торую  всегда,  без   исключения   всегда,
проявляли врачи этой школы. Никто и никогда не мог обвинить ни одного  врача
Сук в нарушении верности интересам больного.
   Правда, некоторые придворные так и не смогли  примирить  в  своей  голове
бесконечную верность докторов Сук своему долгу с  их  непомерной  жадностью.
Врачи никогда ни на йоту  не  отступали  от  твердого,  хотя  и  никогда  не
высказываемого вслух  правила.  Они  никому  не  служили  просто  так,  даже
императору.  И  никогда  не  соглашались  лечить,  полагаясь   на   обещание
воздаяния. Плата должна была быть ощутимой и немедленной.
   Юнгар заговорил противным, раздражающим и писклявым голосом:
   - Хотя мы не столь выдающиеся деятели, как ментаты или Бене Гессерит,  но
школа внутренней медицины Сук является одной из величайших в  Империи.  Одно
мое оснащение стоит дороже, чем некоторые планеты. - Юнгар указал  рукой  на
подвесную сумку, пристегнутую к поясу. - Естественно, я приму  плату  не  от
своего имени. Я только страж, хранитель фонда, в который  поступают  деньги.
Когда я вернусь к своим собратьям, то ваша плата вместе со мной  прибудет  в
школу и послужит благу человечества.
   Хесбан  смотрел  на  врача,  не  пытаясь  даже  скрыть  отвращение,  лицо
сановника побагровело, усы подергивались.
   - Или по крайней мере благу той его части, которая  может  оплатить  ваши
усилия.
   - Совершенно верно, канцлер.
   Зрелище уродливого и неуместного чувства собственного  достоинства  врача
заставило Шаддама вздрогнуть. Интересно,  сможет  ли  он,  взойдя  на  трон,
поставить на место этих зарвавшихся докторов Сук.  Он  собрался  и  заставил
растекавшиеся мысли направиться в нужное русло. Всему свое время.
   Он тяжко вздохнул. Его отец Эльруд упустил слишком много нитей управления
из рук. Фенринг прав. Шаддаму претила мысль пачкаться в крови, убирая с пути
престарелого императора, но это суровая необходимость. Иного  выхода  просто
нет.
   - Если стоимость  лечения  представляет  для  вас  проблему,  -  произнес
доктор,  явно  поддразнивая  канцлера,  -  то   вы   можете   нанять   менее
дорогостоящего врача для императора Известной Вселенной.
   - Хватит этой словесной  эквилибристики.  Пойдемте  со  мной,  доктор,  -
сказал Шаддам, беря инициативу в свои руки. Врач кивнул и повернулся  спиной
к канцлеру, словно это был самый последний из простых смертных.
   - Теперь я понимаю,  почему  у  вас  вытатуирован  бриллиант  на  лбу,  -
прорычал Хесбан. - У вас только сокровища на уме.
   Кронпринц  провел  врача  в  защищенное  силовым  полем  помещение  перед
аудиенц-залом, прошел через сияющую электрическими огнями занавесь и подошел
к золотому столу в центре сводчатого  зала.  На  столе  сверкали  опафировые
подвески, коробочки меланжи и приоткрытые  кошели,  в  которых  переливались
всеми цветами радуги камни су.
   - Этого  достаточно,  если,  конечно,  состояние  больного  не  потребует
большего, чем мы ожидаем.
   Подхватив подвесную  сумку,  доктор,  словно  послушный  пес,  направился
назад.
   - Я знаю путь в императорские покои, - сказал он и заспешил по  лестнице,
которая вела наверх, в покои, где возлежал император.
   Сардаукары  остались  внизу,  у  защитного  поля,  прикрывавшего  вход  в
сокровищницу, а Шаддам и канцлер пошли вслед за доктором, к одру  умирающего
Эльруда, где их ожидал Фенринг, вечно сопящий  носом  Фенринг,  от  которого
зависело, чтобы все усилия докторов Сук оказались тщетными.

***

   Истощенный, похожий на мумию, император лежал на огромной, поддерживаемой
четырьмя столбами кровати, под балдахином  из  тончайшего  мерхского  шелка,
украшенного вышивкой, секреты которой были вывезены  еще  с  древней  Земли.
Столбы,  покрытые  резьбой,  были  сделаны  из   твердого,   быстрорастущего
элаккского дерева  укки.  Успокаивающее  нервы  журчание  воды  в  фонтанах,
спрятанных в  альковах,  нашептывало  что-то  сокровенное,  понятное  только
императору.  Приглушенный  свет  ламп,  окропленных  благовониями,  создавал
интимную обстановку.
