О, когда мне прийти? - спросила девушка, видимо поняв его слова так, что ей надо будет явиться в замок когда-нибудь потом. Но Грей тут же сообразил, что вряд ли стоит ее отпускать дело в замке наверняка найдется.
     - Э.., уходить не стоит, ты можешь понадобиться мне в ближайшие дни. Скелли отведет тебе комнату.
     Скелетица увела девушку.
     До конца дня Грею и Айви так и не удалось разобраться с книгами. После приготовленного домовитой скелетицей превосходного ужина они разошлись по своим спальням, но Грей довольно долго лежал без сна, размышляя о сложившемся положении. Теперь он в полной мере понимал, почему Добрый Волшебник Хамфри не торопится с возвращением.
     Что его здесь ожидает? Нескончаемая череда посетителей, каждый из которых требует внимания, тогда как на собственные дела, каковы бы они ни были, попросту не остается времени. Грей пробыл здесь с Айви всего день и уже вымотался, а каково было Хамфри заниматься этим беспрерывно добрых сто лет?
     Но при всем этом Грею правилось помогать живым существам; к тому же, помогая им, он существенно расширял свой кругозор. Раньше он судил обо всех гоблинах по генерал-гоблинатору и его своре, а теперь понял, что и они бывают разными. Да что там гоблины - даже чудовища, способные, как казалось, только пугать да нападать, как выяснилось, могут просто мечтать о празднике. Каждый случай был неповторим, требовал особого рассмотрения и учета всех деталей. А уж отвергать тех, кто нуждался в помощи, казалось просто постыдным.
     Правда, и помочь (даже если допустить, что у него хватит на это знаний и способностей) он сможет лишь очень немногим, ведь через несколько дней ему придется покинуть замок.
     К тому же, хоть он и волшебник, его талант вряд ли годится для такого рода работы. Правда, он мог аннулировать порчу или другое злое заклятие или, например, разоблачить иллюзию. Однако в некоторых случаях выручали оставшиеся от Хамфри разнообразные волшебные снадобья, а то и элементарный здравый смысл. Да... По здравому размышлению выходило.., что они с Айви вполне способны приносить определенную пользу. И уж во всяком случае, он с радостью предпочел бы эту работу разлуке с Айви и Ксанфом.
     Но как бы то ни было, а убираться из Ксанфа ему придется. Конпутеру нет дела до блага страны, его интересует лишь власть, и окажись Грей у него в услужении, талант юноши наверняка будет использован для того, чтобы аннулировать магию любого, кто дерзнет противиться всевластию железяки.
     Грей так мечтал о том, что отцовское проклятие изменит все к лучшему. И ведь поначалу казалось, что оно действует весьма эффективно: именно благодаря чарам Мэрфи-старшего они нашли-таки Хамфри и поговорили с ним. Однако Добрый Волшебник отказался дать Ответ вовремя, а это было равносильно окончательному отказу. Грей не мог позволить себе остаться в Ксанфе и дожидаться возвращения Хамфри, служа Конпутеру: за это время машина успела бы искорежить и переиначить по-своему все, что только возможно. Нет, как ни крути, а придется убираться в Обыкновению.
     С этой невеселой мыслью Грей уснул.

***

     Утро встретило его известием о приближении повой просительницы. Издали обнаженную женщину с развевающимися волосами приняли было за нимфу, но по приближении Грей с удивлением узнал в ней знакомую.
     - Э, да это менада Маня! - воскликнул он.
     - Ей-то чего надо? - раздраженно проворчала Айви. Вроде пристроили ее на хорошее местечко, пифией на Парнасе..
     - Что-то, видать, не задалось, - предположил Грей.
     Айви посмотрела на него косо.
     - Кажется, это она первой назвала тебя "волшебником", а? И ей очень даже понравилось с тобой целоваться, тебе не кажется?..
     - Что ты, - рассмеялся Грей. - Ну чем такой заурядный парень, как я, может заинтересовать столь привлекательную молодую женщину?
     И без того косившаяся на него Айви одарила жениха таким взглядом, что бедняга понял: он ляпнул не то и, похоже, влип.
     - Э... - начал юноша, надеясь как-то выкрутиться, - я.., это.., хотел сказать...
