Я уже говорила, вы - болван, и без всякого результата. Но я  дала  отцу
слово, что выйду замуж, если вы сами не откажетесь от меня.
   Алин вздохнула: ругань - не лучший способ решить  вопрос.  Она  заставила
себя перейти на более спокойный тон:
   - Послушайте, граф, раз уж мы так откровенны друг с  другом  и  выяснили,
что никто из нас не хочет вступать в брак, почему бы вам не  воспользоваться
этим и просто не сказать отцу, что я не гожусь вам в жены?
   - Блестящая  мысль,  если  забыть  о  том,  что  это  заведомая  ложь.  К
несчастью, будучи баронессой, вы вполне подходите в качестве жены, а то, что
я не хочу жениться ни на вас, ни на любой другой женщине,  -  не  достаточно
веская причина пренебречь желанием моего отца, по крайней мере  так  уверяет
моя мать.
   Алин бросила на него взгляд, полный отвращения:
   - И вы позволяете матери распоряжаться вашей жизнью?
   Ей удалось задеть графа за живое, вспыхнув, он огрызнулся:
   - Вы тоже разрешаете своему отцу указывать вам!
   - Мой отец лично договаривался об этом нелепом браке, и я не  посмела  бы
посмотреть ему в лицо, если бы  не  помогла  сдержать  слово.  Но  ваш  отец
скончался.
   - Тем больше у меня оснований оставаться в этой чертовой  ловушке.  Моего
отца уже не уговоришь, а с вашим еще можно попытаться. Так  почему  бы  вам,
сударыня, не взять это на себя? Или  вы  предпочитаете  взглянуть,  каким  я
буду, если мы поженимся? Даю  слово,  что  вы  всегда  останетесь  для  меня
помехой, хоть я и постараюсь не обращать на вас внимания. Ради своей  матери
я позабочусь о наследнике, после чего вы будете развлекаться, как вам  будет
угодно, - впрочем, как и я. Моя жизнь не изменится  ни  на  йоту,  но  ваша,
весьма вероятно, станет совсем иной. Как вам это кажется - приемлемым?
   На мгновение Александра стиснула зубы, но  сумела  овладеть  собой,  даже
улыбнулась:
   - Вполне, если вы не имеете ничего против весьма обременительных сцен  на
людях.
   - Прошу прощения.
   - Я просто предупреждаю. Если мне придется выйти за вас замуж, вы  будете
принадлежать мне; а я ни с кем не делюсь тем, что считаю  своим.  И  вам  не
удастся пренебрегать мною, обещаю это.
   Выдержав паузу, девушка бросила графу в лицо его же собственные слова:
   - Как вам это кажется -  приемлемым?  Василий  навис  над  ней,  стараясь
подавить ее своим ростом и вызвать замешательство, но Алин не отступила.
   - Я не люблю угроз, сударыня.
   - Разве это угроза? Вы показали мне, каков будет наш брак, а я всего лишь
объяснила, как я это  восприму.  На  вашем  месте,  граф,  я  бы  хорошенько
выспалась. Вполне возможно,  это  последняя  ночь,  когда  вы  можете  спать
спокойно.

Глава 9

   Александре удалось закрыть дверь так же тихо, как и  выходя  из  кабинета
отца, но своей, расположенной дальше по  коридору,  она  хлопнула  так,  что
задрожали стены. Девушка была в такой ярости, что готова  была  плеваться  и
кусать ногти. Эта свинья посмела угрожать ей браком без любви, любовницами -
она правильно поняла его намеки - и больше того -  детьми?  Дети!  Этот  хам
искушал ее,  сам  не  понимая,  что  делает!  Высокомерная  свинья!  Дети  -
единственное, что ей мучительно хотелось иметь!  Но  не  от  него.  От  кого
угодно, но не от него!
   В ее комнате кто-то был. Грохот, произведенный  Алин,  когда  она  вошла,
напугал Дашу, склонившуюся над раскрытым чемоданом, и Терзая,  с  угрожающим
ворчанием выскочившего на шум. Но, узнав хозяйку, пес ринулся  к  ней,  всем
своим видом выражая раскаяние.
   По привычке днем Александра заперла его, потому что ожидала гостей, а пес
не очень хорошо ладил с чужими. Пожалуй, не  следовало  этого  делать.  Надо
было выпустить его и  пусть  творит  с  этими  кардинскими  выскочками,  что
заблагорассудится! Возможно, кусок мяса, вырванный у этого щеголя, сделал бы
их беседу куда более приятной, и окончилась бы она гораздо успешнее.
