сь на удивление прочным. Конечно, оно уступало стали, но булавка втыкалась с таким трудом, что овчинка не стоила выделки. Голем не мог позволить себе попусту тратить время, а потому свернул в боковой проход.
     Все бы ничего, но проход оказался таким низким, что пришлось идти, сгорбившись. Кроме того, голем не знал, куда ведет коридор.
     Через некоторое время коридор вывел Гранди в просторное помещение с сотнями ячеек - каждая была заполнена какой-то янтарной субстанцией и запечатана прозрачным воском. Это, несомненно, были медовые соты - продовольственный склад пчельника. Гранди любил мед, но сейчас ему было не до лакомства. Он хотел поскорее сделать дело и выбраться наружу до возвращения роя. Правда, сколько у него времени, голем не знал - грибы светили равномерно, и не было никакой возможности проследить, клонится ли солнце к закату.
     Неожиданно возившаяся возле одной из шестиугольных ячеек пчелка оглянулась и заметила Гранди.
     - Эй, - забеспокоилась она, - Здесь не положено присутствовать посторонним.
     - А я не посторонний, а проверяющий, - нашелся голем. - Как тут у вас работа?
     - Проверяющий? - Пчелка явно пребывала в сомнении. - Доложу-ка я полуначальнику.
     Она поползла к выходу. Гранди выхватил булавку и устремился вдогонку - ему не хотелось встречаться ни с полу-, ни с четверть-, ни с какими другими пчелиными начальниками. Однако он опоздал. Пчелка скрылась в боковом проходе, и вскоре оттуда вылезли сразу несколько, причем одна довольно важного вида.
     - Это не проверяющий, а просто презренный преступник и провокатор. - Послышалась уверенная команда:
     - Ужалить его!
     На голема насели три пчелки разом. Прижавшись спиной к шестиугольной ячейке с медом, он сдерживал натиск - в одной руке сеть, в другой булавка. Однако по тревоге прибывали все новые и новые пчелки. Не приходилось сомневаться, что рано или поздно они одолеют голема благодаря численному превосходству.
     И тут Гранди осенило. Вместо того чтобы наносить удары противникам, он развернулся, вонзил булавку в одну из восковых печатей и потянул на себя. Пробка с хлопком выскочила, и из ячейки хлынула густая тягучая жидкость.
     - Спасайте мед! - приказал полуначальник.
     Некоторые пролетарии не сразу сообразили, о чем идет речь, и полуначальнику пришлось потыкать их жвалами в сладкую лужицу, но, в конце концов, все взялись за дело. Гранди тем временем выковырял еще несколько пробок. Кроме того, он придумал новый способ самообороны: отложив в сторону булавку, голем принялся швырять в пчелок слепленными из меда комками. У насекомых слипались крылья, и им становилось не до Гранди. Он воспользовался всеобщей суматохой и выскользнул из медового склада.
     Но вместо центрального помещения голем попал в другую камеру, тоже полную шестиуголвных ячеек. Только в ячейках вместо меда находились жутковатые с виду личинки. Гранди припомнил, что места, где выводят пчелиный молодняк, называются секс-сотами, а самих личинок именуют сексотами.
     Присматривавшая за секс-сотами пчелка направилась навстречу голему, но у того не было ни малейшего желания принимать бой. Свернув в ближайший проход, он поспешно удалился и через некоторое время вышел в очередное помещение, не столь просторное, как два предыдущих, но более уютное. Там находилась молодая и удивительно миловидная пчелка.
     - А вот и гость! - сладкозвучно прожужжала она, завидев Гранди.
     - Хм, да... - пробормотал тот, не совсем понимая, с кем имеет дело. - Я.., это.., ищу правительницу.
     - Ну конечно! - рассмеялась пчелка. - Теперь я вижу, что ты не ко мне. Ты больше похож на голема, чем на трутня.
     - Я и есть голем, - признался Гранди, удивленный познаниями этой особы. Размером она значительно превосходила обычных пролетариев и могла доставить ему немало хлопот, однако не проявляла ни малейшей враждебности.
     - Меня зовут принцесса Приятная, - представилась пчелка. - Скоро я совершу брачный полет с самым красивым трутнем и заведу собственный пчельник.
     - Принцесса пятая? - переспросил Гранди, плохо расслышавший имя. - А где остальные четыре?
