злачным местам? Я  говорил
гадости в их присутствии? Я обучал  их  сыпать  проклятиями?  Ну,  а  теперь
нарисуй себе такую милую  картинку:  Джордж  отказывается  поверить,  что  я
ничего не знал!  В  жизни  не  думал,  что  ты  окажешься  таким  безмозглым
кретином! Она винит меня за то, что якобы я разрешил тебе повезти их туда! И
поскольку я действительно не имел  ни  о  чем  ни  малейшего  представления,
догадайся, кого теперь измочалю, черт побери?
   Даже Реджи открыла рот, потрясенная столь длинной и  негодующей  тирадой.
Джейми  в  своем  праведном  гневе  напоминал  греческого   бога,   готового
расправиться с провинившимся смертным. Энтони поначалу  ехидно  посмеивался,
но с каждой новой фразой ему все больше становилось не по  себе,  тем  более
что жена устремила  на  него  пронзительный  взор  зеленовато-карих  глаз  с
золотистыми искорками: очевидно,  ее  знаменитая  шотландская  вспыльчивость
взяла верх над разумом. Фитиль поднесли к пороховой бочке, и  теперь  должен
был последовать неминуемый взрыв. Видя это, бедняга неловко втянул голову  в
плечи. Сейчас начнется!
   - Ох, парень, я просто ушам своим не верю! Ты  вправду  такое  сотворил?!
Взял Джуди  и  Джек  в  это  гнездо  разврата?!  Какое  испытание  для  юных
впечатлительных  душ!  Позор!  Позор  семьи!   Безответственный,   ничтожный
человек!
   Энтони поморщился и поспешно попытался объясниться:
   - Рос, все было совсем не так, даю слово! Клянусь всеми  святыми!  Я  вез
девочек в парк, но по пути заехал в Найтон лишь для того, чтобы забежать  на
минуту и перемолвиться словечком с Амхерстом. Ты ведь сама велела пригласить
его и Фрэнсис к ужину, а я знал, где он бывает в это время дня.  Откуда  мне
было догадаться, что девочки выбегут из кареты и  прокрадутся  в  клуб?  Им,
видите ли, захотелось посмотреть!
   - Интересно, когда эти ангелочки без спроса совали нос куда не велено? Ни
за что не поверю, - сухо ответствовала жена и, обратившись к Реджи, велела:
   - Помоги мне забрать детей отсюда. Оставим мужчин вдвоем, и пусть  Джейми
задаст ему как следует!
   Реджи, безуспешно стараясь скрыть улыбку, выполнила приказ и  последовала
за Рослин, величественно выплывшей из гостиной.  Не  прошло  и  минуты,  как
комната почти  опустела.  Джейми,  все  еще  побаиваясь,  что  враг  сбежит,
прислонился спиной к двери, скрестил руки на широченной груди  и  язвительно
сообщил ошеломленному брату:
   - Ну, как тебе сейчас, старина? Попробуй  того  лекарства,  которым  меня
накормил! Горьковато, не правда ли? И учти, она еще разговаривает с тобой, а
Джордж целую неделю словом со мной не перемолвилась!
   - Дьявол, - проворчал Энтони, - да говорю же, я тут ни при чем!  Ты  ведь
слышал, я не нарочно! Не хотел я их таскать в Найтон! Что, с тобой такого не
могло случиться? Можно подумать, ты у нас святой.
   - Не святой, - лаконично ответил Джейми, - но и не такой осел.
   Энтони вспыхнул от гнева, но угрызения совести все-таки одержали верх.
   - Ладно, твоя взяла. Хочешь фунт моей плоти? Иначе не успокоишься? Валяй,
действуй! На твоей улице праздник!
   - Именно так и сделаю, не сомневайся!

Глава 5

   Каждый раз, когда в  доме  собиралось  слишком  много  гостей,  неизбежно
возникали всяческие  затруднения,  проблемы  и  недоразумения  с  прислугой,
тяжким бременем ложившиеся на плечи Молли. К концу праздников она  буквально
с ног валилась, хотя по праву гордилась тем, что дом управляется  безупречно
и посторонние, не замечающие многочисленных подводных течений, считают,  что
все идет без сучка и задоринки. И на этот раз она так утомилась, что, как ни
горела желанием высказать Джейсону свои подозрения,  уснула,  не  дожидаясь,
пока он придет в ее комнату. Но Джейсон, как обычно, оказался в ее  постели,
и  когда  она  на  следующее  утро  открыла  глаза,  первым  делом   увидела
возлюбленного. Собственно говоря, именно его рука,  нежно  ласкавшая  полную
грудь, и губы, прижимавшиеся к ее шее, разбудили Молли.  Правда,  она  сразу
вспомнила,  как  зла  на  Джейсона,  но  вместо  того,  чтобы  излить   свое
раздражение, мудро промолчала и слегка повернулась, подставляя ему те  части
своего тела, к которым он выказывал столь явный интерес.
