е  люди  наслаждались  медальонами  из  мяса
слиней, замаринованного в тончайших каладанских винах.
   Эльруд расправил свои костлявые плечи и горделиво  выпрямился  на  троне.
Свысока взглянув на визитера, он нахмурил брови.
   - Что.., это здесь делает? Кто позволил  этому  человеку  войти  сюда?  -
Старый император обвел зал негодующим взглядом. -  Ни  один  тлейлаксианский
мастер ни разу  не  входил  в  аудиенц-зал.  Как  я  могу  отличить  его  от
лицедела?
   Эльруд испепелил взглядом сначала своего секретаря, потом камергера.
   - И поскольку это вы составляете мое рабочее расписание, то откуда я могу
знать, что вы тоже не лицеделы? Это возмутительно.
   Секретарь отпрянул назад; его привело в ужас одно только предположение об
этом. Тщедушный Аджидика спокойно  стоял,  ожидая,  когда  весь  этот  поток
возмущения иссякнет; казалось, мастера совершенно не трогают обвинения в его
адрес.
   - Милорд Эльруд, можно провести специальный тест, чтобы доказать, что  ни
один из ваших придворных не является нашим человеком, способным менять  свою
наружность. Заверяю вас, что я не лицедел. Я также не убийца и не ментат.
   - Но зачем ты здесь? - потребовал ответа Эльруд.
   - Необходимость моего присутствия здесь, как  одного  из  ведущих  ученых
Бене Тлейлаксу, давно назрела. - Маленький человечек продвинулся вперед  еще
на сантиметр и оказался у самого  подножия  Трона  Золотого  Льва.  Тлейлакс
казался абсолютно невозмутимым в  своей  бордовой  мантии.  -  Я  разработал
весьма амбициозный план, выполнение которого может  обогатить  императорскую
семью и мой народ.
   - Меня это не интересует, - произнес падишах император. Он метнул  взгляд
в сторону сардаукаров и начал поднимать свою  иссохшую  руку,  давая  охране
знать, что пора насильно выпроводить  из  зала  непрошеного  визитера.  Двор
застыл в напряженном ожидании.
   Хазимир Фенринг торопливо выступил вперед, понимая, что  нельзя  упустить
последний шанс: еще мгновение - и будет поздно.
   - Император Эльруд, я могу сказать?
   Он не стал ждать позволения, но постарался выказать при этом  простодушие
и обычную человеческую заинтересованность.
   - Необычная смелость приезда сюда тлейлакса  возбудила  мое  любопытство.
Мне стало страшно интересно, что именно он хочет сказать.
   Фенринг взглянул на непроницаемое лицо Хайдара Фена Аджидики.  Человек  с
серой кожей, казалось, был абсолютно невосприимчив к грубостям, которые  ему
приходилось  выслушивать.  Ничто  в  его  поведении  не  выдало  сговора   с
Фенрингом, который предложил мастеру идею создания  синтетической  пряности.
Эта идея сразу нашла поддержку среди тлейлаксианских ученых.
   Кронпринц Шаддам немедленно принял эстафету у Фенринга и взглянул на отца
с невинным, выжидательным видом.
   - Отец, ты сам не раз говорил  мне,  чтобы  я  учился  у  тебя  искусству
правления на конкретных примерах. Мне очень интересно, как ты рассудишь  то,
что скажет тебе мастер Бене Тлейлакса, руководствуясь здравым умом и умением
править твердой рукой.
   Эльруд  поднял  вверх  унизанную  перстнями  руку,  дрогнувшую  от   едва
заметного спазма.
   - Очень хорошо, мы выслушаем то, что хочет сообщить нам этот тлейлакс, но
пусть его речь будет краткой. Это в его интересах,  ибо  мы  подвергнем  его
тяжкому наказанию, если рассудим, что своими речами он  попусту  отнял  наше
драгоценное время. Смотри, сын мой, и учись.
   Император скосил глаза в сторону Шаддама и отпил глоток пряного пива.
   - Это не займет много времени.
   Как это верно, отец. В твоем распоряжении действительно осталось  не  так
уж много времени, подумал Шаддам,  все  еще  улыбаясь  с  самым  невинным  и
простодушным  видом,  -   Мое   сообщение   требует   конфиденциальности   и
максимального благоразумия, милорд император, - сказал Аджидика.
   - Я сам решу, так ли это, - ответил император. - Излагай свой план.