     - Потом скажешь, - прервала его Айви. - И я тебе кое-что скажу, это уж будь уверен. А сейчас нужно решить, как бы попридержать ее. Устроить так, чтобы мы выяснили, что ей нужно, до встречи с тобой.
     - О! - дошло до Грея. - Так вот для чего Добрый Волшебник устраивал все эти испытания. Просители с ними все равно справлялись, это их не отваживало, по...
     - .. Притормаживало, - закончила за него Айви. - А пока они одолевали препятствия, Хамфри штудировал свою Книгу Ответов, и... - тут она осеклась.
     - Вот-вот, - сказал Грей. - Книги-то у нас нет.
     - Нет-нет! - Она покачала головой, передразнивая его. - Ну, нет! У нас много чего нет, нам и препятствия делать не из чего. Вот при Хамфри, помнится, замок всякий раз был разным, и проникать в него нужно было по-разному.
     - Да ты что, это же камень! Невозможно переделывать такой замок для каждого просителя.
     Айви задумалась.
     - Переделывать нельзя, но он как-то выходил из положения. И вот что: как-то давно Хамфри поручил кентаврам перестроить замок. Меня тогда это не интересовало, а сейчас пришло в голову к чему перестраивать прекрасный готовый замок, нуждающийся разве что в отделке. Кентавры - я это видела на Гобелене - действительно трудились, но вот что еще непонятно как мне помнится, у них было никак не меньше десятка различных проектов, и они работали над каждым... А замок-то один!
     - Один ли? - отозвался Грей. - Может, тут все устроено как в сонном царстве, с замком и хижиной. Волшебник переключался с одного варианта на другой и сбивал просителей с толку?
     - Ой, Грей! - восхитилась Айви. - Похоже, ты докопался до сути!
     - Думаешь?
     - Уверена. Для смены вариантов должна была существовать магическая команда или что-то в этом роде.
     - Знать бы еще, какая, - вздохнул Грей. - А то Маня уже почти у ворот.
     - Сейчас попробую, - сказала Айви и, набрав воздуху, выпалила:
     - "Замок, изменись!" Замок и не подумал. Она испробовала еще несколько вариантов, по столь же тщетно.
     - Может быть, - размышляя вслух, произнес Грей, - все дело не в словах команды, а в ее сути. Я хочу сказать, что замок повинуется Доброму Волшебнику, и если кто (вот как я) действует от его имени, то, может быть...
     - А может не быть, - поддразнила Айви. - Чем гадать, взял бы да попробовал.
     - Ладно, - согласился Грей. - Во имя Доброго Волшебника Хамфри, замок, изменись!
     Последнее слово потонуло в грохоте. Пол заходил ходуном, стены заскользили, и спустя всего несколько мгновений здание невозможно было узнать. Они стояли не на стене, а в сводчатом зале с выходящими па ров окнами.
     - Замок послушался, - ошарашенно пробормотал Грей, держа Айви в объятиях.
     - Просто удивительно, с чего это он стал повиноваться "такому заурядному парню", - не преминула поддеть его Айви.
     - Но нам нужно еще разобраться с Маней, - поспешно сменил он тему.
     - Мост поднят, - указала Айви. - Это должно ее задержать.
     - Как же, задержит! Она привыкла плескаться в своем винном пруду.., хотя... - Грей приободрился... - Это как раз то, что надо!
     - Ты о чем?
     - Она не любит крови. Найдется в наших запасах пузырек чего-нибудь такого, чтобы выдать воду за кровь? Хотя бы с виду...
     - Ясно, волшебник, - с ходу поняла Айви, - Скелли!...
     - Произошло нечто странное... - начала с порога явившаяся по вызову скелетица.
     - Все в порядке, так и было задумано, - прервала ее Айви. - Скажи лучше, есть среди наших снадобий кровь?
     - Конечно. Концентрированный кровяной экстракт.
     - Сойдет. Вылей в ров.
     Что хорошо в скелетах, так это аккуратность и исполнительность. Не прошло и минуты, как из нижнего окошка высунулась костяная рука и опорожнила в ров склянку.
     Эффект был потрясающим, ров как будто заполнил кровавый поток, вытекавший из раны великана Жирара. Над темно-алой жидкостью даже поднимался пар, словно она была горячей. Срок годности у снадобий Хамфри явно не истек.