   Оставив упреки на потом, Молли томно вздохнула и обняла  его.  Боже,  как
она любила этого мужчину! Даже после тридцати лет  их  романа  прикосновение
Джейсона все еще обладало способностью безмерно ее возбуждать, а  поцелуи  -
воспламенять безумную страсть так же легко, как и в юности. И  Молли  знала,
что она точно так же действует на Джейсона.
   Не прошло и  нескольких  минут,  как  они  слились  в  долгом  обжигающем
поцелуе, и Молли, зная, к чему он  приведет,  не  возражала.  Не  возражала,
потому что сама жаждала того же. Жаждала всегда. Какое счастье  -  любить  и
быть любимой. И желанной.
   Джейсон и на этот раз не разочаровал ее. Чуть приподнявшись, он  придавил
Молли к постели всем телом, раздвигая ей бедра, и она послушно сцепила  ноги
у него на спине. Он вонзился в нее одним толчком, наполнив до отказа, и  она
задохнулась от восторга. Поймав ритм его движений встречным движением бедер,
она выгнулась, отвечая на каждый его выпад. Не прошло  и  нескольких  минут,
как Молли забилась в экстазе, ощущая, как яростно он исторгается в нее.
   - Доброе утро, - прошептал он, чуть откидываясь назад, когда оба  немного
отдышались. Утро, вполне возможно, окажется  испорченным,  но  зато  Джейсон
точно знал, как начать его на  самой  прекрасной  ноте.  Молли  вернула  ему
улыбку и что было сил прижалась к груди, прежде  чем  разжать  руки.  Только
сейчас она вспомнила, что собиралась  пожурить  его  перед  расставанием,  и
нашла превосходный способ смягчить удар поцелуем.
   Все  родственники,  кроме  разве  что  сына,  знали  его  как   строгого,
суховатого, временами грозного человека. Что ни говори, а  Джейсон  -  глава
семьи и в совсем еще юном возрасте принял на себя тяжкую  ответственность  и
долг по воспитанию младших детей. Но Молли знала возлюбленного  и  с  другой
стороны: его обаяние, нежность,  остроумие.  Он  привык  сдерживаться  и  не
выказывать эти черты своего характера при посторонних: положение  обязывало.
Но только не с ней. Никогда с ней, если, разумеется, они оставались наедине.
С ней он был настоящим.
   Джексон больше не хотел скрываться, и необходимость обращаться с  ней  на
людях как с прислугой угнетала его. Они равны, равны  во  всем,  однако  для
того, чтобы гордо представить всем свою супругу, им нужно раньше пожениться,
а Молли уперлась и стоит на своем. Он продолжал добиваться  ее  согласия,  и
эта постоянная борьба в последнее время все больше осложняла  их  отношения.
Кто-то должен сдаться первым, и Молли была твердо уверена, что этот "кто-то"
- не она.
   Заканчивая одеваться, она перешла в наступление. Пусть он не  воображает,
будто может делать все, что захочет!
   - Итак, Джейсон, отныне мне следует скрываться от тебя и не  показываться
на глаза в присутствии твоей семьи?
   Джейсон, лениво наблюдавший  за  Молли,  резко  выпрямился  и  недоуменно
моргнул.
   - О чем это ты?!
   - Судя по тому, как ты смотрел на меня вчера в  столовой,  любой  мог  бы
заметить, что между нами. И это не впервые! Хочешь меня выдать? Что  это  на
тебя нашло, с чего ты вдруг забываешь, кто я в этом доме? Простая  экономка,
ничего больше.
   - Забыть, что ты не просто моя экономка? - усмехнулся Джейсон, но тут  же
со вздохом признался:
   - Все повторяется, Молли. Не могу не вспоминать, что именно под Рождество
Дерек преодолел все сомнения Келси и уговорил ее выйти за него замуж. А ведь
она приводила те же доводы!
   Молли  невольно  удивилась.  Неужели  это  время  года  навело   его   на
размышления? Зря. Совсем зря.
   - Не правда. Между мной и Келси огромная разница,  -  поспешно  возразила
она. - Помилуй Бог, Джейсон, да ведь она происходит из рода герцогов.  Такой
высокородной и славной семье все прощается.  Любой  проступок.  Кроме  того,
Келси сумела избежать скандала. Тебе это не удастся.
