- Нет, - коротко бросила Марта.
   - Да, - возразил Далден, приподнимая подбородок Бриттани и обжигая ее
пылким взглядом. - Когда все закончится, керима, я  увезу  тебя  к  себе
домой. Это означает, что ты должна оставить все, что  тебе  знакомо.  Но
взамен я отдаю тебе свою жизнь, навсегда, до той минуты, когда  за  мной
придет смерть.
   - Ты именно это называешь предложением? - горько посетовала Марта. Но
лицо Далдена осветила счастливая улыбка.
   - Все было решено, когда она без страха заснула в моих объятиях.
 
Глава 19 
 
   - Решено? Что именно? - допрашивала  Бриттани,  пристально  глядя  на
Далдена. Но и тут за него ответила Марта:
   - Этот верзила только сейчас решил, что отныне вас  с  ним  водой  не
разлить. Правда, предполагалось, что сначала он должен был сделать  тебе
предложение.., по крайней мере  попросить  твоего  согласия,  как  здесь
принято, но он очертя голову бросился в пропасть и сделал все по-своему.
   - Что сделал? Я ничего не понимаю.
   - Намекнуть? Зауздал. Заковал в  кандалы.  Повесил  на  ногу  цепь  с
ядром. Заарканил. Не дошло? Как насчет замужества? Короче говоря, он  на
тебе женился.
   Бриттани со смехом отмахнулась:
   - Проснись! Разве так делается? Для законного брака требуется немного
больше, чем несколько брошенных на ходу слов!
   - Хочешь пари?
   Бриттани снова уставилась на Далдена. Но тот был совершенно серьезен.
И смотрел на нее так, словно только сейчас купил и был как нельзя  более
доволен ценой. Бриттани начала злиться. Она честно пыталась  подыгрывать
шутке, в которой на самом деле не находила ничего  забавного,  поскольку
ее чувство к этому человеку еще только зарождалось и было таким хрупким.
Да, она не могла отрицать: при одной мысли о том,  что  они  могут  быть
вместе, ее сердце трепетало от робкой радости. Но все  это  недостижимая
мечта. Что ни говори, а она встретила его только вчера и почти ничего  о
нем не знает. А для него.., хотеть чего-то подобного или даже думать  об
этом просто глупо и несбыточно.  Тем  более  странно,  почему  он  вдруг
заговорил о женитьбе.
   - Ладно, посмеялись, и хватит, - сухо выдавила она,  не  потрудившись
скрыть раздражение. - Перейдем к делу или сначала отправимся в свадебное
путешествие?
   Вместо ответа Далден схватил ее за руку и потащил на улицу. Откуда-то
издалека слышался встревоженный голос
   Марты:
   - Немедленно остановись, воин! Она пошутила! Это все не всерьез! А ты
не имеешь права удирать и предаваться развлечениям,  не  выполнив  долг.
Учти, Джорран может появиться в любую минуту!
   Далден замер и покаянно опустил голову. Но все  это  продолжалось  не
долго. До тех пор, пока его взгляд снова не  упал  на  Бриттани.  В  его
глазах пылала такая неукротимая страсть, что у нее перехватило  дыхание.
В этот момент она была готова броситься  в  его  объятия.  Должно  быть,
Далден ощутил, что она испытывает, потому что сжал ладонями  ее  лицо  и
поцеловал прямо тут, в центре муниципалитета. Но ей было  все  равно.  С
таким же успехом они могли бы очутиться на облаке: она ничего  и  никого
вокруг не замечала. Кроме Далдена. Но  в  чувство  ее  привел  не  голос
Марты. В не очень приятную  реальность  ее  вернул  другой  голос.  Тот,
который она уже надеялась никогда больше не услышать.
   - Вступила в ряды эксгибиционистов, Брито Вот  это  да!  Хуже  ничего
быть не может! Томас Джонсон, бывший бойфренд, тот парень,  за  которого
она когда-то подумывала выйти замуж.., заняться  любовью..,  потому  что
вообразила, будто между ними есть что-то большее, чем на самом  деле.  И
расстались они не слишком дружески, после того как она  вышибла  его  из
квартиры и пожелала сдохнуть под  забором.  Правда,  в  таком  маленьком
городке они рано или поздно все равно бы встретились, но до сих  пор  ей
удавалось избегать его.
   - Все еще дышишь, Том? - бросила она в надежде, что он поймет намек и
уберется.
   - Что-то мы очень уж стервозимся последнее время.
   - Только в твоем присутствии, - прошипела Бриттани.
