лучаях, когда дело касается Джихада Слуг и  ограничений,  наложенных
на общество после него, императору предоставляются дополнительные полномочия
принимать  решения  относительно  наказания  тех,  кто   преступил   запрет,
касающийся производства мыслящих машин.
   Потухшие было глаза императора вновь вспыхнули.
   - Да, да, и поскольку у нас есть некоторые вопросы, касающиеся  возможных
нарушений иксианцами законов Джихада, то,  вероятно,  мы  можем,  на  полном
законном основании,  действовать  с  должными  предосторожностями.  Особенно
после  того,  как  получили  тревожные  сведения  относительно  производства
подозрительных машин.
   - Мы действительно их получили? - спросил канцлер.
   - Конечно. Помнишь сведения о тренировочных боевых  машинах,  появившихся
на черном рынке? Это требует тщательного расследования.
   Шаддам и Фенринг с  понимающим  видом  улыбнулись  друг  другу.  Они  оба
понимали, что нынешнее положение не позволяет затевать долгое расследование,
но  Эльруд  нуждался  лишь  в  кратковременной  оттяжке  принятия   решения.
Тлейлаксы закрепят свой успех через день-два. Без  поддержки  извне  у  Дома
Верниусов не остается никаких шансов.
   Хесбан добавил, прочтя точные галахские слова:
   - Согласно  Приложению  падишах  император  является  "Священным  стражем
Джихада", который облечен правом защищать Джихад и все, что он представляет.
   -  Да,  да.  В  этом  случае  мы  можем  потребовать  у  посла  Тлейлаксу
доказательств, а потом дадим послу Пилру возможность ответить на обвинения.
   Шаддам выдержал паузу, потом с воодушевлением посмотрел на Фенринга.
   - В конце дня император может опубликовать  указ  о  временном  перемирии
между враждующими сторонами.
   - Будет слишком поздно, - сказал Хесбан.
   - Именно. Икс падет, и с этим уже ничего нельзя будет поделать.

***

   Подобно многим кулинарным деликатесам, месть - это блюдо, которым следует
наслаждаться не спеша, после долгого и искусного приготовления.
   Император Эльруд IX. Изречения на смертном одре

   Полчаса спустя Шаддам  наблюдал,  как  полюсы  противоборствующих  сторон
входили в приемную императора для частной аудиенции, которая  была  призвана
"решить  вопрос".  По  предложению  Фенринга  Шаддам  переоделся   в   более
формальный  костюм,  с  вкраплениями  военной  символики,  чтобы   выглядеть
настоящим вождем на фоне отца - изможденного и по-стариковски неряшливого.
   У посла Икса было широкое мясистое, почти жирное лицо с красными  щеками.
Все его массивное  тело  было  затянуто  в  помятый  комбинезон  с  широкими
отворотами и меховым воротником. Редкие седые волосы были наспех  причесаны.
Поскольку посол Икса признал, что  не  владеет  информацией  о  событиях  на
планете, он привел с собой курьера Юту Брей, очевидца происходящего.
   Единственный  тлейлакс,  которого  удалось  найти,  Мофра  Туй,  оказался
мелкорослым человечком с немытыми оранжевыми  волосами  и  сероватой  кожей.
Человечек источал с трудом сдерживаемый гнев, который  вскипал  всякий  раз,
когда его глазки сверлили иксианского противника. Туй был  проинструктирован
относительно того, что ему следует говорить.
   Посол Пилру все еще был в шоке от открывшейся  ему  ситуации,  он  только
сейчас начал осознавать, что  С'тина,  его  жена,  погибла,  и  он  искренне
оплакивал  ее  гибель.  Все  происходящее  казалось  ему  нереальным  ночным
кошмаром. Он нетвердо держался на ногах, опасаясь  за  судьбу  своей  родной
планеты и пропавшего сына К'тэра. Посол отчаянно оглядывался в поисках  хотя
бы одного сочувствующего, но взгляды придворных были полны лишь непреклонной
решимости и жестокости.
   Два агента Гильдии, возвышаясь над остальными присутствующими,  стояли  в
заднем конце приемной, сохраняя на лицах бесстрастное выражение. У одного из
них было грубое лицо, покрытое шрамами.  У  другого  голова  имела  странную
форму, словно была изуродована в какой-то  катастрофе.  Вокруг  затылка  шла
глубокая борозда. Шаддаму приходилось и раньше встречать  таких  людей,  это
были  кандидаты  в  гильд-навигаторы,  которые  по  тем  или  иным  причинам
оказались непригодными к дальнейшей службе, не выдержав испытаний отбора.