   - Сколько раз повторять, что мне совершенно все равно? Сколько  твердить,
что я не сноб? Я хочу, чтобы ты стала моей женой,  Молли.  И  несколько  лет
назад даже  получил  специальное  разрешение  на  брак.  Все,  что  от  тебя
требуется, - сказать "да", и мы сегодня же поженимся.
   - О, Джейсон, я сейчас разрыдаюсь, - печально пробормотала  Молли.  -  Ты
ведь  знаешь,  это  мое  заветное  желание.  Но  кто-то  должен   думать   о
последствиях, и, поскольку ты не собираешься  этого  делать,  придется  мне.
Если даже твоя семья и узнает правду, чего  ты,  кажется,  добиваешься,  все
останется по-прежнему, только я буду опозорена. Пока еще ко мне здесь питают
нечто вроде уважения, но, узнав, что я твоя любовница, в меня начнут  тыкать
пальцами.
   Джейсон поднялся с постели и, как  был  обнаженный,  подошел  к  Молли  и
привлек к себе.
   - Тобой движет не сердце, а холодный разум, - печально прошептал он.
   - Зато ты в последнее  время,  кажется,  не  слишком  связно  мыслишь,  -
отпарировала она.
   Джейсон чуть отвел голову и криво улыбнулся:
   - Что же, хоть в этом мы согласны. Молли осторожно погладила его по щеке.
   - Джейсон, оставь жалобы, все равно этому не бывать. Мне невыразимо жаль,
что мое  происхождение  стало  неодолимым  препятствием  на  пути  к  нашему
счастью. Мне невыразимо жаль, что общество всегда  отвергало  и  будет  меня
отвергать, независимо от того, поженимся мы или нет. К сожалению,  мы  не  в
силах ничего изменить. Я могу лишь продолжать любить тебя и стараться дарить
счастье. Остальное от нас не зависит.
   - Ну уж нет. Я не смирюсь, - упрямо буркнул он, и Молли устало вздохнула.
   - Знаю, дорогой. Знаю. И дороже тебя у меня никого нет на свете.
   - Но я сделаю все, чтобы не обращать на тебя внимания,  по  крайней  мере
пока моя семейка торчит здесь.
   Молли едва не рассмеялась. Как тяжело ему идти даже на маленькую уступку!
Как ей трудно уговорить его сдаться! Пока  придется  смириться  с  тем,  что
есть, и не просить большего. Пока.

Глава 6

   Появление Джейми этим утром  в  малой  столовой,  где  обычно  накрывался
завтрак, вызвало различную реакцию со стороны окружающих. Те, кто не знал  о
его  приезде,   разразились   было   радостными   приветствиями,   бесславно
скончавшимися, едва собравшиеся бросали взгляд на его разукрашенное лицо. Те
же,  кому  было  известно  о  вчерашних  событиях,  либо  тактично  молчали,
язвительно  при  этом  ухмыляясь,  либо  оказались  настолько  глупы,  чтобы
выразить свое мнение.
   Джереми, как выяснилось,  подпадал  под  две  последние  категории,  ибо,
растянув рот до ушей, нагло заявил:
   - Готов побиться об заклад, бедная рождественская елка тут  ни  при  чем,
хотя, говорят, ты отважно пытался немного ее укоротить.
   - И, насколько могу припомнить, мне  это  удалось,  -  проворчал  Джейми,
хотя, тут же встрепенувшись, осведомился:
   - Надеюсь, ее удалось спасти, щенок ты эдакий?
   - Если не считать нескольких лап, потерянных в неравной  борьбе,  но  все
недочеты удастся замаскировать свечками и канителью,  а  это  задача  не  из
легких. Я умываю руки - никто лучше меня не подвешивает к потолку омелу.
   - И пользуется всяким удобным случаем, чтобы под ней оказаться  , - вставила Эми с добродушной улыбкой.
   - Уж  это  само  собой  разумеется,  -  подмигнул  Джереми.  Ему  недавно
исполнилось двадцать пять, но он все еще оставался  очаровательным  повесой.
По иронии судьбы он был как две капли воды похож на  Энтони  в  его  молодые
годы. Вместо того чтобы пойти в родного отца, он унаследовал от дяди  темные
волосы и пронзительно-синие глаза, которыми обладали лишь  немногие  Мэлори,
те, кто, по слухам, напоминал бабку-цыганку.
