мысли отвлечь принца от поисков Че, хотя она,
возможно, невольно помогла бы ему разрешить давнюю дилемму.
	- Когда-то мне потребовалась помощь от племени Нага,-
признался Дольф,-  это такие змеи с человеческими головами. А их
король сказал, что я должен потому жениться на его дочери по имени
Нада Нага, и тогда наши народы вместе смогли бы противостоять
натиску гномов. Но поскольку тогда я был в совсем нежном возрасте, то
мы были просто обручены. Сама Нада могла при необходимости
превращаться в человека или змею, поскольку у обычной наги два
предка -  змея и человек. Но вот сам я могу превращаться во что угодно,
даже в змею и в нагу. Мне Нада понравилась, а потом я и вовсе полюбил
ее. Но она вела себя по отношению ко мне только дружественно -  на
самом деле меня она не любила.
	- Как! -  вскричала демонша,-  полуживотное-получеловек не
смогло полюбить такого прекрасного принца! Да такого не может
просто быть!
	Дольф понял, что Метрия просто сейчас насмехается над ним -
такое считается у демонов правилом хорошего тона. Поэтому он
пропустил мимо ушей все колкости. Он продолжал:
	- Она и собой хороша, и тоже королевского рода, да и к тому же
человек наполовину! Но она на целых пять лет старше меня! Потому она
считала меня ребенком, и сейчас считает! Потому-то она и не любит
меня!
	- А, так это не проблема! Отведи ее к любовному источнику, и
пусть она в твоем присутствии изопьет оттуда водицы!
	- Да, когда я на следующей неделе женюсь на ней, я сделаю это! Но
это, к сожалению, еще не все...
	- Принц, да у тебя сплошные тайны! -  но теперь уже голос
демонши не звучал столь язвительно.
	Тем временем осмотр Области Земли был закончен, и оба
призрака направились в соседнюю Область Огня, которая была со всех
сторон окружена гигантской огненной стеной. Языки огня, полыхавшие
то тут, то там, доставали чуть ли не до неба, как будто собирались
спалить и небосвод. Небу-то все равно ничего бы не было, но вот
деревьям приходилось там туговато...
	Эти розыски Че уже начинали наскучивать принцу. Поэтому как
только демонша, неотступно следовавшая за ним, снова заикнулась о
продолжении рассказа, Дольф уже не послал ее в тыкву.
	- Я обручен с еще одной девушкой! -  тихо сказал он.
	- О, вот теперь я понимаю, что у вас все действительно необычно!
То ли дело мы, демоны -  никаких ограничений. Зачем жениться или
выходить замуж -  просто подчиняйся своим инстинктам, и дело в шляпе!
Но я что-то прежде не слыхала, чтобы у людей мужчина женился на двух
женщинах! -  она задумалась,-  я имею в виду, в Ксанте! В Мандении это
встречается очень часто, хотя там и не женятся на двух одновременно.
Но впрочем, это неважно. Все манденийцы дураки!
	- Не знаю, не знаю... Вот Грей Мерфи -  мандениец, но дураком я
его не могу назвать!
	Ну это только потому, что он сейчас не в Мандении! Как только
он вошел в пределы Ксанта, сразу поумнел -  это же так понятно!
	- Возможно, ты права! -  согласился принц. Это было похоже на
правду,-  в общем, волшебник Мерфи наложил на нее заклятье, это уже
давно было, а она спала в гробу на Острове Видения.
	- Я тоже тебя люблю, принц! -  воскликнула игриво Метрия,-
потому что с тобой не соскучишься! Но...
	- Что?
	- Смешно, говорю, с тобой!
	- Надо же! Я-то думал, что демоны вообще любить неспособны! А
как...
	- Мы любим, но мы любим мучить людей, а тебя так приятно
мучить, поверь мне! Ты сам признался в этом!
	- Ничего я такого не говорил! -  запальчиво воскликнул Дольф,-  я
всего лишь только начал рассказывать про этот гроб... Эх, мать честная!
	- Да нет, нет! Ты, выходит, как бы признался, что тебе со мной
интересно! А если ты говоришь, что тебе со мной интересно, значит, ты
любишь меня! Если ты еще признаешься мне, что ты сделал со спящей
девушкой, когда обнаружил ее, то тогда я пойму, какие проблемы теперь
тебя мучают!
	- Это все ни при чем! -  сказал Дольф,-  это же просто Остров
Видения! Ви-де-ни-я! -  четко произнес он. Его мать, королева Ирина,
всегда наставляла его четко произносить слова, чтобы не ставить
собеседников в неприятное положение.