     Как и предполагалось, менаду кровавый ров отнюдь не обрадовал. Именно нелюбовь к крови заставила ее сменить род занятий, так что - во всяком случае, если перед ней не стоит вопрос жизни и смерти, - можно было надеяться, что она отступит, уберется к себе на Парнас и оставит Грея в покое.
     Но менада повела себя вовсе не по-менадски: застыла у края рва и, закрыв лицо руками, разразилась рыданиями. Грей почувствовал себя обыкновенной обыкновенской скотиной.
     Между тем слезы лились в ров столь обильно, что кровь начала розоветь. Все шло к тому, что ров наполнится соленой водичкой.
     - Вот уж не думала, что менады плачут, - заметила Айви.
     - Настоящие, наверное, и не плачут, - сказал Грей. - Но не забывай, она теперь не менада, а пифия. И, похоже, одолевает первое препятствие.
     - Ой! - застонала Айви, - И точно! А нам по-прежнему невдомек, в чем ее проблема и как ее разрешить.
     Грей кивнул;
     - А решать надо. Если уж служить, то как следует, пусть всего несколько дней. Тем паче что это тоже может оказаться испытанием. Вдруг, если я справлюсь, Добрый Волшебник в последний момент вернется и даст мне Ответ?
     Эта догадка посетила его только сейчас: она сулила пусть безумную, но все же надежду.
     - А ведь точно! - обрадовалась Айви. - Он явно послал тебя сюда не затем, чтобы ты прибирался в замке.
     И тут на небе появилась тень.
     - Ну и проситель! - упавшим голосом произнес Грей, - птица Рок. Уж ее-то ни стенами, ни рвом не задержишь!
     - Хоть ты и волшебник, а дурачок! - рассмеялась Айви. - Это же Дольф летит, узнать, как у нас дела. Очень кстати: мы попросим его слетать за Книгой Ответов. Ответишь этой менаде и отошлешь ее обратно.
     Айви определенно собиралась сократить пребывание Дикой женщины в замке до последней возможности.
     - Ладно, - сказал Грей. - Сгоняй быстренько Дольфа за Книгой, а я пока придумаю для Мани второе испытание. О, пожалуй, тут-то мне Гладислов и пригодится.
     Грей отправился на поиски гоблина и, хотя отведенная ему комната после преображения замка оказалась в другом крыле, нашел его довольно скоро. Гоблин не преминул сообщить, что вчера, видимо, излишне переволновался, поскольку замок запомнился ему совсем другим. Мельком упомянув, что он и вправду изменил планировку, Грей перешел к делу:
     - У меня есть поручение.
     - Всегда рад услужить, волшебник.
     - К замку приближается Дикая женщина. Ты должен спуститься и ее отпугнуть. Не убивать, не калечить, а только отпугнуть.
     - Дикую женщину напугать не так-то просто. Во всяком случае, обычному гоблину... - Гладислов осекся, подумал, а потом сказал:
     - Впрочем, я видел внизу зеркальную комнату, где мог бы принять вид двадцати гоблинов. Если все они начнут скакать и кривляться, даже менаде станет не по себе.
     Но если она догадается...
     - Тогда она победила, и твоя служба окончена, - сказал Грей. - А если выполнишь задание - можешь уходить с чистой совестью.
     - Отлично, я перехвачу ее, - заверил гоблии и поспешил в зеркальную комнату.
     А Грей задумался: следовало подобрать для менады еще и третье испытание. Что бы такое... Он щелкнул пальцами и отправился на поиски влюбленной девицы.
     - Так, красавица, мне требуются твои услуги.
     - Какие, волшебник? - Девица почему-то покраснела.
     - Хм... Какие-какие... Тут скоро объявится одна менадочка, ясное дело, голая. Как только она пройдет мимо гоблина - займись ею. Сделай ей маникюр, прическу, обряди в самое нарядное платье, подбери и туфельки и.., э...
     - Трусики?
     - Вот именно. Короче говоря, все, что надо. Справишься?
     - Насчет нарядов я мастерица. Но менада, она ведь совсем дикая...
     - Слушай внимательно. Ты встретишь ее перед дверью, за которой буду находиться я. Голой она пройти не должна.