   - Сначала мы выслушаем Мофра Туя, - хриплым голосом произнес император. -
Пусть он объяснится и обоснует подозрения своего народа.
   - И  пусть  расскажет,  почему  они  решаются  на  такие  беспрецедентные
насильственные действия, - вставил Пилру.  Все  остальные  игнорировали  его
слова.
   - Мы обнаружили на Иксе незаконную деятельность, - начал  тлейлакс  своим
детским писклявым голосом. - Бене Тлейлакс счел своим долгом остановить этот
бич, пока злонамеренный машинный интеллект не  распространился  по  Империи.
Если б мы помедлили еще некоторое время, то все человечество снова оказалось
бы  в  многотысячелетнем  рабстве.  У  нас  не  было  выбора,  и  мы  начали
действовать по своему усмотрению.
   - Лжец! - прорычал Пилру. -  Кто  уполномочил  вас  выступать  на  защиту
запретов без соблюдения закона? У вас нет никаких доказательств, потому  что
на Иксе никто не занимается противоправной деятельностью. Мы  придерживаемся
всех ограничений, наложенных Джихадом.
   С замечательным для  тлейлакса  спокойствием  Туй  окинул  взглядом  всех
присутствующих, словно Пилру был  предметом,  на  который  вообще  не  стоит
обращать никакого внимания.
   - Наши силы предприняли необходимые действия,  прежде  чем  нужные  улики
могли быть уничтожены. Разве нас ничему не научил Великий Переворот? Однажды
приведенный в действие машинный разум может стать мстительным,  и  он  может
развить в себе способность к самокопированию и распространяться со скоростью
лесного пожара. Икс - источник  всякого  машинного  разума.  Мы,  тлейлаксы,
продолжаем священную  войну  только  для  того,  чтобы  сохранить  вселенную
свободной от этого врага. - Тлейлакс посмотрел на посла Пилру,  и  хотя  тот
был на голову выше его, неистово закричал: "Джихад! Джихад!"
   - Смотрите сами, сир, - сказал иксианский посол, отступив на два шага.  -
Это ничем не спровоцированное поведение.
   - "Ты не должен делать машин по образу и подобию  человеческого  ума",  -
рявкнул тлейлакс. - Вы и ваш Дом Верниусов будете прокляты за ваши грехи!
   - Успокойся. - Искусно подавив улыбку, Эльруд знаком приказал Тую  занять
прежнее место. Крошечный человечек неохотно подчинился.
   Пилру и курьер о  чем-то  взволнованно  вполголоса  переговорили  друг  с
другом, потом посол заговорил:
   - Я прошу императора  потребовать  доказательств  нарушений  установлений
Джихада. Бене Тлейлаксу действовал как инородный элемент, уничтожающий  нашу
экономическую базу без предварительного обращения с обвинениями в Ландсраад.
И к императору, - быстро добавил посол.
   - Улики собираются, - ответил Туй.  -  В  доказательства  будут  включены
преступные акты, которые вы, иксианцы, подготовили и совершили. Ваши  доходы
упали, поставив под угрозу ваше членство в ОСПЧТ.
   Ах, подумал Шаддам, обменявшись взглядом с Хазимиром  Фенрингом.  Это  те
самые сообщения, которые мы столь искусно  подделали!  Никто  не  умеет  так
ловко манипулировать документами, как Фенринг.
   - Это откровенная фальшивка, - сказал Пилру. - Мы сейчас  получаем  самые
большие за нашу историю доходы,  особенно  на  новой  конструкции  лайнеров.
Спросите  об  этом  Гильдию.  Ваши  люди  не  имеют  права  разжигать  такое
насилие...
   - Мы имеем полное право, моральное право защищать  Империю  от  следующей
эпохи машинного  рабства.  Мы  умеем  разглядеть  под  вашими  манипуляциями
стремление к созданию машинного разума. Стоят ли  ваши  доходы  больше,  чем
безопасность человечества? Вы продали свои души!
   На висках Пилру начали пульсировать жилы.  Он  утратил  подобающее  послу
спокойствие.
   - Ты лживый меленький ублюдок,  это  же  полнейшая  фальсификация!  -  Он
обернулся к Эльруду. - Сир, я требую, чтобы вы послали на  Икс  сардаукаров,
чтобы вмешаться и защитить наш народ от экспансии, совершенной  силами  Бене
Тлейлаксу. Мы не нарушали никаких законов.
