Стэнли я придумала.., когда-то.
     Пока шел спор, копуша принюхивался. И его чувствительный нос выручил всех.
     - Вот этим путем они прошли фовфем недавно, - сообщил он, указав на запад.
     Отправившись в этом направлении, путешественники вскоре отыскали Стеллу и Чем. Те как раз занимались исследованием одного из ответвлений Провала, зубчатые стены которого уходили вверх, и пространство между ними постепенно расширялось. Чем создавала изображение ответвления, то и дело сравнивая его с оригиналом, чтобы ни одна деталь не пропала. У кентаврицы Чем были прекрасные русые волосы и карие глаза.
     Вообще видно было, что дочь пошла в нее.
     Чекс обняла свою маму.
     - Как же ты выросла, детка! - воскликнула Чем. - Окрепла!
     - Я занималась спортом.
     - А я думала, учишься летать.
     - Да я училась, училась, а потом решила пойти к Доброму Волшебнику за советом...
     И Чекс рассказала обо всем, что произошло раньше, и о том, что им очень нужна карта.
     - Но почему вы решили, что я смогу указать на карте, где именно находится Волшебник? - удивилась Чем. - Я же не знаю, куда его занесло!
     - Ма, нам нужна лишь подробная карта той местности, где он может быть, - объяснила Чекс.
     - Что ж, это мне по силам. Я нанесу на карту все детали, необходимые тем, кто хочет отыскать Хамфри.
     Чем неохотно, но все же согласилась отправиться со всей компанией назад, в замок Ругна. Брат и дочь понимали, почему ей не хочется туда возвращаться: там она непременно встретится с отцом и матерью, и неизбежно зайдет разговор о ее любовной связи с гиппогрифом и о Чекс, как следствии этой связи. Но вместе с тем и Чем, и Чету, и Чекс было ясно, что настало это время - поговорить откровенно.
     Стэнли решил пока остаться в Провале, в гостях у Стеллы. Айви его решение немного обидело, но пришлось смириться. И так понятно, что Провальный Дракон когда-нибудь должен будет вернуться в родные места.
     В том месте Провала, где сейчас находились путники, не было Прокопиевых тоннелей. Но Чем, которая назубок знала местность, знала и то, как выбраться наверх. Подниматься предстояло, как гласила карта, по извилистой трещине в северной стенке Провала. Путники начали взбираться по этому пути и вскоре оказались на поверхности, а затем прошли по невидимому мосту на другую сторону.
     Эхсу такой мост довелось пройти впервые. Идя по воздуху, Эхс глянул вниз и от неожиданного головокружения чуть не свалился в бездну. После этого он благоразумно решил последовать примеру копуши, то есть закрыл глаза.
     Компания постепенно редела. Вот и Распутаница отправилась назад, на свою поляну, оставив трех кентавров, двух людей и одного Прокопия. Оставшиеся начали подыскивать место для ночевки, но неожиданный дождь прервал их занятие, загнав всех под раскидистое зонтичное дерево. Копуше зонтики были ни к чему, он попросту выкопал надежную норку и скрылся в ней. Айви настаивала, чтобы провести ночь именно здесь, Эхс был против.
     Спор разрешила Чем - она нарисовала карту окрестностей, на которой было показано место, где рос пышный подушечный куст. Эхс набрал кучу мягчайших пуховых подушек, и ночь прошла будто под крышей родного дома.
     Утром все почему-то решили, что с возвращением в замок можно не торопиться. Действительно, что там делать? Король и королева все равно вернутся только завтра. В их отсутствие старые кентавры, Честер и Чери, следят за порядком и присматривают за младшим братом принцессы - принцем Дольфом. Хотя следить за принцем - дело хлопотливое; ведь мальчишка, как объяснил Чет, в кого хочет, в того мгновенно и превращается. Не раз, когда ему надоедало учить уроки, Дольф бросал книжку и выскальзывал из классной комнаты то под видом змеи, то в образе резвого мышонка.
     Но вскоре кентаврья, то есть не терпящая праздности натура одержала верх - путешественники отправились в путь и к полудню дошли до замка Ругна.
     Эхс был потрясен. Он уже видел замок Доброго Волшебника, но тот теперь казался маленьким домиком по сравнению с величественным замком Ругна, резиденцией ксанфских королей. Грандиозной высоты стены возвышались над рвом, а в самом рву жило не одно, а множество ровных чудовищ. Замок был окружен не только рвом и крепостными стенами, но и фантастическим садом, наполненным всевозможными деревьями, кустами, цветами и травами. И чем больше ты углублялся в сад, тем гуще росли хищные деревья, которые своими ветвями могли преградить путь любому незваному гостю.