   Шаддам и Фенринг встали рядом, наблюдая за действиями доктора  Сук.  Врач
движением руки выслал из комнаты ливрейных лакеев и сделал два мелких шага к
кровати. Три любимые наложницы императора суетились вокруг своего господина,
словно одно их присутствие могло вселить в него жизненные силы.  От  старого
тела исходила нестерпимая вонь, бороться с которой не могли даже совершенная
вентиляция и благовонные курения.
   Император  Эльруд  был  облачен  в  королевские  шелка,  на  голове   его
красовался старомодный  ночной  колпак,  прикрывавший  пятнистый  старческий
череп. Старик лежал поверх одеял, жалуясь на жару и духоту. Эльруд  выглядел
вконец измученным, у него едва хватало сил держать открытыми глаза.
   Шаддам радовался, видя, что здоровье отца сильно пошатнулось с  тех  пор,
как он принимал посла с Тлейлаксу. Однако с тех пор Эльруд знавал и  хорошие
дни. Шаддама сильно раздражало  то,  что  после  таких  ухудшений  неизбежно
наступало пусть временное, но улучшение.
   Когтистая, украшенная перстнями рука императора покоилась на столике,  на
котором стояла высокая кружка с  холодным,  приправленным  пряностью  пивом.
Рядом стояла точно такая же,  но  пустая  кружка.  С  балдахина  свешивались
похожие на щупальца насекомых датчики индикатора ядов.
   Тебя, должно быть, мучит жажда, отец, подумал Шаддам. Выпей еще пива.
   Врач открыл свой саквояж и достал оттуда сверкающие металлом инструменты,
щелкающие сканеры и разноцветные флаконы с  тестирующими  растворами.  Сунув
руку в ящичек, Юнгар достал оттуда небольшое белое  приспособление,  которым
провел над телом Эльруда.
   Сняв предварительно с потного черепа императора шелковый  ночной  колпак,
Юнгар принялся сканировать, потом приподнял  голову  старика  и  внимательно
осмотрел ее со всех  сторон.  Император,  который  мгновенно  превратился  в
маленького, слабого и очень старого человечка, стонал  от  причиняемого  ему
неудобства.
   Интересно, подумал Шаддам, как он сам будет выглядеть через сто пятьдесят
лет, после долгого и, возможно, славного  правления.  Он  с  трудом  сдержал
улыбку и затаив дыхание следил за обследованием. Рядом с ним,  с  совершенно
безмятежным видом, стоял Фенринг. Только канцлер недовольно хмурился.
   Доктор убрал сканер, потом принялся изучать историю болезни  царственного
пациента, записанную на магнитном кубике. Наконец  он  обратился  к  слабому
больному:
   - Даже меланжа не  может  вечно  поддерживать  молодость,  сир.  В  вашем
возрасте здоровье неизбежно клонится к упадку. Иногда весьма быстро.
   Шаддам испустил едва слышный вздох облегчения. Эльруд, напрягая все  свои
угасающие силы, сел. Наложницы тотчас подложили под его спину подушки.  Лицо
императора, похожее на сморщенное лицо трупа, исказила гримаса недовольства.
   - Но всего несколько месяцев назад я чувствовал себя гораздо лучше.
   - Старение - это не гладкий путь вниз. Есть пики и долины,  выздоровления
и ухудшения. - Врач взял на себя дерзость пользоваться в  своей  речи  тоном
всезнайки, давая понять, что  императору  не  дано  понимать  столь  высокие
материи. - Организм человека - химическая  машина,  запускаемая  в  действие
биоэлектрическими импульсами. Болезни иногда  могут  возникать  только  лишь
из-за нарушения правильной последовательности этих импульсов. Был ли  у  вас
недавно стресс?
   -  Я  император!  -  огрызнулся  Эльруд,  открыв,  что  считает   доктора
непроходимым тупицей. -  Я  за  многое  отвечаю,  естественно,  я  подвержен
стрессу.
   - Значит, вам надо  передать  часть  полномочий  кронпринцу  и  преданным
помощникам, например Фенрингу, который присутствует здесь. Вы не будете жить
вечно и прекрасно это понимаете. Этого  не  может  даже  великий  император.
Планируйте свое будущее. - Сохраняя на лице значительное  выражение,  доктор
защелкнул свой саквояж. Шаддаму хотелось обнять врача. - Я ухожу, но оставлю
вам предписания и приспособления, которые смогут облегчить ваше состояние.