   Мастер Тлейлаксу сложил  на  груди  руки  под  обширными  рукавами  своих
бордовых одежд.
   - Слухи  подобны  эпидемии  смертельной  болезни,  сир.  Как  только  они
рождаются  и  ускользают   из-под   контроля,   они   моментально   начинают
передаваться от человека к человеку, часто поражая тех,  кто  их  переносит.
Проще всего принять предупредительные меры,  которые  одновременно  являются
самыми радикальными в плане профилактики эпидемии. Это избавляет  в  будущем
от необходимости принимать радикальные решения.
   Аджидика замолчал и застыл на месте, отказываясь  говорить  до  тех  пор,
пока аудиенц-зал не будет очищен от придворных.
   Охваченный нетерпением император  сделал  знак  всем  сановникам,  пажам,
послам, шутам и стражникам покинуть помещение. Сардаукары встали  у  дверей,
чтобы, в случае необходимости, защитить  трон,  но  все  остальные  послушно
вышли, шепча слова недовольства и негодования. Немедленно  были  установлены
защитные экраны, предупреждающие всякую попытку подслушивания.
   Фенринг и Шаддам уселись у подножия трона,  всем  своим  видом  изображая
прилежных учеников, хотя им обоим было уже далеко за  тридцать.  Немощный  и
пораженный смертельной болезнью император сделал им знак остаться, и  Мастер
Тлейлаксу не возражал.
   Все это время Аджидика не отрывал тяжелого взгляда от Эльруда. Император,
борясь со скукой, тоже смотрел на тщедушного человечка. Удостоверившись, что
его требования выполнены, и не обращая ни малейшего внимания на  откровенное
отвращение, которое император испытывал по отношению  к  нему  и  его  расе,
тлейлакс заговорил:
   -  Мы,  Бене  Тлейлаксу,  как  известно,  продолжаем  наши  исследования,
касающиеся генетики, органической химии и мутаций. На наших предприятиях  мы
внедрили недавно весьма необычную технологам синтеза, скажем так,  необычных
веществ.
   Слова Мастера  были  тщательно  взвешенны  и  превосходно  подобраны;  их
невозможно было толковать двусмысленно.
   -  Предварительные  результаты  показывают,   что   при   соответствующей
модификации  новое  синтезированное  вещество  может  быть  преобразовано  в
субстанцию, идентичную меланжи.
   -  Пряности?  -  Император  смотрел  теперь  на  тлейлакса  с  неослабным
вниманием. Шаддам заметил, что правая щека отца начала дергаться от нервного
тика. - Вы хотите создать ее в лаборатории? Это невозможно!
   - Это возможно, милорд. Если у нас будет время и условия для развития, то
синтетическая пряность станет недорогой,  и  ее  можно  будет  поставлять  в
неограниченных количествах, причем если вы пожелаете, то  только  с  клеймом
Дома Коррино.
   Эльруд подался вперед, словно  иссохшая,  старая  хищная  птица.  В  этот
момент он был удивительно похож на грифа.
   - Раньше такие вещи никогда не удавались.
   - Наш анализ показывает, что пряность -  это  органическое  вещество.  Мы
полагаем, что при надлежащей модификации  наши  чаны  с  аксолотлями  смогут
продуцировать меланжу.
   - Это будет то же самое,  что  вы  делаете  с  мертвыми  клетками,  когда
выращиваете из них гхола? - Лицо императора передернулось от отвращения. - И
это тоже будут клоны?
   Заинтригованный Шаддам скосил взгляд на Фенринга. Чаны с аксолотлями?
   Аджидика пристально смотрел в глаза императору.
   - Главное - эффект, милорд.
   - Почему ты явился ко мне? - спросил Эльруд.  -  Я  всегда  полагал,  что
богомерзкие тлейлаксы создадут синтетическую  пряность  для  себя  и  своего
благополучия, чтобы поставить Империю в зависимость от своей милости.
   - Бене Тлейлаксу - не могущественная раса,  сир.  Если  мы  откроем,  как
синтезировать замену пряности, и сохраним это в тайне для своих нужд, то  мы
навлечем на свою голову гнев Империи. Вы первый пришлете к нам  сардаукаров,
чтобы вырвать из наших рук тайну, и уничтожите нас.  Космическая  Гильдия  и
ОСПЧТ будут счастливы помочь вам в этом, да и Харконнены тоже. Они будут  до
последнего  защищать  свою  монополию  на  пряность.  -  На  лице  тлейлакса
появилась сухая, безрадостная улыбка.