     По правую руку от замка расстилалось кладбище зомби - вечных защитников замка, являющихся из могил, как только над замком нависала опасность.
     Чет рассказал, что в замке есть даже несколько призраков. Они в общем-то безвредные, просто бродят и ищут, кому бы рассказать историю своей жизни, почти всегда печальную.
     На подъемном мосту стоял какой-то человечек, совсем крохотный.
     - О, лошадушка с крылышками! - ехидно возопил странный человечек. - Вот так сюрприз для наших сторожей!
     - Гранди, скорее, зови их! - радостно велела Айви. Она не понимала всей серьезности момента.
     Голем тут же помчался в замок, и через минуту вышла пара старых кентавров, мужчина и женщина. Их взгляды устремились именно на Чекс.
     - Колоссально! - воскликнул старик.
     - Ужасно! - охнула старуха.
     - Отец, мама, а это моя дочь, - указав на Чекс, сказала Чем. Чекс сгорбилась, будто ожидала удара.
     - Она умеет летать! - гордо сообщила Айви.
     Пожилая кентаврица, не сказав ни слова, повернулась и удалилась в замок.
     Дедушка-кентавр чуть задержался.
     - Ей надо привыкнуть, - пробормотал он и поспешил следом за супругой.
     Кентавры обменялись огорченными взглядами и пошли прочь от замка.
     Айви недоуменно посмотрела на Эхса.
     - Ты что-нибудь понимаешь? - спросила принцесса.
     - Ну, как тебе сказать...
     - А я надеялась, что Чери обрадуется, когда увидит внучку.
     - Чекс не совсем кентавр, а у них этого не любят.
     - Фу, какие глупости! В Ксанфе каждый - не совсем?
     - Боюсь, у кентаврицы Чери иные взгляды на этот вопрос.
     - Да, Чери страшная противница магии, - задумчиво произнесла Айви. - Дедушка Честер добрее, потому что у него есть магический талант, и у Чета тоже.
     Чет нашел место, где Чем и Чекс могли бы переночевать, а Эхс и копуша присоединились к ним. О случившемся не говорили, но все равно это витало в воздухе. Надежда, что Чери радостно обнимет внучку, кажется, не оправдалась. "До чего же эти кентавры твердокаменные", - вздыхал про себя Эхс.

***

     На следующий день король Дор и королева Айрин вернулись домой и в полдень состоялась встреча с тремя путешественниками. Сразу стало понятно, что и Дор и Айрин вполне дружелюбно. относятся к помесям. Крылья кентаврицы Чекс их просто восхитили. Айви тоже присутствовала на аудиенции, а с ней и ее шестилетний брат Дольф.
     Сообщение Эхса об исчезновении Волшебника было выслушано с большим вниманием. Затем копуша рассказал о событиях в Долине Прокопиев.
     Очевидно, король уже был в курсе происходящего и еще до начала аудиенции принял какое-то решение.
     - Безусловно, мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы помочь Прокопиям, - сказал король Дор. - Но у нас еще одна беда, и немалая - исчез Добрый Волшебник. Поэтому решение судьбы Прокопиев придется на какое-то время отложить. Найти Доброго Волшебника - это сейчас самое важное.
     - Но папа! - топнула ножкой Айви. - Надо же помочь копушам, хоть немножечко!
     - Не сейчас, Айви, - ответил король. - Вот найдем Доброго Волшебника, а потом отправимся помогать копушам.
     - Но злые демоны не потом, а именно сейчас уничтожают добрую Люблю-реку! - не отставала Айви. - Тогда разреши мне пойти с моими новыми друзьями!
     - Нет, - ответил король Дор.
     - Ну папа!
     - Нет, - сказала королева Айрин. Они сказала это мягко, но принцесса поняла, что спорить бессмысленно.
     Вот так обернулись дела. Помощи от замка Ругна ждать было бесполезно. Эхсу почему-то казалось, что кентаврица Чери приложила руку к этому жестокому решению.
     Просители гуськом вышли из зала. Теперь у копуши, как и у Чекс, появился повод для глубочайшей грусти. Что же они могли поделать? Помощь не придет, пока не отыщут Доброго Волшебника.
