а вы назвали ее Сэром Эмброузом?
   - По имени ее прежнего владельца, Эмброуза Сент-Джеймса.
   - Почему? - резко спросил Девлин и нахмурился. - Вы  с  ним  когда-нибудь
встречались? Он что, похож на эту проклятую лошадь?
   Меган удивил его внезапный гнев.
   - Нет, я с ним не знакома и не знаю, как он  выглядит.  Да  и  какое  это
имеет значение? Не все ли вам равно, как я называю свою лошадь?
   - Разумеется, все равно. Меня это абсолютно не касается,  -  зло  ответил
Девлин. - Просто давать такое имя лошади, тем более кобыле -  совершеннейшее
идиотство.
   - А я считаю идиотством давать имя "Девлин" мужчине: сразу  же  возникает
образ дьявола и прочей нечисти. Впрочем, вам оно подходит как нельзя лучше.
   В ответ Девлин взял  Меган  за  талию  и  приподнял  так,  что  их  глаза
оказались на одном уровне.
   - Вы не забыли мои слова о том, как я поступаю с норовистыми лошадьми?  И
с упрямыми и вздорными  женщинами?  -  угрожающе  спросил  он.  Меган  молча
кивнула. - То-то, мисс Пенуорти. А теперь можете ехать.
   Пока Меган садилась в седло, краткое замешательство,  которое  вызвали  у
нее слова Девлина, немного прошло. Но Девлин  не  стал  дожидаться  момента,
когда она окончательно опомнится и обрушит на него свой гнев, он преспокойно
вернулся в конюшню. Меган осталось лишь молча глядеть  ему  вслед,  кипя  от
негодования.
   Как он смеет так грубо  хватать  ее!  Пусть  только  еще  раз  попробует!
Девушка хотела было броситься за  Девлином,  чтобы  все  ему  высказать,  но
вовремя вспомнила, каким угрожающим тоном он с  ней  разговаривал.  Пожалуй,
лучше отложить это на следующий раз. Когда она сама не будет в такой ярости.
Глава 9

   - Розовые? - удивился Девлин, разглядывая шторы, которые Мортимер  только
что повесил на единственное окно в его новом жилище. - Неужели  нельзя  было
найти ничего лучшего?
   - Мне еще повезло, что в такой крохотной  деревне,  как  Тидэйл,  удалось
достать хоть такие. Не понимаю, почему вы так  недовольны.  В  этой  комнате
должно быть что-то яркое.
   По мнению Девлина, пребывавшего в мрачном настроении, эту комнату  вообще
следовало спалить дотла.
   - Вы починили замок?
   - Да, теперь дверь запирается надежно и прочно!  Немного  позже  доставят
коврики.
   - Коврики? А нормальные ковры есть?
   - Только не в Тидэйле.
   Девлин вздохнул, чувствуя себя несправедливо обойденным. "Это пойдет тебе
на пользу, - заверяла его  герцогиня.  -  Возможно,  даже  научит  смирению,
которого, к сожалению, тебе так не хватает, мой милый  мальчик".  Видела  бы
она конюшню сквайра! Здесь уже много лет никто не  жил.  Даже  Тимми  каждый
вечер уезжал к своей матери, предпочитая спать в ее битком набитом домике, а
не в одной из тех двух комнатушек, в которых когда-то жили грумы,  а  теперь
хранилась всякая рухлядь. У Девлина в голове  не  укладывалось,  как  мистер
Пенуорти, человек достаточно высокого положения, сквайр, мог держать  только
одного помощника конюха и всего четырех лошадей. А эта конюшня!  Просто  нет
слов...
   - Хорошо бы покрасить эти голые стены, - сказал Девлин.  -  Только  не  в
розовый цвет.
   - Но тогда вам придется спать, вдыхая аромат свежей краски, - предупредил
Мортимер.
   - Я и так сплю в чертовой конюшне, - буркнул Девлин. Мортимер хихикнул.