   Алин попыталась взять себя в руки. Она и не подозревала, что может желать
мести, по крайней мере в душе. Жаль, что Терзая всегда использовали лишь для
защиты,  потому  что  мысль  о  кардинце,  воющем  от  боли,  доставила   ей
невыразимое удовольствие.
   Уверив огромную овчарку, что на нее не сердятся за  не  слишком  ласковую
встречу, Алин  перевела  взгляд  на  Дашу,  на  сундук  и  на  кучу  одежды,
разбросанной по постели.
   - Так ты уже знаешь?
   - Слухом земля полнится, - бесстрастно ответила Даша, - а вот чего мы  не
знаем, так это ваших намерений. Вот я и решила упаковать ваши вещи  -  вдруг
вы решите выйти за этого кардинца.
   Ни единым движением Даша не выдала своих чувств, не показала, какой ответ
предпочла бы услышать, хотя у нее наверняка уже сложилось свое мнение.
   Преданная хозяйке, она бы согласилась с любым ее  решением,  хотя  весьма
вероятно, что и поспорила бы с ней. За это Александра и любила свою подругу.
   Их  социальное  положение  было  неравным,  и  выглядели  они  совершенно
по-разному. Черные вьющиеся  волосы  Даши  были  пышными  и  непокорными,  а
светло-голубые глаза - огромными, отчего она немного смахивала на  сову,  и,
когда бывала серьезной, сходство это несколько обескураживало.  В  остальном
же Даша была этакой милой пышечкой, круглолицей, невысокой,  с  ямочками  на
щеках и грубоватым юмором. Девушки были очень близкими подругами.
   Александра присела на край кровати и провела пальцем по розовато-лиловому
бальному платью, вспоминая, как надевала его -  первый  и  последний  раз  в
жизни. В тот вечер ее впервые поцеловал Кристофер, причем  именно  так,  как
она и воображала себе любовный поцелуй.
   Алин приподняла платье на растопыренных руках и спросила:
   - Зачем ты его укладываешь?
   - Но вам же понадобится подвенечное платье, - ответила практичная Даша.
   Александра горячо надеялась, что до этого не дойдет, но, уж если  брачная
церемония состоится, она сумеет настоять, чтобы  ее  свадебное  платье  было
роскошным и сшито на заказ, потому что  это  дало  бы  возможность  выиграть
время.
   Хотя не исключено, что она потребовала бы черное платье.
   - Выбрось из головы этот чемодан, - сказала Алин решительно. - Мне  нужны
сундуки, много сундуков. Пусть кто-нибудь пороется на чердаке и поищет их, а
потом попроси, одолжи или даже укради еще  несколько  в  городе.  Мне  нужно
столько сундуков, чтобы заполнить доверху две повозки.
   Даша перестала сдерживаться. Ее улыбка стала всепонимающей.
   - Стало быть, вы и в самом деле будете женой королевского кузена?
   Александра холодно посмотрела на подругу:
   - Нет. Я дала слово, но это не значит,  что  свадьба  состоится,  если  я
смогу что-нибудь предпринять. Мой жених считает, что не вправе отказаться от
помолвки, а  я  знаю,  что  и  я  в  таком  же  положении.  Уговаривать  его
бессмысленно. Поэтому мне остается только одно - показать ему, какой я  буду
ужасной женой.
   - Но вы будете великолепной женой, - преданно возразила Даша.
   - Нет, только не для него! Впрочем, он  об  этом  все  равно  никогда  не
узнает, он даже думать об этом не захочет к тому  времени,  когда  я  с  ним
покончу.
   Даша села рядом и неуверенно спросила:
   - А может, проще было бы выйти за него?
   - И предать Кристофера?
   - Кристофера следовало бы предать, - пробормотала Даша.
   Александра вздохнула, потому что не была  готова  опять  вступать  в  эти
бессмысленные споры о единственной в своей жизни любви. Ни у кого из Разиных
не находилось больше добрых слов о Кристофере, и особенно у Даши: Александра
устала выступать в его защиту, тем более что сказать ей было нечего.
   - Даже не будь Кристофера, ни за что я бы не вышла  за  этого  надменного
кардинца! А чтобы мы окончательно уяснили суть дела, скажу тебе, что и он не
горит желанием жениться на мне.
   Даша недоверчиво, если не сказать - негодующе, уставилась на хозяйку:
   - Он сам это сказал?