   - Это хорошо, что ты  понимаешь  свое  подчиненное  положение,  -  сказал
Эльруд,  поставив  костлявый  локоть  на   ручку   трона.   -   Даже   самые
могущественные Дома не  имеют  достаточно  сил,  чтобы  сопротивляться  моим
сардаукарам.
   - Значит, мы поступили мудро,  решив  доверить  свое  благополучие  самой
мощной силе во вселенной, императорскому Дому.  Таким  образом  нам  удастся
собрать наибольший урожай с поля, которое мы хотим засеять.
   Эльруд приложил палец к своим тонким, почти прозрачным губам и задумался.
Эти тлейлаксы умны, и если  они  действительно  смогут  производить  дешевую
синтетическую  пряность,  то  тогда  Империя  совершит  невероятно  выгодную
сделку.
   Экономическое положение  может  измениться  разительно.  Дом  Харконненов
будет окончательно повержен и уничтожен. Арракис потеряет всю свою ценность,
поскольку добывать там пряность невыгодно: дорого и опасно.
   Если этот гном сумеет сделать то, что обещает, то и Космическая  Гильдия,
и ментаты, и Бене Гессерит, и ОСПЧТ будут вынуждены искать благорасположения
императора, чтобы получить столь необходимую им всем  пряность.  Большинство
отпрысков могущественных и богатых семейств давно пристрастились к пряности,
приобрели к ней лекарственную зависимость, и  теперь  сам  император  сможет
стать их поставщиком. В нем нарастало возбуждение и волнение.
   Аджидика заговорил, прервав ход мыслей императора:
   - Позвольте  еще  раз  подчеркнуть,  что  это  не  простая  задача,  сир.
Проанализировать точную химическую структуру  меланжи  очень  сложно,  кроме
того, нам необходимо  выделить  из  нее  биологически  активные  компоненты,
отбросив все неактивные составные части.  Для  того  чтобы  достигнуть  этой
цели, тлейлаксам потребуются гигантские ресурсы, так  же  как  и  свобода  и
время для полноценного проведения необходимых исследований.
   Фенринг пододвинулся поближе к трону и, глядя снизу вверх на  императора,
вставил слово:
   - Милорд, теперь я вижу, что  Мастер  Аджидика  был  прав,  когда  просил
конфиденциальной аудиенций. Это предприятие должно быть начато в  абсолютной
тайне, если Дом Коррино хочет получить в  свое  распоряжение  исключительный
источник пряности. А сколько сил в Империи отдадут все, что угодно, лишь  бы
помешать вам стать обладателем независимого и недорогого источника пряности,
хххмммааа?
   Фенринг заметил, что старик уже понял,  какие  громадные  политические  и
экономические выгоды  сулит  ему  предложение  Аджидики,  даже  принимая  во
внимание  всеобщее  инстинктивное  презрение,  которое  вызывали  тлейлаксы.
Фенринг почувствовал, что чаши весов  дрогнули,  что  престарелый  император
скорее всего примет решение, соответствующее  его,  Хазимира,  желанию.  Да,
этим старцем все еще можно манипулировать.
   Сам  Эльруд  понимал,  сколько  сил  влияет  на  чаши  весов.   Поскольку
Харконнены амбициозны и неуправляемы, то их надо сменить на посту управления
Арракисом, но тем не менее они еще несколько десятилетий  останутся  слишком
могущественными. По  чисто  политическим  причинам  император  был  вынужден
предоставить этот ценный лен Дому Харконненов после падения Дома  Ришезов  и
массы претензий других Домов на  Арракис.  Даже  катастрофическое  правление
Абульурда (он был поставлен во владение Арракисом по  требованию  его  отца,
Дмитрия Харконнена) не привело  к  желаемым  результатам,  более  того,  они
оказались совершенно противоположными, поскольку барон  сам  занял  выгодное
место.
   Но что делать с Арракисом потом? - подумал  Эльруд.  Над  ним  все  равно
придется сохранять полный контроль.  Без  монополии  на  пряность  этот  лен
совершенно обесценится. При соответствующей цене Арракис  может  пригодиться
для  чего-нибудь  еще...  Например,  для   подготовки   войск   специального
назначения, учитывая условия на планете.
   - Ты оказался прав, придя к нам со  своими  ценными  идеями,  Хайдар  Фен
Аджидика.