   Томас натянуто улыбнулся. Оба знали,  что  она  не  шутит  и  что  ее
ненависть к нему еще не остыла.  Бриттани  потратила  целых  три  месяца
эмоций на этого типа, и после этого он имел наглость  заявить,  что  она
чересчур высока. И это при том, что она  на  добрых  полфута  ниже  его!
Видите ли, недостаточно мала, чтобы он выглядел гигантом! Что же,  пусть
ищет коротышку!
   Бриттани вдруг почувствовала себя замарашкой в сравнении с Томасом, у
которого хватило ума  надеть  хорошо  сшитый  деловой  костюм  в  тонкую
полоску. А на ней-то! Потертые джинсы, белая майка и кроссовки, как  раз
то облачение, в котором обычно разгуливают туристы и которое  она  сочла
самым уместным для посещения муниципалитета. В таком легко затеряться  в
толпе. Впрочем, если подумать хорошенько, она всегда чувствовала себя  в
его присутствии человеком второго сорта: неуклюжей,  слишком  толстой  и
грубой. Синие глаза, волнистые черные волосы, на редкость красив  -  так
она думала о Томасе, пока не встретила Далдена.
   - Я несколько раз пытался тебе дозвониться, - сообщил Томас.
   Может, она и поверила бы ему, не знай он с точностью до минуты, когда
ее можно застать дома!  Жалкий  лгун!  Однако  Бриттани  не  потрудилась
уличить его и взамен ехидно осведомилась:
   - Интересно, с какой целью? Разве  я  недостаточно  ясно  выразилась,
когда сказала, что больше не желаю тебя видеть?
   - Ты неверно поняла то мое замечание насчет  твоего  роста.  Я  хотел
объясниться.
   - Да неужели?! Значит, ты все-таки не считаешь, что я слишком  высока
для тебя?
   - Ну.., для чего-то более постоянного - да, но не для...
   - Отвали, - перебила она, испытывая нечто вроде  мучительного  стыда,
который мучил ее той ночью. - Пропади с глаз. Клянусь, тебе следовало бы
вытатуировать на лбу слово  "жлоб"  на  тот  случай,  если  какая-нибудь
несчастная дурочка не сразу тебя раскусит!
   - Бритт...
   - Моя женщина предложила тебе  немедленно  освободить  ее  от  своего
присутствия. Повинуйся, или я помогу тебе убраться отсюда.
   Томас обернулся к Далдену. До  сих  пор  он  почти  его  не  замечал,
вернее, принял за какого-то недоумка спортсмена, которому природа выдала
неравное количество мозгов и  мышц.  Даже  сейчас  Далден,  стоявший  за
спиной Бриттани, и сжимавший ее плечи, казалось, не представлял для него
особой угрозы. Лицо спокойное, невозмутимое, уголки губ чуть  приподняты
в улыбке. Именно поэтому Томас не побоялся громко выпалить:
   - Где ты раздобыла этого неандертальца, Бриттани?
   - Тебе крупно повезло, если у него не найдется перевода этого  слова,
- громко объявила Бриттани. - Он  недавно  в  нашей  стране,  и  еще  не
слишком хорошо знает язык. Объяснить ему, что  ты  сказал?  Думаешь,  он
спустит оскорбление такой жалкой креветке, как ты?
   До Тома наконец дошло, что его здоровью грозит  серьезная  опасность,
но он по-прежнему не слишком тревожился. В конце концов они среди людей,
и здание  муниципалитета  всегда  патрулируют  полицейские.  Поэтому  он
чувствовал себя в абсолютной безопасности. Бриттани тоже  была  уверена,
что ничего не случится, но все же ей очень хотелось,  чтобы  Томас  внял
предостережению и удалился. Поэтому оба немного удивились, когда  Далден
отодвинул Бриттани сначала в сторону, а потом себе за спину, чтобы у нее
не  осталось  возможности  увидеть  происходящее.  Но  все  его   усилия
оказались  бесплодными,  поскольку  в  дело  вмешалась   Марта.   Далден
попытался стиснуть шею негодяя, но пальцы схватили  лишь  воздух.  Тихое
рычание вырвалось из его груди, однако Марта сказала на шакаанском:
   - Сегодня у окулистов в самом деле работы невпроворот, но все же  это
лучше, чем если бы ты расплескал его кровь на этом красивом белом полу.
   - Куда ты его дела? - взвился Далден.