   - Подумаешь, одним скверным запахом больше! Невелика разница.
   Девлин не находил здесь ничего смешного. Было  бы  куда  лучше,  забыв  к
чертям всякую осторожность, поселиться вместе с Мортимером в  гостинице,  но
Девлин  хорошо  помнил  предупреждение  герцогини  держаться   подальше   от
общественных мест. Какого дьявола он не научится наконец говорить ей "нет"!
   - Мне потребуется еще несколько рубашек, - сказал Девлин,  с  отвращением
глядя на рукав, некогда белый, а нынче весь покрытый пятнами. -  По  крайней
мере дюжина.
   - Я ведь говорил  вам,  что  белые  рубашки  джентльмена  непригодны  для
конюшни.
   - Пошлите за рубашками, мистер Браун. А пока их доставят, узнайте, нет ли
в округе подходящих для меня женщин.
   -  Подходящих  для  чего?  -  с  искренней  невинностью   поинтересовался
Мортимер, но, заметив свирепый взгляд Девлина, поспешно проговорил:
   - О, понятно. Послушайте, я здесь вовсе не для того...
   - Избавьте меня от нудных сентенций, мистер Браун, или же мне...
   - Придется страдать, как и  всем,  -  закончил  Мортимер.  Девлин  поднял
брови.
   - А, так вы уже искали?
   - Это тихое милое местечко. И если уж какому-то  здешнему  парню  здорово
приспичит заполучить девицу, то сначала ему придется на ней жениться.
   - Нет даже девки из таверны? - не поверил Девлин.
   - Даже из таверны. Разве что из грязной пивнушки, - с  восторгом  сообщил
Мортимер.
   - Что же мне тогда делать? Скакать в Лондон?
   - Не вздумайте там появляться, если не  собираетесь  напроситься  на  эту
вашу дуэль. - Девлин мрачно посмотрел на него. Мортимер ехидно предложил:
   - Говорят, неподалеку есть отличный прохладный пруд. С его помощью  можно
хотя бы частично решить вашу проблему...
   - Я уже знаю этот треклятый пруд, -  отрезал  Девлин,  вспомнив  о  своем
утреннем купании в ледяной воде.
   И тотчас же у него перед  глазами  возник  образ  Меган  верхом  на  Сэре
Эмброузе. Сэр Эмброуз! С ума можно сойти!
   Девлина вдруг охватило неистовое желание помчаться за Меган, чтобы самому
убедиться, что с девушкой  все  в  порядке  и  она  действительно  прекрасно
справляется со своей своенравной лошадью.  Однако  здравый  смысл  подсказал
ему, что раз уж  Меган,  по  ее  словам,  стала  хозяйкой  Сэра  Эмброуза  в
двенадцать лет, то  она  -  умелая  наездница.  Правда,  стремление  Девлина
броситься вслед за Меган его здравый смысл при этом нисколько не уменьшил.
   - Добавьте ко всему заказанному ящик бренди, - пробурчал Джеффриз, ощутив
прилив тоски. - Неужели во всей округе нет ни единой падшей голубки?
   - Ни одной.
   - Пусть привезут два ящика бренди.

***

   У Меган было такое скверное настроение, что она едва не проехала обширный
луг, расположенный на  холме.  Обычно  здесь  несколько  раз  в  неделю  она
встречалась по утрам  с  Тиффани.  В  отличие  от  Меган  Тиффани  не  очень
увлекалась верховой ездой, хотя владела этим искусством весьма неплохо.  Она
выбиралась на прогулку далеко не каждое утро.
   Сегодня они не договаривались о встрече. Тиффани  никогда  заранее  своих
выездов не планировала. Поэтому Меган всегда на  всякий  случай  включала  в
маршрут и этот луг, находившийся как раз между их владениями.