   - Единственное предписание, в котором я нуждаюсь, это в  увеличении  дозы
меланжи в моем пиве. - Эльруд, громко рыгнув, сделал большой глоток.
   - Как вам угодно,  -  ответил  тщедушный  врач.  Из  саквояжа  он  извлек
мешочек, который положил на  стол.  -  Здесь  приспособление,  расслабляющее
мышцы, на случай, если у вас будут судороги.  К  каждому  прибору  приложена
инструкция.  Пусть  ваши  наложницы  воспользуются  этими   аппаратами   при
необходимости.
   - Хорошо, хорошо, - сказал Эльруд. - А теперь уходи,  у  меня  еще  много
дел.
   Доктор Юнгар, поклонившись, задом попятился к выходу.
   - С вашего позволения, сир.
   Император нетерпеливо махнул рукой, отпуская докучливого врача.  Рядом  с
Эльрудом сновали перешептывающиеся наложницы, которые, извлекши из  мешочков
аппараты, принялись играть кнопками управления.
   Шаддам  шепотом  приказал  одному   из   лакеев   проводить   доктора   в
сокровищницу, где канцлер Хесбан произведет с ним  расчет.  Было  ясно,  что
Хесбан собирается остаться в опочивальне; ему надо было обсудить  с  больным
императором важные государственные дела,  но  Шаддам,  чувствуя,  что  может
теперь взять на себя эту ответственность, выслал вон твердолобого канцлера.
   Когда доктор ушел, старый Эльруд обратился к сыну:
   - Вероятно, доктор прав, Шаддам. Есть вещи, которые  я  хочу  обсудить  с
тобой и Хазимиром.  Есть  один  политический  проект,  который  я  хотел  бы
воплотить, в жизнь, несмотря на пошатнувшееся здоровье.  Я  говорил  тебе  о
планах захвата Икса и получении контроля над Тлейлаксу?
   Шаддам округлил глаза. Конечно, знаем, старый глупец!  Фенринг  и  я  уже
сделали почти всю работу. Это была наша идея послать лицеделов Тлейлаксу  на
Икс, потому что они могут замаскироваться  а  проникнуть  в  среду  рабочего
класса.
   - Да, отец, мы знаем об этих планах.
   Эльруд махнул рукой и поманил Фенринга и Шаддама  к  себе.  Лицо  старика
потемнело. Углом глаза Шаддам успел  заметить,  что  Фенринг  едва  заметным
движением выслал из комнаты наложниц и  тоже  склонился  над  ложем  старца,
чтобы лучше слышать слова императора.
   - Сегодня утром я получил шифровку от  наших  оперативных  работников  на
Иксе. Ты знаешь о  той  вражде,  которая  существует  между  мною  и  графом
Домиником Верниусом.
   - Да, мы слышали об этом, отец, - ответил Шаддам. Он откашлялся. - Старая
распря. Похищенная женщина... Слезящиеся глаза Эльруда сверкнули ненавистью.
   - Кажется, наш дерзкий Доминик играет с огнем,  тренируя  своих  людей  с
помощью механических воинов, которые считывают состояние противника. Видимо,
они  делают   это   с   помощью   компьютеров.   Теперь   он   продает   эти
"интеллектуальные машины" на черном рынке.
   - Это святотатство, сир, - пробормотал Фенринг. - Это  явно  противоречит
ограничениям Великой Конвенции.
   - Именно так, - согласился Эльруд, - и это не единственное нарушение. Дом
Верниусов производит также киборгов. Механическую замену организма человека.
Мы можем использовать и это в борьбе с ним.
   Шаддам нахмурился, нагнулся ниже к отцу, ощущая острый  запах  меланжи  в
дыхании старого Эльруда.
   - Киборги? Но это же человеческий разум, соединенный с  телом  робота,  и
следовательно, это не противоречит установлениям Джихада.
   Эльруд улыбнулся.
   - Но мы же понимаем, что в этом деле возможны.., компромиссы. Правда  это
или нет, но нашим оппонентам нужно именно такое оправдание, чтобы  закончить
начатую работу, теперь настало время действовать. Дом Верниусов находится на
краю  пропасти,  и  нам  надо  только  подтолкнуть  его,  чтобы  он   рухнул
окончательно.
   - Ххммхх, это интересно, - сказал Фенринг. -  В  таком  случае  тлейлаксы
могут прибрать к рукам сложные предприятия Икса и использовать  их  в  своих
исследованиях.