	- Так постой, ты хочешь сказать, что не любишь меня! -  Метрия
упорно гнула свое.
	- Ну конечно! Наконец-то! Я люблю одну только Наду, и никого
больше!
	- Плохо, вот что я тебе скажу! Ведь того, кто тебя любит, мучить
намного проще и интереснее! Впрочем, ты можешь меня запросто
полюбить после того, как я покажу тебе наглядно, как вызывают аиста!
Когда-нибудь это все равно должно с тобой случиться!
	- Так ты хочешь сказать, что аист имеет какое-то отношение к
любви? -  удивился Дольф.
	- Так тебя будет исключительно интересно наставлять! -
расхохоталась демонша.
	- Нет уж, терпеть не могу разных наставников! -  твердо сказал
принц.
	- Посмотрим, посмотрим. Кстати, ты чего это замолчал -
продолжай рассказ!
	Отчего-то невероятно раздраженный, принц тем не менее
продолжил невеселую историю:
	- В общем, Электра спала и спала. Это случилось потому, что она
откусила от заколдованного яблока, которое на самом деле
предназначалось для принцессы. Условие было таким, что проснуться
она могла в одном из двух случаев -  либо в том, что она проспит ровно
тысячу лет, либо в том, что ее поцелует принц! Получилось так, что я
пришел и поцеловал ее. Понятно дело, что Электра сразу же проснулась.
Она с первого взгляда влюбилась в меня и возжелала стать моей женой.
А я... Я даже не смог отказать ей в этом...
	- Почему же нет? -  удивилась демонша,-  все, что тебе нужно было
сказать, так это наподобие "засни снова, негодная!" Уж потом просто
задвинул бы на место крышку гроба и скорее рвать когти оттуда!
	Дольф даже рот раскрыл от ужаса. Но затем он понял, что верная
своей демонской природе собеседница специально его дразнит. Он
решил оставить это без ответа, чтобы не доставить демонше радости.
	- В общем,-  продолжал принц,-  она уже не лежала в том гробу!
Если она не выйдет за меня замуж, то тогда она умрет! она была жива,
покуда мы были обручены -  это очень умное заклятье, оно понимало,
что я в силу своей молодости не мог жениться на Электре. Но теперь все
изменилось. Но на следующей неделе ей исполняется восемнадцать лет, а
если она до того момента так и не выйдет за меня, то умрет точно! Вот
такую проблемку мне нужно разрешить!
	- Но ты-то неужели все еще незрелый? -  обеспокоилась вдруг
собеседница,-  или тебе тоже должно сейчас шестнадцать годков
стукнуть?
	- Мне шестнадцать лет будет только через несколько месяцев! Но
моя сестра заставила Грея разузнать в бумагах Хамфри, что в Ксанте все
зависит от возраста девушки -  накануне замужества ей должно быть по
меньшей мере шестнадцать лет! Насчет парней там ничего не говорится!
мне кажется, что тот, кто изобретал все эти нормы, думал, что жених в
любом случае будет старше своей суженой! Так что я могу жениться хоть
сейчас -  две обрученных со мной девушки... Выбирай -  не хочу! Так что
выбор мне в любом случае придется делать очень скоро! А моя мать ни
за что не позволит мне по каким-то своим соображениям жениться на
обеих сразу!
	- А что говорит твой отец?
	- А он как воды в рот набрал! Мне кажется, он решил все
предоставить матери!
	- Неужто? А что же тогда он ей не оставил?
	Тем временем они уже осмотрели Область Огня и теперь держали
курс на Область Воды. Сверху эта местность казалась сплошным
большим озером, но Дольф отлично знал, что там есть и берега, и
острова, и жеребенок потому мог запросто быть на одном из них.
	- Отец мой,-  продолжал между тем Дольф,-  заправляет
политикой! На нем лежат все государственные дела! Так что всякая
мелочь остается матери...
	- То есть все остальное! -  подытожила Метрия,-  теперь мне все
понятно. Это же форменный матриархат, в самом чистом виде! Готова
биться об заклад, что тебе нельзя смотреть даже на нижнее белье
женщин!
	- Откуда это все тебе известно? -  удивился Дольф.
	- Ха, да так уж заведено у женщин! Неженатому, а тем более
незрелому мужчине такое вообще запрещено всегда! Иначе их бедный ум
может затуманиться! Да, кстати, на какой из них ты собрался жениться?