     - Никакая я не пятая! - рассмеялась пчелка. - Мне посчастливилось вылупиться в числе двух первых, но свою соперницу я убила в честном поединке, а потом отгрызла головы всем прочим, невылупившимся, принцессам. Так что я единственная принцесса и непременно стану полноправной правительницей.
     - Но ты выглядишь столь прелестным созданием, - растерянно пробормотал Гранди.
     - Я и есть прелестное создание, - заявила пчелка, - и сделала лишь то, что предписывали долг и обычай. Мудрый обычай, ибо ни один рой не прокормит двух правительниц.
     - Но в тело правительницы этого пчельника вселился чужой разум, - сказал голем. - Я явился, чтобы захватить эту лжеправительницу в плен и забрать из пчельника.
     - Вот как? - заинтересованно прожужжала принцесса Приятная. - То-то я заметила, что с недавнего времени правительница повела себя как-то странно. Послала чуть ли не весь рой кусать фавнов и нимф - прежде мы всегда жили с ними в мире. Но приказы правительницы выполняются беспрекословно.
     - Предположим, я уведу правительницу с собой. Что будет с этим пчельником?
     - Само собой, им стану править я. Признаюсь, начинать правление не на пустом месте, а в благоустроенной папахе гораздо приятнее, чем лететь неведомо куда. Насколько я понимаю, снаружи обитает множество ужасных чудовищ, всякие там чижи, стрижи.., даже говорить не хочется. Каждый рад склевать бедную пчелку.
     - А есть еще пауки, - поддакнул Гранди, - и насекомоядные растения. Да, будь у меня такой пчельник, я бы век наружу не высунулся.
     Принцесса направила на Гранди свои изящные усики:
     - Так чего ты хочешь?
     - Скажи мне, как добраться до ячейки правительницы. Убивать я ее не стану, но из пчельника заберу.
     - Не станешь убивать?
     - Нет. Иначе она вселится в другое живое существо.
     - Век живи - век учись, - промолвила принцесса. - Оказывается, иногда пощадить врага полезнее, чем уничтожить. Но ты ее не отпустишь?
     - Ни в коем случае.
     - Третий проход справа. - Она указала крылышком на тоннель.
     Гранди ступил в коридор, миновал два перекрестка и, дойдя до третьего, повернул направо.
     Проход вывел в центральную ячейку. Держа в одной руке сеть, в другой булавку, Гранди спрыгнул на искривленный пол. Прямо перед собой он увидел правительницу.
     Она была огромна, размером с самого голема, с мощными жвалами и устрашающим жалом.
     - Итак, големишка, ты явился, - угрожающе прожужжала правительница.
     - - Иначе и быть не могло, - задиристо ответил Гранди, пытаясь скрыть охвативший его ужас. Как мог он надеяться совладать с этаким страшилищем?
     - И теперь я наконец с тобой разделаюсь. - Пчелка растопырила крылья и стала медленно надвигаться на голема. - Знаешь, как я поступлю?
     - Не думаю, чтобы меня это интересовало, - отозвался Гранди, пытаясь угадать, какой способ атаки последует за всеми этими угрозами.
     - Я ужалю так, что ты не умрешь, тебя только парализует, - нараспев жужжала морская ведьма. Кажется, она упивалась собственными словами. - Представь себе, ты в полном сознании, но совершенно недвижим - ни ручонкой шевельнуть, ни ножонкой дрыгнуть. А потом я по кусочкам живьем скормлю тебя моим сексотам - надо приучать их к вкусу крови.
     Гранди мысленно содрогнулся, но виду не подал.
     - Сначала тебе надо меня одолеть, - напомнил он, пытаясь напустить на себя бесстрашный вид.
     - Потом я велю ужалить твоих глупых приятелей. Когда Рапунцель увидит, какие муки и страдания придется им претерпеть из-за ее упрямства, она согласится на все. На все что угодно.
     - Ты самая гнусная, мерзкая, отвратительная ведьма, какую только можно представить! - выкрикнул Гранди, прикидывая, как бы накрыть ее сетью одним броском. Ведьма казалась слишком большой.
     - А когда я заполучу ее юное, нежное тело, у меня появятся и другие возможности позабавиться. Вот, скажем, варвар - деревенщина, конечно, но мужчина видный. Возможно, перед тем как прикончить его, я...