   - Это очень важное  обстоятельство,  и  сейчас  вы  поймете,  как  я  его
использую. - Эльруд хмыкнул. - Смотри и учись.  Я  уже  привел  мой  план  в
действие.  Иксианские  субоиды-рабочие,  скажем  так,   озабочены   подобным
развитием событий, а мы... - император сделал паузу, чтобы  допить  пиво,  -
..подогреем это недовольство. Наши люди на Иксе действуют.
   Отставив в сторону пустую кружку,  Эльруд  внезапно  почувствовал  резкую
сонливость. Он поправил подушку, упал на  спину  и  погрузился  во  внезапно
наступивший сон.
   Бросив на Фенринга многозначительный взгляд,  Шаддам  подумал  о  двойном
заговоре, об их с Хазимиром тайном участии в развивающихся событиях на Иксе,
о том, как он и Фенринг устроили встречу Мастера  Тлейлаксу  с  императором.
Теперь Бене Тлейлаксу, используя своих лицеделов, этих генетических актеров,
возбудят на Иксе религиозное недовольство и брожение среди  низшего  класса.
Для фанатичных тлейлаксов одно упоминание  о  думающих  машинах  звучит  как
упоминание имени Сатаны.
   Покидая императорские покои, Фенринг улыбнулся тем же мыслям.
   Смотри и учись, сказал этот старый дурак.
   Эльруд, низкий ублюдок, тебе и самому не мешает многому поучиться,  но  у
тебя нет больше времени на обучение.

***

   Вожди  Джихада  Слуг  не  дали  адекватного  определения   искусственного
интеллекта, будучи не в силах  предвидеть  все  возможности  гипотетического
нового общества.  Как  следствие,  мы  имеем  достаточно  большое  поле  для
маневра.
   Конфиденциальное мнение юристов Икса

   Взрыв произошел где-то вдалеке, но сотрясение было настолько велико,  что
опрокинулся стол, за которым Лето и  Ромбур  изучали  образцы  бухгалтерской
документации, с потолка, на котором образовалась трещина, посыпались кусочки
пласкритовых украшений. За плазом смотрового окна  сверкнул  зигзагообразный
язык пламени, похожий на молнию, расколовший стекло.
   - Ад Вермиллиона! Что это? - воскликнул Ромбур. Лето, упавший от  толчка,
вскочил, отшвырнул ногой гроссбух и бросился к окну,  смотреть,  где  именно
произошел взрыв. В дальнем краю  грота  несколько  зданий,  получив  сильные
повреждения, буквально раскрошились на мелкие камни. В туче пыли эти обломки
медленно оседали на землю. Молодые люди переглянулись.
   - Готовься, - сказал мгновенно пришедший в себя Лето.
   - К чему?
   Лето и сам толком этого не знал.
   Сегодня они вместе изучали вычислительную философию и практические основы
эффекта Хольцмана в одной из классных комнат Гран-Пале,  а  потом  посвятили
некоторое время освоению систем производства на  Иксе.  На  стенах  классной
комнаты были развешаны картины, запечатанные  в  герметичные  багеты.  Среди
картин были шедевры древних земных мастеров Клода  Моне  и  Поля  Гогена.  К
картинам  были  приложены  платы,  дающие  возможность  проследить   процесс
написания картины. Лето, рассказав  о  своих  злоключениях  у  субоидов,  не
слышал, однако, никакого обсуждения случившегося. Не проводилось и  никакого
расследования. Вероятно, граф надеялся, что  вся  проблема  рассосется  сама
собой.
   Комнату потряс еще один взрыв, который на этот раз был сильнее и раздался
ближе. Принц схватился за стол, не давая ему вторично упасть. Лето  бросился
к расколотому окну.
   - Ромбур, посмотри сюда!
   С улиц,  соединявших  дома-сталактиты,  доносились  крики.  Неуправляемая
транспортная капсула рухнула на дно грота и  разбилась  вдребезги,  взметнув
сверкающее  облако  кристаллических   осколков.   Из   облака   вываливались
изуродованные тела пассажиров.
   Дверь в классную комнату с треском отворилась,  и  в  помещение  ворвался
капитан Жаз, начальник дворцовой охраны. В руках у  капитана  было  лазерное
ружье  новой  конструкции.  За  капитаном  вошли  четверо  его  подчиненных,
вооруженных тем же оружием. Все были одеты  в  серебристо-белую  форму  Дома
Верниусов. Никто на Иксе, а уж больше всего сам граф, и не помышлял  о  том,
что Лето и Ромбур будут нуждаться в защите и в личной охране.