   - Да. Но он, понимаешь ли, собирается пожертвовать и собой и мной, потому
что, хотя отец его и умер, он не может его опозорить,  отказавшись  от  этой
помолвки. А хочешь узнать, как ему представляется наш брак? Сначала  я  рожу
ему ребенка, а потом он обо мне забудет. Он сказал мне прямо в лицо,  что  у
него куча любовниц и он не  собирается  с  ними  расставаться.  Конечно,  он
проявит "великодушие" и позволит мне тоже иметь любовников.
   - Он и это сказал?
   - Сказал.
   Даша вся ощетинилась:
   - Ну так плюньте на эту помолвку! Я вам не позволю выйти за  него!  Барон
тоже будет на вашей стороне, когда вы ему расскажете.
   Александра фыркнула:
   - И не надейся. Я уже говорила ему,  что  этот  павлин  пытался  со  мной
заигрывать, не зная, кто я такая, и отец  был  в  восторге.  Петровский  уже
показал себя человеком крайне свободных нравов, а мой папочка видит  в  этом
только то, что я ему понравилась. Разве он поверит мне? Он решит, что я  все
это выдумала, и заявит, что говорить об этом с графом  чересчур  неудобно  и
затруднительно. И даже если папа и заведет такой  разговор,  голову  даю  на
отсечение, что этот надменный хлыщ струсит и будет все отрицать. У них  была
долгая беседа, и, кажется, они прекрасно поладили. Если тогда  этот  человек
скрыл свои подлинные чувства, то теперь и подавно их не откроет - он  оказал
такую честь только мне.
   Даша задумчиво посмотрела в пол, прежде чем ответить:
   - Похоже, у вас будет настоящий аристократический брак...
   Александра с хохотом рухнула на постель. Даша хмуро посмотрела на  нее  и
заметила:
   - Ничего смешного.
   - Знаю. - Александра все еще  улыбалась.  -  На  этих  чертовых  балах  я
замечала все, ведь я не  слепая  -  особенно  в  Санкт-Петербурге.  Половина
женатых людей заводит романы, а самое ужасное, что женщины как ни в  чем  не
бывало  это  обсуждают,  сплетничают  о  других  и  хвастаются  собственными
победами. То, что предложил кардинец, по-видимому, вполне обычное  дело  для
людей его круга. Просто, видимо, он считал, что мне это неизвестно и пытался
разозлить  меня,  чтобы  я  сама  расторгла  помолвку,  вместо  того   чтобы
предложить мне нормальный брак.
   - К  чертовой  матери  такой  брак!  Вы  слишком  собственница,  чтобы..,
терпеть...
   - Нет, вовсе нет.
   - Да знаю я вас! Вы бы избили хлыстом неверного мужа!
   - Да нет же! -  с  жаром  запротестовала  Александра.  Она  помнила,  что
говорила Василию прямо противоположное. Но ведь те слова предназначались для
того, чтобы его оттолкнуть. На самом деле она так не думала.
   Для большей убедительности Александра добавила:
   - А что касается кардинца, то мне в высшей степени наплевать, с кем  этот
человек спит - сейчас или потом. Впрочем,  это  не  имеет  значения:  я  уже
сказала тебе, что никакого брака не будет.
   - Если вы сумеете с этим  справиться,  -  таковы  были  ваши  собственные
слова, - но как же вы собираетесь это сделать?
   Александра прикрыла глаза рукой и шумно выдохнула:
   - Не знаю. Пока что мне пришло в голову только затянуть наш отъезд -  вот
я и придумала все эти повозки и сундуки.
   - Он только разозлится, но от брака не откажется, - заметила Даша.
   - Я  знаю,  так  давай  подумаем  вместе.  Что  может  заставить  мужчину
отказаться от брака, на который он уже дал согласие.
   - Отвращение, - предположила Даша.
   - Стыд, - добавила Александра.
   - Омерзение...
   - Подожди-ка, это хорошая мысль! - возбужденно вскочила Алин.
   - Не знаю, не знаю... Вызвать у него отвращение вам не  удалось,  как  ни
старались., так как же вы хотите вызвать у него омерзение?
   - Этого я уже  добилась,  -  улыбнулась  Александра.  -  Он  высокомерен,
надменен и полон презрения и уж  точно  находит  омерзительной,  по  крайней
мере, мою одежду. Во всяком случае, рожа у него была именно такая. И  можешь
не сомневаться, моя откровенность ему тоже не по вкусу. Вот так-то, милочка!
   - Что так? Вы все еще обручены с ним, значит, это не сработало?