   -  Выставила  за  дверь.  Он  посчитает,  что  бежал  со  всех   ног,
испугавшись тебя. Драка  в  здании,  принадлежащем  политикам,  означает
немедленное  путешествие  в  тюрьму.  Помнишь  наш  разговор  о  здешних
тюрьмах? Это места, которые следует обходить десятой дорогой.
   С Бриттани было достаточно. Как они смеют снова секретничать на своем
языке?!
   - Опять  вы  за  свое!  -  вознегодовала  она,  обходя  Далде-на,  и,
обнаружив, что его противник исчез, недоуменно протянула:
   - И куда подевался Том?
   - Не все ли равно, - фыркнула Марта. - У нас и без  того  полно  дел.
Вспомните, вам обоим следует сосредоточиться на охоте за Джорраном.  Наш
друг сенчуриец поделился с нами, что здесь шляются еще два его  приятеля
с такими же жезлами и готовят всех в этом здании к  появлению  Джоррана.
Еще немного, и каждый встретит его с распростертыми  объятиями.  Найдите
их и пошлите ко мне для перепрограммирования. Ну  а  потом  можно  будет
обсудить и прискорбное отсутствие подобающей воину выдержки в общении  с
врагами и спутницами жизни.
   - Что?!
   К сожалению, Бриттани вновь не получила объяснений, подобные  выходки
постепенно становились чем-то вроде неприятной  привычки  этой  парочки.
Она предпочитала слушать  всякую  бессмыслицу,  подпадавшую  под  разряд
"закрытой информации", а не эти загадочные замечания, которые,  пожалуй,
можно понять, если поскорее пройти стадию недоверчивого изумления. И что
это за воин такой? Марта не пожелала раскрыть  истинное  значение  этого
чересчур  часто  упоминавшегося  термина.  Вряд   ли   это   похоже   на
национальную гвардию, скорее уж на регулярные войска!
   Что же, сложение у него вполне подходит для  военной  карьеры!  Да  и
реакция у него что надо! Значит, он солдат, и  там,  откуда  он  прибыл,
таких называют воинами. Ну ничего, с этим смириться можно. Но почему они
всячески стараются скрыть тот неоспоримый факт, что он служит в армии?
   Одна из тысяч странностей, которые никак не укладываются  в  стройную
теорию. И основной источник ответов находится на бедре Далдена,  который
в настоящий момент  методично  обходит  кабинет  за  кабинетом,  задавая
вопросы, которые ни у кого не вызовут подозрений, потому что он захватил
с собой жезл. А она, Бриттани, снова оказалась в толпе, и остается целых
два часа, прежде чем муниципалитет закроется.
   Но она все-таки получит  ответы,  и  довольно  скоро!  Разве  она  не
работает на Далдена, помогая ему прищучить эту  шайку  грабителей?  Хотя
слово  "психи",  вероятно,  было  бы  лучшим  определением  для   людей,
воображающих, будто достаточно появиться в городе, чтобы занять  ведущие
должности!
   А вот она заслуживает  лучшего,  чем  дурацкие,  бестактные  шутки  и
всяческие увертки!
 
Глава 20 
 
   Бриттани  никогда  не  подозревала,   насколько   сексуальным   может
выглядеть мужчина в тесных джинсах, пока не узрела Далдена. А может, все
дело именно в нем? Скорее всего так оно и было, потому что  при  взгляде
на него,  выходившего  из  примерочной  в  белой  полотняной  рубашке  с
длинными рукавами, заправленной в темно-синие, специально подогнанные на
него джинсы, у нее колени подогнулись, а в  животе  вдруг  стало  жарко.
Сила желания была такова,  что  она  едва  не  потащила  его  обратно  в
примерочную.
   Она постаралась сделать все возможное, чтобы он выглядел как  обычный
человек, но рост и красоту  ничем  не  замаскируешь.  Теперь  Далден  по
крайней мере не походил на рок-звезду, хотя Бриттани едва не лопнула  от
злости, когда портниха отказалась от денег и, краснея, попросила  взамен
фото Далдена. При этом она  уверяла,  что  даже  если  он  сейчас  и  не
знаменитость, в один прекрасный день станет известен  всей  стране.  Вот
тогда она с гордостью предъявит доказательство того, что шила для такого
необыкновенного человека.
   К тому времени как они вышли из  торгового  центра,  наступил  вечер.
Первый день работы на Далдена, вне  всякого  сомнения,  прошел  успешно.
