли,   околпачник
надувательский. Это растение собьет с  толку  Пифона,  направив  его  по
ложному следу.
   Трещины, все время попадавшиеся на пути, расширялись  и  углублялись,
дымясь ядовитыми испарениями. Чем приложила все силы,  чтобы  как  можно
быстрее пройти опасное место.
   -  Оракул  вдыхает  дым,  после  чего,  впадая  в  безумие,  начинает
пророчествовать, - пояснила кентаврица. - Безумные пророчества  оракула,
насколько мне известно, всегда сбываются. Но нам, я думаю, его помощь не
нужна.
   - Обойдемся, -  подтвердила  Айрин.  -  Этим,  с  Парнаса,  может,  и
нравится безумствовать, но мы из другого  теста,  мы  люди  разумные.  -
Надеюсь, что это так, мысленно добавила она.
   Они миновали дымящиеся расщелины, прошли еще немного и приблизились к
тропе, избранной вначале. Гиппогриф еще не  прибыл,  но  вот-вот  должен
появиться. Айрин уже начала беспокоиться - а вдруг что-то случилось?
   С северной стороны долетел какой-то визг.
   - Опять какая-то беда, - мрачно предположила Чем.
   Парнас, похоже, просто начинен подвохами!
   - Это менады визжат, - тоже помрачнела Айрин.  -  Значит,  преследуют
жертву. Наши спутники покусились на источник и разбудили стражу.  Нельзя
было их посылать.
   - Прятаться нечестно, - заявила Чем. - Раз Ксантье,  Ксант  и  Гранди
попали в беду, мы должны им помочь.
   Айрин оглянулась.
   - О, только не это! - воскликнула  она.  -  Околпачник  не  сработал!
Пифон ползет за нами!
   - У тебя есть какое-нибудь растение? - дрожащим голосом спросила Чем.
- Мы ведь оказались между двух огней.
   - Семян все меньше, но кое-что еще осталось.
   Айрин бросила несколько семян и скомандовала, как всегда:
   - Растите!
   Всходы появились очень быстро.
   - А что это за семена? -  спросила  Чем,  поглядывая  то  вперед,  то
назад.
   - Каждому свое. Пифону - змеебей. Менадам - девогрыз.
   Чем пригляделась и заметила на стеблях хищные зубастые головки.
   - А нас они не тронут? - опасливо спросила она.
   - Не бойся. Змеебей на то и  змеебей,  чтобы  бить  только  змеев.  А
девогрыз на то и девогрыз...
   И тут они заметили гиппогрифа. Он мчался стрелой, а  за  ним  неслась
целая  толпа  обнаженных  женщин.  Юных,  пышущих  здоровьем  и  -   да,
совершенно верно - ужасно похожих на  нимф  -  длинные  стройные  ножки,
изящная талия, пышная грудь. Но кое-что отличало их  от  нежных  дочерей
лесов и озер - спутанные волосы, дикие, налитые кровью глаза и яростные,
полные проклятий речи. Некоторые преследовательницы  сжимали  в  кулаках
нечто напоминающее куски сырого мяса. С другой  стороны,  злобно  щелкая
языком, неумолимо приближался Пифон. Завидев менад, он поддал газу.
   - Не знаю, что хуже,  менады  или  Пифон,  -  ошеломленно  произнесла
Айрин.
   - Хуже всего и дальше торчать на месте! - крикнула  Чем  и  пустилась
вскачь.
   Взобравшись чуть повыше, она встретилась  с  Ксантом,  и  они  начали
подниматься  бок  о  бок,  не  останавливаясь  ни  на  минуту,  пока  не
убедились, что преследователи остались позади. Убедившись,  они  сбавили
ход и оглянулись...
   Пифон и менады, повстречавшись, отнюдь не собирались целоваться. Змей
кусал одну за другой, а менады не оставались в долгу -  рвали  его  тело
зубами и ногтями, отбрасывая окровавленные  ошметки.  Но  никто  не  мог
победить - менады ускользали от пасти змея, а змей  от  хищных  зубов  и
когтей менад. Противники стоили друг друга - змей-женоловец против диких
женщин-охотниц. Ну а как  же  знаменитый  взор?  Неужели  Пифон  не  мог
заколдовать менад, сковать их взглядом и съесть?  Он,  конечно,  пытался
сосредоточиться, но орава менад всякий раз разбивала чары.
   А тут еще подоспели с двух  сторон  змеебои  и  девогрызы.  Они  тоже
вмешались в драку. Змеебои лупили змея,  девогрызы  рвали  менад.  Куски
плоти летели в разные  стороны,  кровь  лилась  ручьями.  Айрин,  издали
наблюдавшая за битвой, в ужасе отвернулась.
   - Да, Парнас неслабое местечко,  -  с  восторгом  отозвался  знакомый
голосок.
   - Гранди! - вдруг вспомнила Айрин. - Ты выздоровел!
   - Еще бы, - сказал голем и громко икнул. Из круглого  и  большого  он
вновь стал сухоньким и маленьким. - Источник сотворил чудо.
   - Пока он пил, все было тихо, - объяснил Ксантье. - А потом появились
эти девицы...
   - Не девицы, а тигрицы! - воскликнула Айрин.