   Меган несколько удивилась, увидев подругу на лугу, поскольку сама выехала
раньше обычного, торопясь покинуть конюшню.
   - Должно быть, тебя сегодня выманила из дома хорошая погода, иначе ты  не
выбралась бы в такую рань, - подъезжая к Тиффани, сказала Меган. - А  может,
у  твоей  матери  сегодня  опять  плохое  настроение  и  она  замучила  тебя
нотациями?
   - Ни то, ни другое. Во-первых, у меня новости, которые  мне  не  терпится
сообщить, а во-вторых, я просто умираю от любопытства.
   - Думаю, что от любопытства ты умираешь  как  раз  во-первых,  -  шутливо
заметила Меган.
   - Конечно, - рассмеялась Тиффани. - Особенно после  того,  как  вчера  ты
даже не вернулась, а послала с экипажем лакея. Я собиралась заехать  к  тебе
сегодня попозже, но вспомнила, что  мама  устраивает  собрание  поэтического
клуба, где я должна читать стихи - я ей уже обещала. А вчера вечером я  тоже
не могла приехать - у нас в гостях был Тайлер со своими родителями.
   - Ну и как все прошло?
   - Просто отлично, несмотря на то что я сильно нервничала. Ты лучше скажи:
твой отец в самом деле купил этого изумительного коня?
   Меган усмехнулась:
   - Да, он действительно купил Цезаря. И еще пару кобыл, хотя  их  пока  не
привезли.
   - Представляю, в каком ты восторге! Тайлер  вчера  весь  вечер  только  и
говорил об этом жеребце. Все о нем рассказал своему отцу. Они даже заключили
пари, был ли этот конь раньше победителем на скачках  или  нет.  Так  что  я
ничуть не удивлюсь, если  на  этой  неделе  они  оба  к  вам  заедут,  чтобы
разглядеть это чудо получше. Ты на нем еще не каталась?
   - Ты же знаешь, леди ездить на жеребцах неприлично.
   - Но тебя-то это не остановит, - со знанием  дела  возразила  Тиффани.  -
Значит, ты на нем не выезжала?
   - Пока еще нет, - вздохнула Меган.
   - А как насчет его тренера? Он так хорош собой! Вы его уже уволили?
   - Ты считаешь его красивым?
   - Дьявольски! А тебе так не кажется?
   Меган пожала плечами.
   - По-своему он довольно привлекателен, если не обращать внимания  на  его
грубость, чего я лично сделать не могу. Но к сожалению, избавиться  от  него
не удалось. Когда Девлин Джеффриз сообщил, что прибыл  вместе  с  Цезарем  и
будет постоянно находиться при нем, он дословно передал  суть  дела:  именно
таковы идиотские условия договора о продаже. Уволим конюха - лишимся коня.
   - Как странно!
   - Абсолютная нелепость! - При упоминании о договоре Меган  вновь  охватил
гнев. - Представляешь, какие возможности дают  ему  подобные  условия  -  он
может позволить себе  любую  наглость,  грубость,  непристойность,  все  что
угодно!
   - А что, он уже воспользовался некоторыми из этих возможностей?
   - Некоторыми! Да всеми, которые я тебе только что перечислила.
   - Очень странно! - задумчиво повторила Тиффани. - Обычно мужчины в  твоем
присутствии не ведут себя подобным образом.
   Девушка  удивленно  взглянула  на  подругу.   А   ведь   Тиффани   права:
действительно, никогда ни один мужчина не позволял себе  в  отношении  Меган
ничего хотя бы отдаленно напоминающего грубость.
   - Ты знаешь, все это очень похоже на то, как ты вела себя с  Тайлером,  -
продолжила меж тем Тиффани. Меган оторопело уставилась на нее.
   - Пожалуй... - наконец растерянно протянула она.