     Когда они уже выходили из замка, Айви догнала их и проговорила взволнованно:
     - Но, может, кто-то другой вам поможет! Кентавры, огры, ну кто-нибудь! Обратитесь к ним! Может, вы трое что-нибудь и сможете сделать собственными силами!
     Эхса вдруг осенила мысль. Да разве дело в демонессе! И вовсе она не собирается вредить его родителям, а просто хочет тихо-мирно почивать в стволе пивнушки. Тогда зачем же он отправился к Хамфри? Не затем ли, чтобы испытать самого себя и проверить, не струсит ли, когда придет беда?
     - Я ведь состою в родстве и с ограми, и с донными прокляторами, и с нимфами, ну а если с нимфами, то и с фавнами, - сказал Эхс. - И я хочу помочь копушам. Я обращусь ко всем своим родственникам, и они, может, и помогут мне прогнать демонов из Долины Прокопиев.
     - А у меня родственники и кентавры, и разные летающие чудища, - подхватила Чекс. - Летать я все равно когда-нибудь научусь, а сейчас самое важное - помочь другим. Копушам очень нужна наша помощь...
     - Вфе Прокопай - мои родфтвенники, - подхватил копуша. - Фвирлельщики, буравчики.., попрошу их, и они помогут.., может быть. Пуфть король ищет Доброго Волшебника, а я не могу видеть, как мой народ фтрадает.
     - Так за дело! - провозгласил Эхс. - Сейчас каждый из нас пойдет к своим.., а потом посмотрим! Может, помощь замка Ругна и Доброго Волшебника нам и не понадобится!
     - Прекрасно и правильно! - захлопала в ладоши Айви.
     Рядом с Айви всем становилось легко и все совершалось легко. Да, они помогут Люблю-реке! Помогут сами!

Глава 6

КЕНТАВР

     Чекс мчалась на юг по тропе, проложенной на карте ее матерью Чем. Юная кентаврица мечтала, что достигнет острова Кентавров за два дня. Потом один день проведет на острове и еще два уйдут на обратный путь. Пока Чекс мчалась, копуша и Эхс тоже где-то шли, каждый в своем направлении. Они договорились, что встретятся снова через семь дней. Если не всем, то хоть одному из них наверняка удастся заручиться помощью для копуш и для бедной Люблю-реки.
     Путь, которым спешила Чекс, шел параллельно западному побережью Ксанфа. В воде, несомненно, обитали всевозможные хищные твари, но барьерное заклинание не пускало их на берег. Чекс могла не бояться еще и потому, что с ней все же ехала Айви?
     - Как замечательно! - то и дело восклицала Айви. Она ехала на спине кентаврицы и то и дело восхищалась. А стоило Айви чем-то восхититься, оно тут же и вправду становилось замечательным.
     Такой у принцессы был талант, не просто талант, а настоящий Волшебный Талантище! Айви недавно заявила, что еще немного, и Чекс поднимется в воздух. И сейчас Чекс действительно почти летела, то есть мчалась вперед с невиданной скоростью. И во всех остальных отношениях Айви была просто замечательным спутником, веселым и сговорчивым.
     К тому же она прекрасно умела держаться на кентаврьей спине. Очевидно, бабушка Чери обучала ее не только правописанию, но и умению ездить верхом.
     Бабушка Чери... Она хорошая, просто очень консервативная. Она когда-то учила маленьких Дора и Айрин, а теперь учит их детей, но при этом как не понимала чего-то, так и не понимает - например, напрочь отвергает мысль, что и кентавры могут быть не чужды магии. К тому же, Чери презирает помесей. А дедушка Честер.., когда-то слыл отчаянным драчуном и забиякой, и кулаки пускал в ход куда чаще, чем мысли. Но зато Честер уважает магию и к помесям относится хорошо. Дядюшка Чет объяснил, что Честер потому хорошо относится к магии, что его дядей был кентавр Герман-отшельник, который и сам обладал магическим талантом - вызывать блуждающие огоньки; Герман-отшельник героически погиб, защищая Ксанф от вжиков. Честер, в отличие от своей жены, не считает, что их дочь, полюбив гиппогрифа, совершила какое-то преступление. Честер был силен, а Чери была упряма, и последнее слово всегда оставалось за ней, и с тех пор мало что изменилось. Бабка молча, но решительно дала понять внучке, что лучше той держаться подальше от замка Ругна.