   - Нарушение установлений Джихада Слуг -  это  серьезнейшее  обвинение,  -
задумчиво произнес император,  хотя  в  действительности  его  нисколько  не
волновали установления Джихада. Он прикрыл рукой рот  и  покашлял.  -  Такое
обвинение  не  может  быть  принято  на  веру  и  легко.   Надо   думать   о
последствиях...
   Эльруд  говорил  с  хорошо  обдуманной  медлительностью,  которую  Шаддам
находил  восхитительной.  Кронпринц  против  воли  приходил  в  восторг   от
некоторых способностей своего обреченного  отца,  но  все  же  старая  кровь
должна уступить место новой. Эльруд отыграл свое.
   Заговорила курьер:
   - Император Эльруд, тлейлаксы тянут время, а битва между  тем  бушует  на
Иксе.  Используйте  своих  сардаукаров,   чтобы   прекратить   кровопролитие
немедленно, а потом  пусть  противоборствующие  силы  представят  суду  свои
доказательства.
   Император вскинул брови и медленно опустил взгляд на Юту Брей.
   - Как простой курьер, ты не имеешь никакого права представлять мне  какие
бы то ни было аргументы. - Он перевел взор на сардаукаров дворцовой гвардии.
- Удалите эту женщину.
   Отчаяние сделало звучный голос Юты ломким и хрупким.
   - Простите, сир, но я лучше других знаю обстановку на Иксе,  и  мой  лорд
Верниус поручил именно мне предпринять все  необходимые  шаги.  Мы  требуем,
чтобы Бене Тлейлакс немедленно представил доказательства или  немедленно  же
убрал с Икса свои силы. Они  не  имеют  никаких  доказательств.  Это  просто
тактика проволочек!
   -  Когда  вы  сможете  представить  мне  улики?  -   спросил   император,
покосившись в сторону Туя.
   - Доказательные улики, - возразил Пилру.
   - Три имперских дня, сир. Иксианцы протестующе вздохнули.
   - Но, сир, за это время они  могут  изготовить  какие  угодно  фальшивки,
сфабриковать любые улики по своему усмотрению. - Глаза Пилру пылали.  -  Они
уже убили мою  жену,  уничтожили  дома...  Мой  сын  пропал  без  вести.  Не
позволяйте им безнаказанно совершать это насилие в течение еще трех дней!
   Император сделал вид, что размышляет. Присутствующие застыли в ожидании.
   - Я уверен, что вы несколько  сгущаете  краски,  чтобы  побудить  меня  к
быстрому и необдуманному решению.  Учитывая  тяжесть  обвинений,  я  склонен
подождать улик или их отсутствия. - Он посмотрел на канцлера. - Что  скажешь
ты, Эйкен? Соответствует ли такое решение букве имперского  закона  в  такой
ситуации?
   Эйкен промычал что-то нечленораздельное в знак согласия.
   Эльруд  кивнул  Пилру  с  таким  видом,  словно  собирался  оказать   ему
неслыханную императорскую милость.
   - Думаю, однако, что улики должны быть собраны в течение двух дней, а  не
трех. Сможете ли вы это сделать, посол Туй?
   - Это будет нелегко, сир, но.., как вам будет угодно.  Потрясенный  Пилру
зарделся от гнева.
   - Милорд,  как  вы  можете  идти  против  нас  вместе  с  этими  погаными
тлейлаксами?
   - Посол, ваши предрассудки не приветствуются здесь, в моей  императорской
приемной. Я в высшей степени уважаю вашего графа.., и конечно,  его  супругу
Шандо.
   Шаддам посмотрел на агентов Гильдии у задней стены приемной.  Они  что-то
вполголоса обсуждали на своем тайном наречии. Вот сейчас  они  кивнули  друг
другу. Для них самым серьезным вопросом было нарушение законов Джихада Слуг.
   - Но через два дня моя планета погибнет. - Пилру  умоляюще  посмотрел  на
людей Гильдии, ища их поддержки, но они отвели глаза в сторону.
   - Вы не можете сделать этого, вы обрекаете наш народ  на  уничтожение!  -
крикнула Эльруду Юта Брей.
   - Посланник, ты нетерпима точно так же, как Доминик Верниус. Не испытывай
больше моего терпения. - Сурово посмотрев на посла Тлейлаксу,  он  продолжил
приказным тоном:
   -   Посол   Туй,   представьте   мне    доказательства,    неопровержимые
доказательства, в течение двух дней, в противном случае выводите свои силы с
Икса.