   - Девицы-тигрицы иногда очень даже  ничего,  -  мечтательно  произнес
Гранди.
   Голем насмешничал, как всегда, значит, выздоровел.
   - Они появились, - продолжал Ксантье, - вопя и размахивая  руками.  Я
мог продырявить их всех в мгновение ока, но  пожалел  -  прекрасный  пол
как-никак.
   - Ничего себе прекрасный, - пробормотала Айрин, наблюдая, как вдалеке
то и дело взлетают в воздух ошметки окровавленной плоти.
   - Но ты же прекрасна.
   - Я что, прекрасна, как менада?! - оскалила  зубы  Айрин.  И  тут  же
рассмеялась: зубы скалит - ну чем не менада!
   - Нет, ты нежная и милая... Может, матушка была права, когда...
   - Вернемся  к  нашим  делам,  -  поспешно  прервала  его  Айрин.  Она
сообразила,  что  разговор  принимает  нежелательный  оборот.   Ксантье,
конечно, очень красивый юноша, и в  глубине  души  ей  даже  льстит  его
внимание, но у нее есть муж  и  ребенок,  к  которым  она  всем  сердцем
стремится вернуться, и так далее, и тому подобное...
   По мере того как отряд поднимался все выше, звуки побоища становились
глуше. Но вскоре дорога сделалась такой крутой, что они больше не  могли
подниматься. Оставалось одно - идти вдоль склона.
   - Ксант может подняться к вершине, - сказал Ксантье.
   - И пасть жертвой птицы Симург,  -  напомнила  Чем.  -  Нет,  это  не
годится.
   Они двинулись вдоль склона и вскоре  подошли  к  похожему  на  дворец
зданию. Башен здание не имело, зато были великолепные  колонны  и  арки,
богато украшенные резным орнаментом и изображениями  животных  и  людей.
Все  говорило  о  том,  что   здесь   обитают   не   дикари,   а   особы
высокоцивилизованные.
   В маленьком дворике перед дворцом сидела у  стола  какая-то  женщина.
Сбоку от нее стоял шкаф, полный книг. На женщине,  уже  немолодой,  было
длинное белое платье. Вот как бы я хотела выглядеть в старости, невольно
подумала Айрин.
   Женщина взглянула на путешественников.
   - Чем могу служить? - спокойно  спросила  она.  Тихий,  но  уверенный
голос выдавал особу воспитанную и образованную.
   Айрин слезла со спины Чем и подошла к  столу.  Она  все  еще  ожидала
подвоха. Менады вон похожи на нежных нимф, а на самом деле... И  все  же
надо проверить.
   - Мы разыскиваем дерево всех семян, - объяснила она, - а также  птицу
Симург, но не можем добраться до вершины горы.
   Женщина  кивнула.  У  нее  были  темные  вьющиеся  волосы,  аккуратно
зачесанные назад, и благородный прямой нос.
   - Я - Айрин, - представилась королева. - А  это  мои  друзья  -  Чем,
Зора, Гранди, Ксантье и Ксант.
   - Ты нынешняя королева Ксанфа! - так и заулыбалась  женщина.  -  Твой
визит большая честь для нас.
   - Но как ты меня узнала? - изумилась Айрин. - Насколько мне известно,
никто с Парнаса не гостил в замке Ругна, и мы здесь впервые...
   - Мое имя Клио. Я муза истории... Мой долг  -  знать  обо  всем,  что
происходит в Ксанфе.
   - Муза истории! - восторженно воскликнула Чем и  подошла  поближе.  -
Так это твоему перу принадлежит ВОЛШЕБНАЯ КНИГА?
   - Некоторые ее главы. Недавно я  запечатлела  два  новых  эпизода:  о
темной лошадке  и  о  спасении  Ксанфа  от  нашествия  обыкновенов.  Вы,
кентавры, любите исторические повествования, и добрый волшебник тоже.
   - Когда-то любил, - печально вздохнула Айрин.
   -  Добрый  Хамфри  поправится.  А  поможет  ему  в  этом...  -   Муза
выразительно посмотрела на... Зору!
   -  Поправится?  -  недоверчиво   переспросила   Айрин.   -   Конечно,
поправится, и подрастет, и облысеет, но это займет уйму времени.
   - Ее талант, - указала Клио на зомби, - поможет.
   - Ее талант? Но она же всего-навсего...
   Клио приложила палец к губам:
   - О, это будущий исторический  текст,  еще  не  завершенный.  Мне  не
следовало о нем упоминать.
   Будущий исторический текст!  Да,  на  Парнасе  существует  не  просто
магия, а магия высшего класса! И этот текст говорит,  что  жалкой  Зоре,
ничего  не  знающей  о  могучем  волшебнике  Хамфри,  предстоит  с   ним
встретиться и сыграть в его жизни какую-то важную роль. Потрясающе!
   - А другие музы тоже  здесь?  -  спросила  Чем.  -  Каллиопа,  Эрато,
Урания...
   - Здесь-здесь, - подтвердила Клио. - Гора Парнас -  наш  дом.  Парнас
вообще  средоточие  искусств,  наук,  истории.  Остальные  музы   сейчас
отдыхают,  но  вы  сможете  с  ними  встретиться,  если   пожелаете.   В
одиночестве есть своя п