   - Понимаешь, мистер Джеффриз гораздо  привлекательнее  других  мужчин,  -
подчеркнула Тиффани. - Вот я и подумала: может быть, у него та же  проблема,
что и у тебя? Ну, я имею в виду, что все женщины, которые  ему  встречаются,
немедленно в него влюбляются?
   Меган покосилась на Тиффани.
   - Но отнюдь не всех мужчин, которые мне встречаются,  тут  же  охватывает
страсть. Тиффани рассмеялась.
   - Ты же понимаешь, что я хочу сказать.
   - Да, конечно, но тем не менее факт остается  фактом  -  мистер  Джеффриз
вовсе не стремится выглядеть привлекательным!
   - Вот видишь! - торжествующе воскликнула Тиффани. - Точно так же, как  ты
по отношению к Тайлеру. Один к одному!
   Все верно. Правда, Меган никогда не думала, что мужчина может  прибегнуть
к  таким  же  уловкам,  какие  использовала  она,  дабы   пресечь   малейшие
поползновения со стороны Тайлера, если бы таковые возникли (возможность чего
она совсем не исключала). Значит, Девлин все делал умышленно? Даже  целовал?
Только для того, чтобы ее шокировать?
   Вспомнив о поцелуе, Меган сказала:
   - Честно говоря, мне надоело обсуждать этого конюха. Чуть  не  забыла:  у
меня есть одно дело, в котором ты могла  бы  мне  помочь.  Я  совершенно  не
разбираюсь в том, как надо целоваться.
   - Целоваться? - поразилась Тиффани.
   - Ну да, я даже не знаю, как это делается. И полагаю, что мне надо  этому
поучиться до того, как я встречусь с герцогом. Как ты считаешь?
   - Вовсе не обязательно... Подожди, ты хочешь сказать, что я  должна  тебя
научить?!
   - Не будь гусыней, Тифф! Просто ты действительно знаешь об  этом  гораздо
больше меня. Разве Тайлер не научил тебя? Или  все  получилось  естественно,
само по себе? Без всякой практики?
   - Разумеется, была  практика,  как  ты  говоришь.  Правда,  Тайлер  и  не
подозревал, что преподает мне урок, но именно так и вышло. Не могу  сказать,
что все получилось естественно и само по себе, так  как  сначала  я  слишком
волновалась и никакого удовольствия мне эти поцелуи не доставляли. Но теперь
мне кажется, будто я всегда знала, как надо целоваться. Мег, у нас  не  было
серьезных поцелуев, только при встречах и прощании, да и то когда  никто  не
смотрит.
   Меган усмехнулась: она, будучи компаньонкой Тиффани  и  Тайлера,  повсюду
сопровождала их и каждый раз, когда они  целовались,  отворачивалась,  чтобы
они думали, будто их никто не видит.
   - Но он пока еще не просовывал тебе в рот свой язык?
   - Меган! Каким образом ты про это узнала?
   - Совершенно случайно, честное слово! - уклончиво ответила девушка. -  Ну
так как - просовывал?
   - Нет! Но Тайлер говорит, что, возможно, сделает это. По его  словам,  он
просто хотел меня предупредить, чтобы я не испугалась, если он  когда-нибудь
слишком увлечется и поступит именно так. А еще он сказал, что после того как
мы поженимся, такие поцелуи обязательно станут частью...
   - Того самого? - прошептала Меган.
   - Да, только мне кажется, что целоваться таким образом отвратительно.
   - Вовсе нет.
   У Тиффани округлились глаза.
   - Меган Пенуорти, кто же это просовывал язык тебе в рот?
   - Разве я так сказала?
   - И без того ясно.
   - Ну ладно, ладно! - проворчала Меган. - Это сделал  Девлин  Джеффриз,  и
если тебя интересует, почему я тебе об этом не сказала сразу, то  я  отвечу:
потому что каждый раз, как я об этом  вспоминаю,  меня  начинает  трясти  от
бешенства.
   - Ты имеешь в виду этого конюха?!