     Мысль о том, что тело Рапунцель может быть использовано еще и таким образом, настолько взбесила Гранди, что он бросился в атаку. Чего ведьма и добивалась. Едва голем устремился вперед, она взмыла вертикально вверх, и его удар пронзил пустоту. Прежде чем Гранди успел восстановить равновесие, ведьма налетела сзади.
     Голем услышал гул и, не имея времени развернуться, упал на пол. Правительница пролетела над ним - голема обдало поднятым могучими крыльями ветром, Гранди перекатился, сел и увидел, что ведьма снова приближается.
     Он потянулся за сетью, которую выронил при падении, но она пропала. Скорее всего, ее отнесло в сторону поднятым пчелиными крыльями ветром. Уворачиваясь от очередной воздушной атаки, голем отскочил в сторону, и его лишь слегка задело краем крыла. Прозрачные крылья пчелки казались тонкими, как паутинка, но были очень прочны, и удар получился чувствительный.
     Прежде чем ведьма успела сориентироваться, Гранди был уже на ногах. Он сохранил булавку, но лишился сети, что ставило его в затруднительное положение.
     Теперь у него не было шансов пленить ведьму. Правда, можно убить ее, но это означает всего лишь предоставить колдунье возможность переселиться в новое тело. Голем предпочитал знать, с каким противником он имеет дело.
     Впрочем, на размышления ему не было отведено и мгновения. Ведьма сделала петлю в воздухе и вновь пошла на сближение. На сей раз она не спешила, то и дело зависая на месте и выбирая удобное положение. Гранди держал булавку наготове, хотя и понимал, что убийство тут не выход. Оба варианта - убить или быть убитым - его не устраивали.
     Внезапно пчелка ринулась вперед. Гранди сделал выпад и промахнулся - это была ложная атака. Правительница резко вильнула в сторону и ударила крылом по сжимавшей булавку руке.
     Оружие выпало. Голем потянулся за своим мечом, но огромная пчела стремительно налетела на него и сбила с ног. Пол оказался не очень жестким, но Гранди ударился головой, и, прежде чем в его глазах потухли искры, морская ведьма уже держала его всеми своими шестью лапами, угрожающе выставив жало:
     - Ага, гнусный големишка, попался!
     - Ты умрешь, если ужалишь меня! - закричал Гранди.
     - Как бы не так! Пчелы бывают разные, представители этой разновидности - весьма кстати - после укуса не умирают. Дай-ка, я прикину, куда тебя лучше ужалить. Так, чтобы и тебе было больно, и мне приятно. Пожалуй, в живот - он мягкий, его можно проткнуть не напрягаясь. Крепись голем, это будет настоящая мука. Особенно, когда ты начнешь раздуваться, словно пузырь. Что за наслаждение!
     Ужасное жало неумолимо приближалось к животу Гранди, а он не мог ни сбросить пчелку, ни уклониться. Она была слишком тяжелой, к тому же ее давление усиливалось постоянной работой крыльев. Голем отчаянно тянулся за булавкой, но та откатилась слишком далеко. Шаря рукой по полу, он нащупал лишь какую-то шелковистую нить.
     Нить! Это же краешек паучьей сети!
     Жало коснулось его одежды. Ведьма не спешила - парализующая прививка требовала особого старания и строгой дозировки яда - не то что смертельный укус.
     Сейчас или никогда! - решил голем.
     Подняв руку, он подбросил сеть вверх. Взлетев, паутина расправилась в воздухе, опустилась на пчелиные крылья и прилипла к ним намертво.
     Паучья сеть была сработана с умом - она цеплялась только к тому, что могло служить пауку добычей.
     Ведьма принялась барахтаться, пытаясь освободиться, но лишь запутывалась еще сильнее. Гранди потянул за кончик нити, и шелковистая сеть туго спеленала правительницу. Голем победил.
     Найдя свою булавку, Гранди заткнул ее за пояс и, ухватив за нить, поволок ведьму к выходу.
     Только сейчас он понял, что это ему не под силу.
     Ведьма тоже сообразила, что к чему, и воспряла духом:
     - Рано обрадовался, големишка. Скоро вернется мой рой, и тебя истыкают жалами. Слышишь?. Пчелки уже летят.
     Действительно слышался отдаленный гул, становившийся все громче и громче. Голем был близок к отчаянию, но тут его осенило.
     - Принцесса! - позвал он. - Я поймал ведьму, но не могу отсюда выбраться. Помоги.