   Эльруд  сложил  руки  на  коленях,  звякнув  золотыми  перстнями   и   не
извинившись за поспешную грубость.
   - Скажи нам, в чем заключаются твои требования.
   - Хорошо, милорд император.  -  Аджидика  снова  поклонился,  по-прежнему
пряча руки в широких  рукавах  бордовой  накидки.  -  Самое  важное,  в  чем
нуждаются мои люди, - это оборудование и  ресурсы.  Кроме  того,  необходимо
место, где мы будем проводить наши  исследования.  Я  сам  стану  руководить
программой, но Бене Тлейлакс нуждается в технической базе и производственных
помещениях. Лучше всего, если они будут работающими и хорошо защищенными.
   Эльруд взвесил просьбу. Конечно, среди бесчисленных планет Империи  можно
найти такую, где достаточно хорошо развита промышленная  база,  где  имеются
нужные производственные мощности. Это должен быть высокотехнологичный мир...
   Разрозненные кусочки мозаики  внезапно  образовали  осмысленную  картину,
император четко увидел ее: одновременно нашелся способ  поставить  на  место
старого соперника Верниуса, отплатить за наглый увод императорской наложницы
Шандо и за новые  корабли  Гильдии,  которые  поставили  под  угрозу  доходы
Империи. О, это будет великолепно!
   Сидя у хрустального пьедестала  трона,  Фенринг  не  мог  понять,  отчего
улыбка императора  стала  такой  самодовольной.  Наступила  довольно  долгая
тишина. Может быть, такая  задержка  связана  с  действием  медленного  яда,
который ежедневно принимает император. Чомурки действует медленно, но верно.
Скоро старик станет  слабоумным,  как  малое  дитя,  его  поразит  настоящее
безумие. И вскоре после этого он умрет. Надеюсь, что в страшных мучениях.
   Но до этого механизм должен быть приведен в действие, все шестеренки  его
должны начать вращаться в нужном направлении.
   - Да, Хайдар Фен Аджидика. У нас, как мне кажется, есть подходящее  место
для приложения ваших усилий, - сказал Эльруд. - Это замечательное место.
   Доминик не должен ни о чем  догадываться  до  тех  пор,  пока  не  станет
слишком  поздно,  подумал  Эльруд.  Но  потом  он  обязательно  узнает,  кто
подстроил ему эту гадость. Перед самой его смертью.
   Определение подходящего времени очень важно во всех делах Империи, и  оно
должно быть точным.

***

   Космическая Гильдия веками тяжко трудилась, чтобы окружить наших  элитных
навигаторов покровом таинственности. Перед ними - от  начинающих  пшютов  до
самых талантливых штурманов - преклоняются. Они живут в  баках,  наполненных
меланжевым газом, видят пути сквозь пространство и время, направляют корабли
в самые удаленные уголки империи. Но никто  не  подозревает  о  человеческой
цене, которую платят эти люди, чтобы стать навигаторами. Мы  должны  хранить
это в тайне, ибо если люди узнают ее, то начнут жалеть нас.
   Тренировочное    руководство    Космической    Гильдии.    Учебник    для
дипломированных штурманов

   Скромное, лишенное украшений здание посольства Космической Гильдии  резко
контрастировало с пышным великолепием города,  вырубленного  в  сталактитах.
Строение было маловыразительным, утилитарным  и  серым  на  фоне  сверкающих
украшениями домов столицы Икса. Гильдия предпочитала удобства украшательству
и излишествам.
   Сегодня К'тэр и Д'мурр Пилру должны пройти испытание. От  его  результата
будет зависеть, смогут ли они стать гильд-навигаторами. К'тэр так и не  смог
разобраться, что испытывает - волнение или страх.
   Когда братья плечом к плечу пересекли расстояние, отделявшее Гран-Пале от
посольства, К'тэр нашел его здание столь отталкивающим,  что  испытал  почти
непреодолимое желание повернуться и уйти. При том, что Гильдия была сказочно
богата, такая нарочитая простота  выглядела  странно  и  вызывала  у  К'тэра
неприятное чувство.
   Похоже, брат подумал то же  самое,  но  пришел  к  прямо  противоположным
выводам.
   - Если гильд-навигаторам открыты чудеса вселенной, то какие еще украшения
им нужны? Как может любая рукотворная красота соперничать с  чудом,  которое
навигаторы  видят   во   время   одного-единственного   путешествия   сквозь
пространство и время? Это же вселенная, брат! Вся вселенная.  К'тэр  кивнул,
изобразив на лице согласие.