     Если не согласится наряжаться и уйдет - прекрасно. Твой долг считается уплаченным, и ты можешь уходить следом за ней. Если все же согласится.., хм, сколько времени займет у тебя эта процедура?
     - Если сделать все как следует, то не один час.
     - Вот и хорошо, чем дольше, тем лучше. Когда она будет готова, постучи в мою дверь, а сама можешь быть свободна.
     "Уж если и это не остановит Дикую женщину, то ее ничем не отвадишь, - размышлял он. Но пока гоблин с девицей тянут время, он получит Книгу Ответов, и все будет в порядке".
     Из зеркальной комнаты донесся вой - менада увидела два десятка гоблинов. Но то был вопль не страха, а ярости: видать, Дикие женщины сильно не жаловали весь гоблинский род. Маня бросилась па первого кривлявшегося урода - и врезалась в зеркало. После нескольких неудачных бросков, набив немало шишек, она начала соображать, что к чему, - ведь на стенах появлялись и ее собственные отражения. Наконец, обнаружив участок, где не отражалось ни гоблинов, ни женщин, менада устремилась туда и обнаружила выход. Второе испытание ей удалось осилить примерно за час.
     Тем временем Айви отослала Дольфа в замок Ругна.
     Долететь дотуда в виде птицы Рок было для него плевым делом, но ведь следовало еще и уговорить короля Дора доверить ему том, хранившийся под замком до возвращения Доброго Волшебника. Конечно, Айви могла послать весточку родителям, но на все требовалось время. Уверенности в том, что Книга прибудет вовремя, не было.
     При встрече с девушкой менада, узнав, что от нее требуется, поначалу взъярилась чуть ли не пуще, чем при виде гоблина, и едва не повернула назад. Но не повернула. А видимо, в силу того же изъяна характера, который не позволял ей упиваться кровью, отдалась в руки служанки, допустив таким образом неслыханное попрание своего дикого достоинства.
     Указанное попрание продолжалось уже два часа, и Грей понимал, что скоро менада освободится. Где же Дольф?
     К счастью, Дольф появился и даже принес Книгу. Но едва открыв ее, Грей понял, что ему потребуется уйма времени, чтобы хоть чуть-чуть разобраться в огромном, толстенном томе, заполненном непонятными записями и, похоже, не имевшем оглавления. Пока он судорожно пытался сообразить, где и что ему искать, вошла Маня.
     Грей заморгал. Видимо, Скелли изрядно пошарила по сундукам и комодам, подбирая ткани, ленты и кружева, а влюбленная девица была в ладах с портняжной иголкой и парикмахерскими ножницами. В розовом с воланами платье, с прекрасно уложенными волосами, красиво обработанными и покрытыми лаком ногтями (это ее-то хищные когти!), в туфельках, тонких чулочках и (несомненно) в трусиках она выглядела потрясающе.
     И эта удивительная красавица преодолела все три препятствия. Она явилась к нему за Ответом, а он даже не знал, как воспользоваться Книгой.
     - Ну ты даешь! - сказал Грей, отчасти чтобы потянуть время, но совершенно искренне. - Здорово выглядишь!
     - Ты подверг меня унижению, - воскликнула она. - Заставил проливать слезы, гоняться за гоблинами и.., и вообще. Зачем это нужно?
     - Но теперь ты прекрасна, и этого у тебя не отнять, - заявил Грей. - Я могу аннулировать всю магию в замке, и ты в любом зеркале увидишь, что твоя красота - это не чары и не иллюзия. Если тебе надоест работа у оракула, не сомневайся: стоит только показаться на люди, и ты очаруешь самого завидного парня.
     - Возможно, я так и поступлю, - пожала она плечами. - После встречи с тобой я усвоила, что, хотя на вкус мужчины не очень хороши, они вполне годны к употреблению в иных отношениях. Но сейчас я хочу получить Ответ.
     - Спрашивай, - со вздохом сказал Грей. Не мог же он тянуть до бесконечности.
     - Моя новая работа требует выплескивать на наших клиентов буквально водопады самой вздорной и нелепой бессмыслицы. Жрец говорит, что без приличного запаса тарабарщины я не могу стать настоящей пифией. Где мне ее взять?
     "Вот и приехали! - сокрушенно подумал Грей. - Если тарабарщина не несется сама по себе, то где же ее возьмешь".
     Похоже, он сел в лужу.