     - Почему бы и нет, - прожужжала в ответ принцесса.
     - Ужаль этого негодяя! - приказала ведьма.
     - Не могу, - ответила принцесса.
     - Как? Почему?
     - Потому что правительницы не исполняют приказов. Они их отдают.
     - Но правительница здесь я.
     - Была. Теперь это мой пчельник. - Принцесса спустилась на пол и, орудуя крепкими жвалами, распечатала главный вход.
     - : Премного благодарен. - И Гранди выпихнул низложенную правительницу в дыру.
     Она упала на дно пчельника. Гранди осторожно спустился следом, однако рой уже приблизился. Правда, вход перекрывала паутина, но голему пришлось приподнять ее, чтобы вытащить ведьму наружу.
     - Пчелки, - воскликнула связанная ведьма, - приказываю ужалить этого мерзавца! И самозванку тоже.
     - Повинуйтесь мне! - прожужжала принцесса Приятная, появившись у летка. - Теперь я правительница.
     Гранди балансировал на краю летка. Броситься вниз с такой высоты он не решался, а пчелки уже вились вокруг. Все зависело от того, кого они признают истинной правительницей.
     - Прыгай, - донесся снизу голос Храповика, - я тебя поймаю.
     Гранди не заставил себя упрашивать. Он сиганул вниз, прямо в волосатые лапы.
     - Уматываем! - закричал голем. - Уноси отсюда и меня, и этот гадкий мешок.
     Храповик посадил Гранди на спину, схватил узел с ведьмой за нитку и бросился наутек.
     - На помощь! На помощь! - вопила ведьма.
     Принцесса жужжала еще громче, и рой собрался вокруг нее. Этот кон голем выиграл. Ведьма принялась выкликать пчелок по именам:
     - Пачкуля! Придурок! Пугало! Ко мне, мои верные слуги!
     Названные пчелки заколебались, потом отделились от общей массы и полетели вдогонку за Храповиком.
     - Ах, так! - грозно прожужжала новая правительница. - Отныне и навеки вы изгнаны из пчельника. Попробуйте только сунуть сюда жвалы - вас казнят!
     Угроза была ужасна - для пчелы нет ничего страшнее, чем отлучение от сообщества. Однако теперь Пачкуле, Придурку и Пугалу терять было нечего.
     - Отмщение! - истошно жужжала ведьма. - Ужальте голема! Освободите меня!
     - Уноси лапы, Храп! - крикнул Гранди:
     Подкроватное чудовище поднажало, и в считанные мгновения пчельник остался далеко позади. Но погоня продолжалась. Рассчитывая укрыться от приспешников ведьмы. Храповик метнулся в кусты, но тут же с воплем вылетел на открытое место.
     - В чем дело, Храп? - спросил Гранди.
     - Я боюсь темноты.
     - Ах, вот оно что... Ну-ка, отдай мне щепку.
     Храповик вручил голему крохотный кусочек наоборотного дерева. На это ушла лишь доля секунды, но ведьма воспользовалась заминкой и зажужжала еще громче, призывая своих слуг.
     Одна из пчелок заметила беглецов и спикировала на них. Храповик нырнул под куст и избежал опасности. Однако всякий раз, когда он выскакивал на поляну или прогалину, ведьма возвышала голос, что позволяло преследователям ориентироваться. Наконец, беглецы оказались на тропе, ведущей в долину фавнов и нимф. Кустов здесь не было, а стало быть, не было и укрытия.
     Самая быстрая из пчелок сложила крылья и устремилась на Гранди с такой скоростью, что ему оставалось только спрыгнуть с Храповика или принять удар. Но спрыгнуть означало подставить под жало подкроватное чудовище. После того как Храповик получит прививку, пчелки наверняка освободят ведьму, и голем не сможет этому помешать.
     Гранди не спрыгнул, он зажмурился и собрался с духом. Острое жало пронзило его правую руку.
     Но жгучая боль продолжалась лишь мгновение.
     Выпустив яд, пчелка улетела, а Гранди встряхнулся и с изумлением понял, что он, кажется, цел и невредим. Более того, прилипшие к нему грязь," пыль, обрывки паутины и кусочки воска - все пропало неведомо куда. Он был чист от макушки до пяток. Что же случилось?