   - Идемте с нами, юные господа! - тяжело  дыша,  произнес  Жаз.  В  глазах
капитана вспыхнуло волнение, когда  он  увидел  осколки  камней,  упавших  с
потолка, и треснутое стекло. Готовый сражаться не на  жизнь,  а  на  смерть,
капитан  все  же  не  понимал,  что  могло  произойти  на  столь  мирном  до
сегодняшнего дня Иксе.
   - Что случилось, капитан? - спросил Ромбур, когда  солдаты  вывели  их  с
Лето в коридор,  освещенный  дрожащими  огнями  светильников.  Голос  принца
сначала дрогнул, но потом Ромбур взял себя в руки, как  подобает  наследнику
графа Верниуса. - Скажите, моя семья в безопасности?
   Другие  охранники  и  придворные  бегали  взад  и  вперед,  были   слышны
взволнованные  крики,  предупреждавшие  о  возможности  следующего   взрыва.
Откуда-то издалека, снизу донесся нарастающий рев толпы. С дальней дистанции
этот рев воспринимался как глухой, но мощный  ропот.  Лето  различил  воющий
звук  работающего  лазерного  ружья.  Лето  понял,  где  находится  источник
возмущения, еще до того, как капитан успел открыть рот для ответа.
   - Проблемы с субоидами, господа! - крикнул Жаз. - Но  не  волнуйтесь,  мы
скоро обуздаем их.
   Он коснулся кнопки на поясе, и впереди, в стене  из  зеркального  мрамора
открылась невидимая до сих пор дверь. Капитан и его люди, отрабатывавшие  на
учениях различные варианты отражения внешнего нападения, были явно не готовы
отражать нападение взбунтовавшейся черни.
   - Это путь в безопасное место. Я уверен, что ваша семья уже  ожидает  вас
там.
   Как только молодые люди нырнули в низкую дверь, спрятанную за  зеркалами,
вход герметически закрылся. Освещенные тусклым желтоватым  светом  плавающих
ламп. Лето и Ромбур побежали  вдоль  магнитного  рельса,  а  бегущий  следом
капитан лихорадочно выкрикивал команды в микрофон портативной системы связи.
Лиловатый  свет  панели  прибора  освещал  лицо  капитана,  и  Лето   слышал
металлический голос, отвечавший Жазу: "Помощь уже идет!"
   Спустя несколько  секунд,  подъехав  по  магнитному  рельсу,  перед  ними
остановилась бронированная пассажирская машина, которая с визгом затормозила
в нескольких метрах от беглецов. Жаз усадил обоих наследников вместе с двумя
гвардейцами в машину, оставив остальных  прикрывать  отход.  Лето  уселся  в
кресло сзади, а Ромбур и капитан поместились на переднем сиденье.  Рельсовый
вагон начал движение.
   - Субоиды взорвали две алмазные колонны,  -  проговорил  Жаз.  Он  затаив
дыхание слушал сообщения, поступавшие по переговорному устройству. - Рухнула
часть свода.
   Лицо Жаза побелело. Он не верил своим ушам и лишь  ожесточенно  почесывал
свою каштановую бородку.
   - Это невозможно.
   Лето, который давно  видел  признаки  надвигавшейся  бури,  понимал,  что
положение может быть еще хуже, чем мог  представить  себе  капитан  гвардии.
Проблемы Икса невозможно решить в течение одного-двух часов.
   В переговорном устройстве  вновь  зазвучал  металлический  голос,  полный
отчаяния:
   - Субоиды прорываются с нижнего этажа!  Как  могли  они  оказаться  столь
организованными?
   Ромбур выругался, и Лето понимающе посмотрел на своего коренастого друга.
Он  попытался  предупредить  иксианцев,  но  не  настоял  на  своем  видении
проблемы, и Дом Верниусов не счел нужным обратить на  создавшееся  положение
должного внимания.
   Пояс безопасности застегнулся вокруг талии  Лето,  как  только  рельсовый
вагон начал с тихим жужжанием набирать скорость. Машина полетела  вверх,  по
направлению к пещерам, вырубленным в потолке гигантского грота. Капитан  Жаз
работал  на  связи,  его  пальцы  буквально  летали  над  клавиатурой.  Руки
освещались мигающим лиловато-голубоватым светом. Ромбур напряженно следил за
действиями Жаза, понимая, что может наступить момент,  когда  ему,  Ромбуру,
придется взять на себя командование.
   - Сейчас мы находимся в эвакуационном вагоне,  -  пояснил  Лето  один  из
гвардейцев. - Здесь вы оба  находитесь  в  полной  безопасности,  во  всяком
случае, в настоящий  момент.  Субоиды