   Упоминание об омеле отнюдь не улучшило  настроение  Джейми,  и  без  того
достаточно мерзкое. Мало того, что у него не лицо, а маска, так еще придется
обойтись  без  поцелуев:  жена  наотрез  отказалась  ехать  в  этом  году  в
Хаверстон, и все из-за проклятого идиота и ее поганого настроения.  Кровь  и
ад! Так или иначе придется вымолить прощение и уладить неприятности, и, хотя
он попытался сорвать зло на Энтони, это нисколько не  помогло..,  разве  что
чуточку.
   Уоррен, все еще глазевший на великолепный  фонарь  под  глазом  Джейми  и
засохшие царапины, тихо заметил:
   - Представляю, на что похож другой! Подумать страшно!
   Джейми вполне справедливо принял эту сомнительную похвалу за  комплимент,
так как Уоррен не раз испытал на себе силу его кулаков.
   - А мне бы хотелось поздравить того беднягу, - съязвил Николае, заработав
при этом пинок под столом от жены.
   Джейми благодарно кивнул племяннице:
   - Весьма ценю, дорогая. Я бы просто не дотянулся.
   Реджи покраснела, поняв,  что  разоблачена.  Николае,  все  еще  морщась,
умудрился свести брови, что  выглядело  достаточно  комично,  поскольку  обе
гримасы явно противоречили  друг  другу.  Но  безжалостный  Джейми  украдкой
показал ему кулак.
   - Интересно, жив ли еще дядя Тони, или нас  ждет  очередная  трагедия?  -
осведомилась Эми, вспомнив, что ни Джейми, ни  Энтони  не  спускались  вчера
вниз.
   - Дай мне несколько дней, чтобы сообразить,  киска,  потому  что  будь  я
проклят, если сам понимаю, - выдавил Энтони,  медленно  входя  в  комнату  и
прижимая руку к якобы сломанным ребрам. Вид его мог  бы  потрясти  любого  и
вызвать слезы у менее закаленных  дам,  чем  женщины  из  рода  Мэлори.  Эти
привыкли и не к такому.
   С мелодраматическим  стоном  он  осторожно  опустился  на  стул  напротив
Джейми, но тот лишь пренебрежительно скривил губы.
   - Перестань выламываться, осел, - фыркнул Джейми, - все  равно  никто  не
поверит твоему спектаклю. Актер ты никудышный, и к тому же  твоей  жены  все
равно тут нет.
   - Нет?
   Энтони быстро оглядел присутствующих, разочарованно вздохнул и  устроился
поудобнее, на этот раз без всяких стонов и причитаний. Однако все  равно  не
преминул пожаловаться Джейми:
   - Как ты мог? Все ребра мне переломал.
   - Черта с два, хотя, признаюсь, подумывал. Кстати, еще не  все  потеряно.
Может, и переломаю.
   Энтони пригвоздил его к месту негодующим взглядом.
   - Мы слишком стары, чтобы размахивать кулаками!
   - Говори за себя, слабак! Никогда не вредно немного поразмяться!
   - А, так мы именно этим занимались? - деланно  удивился  Энтони,  бережно
ощупывая собственный фонарь. - Теперь это называется разминкой?
   Вот уж не знал.
   - Разве не за этим ты каждую неделю ездишь в Найтон-Холл? - саркастически
поинтересовался Джейми.  -  Как  я  понимаю  твое  недоумение!  Ну  что  так
ошарашенно пялишься?  Привык  наносить  удары,  а  не  получать!  Ничего  не
попишешь, придется терпеть. Стоит ли удивляться, что понятия у тебя в голове
несколько сместились? Рад, что сумел все тебе прояснить. Теперь не спутаешь!
И лишняя потасовка тебе только на пользу!
   Именно в этот напряженный момент вошел  Джейсон,  окинул  неодобрительным
взором распухшие физиономии родственничков и осуждающе покачал головой:
   - Иисусе милостивый, и это в такой праздник!
   Что же, я готов вас выслушать в своем кабинете.
   Приказ был отдан не допускающим возражений тоном,  каким  славился  глава
семьи, и, поскольку он немедленно покинул комнату, у братьев не осталось  ни
малейшего сомнения в том, что и они обязаны за ним последовать. Джейми молча
поднялся и обошел вокруг стола. Энтони негодующе фыркнул:
   - Слушать выговоры в нашем возрасте? Немыслимо! Поверить  не  могу,  черт
возьми, что мной командуют, как мальчишкой! И к тому же не я начал первым...
   - Да заткнись, щенок, - прошипел Джейми и,  вытащив  брата  из-за  стола,
поволок к выходу.
   - Давно мы не имели удовольствия зреть, как рвет и мечет старший  братец,
просто не терпится полюбоваться!
   - С тебя станется, - брезгливо бросил Энтони. - Вечно стараешься обозлить
его, а потом хоть трава не расти!