     Но времени на размышления не было - ведьма прожужжала новый призыв, и над головой голема вновь загудели крылья. Храповик удвоил усилия, но теперь он бежал по дну ущелья. Спрятаться было некуда. Гранди съежился, ожидая очередного укуса.
     Жало опять угодило в руку. Потом боль схлынула, пчелка улетела, и голем пришел в себя. С ним все было по-прежнему. Нет, не по-прежнему. Мысли удивительно прояснились, словно он неожиданно поумнел. Собственное положение теперь представлялось ему в совершенно ином свете.
     Рапунцель полукровка, воспитанная в одиночестве, размышлял он. Она одинаково далека и от людей, и от эльфов. Чего ради я пытаюсь навязать ей общество, которому она чужда? Куда больше ей подошел бы кто-то такой же одинокий. Кто-то единственный в своем роде.
     Третий призыв ведьмы тоже увенчался успехом; Теперь беглецов настигала последняя пчелка.
     - Жми, Храп! - кричал Гранди. - Мы почти у цели! Попытайся вилять!
     Но Храповик бежал по прямой, словно не слышал совета. Он на полной скорости выскочил из ущелья и влетел в долину. Гранди увидел фавнов, нимф, Джордана и маленькую Рапунцель, сидевшую на плече Панихиды. Завидя голема, девушка радостно захлопала в ладоши.
     - Бу-бу-бу! - воскликнула она.
     - Что? - не понял Гранди.
     - Гы-гы-гы, - пояснил Джордан.
     И тут нанесла удар последняя пчелка. В отличие от своих предшественниц она метила в Храповика, видимо, решив, что первым делом необходимо обезвредить скакуна. Не размышляя, голем прикрыл подкроватное чудовище своим телом. Жало вонзилось ему в плечо. Гранди свалился с Храповика, упал на землю и выронил наоборотное дерево.
     Когда боль отпустила, он увидел неуклюже улетающую пчелку и спешащую к нему Рапунцель.
     - Тебе больно, милый? - кричала девушка. - Какой ты смелый!
     Теперь она говорила вполне внятно. Не успев удивиться этому, Гранди сообразил - он же выронил наоборотное дерево. Пока щепка была зажата в руке голема, его магический талант действовал наоборот. Вместо того чтобы понимать все языки и говорить на них, Гранди не понимал ни одного и не мог вымолвить ни единого внятного слова. Неудивительно, что Храповик не отвечал - он слышал лишь нечленораздельное бормотание.
     - Ой, Гранди, что с тобой стало! - воскликнула Рапунцель. - Ты никогда не был таким красивым. В жизни не видела никого привлекательнее.
     Голем растерялся. Будучи не слишком высокого мнения о своей внешности, он никак не ожидал таких комплиментов. Затем просветленный разум подсказал ему ответ - здесь тоже не обошлось без воздействия наоборотного дерева.
     Самый последний укус Гранди получил от Пугала. Предполагалось, что после этого один вид голема будет отпугивать всех и каждого, однако магия наоборотного дерева сделала Гранди весьма и весьма привлекательным.
     Так же подействовали и предыдущие укусы.
     Яд Пачку ли, вместо того чтобы покрыть голема грязью, вычистил его с головы до ног, от укуса Придурка Гранди не одурел, а, напротив, весьма поумнел. Действие яда могло продолжаться до нескольких часов, в зависимости от впрыснутой дозы, но, поскольку ум Гранди был ясен, он решил не терять времени и выпалил:
     - Рапунцель, я тебя люблю!
     - Конечно, милый! - отозвалась девушка, целуя его. - Я знала это, хотя и боялась, что ты никогда...
     Тут Гранди пришлось отвлечься от приятной беседы, поскольку ведьма сумела-таки выбраться из паутины и взлететь.
     - Что, голем, - прожужжала она по-пчелиному, - небось надеялся удержать меня в плену. в пчелином обличье? Как бы не так! Ты мне надоел, и сейчас я с тобой покончу. Мое жало полно смертельного яда.
     - - Смертельного! - в ужасе повторил Гранди по-человечески.
     - Знаешь, что я сделаю, гадкий големишка?
     - Знаю, - ответил Гранди, отталкивая Рапунцель в сторону и готовясь принять удар.
     - Я ужалю тебя, и ты умрешь, - прожужжала ведьма. - Потом я проделаю то же самое с твоими негодными друзьями. Все они околеют на глазах у Рапунцель. Глупая