	- Не знаю даже! -  признался принц. В этом-то и заключалась его
дилемма. Он все еще никак не мог принять окончательного решения,-
конечно, я бы охотнее женился на Наде. Интересно, какого цвета трико
она носит? Но мне совсем не хочется, чтобы Электрочка умерла!
	- А что, у Электры разве под платьем нет трико?
	- Э, может и есть...,-  удивленно протянул принц,-  я раньше об
этом совсем не думал! Но я не люблю ее, я люблю Наду!
	- Ну тогда и женись по любви, а вторая может со спокойной
совестью отбросить ласты!
	Теперь, когда демонша наконец поняла суть дела, спорить с ней
стало легче.
	- Но тогда Нада будет несчастлива,-  сказал принц,-  а Электра и
вовсе умрет. Я не хочу, чтобы случилось и то, и другое!
	- Ну тогда оставь Наду в покое, а сам в присутствии Электры
выпей из любовного источника!
	- Но я не хочу также, чтобы моей любовью была Электра! -
защищался Дольф.
	- Но ведь Нада и так тебя не любит!
	- Почему же, конечно нет, но она мыслит все по-другому! Нам
кажется, что лучше пустить ход вещей естественным путем! Вот Электра
любит меня из-за этого наложенного на нее заклятья! Уж лучше бы ей
выпить такой напиток, который разрушит все это! Но дело не в том!
Просто она вынуждена выйти за меня замуж независимо от того, любит
она меня или нет!
	- Так ты хочешь попробовать получить совет от того, кто в вашем
споре является, э-э-э, беспристрастной стороной? -  догадалась Метрия.
	- Ну, смотря какой совет это будет! -  отозвался принц осторожно.
	- Женись на Электре!
	- Нет, такой совет мне не подходит!
	- Ну тогда действуй на свой страх и риск! Не думай, что я что-то
выигрываю, если ты поступаешь согласно моему совету! Я бы выиграла,
если бы мне удалось вас всех троих в чем-то одурачить!
	Дольф с нарастающим беспокойством подумал, что ему, наверное,
все-таки придется последовать совету демонши. В этом случае будут
счастливые люди -  по крайней мере, двое точно -  Нада и Электра. Но,
думая, об этих девушках, принц невольно сравнивал их с рыбами -
рыбой-солнцем и рыбой-звездой. В данном случае Нада, так и
блистающая своей красотой, была рыбой солнцем, а Электра, которая
тоже по-своему была красивой, но красота была ее скромнее, несомненно
была рыбой-звездой. Конечно, с Электрой было интересно поиграть,
посмеяться, а с Надой, эх!... До встречи с Надой Дольф даже не
испытывал желания целоваться с женщинами. А когда он увидел Нагу,
то понял, что готов хоть весь день проводить с ней. Плохо было то, что
Нада как-то не слишком старалась находиться в его обществе, а обычно
пропадала где-то вместе с Айви. К счастью, Айви весьма осторожно
относилась к Наде -  у сестры Дольфа ведь тоже был жених, Грей. И
потому сама Айви предпочитала общаться все-таки не с Надой, а с
Электрой. Обе обрученных с Дольфом девушки вели себя по отношению
к нему по-разному. К примеру, если происходило нечто интересное -  ну,
допустим, слышались гулкие шаги поступи невидимого великана, то
Нада прилагала все усилия, чтобы отговорить принца идти туда
поближе, а Электра, наоборот, подзуживала его интерес. Если бы только
в этом они различались!
	- Вон там один островок! -  нарушила ход размышлений Дольфа
демонша,-  мне кажется, что нам лучше бы спуститься и осмотреть его!
	Дольф, все еще погруженный в мысли, ничего не ответил. Он
медленно стал спускаться вниз, готовый снова превратиться в человека,
как только его ноги коснулись песка. Эта Область Воды была довольно
приятным местечком -  разумеется, только в моменты отсутствия там
волн-цунами.
	Конечно, если он захочет, Нада станет его женой -  ведь
политический аспект их возможного брака очень важен, да к тому же
Нада уже дала ему слово. Она даже постарается, чтобы Дольф
почувствовал себя счастливым -  а ей нетрудно будет этого добиться,
поскольку счастьем для принца была уже возможность постоянно
находиться возле Наги. Тогда Электра попрощается с ними и отправится
куда-нибудь в тихое местечко, чтобы умереть там -  она наверняка так
сделает, чтобы не тревожить своей смертью остальных. Электра и в
самом деле была очень хорошим человеком -  для Дольфа это было ясно
уже давно. Но ему имело еще меньший смысл жениться на Электре, чем
Наде -  выйти замуж за него. Взаимной любви здесь не было. Возможно,
любовный напиток здесь действительно поможет, но это уже
напоминало принцу мошенничество.