   - Да, с  этого  момента  нам  придется  пользоваться  совершенно  другими
критериями. "Мышлением своим старайтесь вырваться  из  границ  обыденности".
Помнишь эти слова Дэви Рого? Все так.., меняется.
   Если он сдаст экзамен, то преодолеет вызов, но  тогда  придется  покинуть
прекрасный пещерный город Вернии, а такого желания К'тэр не  испытывал.  Его
мать С'тина была банкиром Гильдии, отец - уважаемым дипломатом, и -  не  без
помощи самого графа Доминика Верниуса - братья получили возможность  принять
участие в испытаниях  на  право  учиться  искусству  навигатора.  Икс  будет
гордиться им. Может быть, в его честь будет воздвигнут монумент, может быть,
именем его и его брата назовут какую-нибудь пещеру в столице...
   Пока отец пребывал на Кайтэйне вместе с другими государственными  мужами,
его сыновья-близнецы готовились к "более важным" вещам. Будучи детьми, К'тэр
и его брат часто навещали мать в здании посольства Гильдии.  Они  много  раз
бывали здесь, но сейчас они шли туда, чтобы  подвергнуться  самому  суровому
испытанию в своей жизни.
   Через  несколько  часов  решится  судьба  К'тэра.  Банкиры,  аудиторы   и
финансисты были обычными людьми, но навигаторы были чем-то гораздо большим.
   Он изо всех сил,  но  тщетно,  старался  взять  себя  в  руки  и  обрести
внутреннюю  уверенность.  К'тэр   не   был   уверен,   что   сможет   пройти
головокружительное испытание. Кто он такой, чтобы думать, будто он  способен
стать  одним  из  элитных  гильд-навигаторов?  Высокопоставленные   родители
предоставили братьям лишь возможность участвовать в экзаменах,  но  не  дали
гарантий. Сможет ли он выдержать экзамен? Является ли он действительно таким
особенным? Он провел пальцами по мокрым от пота волосам.
   - Если вы сумеете пройти испытание, то  станете  важными  представителями
Космической Гильдии,  -  напутствовала  братьев  мать,  горделиво  и  сурово
улыбаясь. - Очень важными.
   К'тэр ощутил, что к его горлу при этих словах подкатил комок,  но  Д'мурр
вытянулся и расправил плечи.
   Кайлея  Верниус,  принцесса  Икса,  тоже  желала  братьям  успеха.  К'тэр
подозревал, что Кайлея просто завлекала их, но и он,  и  его  брат  получали
немалое наслаждение, флиртуя с ней. Они даже немного ревновали ее, когда она
начинала оказывать знаки внимания юному Лето,  наследнику  Дома  Атрейдесов.
Она забавы ради стравливала близнецов  друг  с  другом,  и  Д'мурр  и  К'тэр
добродушно соперничали друг с другом, завоевывая внимание девушки. Однако он
сомневался, что их семьи когда-нибудь  сговорятся  о  свадьбе,  поскольку  у
такого союза не было никакого будущего.
   Если К'тэр вступит в Гильдию, его служба будет проходить вдалеке от  Икса
и столицы, которую он так любил. Если он станет  навигатором,  то  изменится
столь многое в его жизни...
   Они прибыли к входу в посольство за полчаса до начала  испытаний.  Д'мурр
ходил вокруг своего охваченного тревогой брата, который словно погрузился  в
транс, полностью сосредоточившись на своих мыслях и желаниях. Хотя оба брата
внешне выглядели совершенно одинаковыми, Д'мурр был намного сильнее, намного
больше горел стремлением стать навигатором, и К'тэр хотел походить на него.
   Вот и сейчас, в холле посольства,  он  повторял  мантру,  которую  они  с
братом так часто проговаривали  дома,  готовясь  к  экзамену:  Я  хочу  быть
навигатором. Я хочу вступить в Гильдию. Я хочу оставить Икс и путешествовать
по звездным дорогам, мой ум должен соединиться с вселенной.
   В свои семнадцать лет они, пожалуй, были слишком молоды,  чтобы  решиться
выбрать путь, свернуть с которого позже будет уже невозможно, даже если  они
передумают. Но Гильдия нуждалась в  податливых  и  поддающихся  ковке  умах,
вместилищем которых служило более или менее зрелое  тело.  Навигаторы,  рано
вступавшие на стезю Гильдии, становил