   Но Джейми, очевидно, не испытывая ни малейших угрызений  совести,  дерзко
усмехнулся:
   - И что же? Что я могу еще сказать? Наш старшенький ужасно забавен, когда
на стенку лезет!
   - Только давай условимся, что эта самая стенка  будет  с  твоей  стороны,
договорились? - буркнул Энтони и, не успев открыть дверь в кабинет Джейсона,
немедленно начал излагать события, с  тем  чтобы  выставить  себя  в  лучшем
свете:
   - Джейсон, старина, вчера ночью я пытался утихомирить этого  здоровенного
бешеного быка, честное слово, пытался, но он и слушать  ничего  не  пожелал.
Винит меня в...
   - Значит, здоровенного бешеного быка? -  перебил  Джейми,  слегка  подняв
бровь.
   - ..Потому что Джордж отказывается с ним говорить, - отмахнулся Энтони, -
и мало того, поссорил меня с женой, и Рослин видеть меня не  желает,  с  тех
пор как он сюда ворвался. Вместо того чтобы...
   - Здоровенный бешеный бык? - повторил Джейми.
   Энтони насмешливо подмигнул:
   - Кажется, стрела попала в  цель?  Это  определение  пристало  тебе,  как
костыль - калеке.
   - Довольно! -  обрушился  ни  них  Джейсон,  вставая  из-за  стола.  -  Я
немедленно желаю выслушать самые подробные объяснения, и никаких пререканий!
   - Да, Тони, ты опустил самое  интересное.  Не  стесняйся,  выкладывай,  -
подначивал Джейми.
   Энтони тяжело вздохнул.
   - Поверишь, Джейсон, мне в жизни так не везло! Правду говоря, такое могло
случиться с каждым из нас, что же мне было  делать,  спрашивается?!  Дело  в
том,  что  Джек  и  Джуди  умудрились  сбежать  из  кареты  и  пробраться  в
Найтон-Холл, стоило мне отвернуться, и только потому, что была  моя  очередь
везти их на прогулку в тот день, меня называют легкомысленным ослом. Что  же
делать, если малышки пополнили свой словарь несколькими не совсем приличными
выражениями? Они в два счета все забудут,  а  меня  посчитали  кем-то  вроде
преступника!
   - Гладко излагаешь, слишком гладко, - вмешался Джейми. - Только не забудь
упомянуть, что Джордж про тебя и не вспоминает и во всем винит меня,  словно
я мог предвидеть, что ты, как последний дурак, потащишь девочек...
   - Я все улажу с Джордж, как только она появится. -  промямлил  Энтони.  -
Положись на меня.
   - В  таком  случае  тебе  придется  тащиться  обратно  в  Лондон,  милый,
поскольку она отказалась приехать в Хаверстон. Не желает  портить  остальным
праздник своим мрачным видом и  решила,  что  так  будет  лучше.  А  я?  Кто
подумает обо мне? Я вынужден терпеть все это?! Вдовец при живой жене!
   - Ты не упоминал, что она настолько зла! -  возмутился  Энтони.  -  Ну  и
кошмар!
   -  Замолчите  оба,  -  строго  велел  Джейсон.   -   Положение   поистине
невыносимое!  И  честно  сказать,  я  крайне  удивлен,  что,  став  женатыми
мужчинами, вы совершенно растеряли былую ловкость в обращении  с  женщинами.
Где тонкие приемы, хитрость и обходительность? Все утрачено!
   Бывшие повесы ошеломленно переглянулись. Вот это удар! Ниже пояса!
   Джейми тихо охнул.
   - Видишь ли, - пробормотал он, - американки сделаны из другого теста и  к
тому же чертовски упрямы.
   - Как и шотландки, - поддакнул Энтони. - Они совершенно  не  желают  себя
вести, как обычные нормальные англичанки, Джейсон, честное слово!
   - Не важно. Вы знаете, как я отношусь к Рождеству. И требую,  чтобы  все,
все без исключения, собрались в Хаверстоне! Теперь  не  время  для  распрей,
ссор и выяснения отношений! Вам обоим следует немедленно помириться с женами
до того, как наступит праздник!  Беритесь  за  дело,  даже  если  для  этого
придется вернуться в Лондон! Позор! Ведете себя, как капризные дети!
   С этими словами Джейсон направился к двери, оставив братьев размышлять  о
своих грехах, но у самого порога обернулся:
   - Вы как два медведя. Неужели не понимаете, какой пример подаете детям?
   - Медведи, - фыркнул Энтони, едва дверь закрылась.
   Джейми, подняв глаза к небу, сухо заметил:
   - Хорошо еще, что потолок не обвалился от