	- Что-то ты молчишь, Дольф!
	Принц подпрыгнул, как ужаленный. Он же явно слышал голос
Нады!
	Дольф оглянулся по сторонам -  и вот, действительно Нада стоит
позади него на берегу крошечного островка. А он-то, дурак, совсем не
смотрел, куда идет! Шел и шел себе за демоншей...
	- А как...,-  начал удивленно он.
	- Я подумала, что мне неплохо было бы задержаться и посмотреть,
как ты тут все обследуешь! -  сказала принцесса. Она подошла поближе -
чтобы поцеловать его,-  ну, уж если мы тут с тобой наедине, то можно
заняться и более романтическими делами...,-  тут руки девушки легли ему
на плечи, тело тоже почти вплотную приблизилось к его телу. Девушка
слегка встряхнула головой -  и копна волос ее задорно рассыпалась по
плечам, длинная челка, как вуаль, прикрыла лицо, через нее задорно
блестели глаза Нады. Принцесса была выше Дольфа, когда он впервые
увидел ее, то сразу заметил сию досадную помеху. Но сейчас это уже
казалось совсем неважным. Нада была самым очаровательным
созданием, которое он только мог представить себе.
	Вдруг что-то слегка кольнуло его мозг. Как вообще Нада могла
оказаться здесь? Она же летать не умеет! Для того, чтобы попасть на этот
островок, ей нужно было превратиться в змею и переплыть с берега
сюда, а уж до этого и вовсе пройти через Область Огня! Что-то тут было
не так! А куда, кстати, подевалась демонша?
	- Я что-то не слишком хочу...,-  начал неуверенно Дольф, все еще
ошарашенный внезапным появлением возлюбленной.
	Лицо Нады красиво нахмурилось:
	- Ну что ж, если ты предпочитаешь...,-  тут черты лица Нады стали
вдруг расплываться, а потом и вовсе странным образом исчезли, и вдруг
в его объятиях оказалась Электра! На ней было то же самое платье, что
секунду назад было на Наде, только на Наде оно сидело в обтяжку, а на
Электре висело мешком,-  я могу и так, ха-ха! Конечно, не столь
аппетитна, но все же!
	- Метрия! -  вскричал принц,-  я так и знал!
	- Ну конечно же, ты знал! -  протянула искусительница, вновь
становясь демоншей. Она продолжала находиться в объятиях Дольфа, но
ее платье теперь красиво облегало фигуру Метрии,-  я теперь готова
показать тебе-таки вызов аиста! Но это вообще-то лучше делать без
одежды! -  тут платье демонши само-собой растаяло, как туман.
	- Это делается без одежды? -  удивился наследник ксантского
престола. Впрочем, удивление его было не столь уж явным.
	- Конечно! Дай-ка я помогу тебе снять твою одежду! -  и проворные
руки Метрии принялись расстегивать пуговицы на облачении Дольфа.
	Принц уставился на полностью обнаженное тело демонши. На ней
не было даже трико! Проклятье! Видимо, трико растаяло вместе с
платьем! Он-то надеялся, что она забудется и тогда ему удастся увидеть
трико -  давний запретный плод. Даже на демонше сей предмет туалета
смотрелся бы весьма привлекательно, решил принц, ну какая жалость!
	Но тут он все понял. Вряд ли Метрия действительно покажет ему,
как вызывают аиста -  она только подзадорит его, а потом испарится,
только и всего! Она и так раздразнила его рассказами о женских трико,
которые она на самом деле и не собиралась ему демонстрировать!
Конечно, как же можно верить демонам!
	- Нет! -  резко воскликнул Дольф, не желая давать Метрии
возможности позабавиться над собой,-  я пришел сюда не аистов искать,
а Че!
	- Да нет тут твоего жеребенка! -  воскликнула она,-  я же ясно
сказала, он на реке с Печеньем, у гномов в плену!
	- Ты там еще сказала мне, что в Ксанте появилась дыра! -
напомнил принц,-  я тебе не верю! -  он точно был уверен, что название
реки собеседница упомянула только сейчас, но ему не хотелось
обмениваться с этой хитрюгой новыми тирадами.