   - Я ведь тебе говорила, что он вел себя неприлично.  Да  еще  обвинил  во
всем меня - я, видишь ли, чересчур пристально его разглядывала.
   - А ты действительно его разглядывала? Да?
   - Сначала позволь задать тебе один вопрос: как бы ты  поступила,  если  б
перед тобой вдруг появился полуголый мужчина? Сразу же отвернулась?
   - Шутишь? - Тиффани кашлянула. -  Скорее  всего  я  бы  сначала  на  него
немного посмотрела и только потом отвернулась.
   - Ну, а я вообще забыла, что надо отвернуться.
   - И ты видела его совсем голым?!
   - Нет, только наполовину. Вижу, мне придется все тебе рассказать.
   На объяснения ушло немало времени.
   -  Возможно,  ты  права  и  он  все  делает  преднамеренно,  -   закончив
повествование, сказала Меган. - Как ты думаешь, может быть, мне следует  ему
сказать, что он напрасно беспокоится, потому  что  скоро  мое  сердце  будет
отдано другому?
   - Лучше расскажи обо всем отцу.
   - Но тогда мы потеряем Цезаря - папа немедленно уволит Девлина.
   - Да что же это  такое!  Просто  какой-то  замкнутый  круг!  -  негодующе
воскликнула Тиффани. - Как ни поступи, получается чертовски скверно. Но ведь
наверняка есть какой-то способ заставить этого конюха  вспомнить  о  хороших
манерах! Мы должны сделать так, чтобы он стал тише воды, ниже травы, и...
   - Мы? - улыбнулась Меган.
   - Ну, теперь, когда ты мне все рассказала...
   - Не волнуйся, Тифф! Я решила полностью его игнорировать, а если  это  не
поможет, я ему скажу, что собираюсь выйти замуж  за  Сент-Джеймса.  Ни  один
человек в здравом уме ни за что не захочет вызвать гнев всемогущего герцога.
Даже такой беспардонный грубиян, как Джеффриз. Не важно, по какой причине он
пустил в ход оскорбления, - как только этот негодяй узнает  о  герцоге,  они
сразу же прекратятся, вот увидишь.
   - Ты безусловно права. Ты даже  можешь  его  унизить,  заставив  принести
извинения будущей герцогине Ротстон.
   - Это ни к чему.  Меня  вполне  удовлетворит  зрелище  его  ошалевшей  от
изумления физиономии - он, как и эта треклятая леди Офелия, рот разинет и не
сможет закрыть его в течение целого дня - того самого, когда увидит  меня  в
герцогской карете.
   - Господи,  я  чуть  не  забыла  самую  главную  новость,  -  возбужденно
проговорила Тиффани. - А ведь она может  существенно  приблизить  этот  день
торжества и отмщения. Так вот, слушай:  моя  мама  получила  приглашение  на
предсезонный бал-маскарад, который  устраивает  у  себя  ее  старая  подруга
Элизабет Лейтон. И во вчерашнем номере "Тайме" упоминается  про  этот  самый
бал, потому что в списке гостей есть весьма важные особы, в том числе и...
   - Он? - взвизгнула Меган от восторга. - А я-то голову ломала, как  мне  с
ним встретиться! Твоя мама примет приглашение?
   - Непременно ее уговорю.
   - А я смогу поехать с вами?
   - Да разве я без тебя поеду?
   - Вот видишь? Это судьба! Предопределение свыше! Где же будет этот бал? И
когда?
   - Лейтоны живут в Гэмпшире. А бал - на следующей неделе. Ну чего  ты  так
испугалась? У нас еще уйма времени, чтобы подготовиться.
   - Но не для того, чтобы сшить новое платье.
   - У тебя их и так предостаточно.
   - Но это должно быть совсем особенным. Ведь я собираюсь поймать  герцога,
Тифф, гер-цо-га!
   - Ты права, - согласилась Тиффани. - Тут рисковать нельзя. Я тебя провожу
до...