   - Пока, Дашенька, пока! Он видел меня всего только раз, а у меня в запасе
еще полно всяких штучек!
   - Ах, немножко притворства, - кивнула Даша. - Это я понимаю.
   - Бездна, бездна притворства! - воскликнула Александра, воодушевляясь.  -
Граф  уже  считает  меня  провинциальной,  но  я  окажусь  худшей  из   всех
провинциалок, каких он когда-либо встречал.  Я  буду  грубой  и  вульгарной,
плохо воспитанной, я стану для него сущим бедствием. Он будет бояться  одной
только мысли, что придется представлять  меня  семье  и  друзьям,  и  быстро
поймет, что даже его отец расторг бы помолвку, едва увидев меня.
   - Это звучит как шутка, - улыбнулась Даша.
   - Но ты поедешь со мной?
   - А вы думали, что сможете от меня избавиться? Александра  рассмеялась  и
обняла подругу.
   - У него займет не больше недели, чтобы как следует познакомиться со мной
и отослать обратно, поэтому мы уезжаем ненадолго. Но все-таки я захвачу  все
свое имущество.
   - То есть вы все же хотите потянуть время с этими повозками?
   - Я не хочу, чтобы какая-нибудь случайность спутала наши карты. А  так  у
меня будет  запас  времени,  чтобы  убедить  его,  что  он  сваляет  дурака,
женившись на мне. Но не беспокойся об укладке моих вещей. Просто запихни все
в сундуки - и дело  с  концом.  Я  выставлю  ему  счет  за  все,  что  будет
испорчено, потому что у меня не было времени уложить вещи,  как  полагается.
Как только помолвка будет аннулирована, я это сделаю.
   - Это все равно, что сыпать соль на раны, - заметила Даша.
   - Вот именно!
   Даша  отправилась  на  поиски  сундуков,  а  хозяйка  решила  поподробнее
обдумать свое решение. Но пришла Анна, и чувство обиды,  которое  Александра
пыталась в себе подавить, вспыхнуло с новой силой.
   - Твой отец сказал мне, что ты не выйдешь к нам обедать, - начала Анна.
   - У меня слишком много дел - я укладываюсь.
   От Анны не ускользнуло, что в голосе девушки прозвучала горечь.
   - Я очень сожалею, Алин. Я понимаю твои чувства, но все же согласись, что
твой отец раздобыл тебе в мужья очень красивого мужчину.
   "Очень красивого и очень испорченного  мужчину,  -  подумала  Алин,  -  о
котором и говорить-то не хочется".
   - Так ты знала о помолвке, - утвердительно заметила  Александра,  имея  в
виду близкие отношения Анны и барона.
   Анна вздрогнула:
   - Поверь, я сделала все, что могла. Но твой отец просто не  согласился  с
моим мнением.
   - Но ты могла меня хотя бы предупредить!
   - Конечно, я твой друг, дорогая, но ты же знаешь, что в первую очередь  я
храню верность твоему отцу.
   Александра это знала и была рада за отца. Она даже надеялась, что в  один
прекрасный день Анна уступит и выйдет за него замуж. Но вместе  с  тем  Алин
знала и то, что Анна никогда не одобрила бы что-либо  столь  архаичное,  как
помолвка, и надеялась, что она будет на ее стороне.
   - Мне кажется, он просто боялся, что ты сбежишь,  если  узнаешь  об  этом
заранее, - продолжала Анна.
   Алин смягчилась и даже улыбнулась Анне.  Конечно,  та  не  виновата,  что
обстоятельства сложились именно так.
   - Ничего, не беспокойся. Я уже смирилась, -  сказала  Александра,  и  это
была чистая правда, потому что она имела в виду  вовсе  не  брак,  -  но  ты
должна позаботиться об отце.
   - Не волнуйся, все будет в порядке.
   - И, кстати, подготовь его к тому, что я могу и вернуться.
   Анна испугалась на секунду, но тут же расхохоталась:
   - Господи, ты, наверное, имеешь в виду визиты?  Алин  почувствовала,  что
прежняя горечь и боль возвращаются к ней.
   - Если мне придется наносить визиты, значит, я его никогда не прощу.
   - О Алин, - вздохнула Анна, - он просто хочет, чтобы тебе было хорошо.
   - Жаль только, что наши мнения на этот счет  не  совпадают.  Разве  я  не
права? Анна печально покачала головой:
   - Если ты передумаешь и захочешь пообедать с нами...
   - Не передумаю.