   Мофра Туй согнулся в поклоне. Члены Гильдии не  видели  его  лица,  и  он
позволил себе мелькнувшую на его  губах  хитрую  улыбку,  которая,  впрочем,
быстро испарилась с его лица.
   - Что ж, очень хорошо, - дрожа от не скрываемой больше ярости,  заговорил
посол Икса. - Я сейчас же потребую созыва Совета Безопасности Ландсраада.
   - И вы сделаете это в полном соответствии с законами  Империи,  -  сказал
Эльруд. - Я сейчас действовал так, как считал нужным, в наивысших  интересах
империи. Мофра Туй предстанет перед Советом Безопасности через два дня, и ты
сделаешь то же самое. Если в промежутке ты желаешь вернуться на  Икс,  то  я
предоставлю тебе лайнер.  Но  берегись,  если  эти  обвинения  подтвердятся,
посол, то Дому Верниусов придется искупать свои грехи.

***

   Вытирая пот с гладко выбритой головы, Доминик Верниус внимательно смотрел
на своего посла в Кайтэйне. Пилру только что  привез  ошеломляющие  известия
графу и его супруге. Посол явно жаждал заняться поисками  своего  пропавшего
без вести сына, но он прибыл на Икс не больше  чем  на  час.  Они  стояли  в
подземном командном пункте,  упрятанном  под  монолитной  скалой,  поскольку
круглый кабинет Гран-Пале был слишком опасным и  уязвимым  местом  во  время
войны.  Были  слышны  стрекотание  и  жужжание  машин,  грохот  транспортных
туннелей, по которым войска Икса доставлялись к местам дислокации  и  боевых
действий.
   Оборонительное сражение нельзя было назвать успешным. Хорошо  спланировав
саботаж и захватив все узкие места, тлейлаксы контролировали  большую  часть
подземелья, оттеснив иксианцев на небольшие, сокращающиеся с каждой  минутой
плацдармы.  Восставшие  субоиды  многократно  превосходили  по   численности
защитников  Икса,  и  тлейлаксы  искусно  пользовались  этим  преимуществом,
манипулируя послушными массами светлокожих людей.
   - Эльруд предал нас, любовь моя, - сказал Доминик, обнимая свою жену.  На
них были только  грязные  лохмотья,  едва  прикрывавшие  спину,  и  немногие
фамильные драгоценности, которые они успели спасти. Однако теперь  он  понял
все. - Я знал, что император ненавидит меня,  но  никогда  не  ожидал  такой
низости. Даже от него. Если бы я только мог это доказать.
   Бледная и похудевшая, хотя в глазах  ее  горел  неукротимый  огонь,  леди
Шандо глубоко вздохнула. Вокруг  ее  неподражаемых  глаз  и  губ  наметились
мелкие морщинки, напоминания о ее возрасте и о том, что  Доминику  надо  все
больше и больше беречь это сокровище, кладезь  красоты,  любви  и  нежности.
Придвинувшись к мужу, Шандо обвила рукой его плечо.
   - Может быть, мне стоит поехать к нему и отдаться на его  милость?  Может
быть, это сделает его благоразумным во имя той памяти, которую он, возможно,
сохранил обо мне...
   - Я не позволю тебе сделать это. Теперь он ненавидит и тебя, а мне  мстит
за то, что я женился на тебе. Руди не способен на сочувствие. - Доминик сжал
кулаки и внимательно вгляделся в лицо посла Пилру, но не нашел в нем и  тени
надежды. Снова поглядев в глаза Шандо, он сказал:
   - Зная его, могу предположить, что он ввязался в интригу, из  которой  не
сможет самостоятельно выйти, даже если очень захочет. Мы никогда не  получим
военных  репараций,  даже  если  победим.  Мои  фамильные  богатства   будут
конфискованы, моя личная власть отнята. - Он понизил голос, стараясь  скрыть
отчаяние. - И все это для  того,  чтобы  поквитаться  со  мной  за  то,  что
когда-то давным-давно я увел его женщину.
   - Я сделаю все, что ты скажешь, Доминик, - ласково произнесла Шандо. - Ты
не сделал меня своей наложницей, а женился на мне. Я всегда говорила тебе...
- Голос ее дрогнул и пресекся.
   - Я знаю, любовь моя. - Он сжал ее руку. - Я тоже сделаю все  ради  тебя.
Наша любовь дорого стоит. За нее не жаль заплатить и такую цену.
   - Я жду ваших приказаний, милорд, - взволнованно проговорил посол  Пилру.
Его сын К'тэр где-то там: сражается, прячется, а быть может, его уже  нет  в
живых.