   - Мы с тобой встретимся, - бросила Меган через  плечо,  беря  с  места  в
карьер. - Я так нервничаю! Не могу даже удержать Сэра Эм...
   Конец фразы Тиффани уже не слышала. Да в этом и не было нужды: она и  так
поняла, что найдет Мегги в лавке мисс Уиппл, местной портнихи. Умение читать
мысли - одно из многих преимуществ давней дружбы.

Глава 10

   Выбрав для нового бального платья  великолепный  шелк  и  белые  кружева,
Меган в прекрасном настроении отправилась домой. Ей совсем не  хотелось  его
портить, но.., надо было отвести Сэра  Эмброуза  в  конюшню  и  как  следует
почистить.  Меган  всегда  делала  это  с  удовольствием  и  не   собиралась
отказывать себе в нем и на сей раз. Впервые с тех пор, как ей подарили  Сэра
Эмброуза, девушка послала в конюшню слугу, чтобы он принес все  необходимое,
и стала чистить лошадь на переднем дворике в тени орехового дерева.
   Не прошло и десяти минут, как перед Меган возник Девлин Джеффриз.
   - Что это вы тут делаете? - без всяких предисловий резко спросил он.
   Вопреки ожиданиям  Меган  его  появление  не  отразилось  на  ее  хорошем
настроении, скорее, испортилось настроение у самого Девлина. Впрочем, вполне
возможно, что он и до  этого  пребывал  в  состоянии  меланхолии  и  крайней
раздражительности,  во  всяком  случае,  в  данный  момент  молодой  человек
выглядел мрачным и явно сердитым. Меган слегка улыбнулась.
   - В чем дело, мистер Джеффриз?  По-моему,  вы  прекрасно  видите,  чем  я
занимаюсь.
   Ее  полуснисходительный-полунасмешливый  тон  заставил  Девлина  стиснуть
зубы.
   - Это может сделать Тимми.
   - Разумеется, но мне самой нравится ухаживать за своей лошадью, в чем вы,
кажется, убедились сегодня утром, не правда ли?
   - Тогда почему вы  это  делаете  не  там,  где  положено,  а  устраиваете
спектакль на лужайке?
   - Спектакль? Без зрителей? Ради Бога, оставьте! Не стоит  преувеличивать.
Совершенно ясно, почему я не стала чистить Сэра Эмброуза в конюшне  -  чтобы
избежать вашего неприятного общества. А вот вы что  тут  делаете?  Пытаетесь
помешать моему прекрасному плану?
   Девлин долго смотрел на Меган,  потом  засунул  руки  в  карманы  и  тихо
пробурчал:
   - Я вовсе не собирался выгонять вас из  вашей  конюшни.  Это  была  явная
ложь, но Девлина весь день мучила тоска. Единственное, чего он ждал,  -  это
возвращения Меган. Ему и в голову не пришло, что она станет его  избегать  -
женщины с такими рыжими волосами всегда сопротивляются до  конца.  И  Девлин
готовился именно к этому, с нетерпением ожидая очередной схватки с Меган.
   - Наверное, я должен принести вам извинение, -  еле  слышно,  с  оттенком
горечи прошептал он.
   - И не одно! Но кто их считает? "Ого! Уступи ей на  дюйм,  так  она  тебя
просто растопчет!" - подумал Девлин.
   - Ну что ж, отлично! Тогда примите от меня двойные извинения.
   Меган удалось скрыть удивление столь поразительному обороту. Конечно  же,
в извинениях конюха не было ни доли искренности;  скорее,  его  принудили  к
этому какие-то неизвестные ей обстоятельства. Интересно, какие именно,  если
Девлину извинение показалось меньшим злом?
   Но на всякий случай - а вдруг этот тип действительно предлагает оливковую
ветвь мира - Меган сказала:
   - Не уверена, достаточно ли  даже