Пусть Джорран еще не найден, зато трое его людей пойманы и отправлены  к
Марте для допроса. Завтра все начнется сначала, но теперь нужно  нанести
удар самому Джоррану. А пока.., как бы ей ни была ненавистна сама  мысль
о  расставании,  пусть   и   ненадолго,   придется   попросить   Далдена
переночевать у себя в номере.
   Поэтому, выруливая с парковки торгового  центра,  она  как  бы  между
прочим заметила:
   - Ты упоминал, что по какой-то причине не  смог  добраться  вчера  до
своего отеля, но сегодня, надеюсь, все уладилось. Тебя подвезти?
   - Мое место  отныне  рядом  с  тобой.  Бриттани  осторожно  повернула
голову:
   - Хочешь снова провести ночь на моем диване?
   - Выбери сама, на чем мы будем спать, - улыбнулся он.
   Бриттани вообразила  себя  лежащей  на  шезлонге  в  его  объятиях  и
залилась краской, хотя он, возможно, употребил слово "мы" фигурально, не
имея в виду того, о чем подумала она.
   Но если он собирается остаться в ее доме, его снова придется кормить,
а ей совсем не хотелось заезжать  вместе  с  ним  за  продуктами.  Перед
глазами  всплыла  картина  ужасающего  хаоса:  сталкивающиеся   тележки,
разлетающиеся по  всему  помещению  банки  и  пакеты,  восхищенно-томные
женские взгляды... Ни за что!
   Так или иначе, сегодня можно лечь попозже, поскольку рано вставать ни
к чему, хотя сама Бриттани привыкла вскакивать на рассвете. Поэтому  она
решила устроить небольшой праздник.
   - Хочешь, пойдем поужинаем? Посмотрим кино?  А  может,  потанцуем?  -
предложила она. - Как на настоящем свидании!
   - Потанцуем?
   - Господи, почему у  тебя  такой  вид,  словно  впервые  слышишь  это
слово?
   Марта, молчавшая с тех пор, как они вышли из  здания  муниципалитета,
поспешила пояснить:
   - На Ша-Каане  нет  ничего  подобного.  Это  такая  форма  физических
упражнений, которая требует музыки, но музыка шакаанцем неведома.
   - Ни телевидения,  ни  музыки,  зато  компьютеры  самые  современные.
Понимаешь ли ты, насколько все это не правдоподобно?
   - А ты? Понимаешь, насколько различны ваши миры? - парировала Марта.
   Бриттани безнадежно вздохнула:
   - Ладно, сначала ужин, а потом как карты лягут. И поскольку одеты мы,
прямо скажем, не для роскошных ресторанов,  как  насчет  пиццы?  Двойная
порция.., впрочем, лучше тройная.
   - Что такое...
   - Еда. Обыкновенная чисто амери..,  нет,  конечно,  итальянская,  но,
говорят, мы ее настолько американизировали, что настоящая пицца не имеет
ничего общего с нашей. Здесь недалеко как раз есть подходящее местечко.
   В  пиццерии  оказалось  на  удивление  много  посетителей  для  этого
времени, да и для любого тоже,  если  учесть,  что  заведение  торговало
навынос. Очередь  состояла  в  основном  из  членов  детской  футбольной
команды, праздновавшей победу, и  их  родителей.  А  это  означало,  что
прошло не меньше двух часов, прежде чем они  выбрались  на  улицу,  хотя
обычно пребывание в пиццерии не  затягивалось  больше  чем  на  двадцать
минут. Однако  ожидание  было  с  лихвой  вознаграждено  видом  Далдена,
уминавшего пиццу за обе щеки. Марта, со своей стороны,  заинтересовалась
ингредиентами, что привело к долгому и подробному обсуждению, потому что
она не только хотела знать список продуктов, но и  из  чего  и  как  они
делаются. Бриттани, выросшая  на  ферме,  сумела  достойно  ответить  на
большинство вопросов.
   Она уже успела привыкнуть к тому, что им постоянно мешали. У  Далдена
снова попросили  автограф,  а  двое  мужчин  подошли  специально,  чтобы
узнать, за какую команду он играет. Бриттани втайне порадовалась, что не
она одна приняла его за баскетболиста. А когда она вернулась из туалета,
то обнаружила всю футбольную команду на плечах Далдена. Веселая компания
гордо позировала для группового снимка с великаном.
   Дадден, похоже, неплохо проводил  время  и,  проглотив  три  огромные
пиццы, объявил, что готов к походу в ночной клуб. Обычно она  не  ходила
на танцы среди недели, но ей очень захотелось научить Далдена  танцевать
- может, это занятие ему понравится?