   Доминик прикусил губу.
   - Все ясно. Дом Верниусов выбран  для  уничтожения,  и  здесь  нет  почти
никакой альтернативы. Все эти сфабрикованные обвинения не стоят  и  ломаного
гроша, и щит закона  уже  порван  на  куски,  как  негодный  клочок  бумаги.
Император желает уничтожить нас, а мы не можем сражаться  с  Домом  Коррино,
особенно в условиях тотального предательства и измены. Я не сомневаюсь,  что
Ландсраад будет тянуть время, а потом  как  стервятник  кинется  за  военной
добычей.
   Вспыхнув гневом, он расправил широкие плечи и выступил вперед.
   - Мы возьмем с собой наше  атомное  оружие  и  щит  и  бежим  за  пределы
Империи. Пилру едва удержал вскрик.
   - Уйти, предать, милорд? Что будет с нами, оставшимися?
   - К несчастью, у нас нет выбора,  Каммар.  Это  единственная  возможность
сохранить нашу жизнь. Я хочу,  чтобы  ты  связался  с  Гильдией  и  попросил
срочного транспорта. Напомни им обо всех одолжениях, которые мы  им  делали.
Члены Гильдии видели заседание  императорской  комиссии  и  знают,  в  каком
положении мы находимся. Скажи им, что мы хотим взять с  собой  наши  военные
силы, то немногое, что у нас еще осталось. - Доминик опустил голову. - Я  не
мог даже представить себе, что дойдет до такого.., удар по нашему Пале и  по
нашим городам...
   Посол тупо кивнул и вышел через сверкающую защитную дверь.
   На одной из стен командного пункта все еще действовали экраны  телекамер,
передававших картинку с мест  боев,  бушевавших  по  всей  планете,  цветная
картинка передавалась  на  командный  пункт.  Потери  иксианцев  становились
ужасающими.
   Тряхнув головой, Доминик сказал:
   - Сейчас мы должны поговорить с нашими ближайшими друзьями и верными  нам
людьми и проинформировать их, что для них намного опаснее будет  отправиться
с нами, чем отдаться под ярмо тлейлаксов. Мы никого не заставляем  следовать
за нами; это сделают только и исключительно  добровольцы.  Все  члены  нашей
семьи и наши верные люди станут объектом охоты искателей  славы,  как  члены
Дома-отступника.
   - Искателей сокровищ, - поправила мужа Шандо голосом, в котором смешались
печаль и гнев. - Нам придется расстаться, Доминик, чтобы сбить их со следа и
увеличить наши шансы.
   На  стене  погасли  два  экрана;  тлейлаксы   обнаружили   и   уничтожили
портативные камеры.
   Доминик понизил голос.
   - Потом, когда наш Дом и планеты снова будут восстановлены и мы  вернемся
сюда как победители, мы вспомним,  что  мы  делали  и  говорили  здесь.  Это
история. Высокая драма. Позволь мне рассказать тебе маленькую историю, очень
поучительный параллельный случай.
   - Я очень люблю твои истории, - сказала она с нежной улыбкой на  твердом,
хотя и точеном лице. Ее глаза заплясали. - Так  о  чем  мы  расскажем  нашим
внукам?
   На какое-то мгновение он отвлекся - треснул  потолок,  и  из  трещины  по
стене потекли капли воды.
   - Салуса Секундус была когда-то имперской  столицей.  Ты  знаешь,  почему
императоры переселились на Кайтэйн?
   - Какие-то проблемы с ядерным  топливом,  -  ответила  она.  -  Произошло
опустошение планеты.
   - Согласно имперской версии, произошел несчастный случай. Но Дом  Коррино
утверждает это, чтобы не смущать народ. Правда же  заключается  в  том,  что
какой-то Дом-отступник, великий Дом, имя которого было вычеркнуто из анналов
истории, сумел высадиться на  Салусе  со  своим  атомным  оружием.  Совершив
дерзкий рейд, они нанесли атомный  удар  по  столице  и  устроили  настоящую
экологическую катастрофу, от которой эта планета до  сих  пор  полностью  не
оправилась.
   - Атомная атака? Я этого не знала.
   - После этого те, кто  выжил,  перенесли  столицу  на  Кайтэйн,  в  более
безопасную солнечную систему, где молодой император Хассик  III  восстановил
правление.
   Видя озабоченность в глазах жены, он привлек ее к себе и крепко обнял.
   - Мы не пропадем, любовь моя. Последний экран на стенной панели мигнул  и