	Демонша вздохнула, и одежда вновь появилась на ее теле.
Некоторое время она была полупрозрачной, и принц принялся
нескромно рассматривать Метрию, чтобы разглядеть, какого цвета
трико на ней, но одежда тут же стала совершенно непрозрачной. Она и
тут нашла возможность посмеяться над ним!
	Тогда Дольф превратился в призрака и медленно поплыл над
островком, но жеребенка нигде не было видно. А вдруг демонша
действительно говорила правду? Вдруг Че и вправду попал в лапы
гномов? Если это так, то нечего бесцельно тут околачиваться -  нужно
скорее направиться к этой самой С Печеньем и спасать малыша!
	Но, с другой стороны, нельзя столь безоглядно верить демонше, он
уже сам несколько раз убедился в этом. Возможно, она также наплела
ему каких-то глупостей о дыре в Ксанте. Нет, нужно завершить
обследование Областей, и все тут!
	Наконец Область Воды была осмотрена. Следующей в графике
поиска числилась Пустота. Тихие заводи внезапно кончились, а по ту
сторону границы не было вообще ничего!
	Метрия испуганно отпрянула от границы.
	- Слушай-ка, Дольф, ты сейчас призрак, а я -  демонша! Но там
лежит не простая область! Она опасна для нас обоих! Там граница
ликвидации.
	- Чего-чего?
	- Конца! Гибели! Смерти!
	- Ты хочешь сказать мне, что оттуда невозможно вернуться?
	- Наконец-то дошло! -  раздраженно заметила Метрия. Она даже
раскраснелась вся.
	- Но вдруг Че как раз там?
	- Тогда обратно он уже никогда не выйдет! Да ты сам же должен
знать это не хуже меня! В общем, не стоит туда идти и попасться там в
ловушку! Ну почему ты не веришь мне? Неужели ты думаешь, что я сама
себе зла желаю? К тому же тебе нужно еще затыкать дыру... Ну ту,
которая в Ксанте!
	Дольф поглядел на Пустоту. Он знал, что демонше нельзя верить,
но сейчас она, по-видимому, все-таки говорила правду. Если попадешь в
ловушку сам, то Че все равно этим не спасешь! Но вдруг малыш и
вправду был там...
	- Какой же ты болван! -  закричала Метрия,-  ты ведь собираешься
переступить через границу!
	- Ну...
	- Если ты раздумаешь идти этим путем,-  пошла на хитрость
демонша,-  я могу вдруг и забыть, что мне нужно скрывать от тебя мое
трико...
	- Теперь принц понял, что Метрия лжет. Она вообще вряд ли
носила когда-либо трико! Но все равно ее предложение казалось
дьявольски, демонски соблазнительным!
	- Ладно,-  согласился принц,-  показывай мне твою дыру!
	Демонша некоторое время странно смотрела на него, и Дольф
понял, что он сказал нечто неуместное. Наконец демонша поднялась с
земли:
	- Это к югу отсюда!
	Оба призрака направились обратно через все Области, оказавшись
вскоре на исходной позиции -  у Области Воздуха, что лежала к западу от
Царства Мух. Покружив немного в воздухе, Метрия неожиданно резко
нырнула в чащу леса. Дольф немедленно последовал за ней. И в самом
деле, в одном месте между деревьями темнела какая-то странная выемка.
	- Ага, смотри,-  указала Метрия,-  вот тут уже прошло какое-то
чудовище!
	Здесь действительно явно что-то было не так. Они увидели и само
чудовище -  нечто среднее между великаном-людоедом и человеком.
Казалось, существо это было скроено из кусков разных людей, двигалось
оно неуклюже, как будто части его тела были соединены друг с другом
шарнирами. Странное создание двигалось по кругу шаткой походкой.
	Дольф опустился на землю возле необычного существа и вновь
превратился в человека.
	- Кто ты? -  спросил он,-  и откуда ты пришел к нам?
	- Я чудовище! -  заскрежетало челюстями существо,-  и ищу своего
хозяина по имени Франкенштейн!
	- Его здесь нет! -  заверил гостя Дольф,-  может, он находится по
другую сторону дыры. Почему бы тебе не поискать его там?
	Не говоря больше ни слова, чудище развернулось и шагнуло
обратно в дыру. Над поверхностью земли слабо светило некое подобие
кольца, в центре которого зловеще темнела пустота! Значит, демонша
все-таки не лгала!
	Тем временем чудовище, скрывшись в дыре, исчезло