   Но Александра все же передумала: по крайней мере ей пришло в голову,  что
неплохо будет  появиться  в  столовой  и  обнаружить  некоторую  грубость  и
вульгарность в присутствии и кардинца, и отца, возможно,  это  послужит  для
графа прекрасным предлогом разорвать  помолвку.  Она,  конечно,  не  сделает
ничего из ряда вон выходящего, поэтому отец не сможет сказать, что она ведет
себя "вопиюще", но это даст ему возможность убедиться в том, что Василий  ее
презирает, и понять, что влечение, которое  тот  якобы  испытал  к  ней  при
первой встрече, не может устоять перед отвращением и презрением.
   Момент, для этого  был  выбран  самый  подходящий:  шел  роскошный  обед,
который, как надеялся барон, произведет на кардинца впечатление, и  как  раз
подали главное блюдо. Анна была в своем самом лучшем наряде, да и Константин
в  торжественном  вечернем  костюме  выглядел  весьма  внушительно.  А  граф
Петровский - ей бы не следовало на него смотреть: при одном взгляде  на  его
великолепное тело и божественное лицо Алин чуть не забыла, зачем она  здесь.
Конечно, граф выглядел безукоризненно; иного от этого  привередливого  хлыща
она и не ожидала. Его спутник, тот самый, с ласковыми  синими  глазами,  был
точно так же расфуфырен. Он, кажется, первым заметил, как Алин вошла и, судя
по всему, ничуть не  удивился,  что  она  не  переоделась  к  обеду  и  была
по-прежнему в одежде для верховой езды, а волосы специально  растрепала  еще
больше. Впрочем, Алин явилась сюда не  для  того,  чтобы  присутствовать  на
обеде.
   - Не обращайте на меня  внимания,  Я  быстренько  перехвачу  чего-нибудь,
потому что сегодня у меня нет времени обедать.
   Александра рассчитывала на то, что это замечание  смутит  присутствующих,
но не глядела по сторонам, а гордо прошествовала  к  столу  и  схватила  уже
намазанный маслом кусочек горячего хлеба прямо с тарелки синеглазого. Они не
были представлены друг другу,  и,  стало  быть,  инцидент  грозил  выглядеть
скандально, но неожиданно Алин поняла, что этот человек  единственный,  кому
нет решительно никакого дела до ее поведения.
   Взглянув на него, она приветливо улыбнулась, как бы в знак благодарности,
а потом повернулась посмотреть, какое впечатление произвела ее выходка. Анна
прикрыла  рот  рукой  -  вероятно,  чтобы  не  расхохотаться   вслух.   Щеки
Константина побагровели, и не только от  замешательства.  Несомненно,  барон
готов был устроить дочери невиданный  доселе  разнос,  если  бы  только  она
оставалась в  поместье.  Но  завтра  она  уезжает,  и,  значит,  баталия  не
состоится...
   - Александра, - придушенным голосом ухитрился сказать Константин.
   Девушка одарила его вопросительным взглядом, в котором ясно читалось, что
она с нетерпением ждет проявления бурного отцовского негодования.  Но  барон
н" пошел ей навстречу. Когда он осознал это, ему  пришлось  проглотить  свою
досаду и только надеяться, что на сегодня ее фокусы окончены.
   Впрочем, скоро стало ясно, что план Александры  провалился.  Вместо  того
чтобы воспользоваться удачным моментом, граф поднялся из-за стола и оказался
у нее за спиной.
   - Я счастлив, что вы решили, хотя и ненадолго, но все же присоединиться к
нам, баронесса. Это дает мне возможность исправить свой досадный промах.  Не
соблаговолите ли дать мне вашу руку?
   Насторожившись, Алин повернулась к нему. Руку? Если он решил хлопнуть  ее
по руке, как напроказившего ребенка, она даст ему сдачи! Но когда Александра
нерешительно протянула ему свободную руку, он отвел ее и взял ту, в  которой
она сжимала похищенный рогалик. С непроницаемым выражением лица, за которым,
несомненно, скрывалось отвращение, граф двумя пальцами отнял у нее  рогалик,
отложил в сторону и, прежде чем Алин успела  отдернуть  руку,  надел  ей  на
палец кольцо.
   Оно налезло не без усилия и, возможно, вообще бы не подошло, если  бы  не
масло, в котором были испачканы ее пальцы. Алин в  изумлении  уставилась  на
кольцо, смущенная  тем,  что  оно  оказалось  таким  красивым.  Кольцо  было
украшено  огромным  сверкающим   алмазом,   окруженным   поблескивающими   и
переливающимися сапфирами,