     Но Айви, дочь короля, могла не считаться ни с чьим мнением. Когда было решено просить помощи у различных обитателей Ксанфа, Айви настояла на своем участии в этой операции. "Если я приеду к кентаврам, то они гораздо быстрее согласятся помочь", - нисколько не сомневаясь в своей правоте, заявила Айви. К тому же ей, как она объяснила, хочется побольше узнать о кентаврах, а для этого надо посетить именно Остров Кентавров. Перед логичностью этих аргументов даже суровая Чери оказалась бессильна.., и вот теперь Айви летела вместе с Чекс по просторам южного Ксанфа!
     - И чего ты молчишь? - спросила Айви через какое-то время. - Ты не заболела?
     - Нет, моя хорошая, - успокоила ее Чекс. - Просто я.., размышляю.
     - О Чери, да? - спросила проницательная Айви.
     - О ней.
     - Дедушка Честер ее уговаривает, но ты же знаешь, до чего эти кентавры упрямые, как эти... ослы. Ой, ты не обиделась?
     - Нисколько, - отозвалась Чекс. - Это упрямство мы, кентавры, привыкли называть прин-ци-пиаль-ностъ-ю.
     - Может, если ты совершишь что-нибудь великое, ну, например, спасешь Люблю-реку.., может, тогда Чери и смягчится? - расфантазировалась Айви. - А правда, если кто из Люблю-реки напьется, тому сразу хочется закрутить любовь? - тут же спросила она.
     Айви и раньше интересовал этот вопрос, но, очевидно, она еще не все для себя уяснила.
     - Дети так не должны говорить, - вместо ответа наставительно произнесла Чекс. - Это...
     - ..Грубое выражение, - моментально продолжила Айви. - Вы, кентавры, все такие педанты! Ну а все же, что будет, если напьешься этой воды?
     - Действительно, исторически подтверждено, что Люблю-река и в самом деле несет в себе силу любви. Но в последнее время с ней произошли большие перемены. И мы должны приложить усилие, чтобы она вновь стала Люблю-рекой.
     - Теперь она называется Убью-река, ага?
     - "Да"! - дружно произнесли Чекс и айеи, ведь принцесса знала, что исправление последует незамедлительно.
     От неожиданности обе весело рассмеялись.
     Так они мчались вперед, хохоча и болтая, и Чекс по-прежнему не чувствовала никакой усталости.
     - Что это смердит? - лукаво спросила Айви. - Нет, нет, "плохо пахнет", - не дав Чекс открыть рот, исправилась она. До чего же это дитя любит шутить!
     Чекс принюхалась.
     - Да, действительно... Должно быть, какое-то существо недавно умерло.., небольшое. Ну ничего, мы вскоре проедем это место.
     Но чем дальше они продвигались на юг, тем вонь становилась сильнее.
     - Дет, это, божалуй, де маленькое сущесдво быдо, а очень даже бодьшое, - проговорила Айви, зажав нос.
     - Наверное, - согласилась Чекс. - Все существа, и маленькие, и большие, когда-нибудь умирают.
     - Только не Добрый Волшебник, - заметила Айви.
     - Да, - согласилась Чекс. - Добрый Волшебник просто куда-то пропал.
     - А я думаю так: никуда Хамфри не пропал, а просто спрятался где-то там, где ему никто не помешает.
     Чекс сомневалась, что именно так обстоят дела, но принцессе возражать не стала.
     Вонь стала просто невыносимой.
     - Кошмар... - прошептала Айви.
     - Кошмар, - подтвердила Чекс. - Надо проскочить как можно скорее.
     Но у них не получилось скорее. Вонь теперь стала настолько густой, что еще немножко, и ее можно будет потрогать.
     - Я не могу дышать! - закашлялась Айви. - Перед глазами какой-то туман!
     Чекс тоже с каждой минутой видела все хуже.
     Зловонные облака все плотнее окружали девочку и кентавра.
     - Надо выбрать какой-то другой путь, - наконец не выдержала Чекс.
     - Замок Повелителя зомби! - воскликнула Айви. - Это здесь, недалеко!
     - Так это что, зомби так воняют?
     - И вовсе они не так воняют, - возразила Айви. - Я хочу сказать, что мы должны завернуть в замок Повелителя зомби, и там нам расскажут, как проехать. Потому что зомби все знают о смерти и о растлении.