   Конечно, лучше бы отправиться туда в выходные, когда в  клубе  бурлит
веселье, однако ей почему-то казалось, что к уик-энду Далдена здесь  уже
не будет. Они многое успели сегодня и надеялись, что самозваный кандидат
в мэры появится завтра. И когда  Далден  с  помощью  жезла  возьмет  над
Джорраном верх так же легко, как и над его лакеями,  у  него  просто  не
останется причин  торчать  здесь  и  дальше.  Как  только  задача  будет
выполнена, он вернется домой.., а Бриттани даже думать  боялась  о  том,
как будет тосковать по нему.
   Она сделала глупость, позволив себе так быстро  привязаться  к  этому
человеку. За целый день она так ничего нового о нем и  не  узнала.  Хотя
теперь даже это не имеет значения. Сердце ее все равно будет разбито.
   Он постоянно уверяет ее, что все будет хорошо и они сумеют преодолеть
все разногласия. Правда, Бриттани все в  нем  нравилось,  однако  Марта,
похоже, считает, что различия в  воспитании,  культуре  и  образе  жизни
станут неодолимой пропастью между ними. Но что общего имеет  все  это  с
чувствами, особенно если интуиция подсказывает ей, что он -  мужчина  ее
грез, идеальный спутник жизни. Даже то, что он моложе ее, не важно.  Все
чепуха по сравнению с чувствами, которые он пробудил в ней.
   Поэтому пусть сегодняшний день будет посвящен развлечениям: ведь  ему
предстоит остаться в ее памяти на всю жизнь.
   Клуб, как ни странно, оказался в этот вечер  безлюден.  За  столиками
сидели всего  четыре  парочки,  и  только  одна,  похоже,  была  склонна
танцевать. И несмотря на ехидную реплику Тома, Бриттани отнюдь  не  была
эксгибиционисткой. Поэтому понадобилось три с половиной коктейля,  чтобы
она набралась храбрости выйти на почти пустую танцевальную площадку.
   Далдена же это место привело в полный  восторг.  Его  восхищало  все:
освещение  в  устаревшем  стиле  диско,  разухабистая  музыка   и   даже
влюбленная парочка, топтавшаяся посреди зала. Хорошо еще, что влюбленные
дали ему кое-какое представление о том, что  от  него  требуется.  Марта
продолжала  называть  это  упражнениями,  вернее,  их  отжившей  формой,
недопустимой и едва ли не предаваемой анафеме на многих планетах. Услышь
такое Бриттани,  непременно  потребовала  бы  точного  определения  этих
понятий, ибо их "недопустимо" явно отличалось от здешнего "запрещено".
   - Готов попробовать? - спросила она наконец.
   - С тобой, керима, я готов на все.
   Бриттани слегка опьянела и поэтому  так  растрогалась,  что  едва  не
прослезилась. Она взяла его за руку и повела на площадку. Играли быстрый
ритмичный танец, под который можно  было  выделывать  какие  угодно  па.
Бриттани танцевала так, как выучилась в старших классах:  раскованно,  с
чувственным огоньком в глазах, но по-другому просто не умела. Далден же,
казалось, размахивал  невидимым  оружием:  движения  точные,  четкие,  и
Бриттани едва не  рассмеялась,  заметив,  что  он  не  столько  танцует,
сколько, по словам Марты, выполняет комплекс упражнений.
   Однако они веселились вовсю, и его глаза, которых он не  мог  от  нее
отвести,  говорили,  что  он  просто  наслаждается  танцами  и   лучшего
развлечения не мог и представить!
   Из динамиков полилась медленная песня,  та  самая,  которая  звучала,
когда они вошли. Далден не уловил смены  темпа,  Бриттани  пришлось  ему
показать. Он тут же прижался к  ней  и  поцеловал.  И  окружающее  снова
растаяло, превратилось в дым, не осталось ни места, ни времени.  Ничего,
кроме них двоих. Ничего, кроме него и его прикосновения, сжигающего ее.
   - Марта, пожалуйста!
   Даже его голос доносился словно с другого берега. Она не знала, о чем
он просит, но и это не играло роли. Он по-прежнему целовал и обнимал ее,
все крепче прижимая к себе. Ноги у Бриттани дрожали, перед  глазами  все
кружилось, но это не имело ничего общего с выпитыми коктейлями. А  потом
она оказалась на мягком матрасе, над ней навис мускулистый гигант, и  до
нее сначала просто не дошло, что она лежит с ним в постели. Ей также  не
пришло в голову