     Правда, на миг ему пришла в голову мысль об использовании приема, который сработал с Гладисловом, но Грей тут же ее отверг. Как можно сажать такую красавицу на брань-репейник? Да и ругательства, если вдуматься, не совсем тарабарщина. Смысл в них свой, особый, и очень даже имеется.
     И тут ему вспомнилось, что отец долгие годы регулярно подвергался обыкновенской пытке, именовавшейся "Заполнение налоговой декларации". Трудность состояла в том, чтобы заполнить бумажку в соответствии с совершенно невнятными указаниями из книги, само название которой - "Общие рекомендации и упрощенное руководство для налоговых резидентов по методикам исчисления и формам уплаты подоходного налога" - для нормального человека звучало полнейшей абракадаброй.
     - Скелли, - позвал он.
     В дверном проеме появилась скелетица.
     - Принеси "Общие рекомендации..." - Название пришлось произнести полностью, иначе Скелли, по своей скелетской скрупулезности, стала бы искать книгу с заголовком из двух произнесенных слов.
     Быстро обернувшись, скелетица принесла пыльный том, попавшийся Грею на глаза во время сортировки книг. Выбросить сей труд по причине полной бесполезности у него просто не дошли руки.
     Раскрыв "Рекомендации..." на первой попавшейся странице, он подозвал просительницу.
     - Видишь?
     - Книгу"? - голос менады звучал скептически. - Зачем мне...
     - Читай!
     - "...сумма процентных начислений на основные фонды эмитента с учетом добавленной стоимости увеличивается при применении понижающего коэффициента при условии введения в действие льготных тарифов, предусмотренных схемой регионального лицензирования кредитных ставок...". Полнейшая абракадабра! - воскликнула, не дочитав, менада.
     - Вот именно, - подтвердил Грей. - Толстенный том самой несусветной белиберды. В этой бредятине никто и никогда не разберется. Бери, и тебя никогда не покинет вдохновение!
     - Спасибо тебе, волшебник! - вскричала она, прижимая "Общие рекомендации..." к высокой груди. - А какую службу я должна...
     Грей хотел было сказать, что отпускает ее и так, но спохватился. Посетители так и прут, испытаний на всех не напасешься, так что Дикая женщина может оказаться весьма кстати. Гоблин-то пригодился, да и влюбленная поселяночка тоже. Проведя день в роли Доброго Волшебника, он стал находить введенную последним систему продуманной и вполне себя оправдывающей.
     - Там видно будет, - ворчливо перебил он менаду. - Останешься пока здесь, Скелли отведет тебе комнату. Понадобишься - я тебя вызову.

***

     Большую часть недели Грей с Айви приводили замок в порядок и отвечали на бесчисленные вопросы. Но увы, Добрый Волшебник не объявился, и зародившаяся было надежда угасла.
     Дольф уже готовился отнести Грея и Айви на границу.
     Косто и Скелли обещали (с помощью получивших Ответы и еще не отработавших их просителей) упаковать, закрыть, зачехлить и запереть все, что можно, поставив замок на консервацию до лучших времен. Краткий период временного исполнения Греем обязанностей Доброго Волшебника подходил к концу.
     Айви твердо решила отправиться с ним. Со слезами на глазах она простилась с замком Хамфри и собиралась пролить еще больше слез в замке Ругна, остановка в котором предусматривалась па пути к перешейку.
     Грей был несказанно благодарен ей за столь самоотверженный выбор, но о своем, столь же твердом решении, он собирался объявить в замке Ругна, в присутствии короля и королевы. Они - в этом у юноши сомнений не было - его поймут. Айви, скорее всего, пет. Может быть, даже возненавидит, но, знать, такая уж его судьба. У него нет никакого права делать ее навеки несчастной.
     - Пора, - сказал он, сглотнув комок в горле. - Хотел бы я остаться в замке: жизнь здесь, конечно, суматошная, покоя не дождешься, но мне правится приносить пользу. Но мое время прошло...
     Айви крепко сжала его руку. Глаза девушки были полны слез, а ведь она еще не знала, что ожидало ее в ближайшем будущем.
     Дольф, угнездившись на крыше, превратился в птицу Рок.
     Тут произошел буквально роковой случай. Коготь соскользнул с черепицы, птица качнулась