     "Тлении", - мысленно поправила Чекс, но сделала вид, что ошибки не заметила. Да, в самом деле, зомби все знают о смерти и тлении. И заезжать в такое место Чекс очень не хотелось, но что-то же надо было делать. Принцесса не ошиблась, до замка и в самом деле было рукой подать.
     Чекс развернулась и помчалась назад, к раздорожью, которое они уже успели проехать. Изменив направление, они стали приближаться к замку Повелителя зомби. Чем дальше они отходили, тем воздух становился чище. Но отравленный воздух все же успел набиться в легкие, как какая-нибудь дурно пахнущая вата.
     Айви была права - около замка Повелителя зомби воздух и в самом деле оказался вполне свежим, во всяком случае, по сравнению с тем, которым им. только что пришлось подышать. Может, зомби знали, как сохранять свою распадающуюся плоть, чтобы пространство как можно меньше наполнялось зловонием? У зомби в Ксанфе было свое поле деятельности: им поручалось ухаживать за растениями-вонючками, к которым нормальный садовник, то есть еще не успевший "дать дуба", приближаться отказывался.
     И сам замок был похож на развалину, но Чекс знала, что это всего лишь иллюзия, на самом деле замок построен не так уж давно. Ров, окружающий замок, был наполнен не водой, а грязью, и ровное чудовище, тоже зомби, неподвижно лежало в ней.
     - Привет, Ныряшка! - дружески крикнула ровному чудищу Айви, и чудище в ответ кивнуло ей. Даже чудовища симпатизировали принцессе!
     Хозяйка замка вышла навстречу гостям. В этой даме не было ничего зомбического.
     - Привет, Милли! - повторила Айви свое приветствие.
     - Привет, Айви! - ответила дама. - А как зовут твою подружку?
     - Чекс. Она дочь кентаврицы Чем. У нее есть крылья!
     - Я вижу, - ответила дама, улыбнувшись Чекс. - Рада приветствовать тебя в нашем замке, Чекс. Заглядывай к нам, когда пожелаешь.
     Раздумывая о том, как выглядит этот замок изнутри, Чекс промолчала, зато Айви радостно захлопала в ладоши. "Будем заглядывать!" - пообещала она.
     - Ты очень похожа на Айрин в одиннадцать лет.., и одновременно совсем не похожа, - снова улыбнувшись, произнесла Милли.
     - Я знаю, - сказала Айви. - Мама в одиннадцать лет была куда серьезнее. И более... - тут принцесса обвела руками вокруг своей фигурки, - пышнотелая.
     - Играй пока играется, дитя мое, а взрослость от тебя не уйдет, - сказала Милли.
     - И я стану такой же мягкой и плавной, как ты, Милли? И тоже буду мгновенно очаровывать мужчин?
     - Как только появится тот, кого ты захочешь очаровать, тут же и научишься очаровывать, - пообещала Милли.
     - А у меня.., вот такой.., появится суженый? - робко спросила Чекс.
     - Вспомни Рапунцель. Она ведь вышла замуж.
     - За голема Гранди, - добавила Айви. - Кстати, хотелось бы знать, когда мне вернут моего страшилку.
     Заметив удивленный взгляд Чекс, Айви разъяснила:
     - Страшилка всегда жил у меня под кроватью.
     Гранди одолжил его на время, но никак не возвратит. И теперь под моей кроватью так тихо.., ужасно тихо.
     - Под кроватью Лакуны обитает какой-то страшилка, правда, очень ветхий. Забери его себе, ведь Лакуна уже выросла. И страшилке не будет так одиноко.
     - Вот здорово! - обрадовалась Айви. - Буду с ним играть!
     - Я чувствую, что вас двоих привело сюда какое-то дело, - повернувшись к Чекс, сказала Милли.
     - Мы спешили к Острову Кентавров, просить помощи для копуш, но тут повеяло такой ужасной вонью... - начала объяснять Чекс.
     - Должно быть, это сфинкс! - воскликнула Милли. - Джонотан говорил, что сфинкс болен.
     - Джонотан?
     - Мой муж, Повелитель зомби. Сфинксы живут очень долго, но и они в конце концов умирают.
     - Да, наверное, это сфинкс, - согласилась Чекс. - И что же, он так и будет там лежать?
     - Ни в коем случае. Джонотан отыщет сфинкса и сделает из него сфкнкса-зомби. Муж пр